دَمُ الجَبَل ومض شيءٌ عالياً في الأعلى. ضيّق إمبر عينيه حتى دمعتا من شدة التركيز، حتى لمح جواهر متلألئة قرب قمة الشجرة. كانت صغيرة ومستديرة، أو ربما بدت كذلك لبعدها.
"ثمار"، فكّر.
خانته عيناه، وتداخلت خيوط الضوء الذهبي فمحَت الملامح؛ كان كل لون يغمز ثم يختفي، ليحل محله لون آخر في موضع أعلى أو أكثر ميلاً. حفيفٌ رقيق في الأوراق خلفه صرف انتباهه عن الشجرة.
التفت ليرى "كاي"، كانت شفتاها مفترقتين عن دهشة، وعيناها السوداوان متسعتان لتلتقطا كل ذرة من الضوء الذهبي.
لطخ عصير أرجواني وجهها، حتى أسنانها ولسانها، كطفل قضى يوم صيفٍ يلهو في حقول التوت. ضحك إمبر، فكرمشت أنفها في وجهه.
قال مبتسماً وهو يشير إلى وجهه: "توت. أنتِ تضعينه على وجهك".
قطبت حاجبيها ولعقت طرف فمها: "وأنت كذلك!"
أجاب: "ممم، صحيح. هل رأيتِ مكاناً كهذا في حياتك؟"
تمتمت: "قط، لا. أسمع قصصاً أحياناً عن شجرة عظيمة، لكن لم أتخيل أن أراها بنفسي".
تنهد إمبر وهو يحدق في رقع السماء الصغيرة بين الأغصان: "قصص حوريات أخرى".
رمقته كاي بنظرة جانبية، لكنها لم تعقب.
"هل تظنين أنها الشجرة ذاتها التي في قصصك؟"
لعقت كاي أصابعها وضيقت عينيها نحو الشجرة: "لا أعلم. كم شجرة يمكن أن توجد؟"
هز إمبر كتفيه: "ربما كان ثمة المزيد قديماً. لا أظن أن شيئاً سيفاجئني بعد..."
همست كاي وهي تميل رأسها لتحدق في الأغصان العليا: "إمبر، انظر!"
فعل، وحين تتبع نظرتها لمح شيئاً يتحرك عالياً. ظلاً صغيراً تحت الثمار، أو هكذا بدا من موضع وقوفهما.
تذمر وهو يضع "فيش بايتر"
جانباً ليتحسس الحجر في حزامه: "إنه أحد تلك المخلوقات العاضة، أليس كذلك؟"
لكن طائر الظل، إن كان هو بالفعل، لم يتحرك.
قالت كاي باقتضاب: "أظنه ميتاً".
نظر إليها متفاجئاً: "لماذا؟"
"ليس له غناء".
حدق إمبر في الظل: "ماذا لو هاجمنا حين ندير ظهورنا؟ ماذا لو كان هناك المزيد؟"
طمأنته وهي تشير إلى غصن آخر: "لا أرى سوى اثنين".
"على أية حال..."
أطلقت الحورية صفارة حادة فجأة، فانكمش إمبر وغطى أذنه بيده. وفي تلك اللحظة، انحدر صرير خافت من الأغصان؛ إنه تحذير طائر الظل الغاضب الذي لا يخطئه أحد. اضطرب الطائر قليلاً، وتماوج شكله الظليّ بين الظهور والاختفاء، لكن أياً منهما لم يهاجم. بعد لحظة متوترة، أدرك إمبر أنه لا يستطيع التحرك؛ فالشجرة كانت تقبض عليه بقوة. كان نصف جسده الظلي عالقاً في صمغ ذهبي لزج، وكلما رفرف، صغر حجمه قليلاً وازداد وهج غصن الشجرة.
كان محاصراً، كذبابة في جرة عسل.
وجد المشهد مقلقاً على نحو غريب، ورنّت كلمات "هانتِر"
في عقله: "ثمة سحر في الهواء الذي نتنفسه، بعضه خبيث، أعترف، لكن بعضه نبيل".
ورغم أنه رأى ذلك بنفسه، شك إمبر في أن كل "السحر النبيل"
داخل جبل الأخوات قد فسد لدرجة لا تُرجى. لم تؤذه سيدة العرّافات، وربما كانت هذه الحديقة ملاذاً آخر، تحرسه الشجرة. مسح إمبر بإبهاميه على الحجر المصقول، ثم رفعه نحو ضوء الشمس. عرف من نظرة واحدة مصدره.
صرخت كاي بحماس وهي تخطفه من يده: "آه!"
مال إمبر مقترباً وانحنى لمستواها، محدقاً عبر الكهرمان. كان توهجه يزداد سطوعاً وحدة، ومن خلفه رأى الأغصان تتلألأ بتلك المادة البلورية. كانت شيئاً واحداً.
"كهرمان".
ناولته كاي الحجر: "كهرمان؟"
تأمل قائلاً: "راتنج، صمغ شجر. أتساءل، هل هذا 'السحر البري' هو ما يجعل الجبل حياً، أم أن الجبل هو ما يمنح الحياة للشجرة..."
كانت جذور معقوفة كثيرة تتكتل حول قاعدة الشجرة، وجدول ينساب عبر الحديقة من طرف إلى آخر. لم يبدُ أن الماء ينبع من الشجرة، لكنه كان يتجمع حول قاعدتها. تقوست جذور قليلة فوق الماء، وخرجت أخرى من التربة تحتها. جثا بجانب أحدها، خائفاً من لمسه لكنه منجذب إليه في الوقت نفسه.
قالت كاي بتعالٍ: "لا أستطيع إخبارك. لقد كانت هنا منذ زمن طويل. لكنه سحر عميق، وأنا أحبه".
نقر إمبر بإصبعه على المادة الذهبية الزجاجية بحذر: كانت صلبة كالحجر، بخلاف الصمغ اللزج الذي أمسك طيور الظل. توغل الجذر عميقاً تحت قدميه، ممتزجاً بأرضية الكهف المكسوة بالطحالب وحاملاً معه ذلك التوهج الذهبي الذي لاحظه عند دخوله الجبل أول مرة. التماثيل، هذا الراتنج، هو ما كان أولئك المحاربون عالقين فيه! للحظة، حدق في الجذر برعب. ثم لمس الصمغ مجدداً، مدفوعاً بشوق غريب أعمق من خوفه.
بعد لحظة، أراح يده بالكامل عليه، ممتصاً الطنين الخافت والرنان للشجرة. لا. ليس محاصراً... مُحصّناً، ربما. محمياً. لقد استدعى أحدهم هذا الصمغ المتوهج، دم الجبل هذا، من الأرض ليحمي رفاقه. جعلت لمسة السائل المبرد إمبر يدرك مدى تعبه. كان السحر الذي يسري فيه أرضياً ومسالمًا في آن، وفكّر في أنه لو قُدّر له أن يقضي أبدية متجمداً في الزمن، فلن يكون الأمر مروعاً إذا كان تحت حماية هذه الشجرة.
على الأرجح لم يكن أمام المحاربين المنهكين خيار، لكن إمبر خمن أن أحلامهم كانت هادئة وأن أرواحهم كانت في رعاية جيدة. سواء صح ذلك أم لا، جلبت الفكرة بعض الراحة لذكرياته البائسة عن الحجر المحطم وصرخات الموت... طرطشة! انتفض ونظر للأعلى. كانت كاي تجثو تحت جذر شجرة مقوس، تغسل وجهها وذراعيها. كان مصدر الماء الضحل ينساب حولها، متعرجاً فوق حجارة مسطحة عريضة ورقع عشبية صغيرة حيث تتفتت الصخور إلى تربة.
"إنه دافئ!"
غمس إمبر يديه فيه ليشرب، وذهل حين وجد أنها محقة. لم يكن دافئاً بشكل مزعج، لكنه لم يكن بارداً أيضاً. وحين تذوقه، ملأ فمه بنكهة حلوة رقيقة ذكرته بالتفاح الطازج.
جلس إمبر وابتسم وهو يخلع حذاءه: "هكذا هو! أحتاج إلى استحمام".
أكدت وهي تشمشم: "أنت تحتاج".
خلع حقيبته، وفك حزام "فيش بايتر"
الجلدي، ووضع السيف جانباً قبل أن ينهض ويخوض في الماء. كانت كاي قد توغلت بالفعل في المجرى، منحنية تحت الجذور العقدية العالية وواثبة فوق الأدنى منها. راقبها إمبر حتى اختفت، ثم قرر التجول عكس المجرى وحول جذع الشجرة العظيمة. لم يبتعد كثيراً حتى بدأت كاي تدندن. كان صوتاً ناعماً ومتحللاً، بساطته ذكرته بلحن قد تدندنه زوجة مزارع وهي تعمل في حديقتها. مطمئناً إلى أنه نال بضع لحظات لنفسه، بدأ إمبر بامتنان يخلع ملابسه المتسخة، متوقفاً ليشطف قميصه في الماء الجاري.
امتزجت بقع الدم القديمة بالأوساخ والجروح الطازجة، فكشر بوجهه قبل أن يفركه بحجر مسطح. طفت بقايا سوداء وذهبت مع التيار. كان القماش متيناً بما يكفي لصياد، لكنه تحمل قدراً لا يُطاق من الإجهاد تحت الجبل. عرف أنه في النهاية، لن يؤدي غرضه. بحلول الوقت الذي تعرى فيه إمبر تماماً، صادف حوضاً غائراً نوعاً ما مستقراً بين جذور الشجرة. كان الماء هناك أكثر دفئاً وتلألأ وهج كهرماني تحت السطح.
تنهد، ورمى ملابسه فوق أحد الجذور قبل أن يقفز وينغمر. هدأ الدفء عظامَه المنهكة وسحب الألم من عضلاته. كان شعوراً مبهجاً لا يضاهى؛ سُحب كل التوتر والخوف والاشمئزاز العالق منه بفعل الماء الشافي، كضمادة تسحب السم من لسعة نحلة. ومع مرور الدقائق في صمت لم يقطعه سوى صوت الجدول الرقيق، استرخت ضلوعه، وتباطأ نبضه، وثقلت جفونه. إن كان قد شعر بهذا الأمان يوماً، فلا بد أنه كان طفلاً في أحضان أمه، إذ لم يعد يتذكر ذلك.
طفت دندنة كاي عائدة إليه في الهدوء، مجرد نغمات متفرقة... وجد إمبر جذراً ملتوياً قرب حافة الحوض وأراح رأسه عليه، ولم يتمنَّ في تلك اللحظة أكثر من البقاء هناك تحت ضوء الشجرة السحرية بينما تتلاشى همومه، والاستماع إلى صوت الحورية الغرائبي لأبدية كاملة.
"إمبر!"
استيقظ فجأة وجلس. تلاطم الماء حول صدره، واحتاج للحظة ليتذكر مكانه، ومن يناديه.
"آه..."
تناهت وقع خطوات خلف جذع الشجرة.
صاح: "لا تقتربي!"
غمرت وجهه حيرة مفاجئة. توقفت الخطوات وصفّرت كاي بضع نغمات غير صبورة. التقط إمبر قميصه على عجل، فاركاً جسده به. ثم تعثر خارجاً من الحوض، وعصره مرة ثانية ووضعه على كتفه. ارتدى بنطاله المبلل بغير أناقة وخاض في الجدول، وقلبه يخفق. ابتسمت كاي له، بأنيابها وكل شيء، حين ظهر من حول الجذر الملتوي. تنحى جانباً، رامياً قميصه فوق أغصان أقرب شجيرة ليجف.
"ما الأمر؟"
هزت كتفاً واحدة، وهي تشد خصلة من شعرها المبلل وتبدو مشاكسة.
"أتساءل أين أنت. أنت هادئ جداً".
اعترف: "غفوت".
أمالت الحورية رأسها، تراقبه كطائر فضولي، ثم صفّرت بضع نغمات أخرى. لم تكن قد صفّرت سوى مرة أو مرتين منذ لقائهما الأول، وكان اهتزازاً نقياً وواضحاً لدرجة أنه لم يستطع منع نفسه من الابتسام.
"اكتفيتِ من الماء؟"
قالت بنغمة خافتة: "هل تكتفي من شرب ضوء الشمس؟"
رفع يده، مراقباً الضوء والظل وهما يضيئان الأغشية الرقيقة بين أصابعه. أبداً... أشارت كاي إليه بإيماءة سريعة قبل أن تبتعد. تبعها إمبر ببطء، مراقباً إياها وهي تخلل الماء في شعرها بأصابع ناعمة ومبللة. وحين وصلا إلى الحجارة المسطحة حيث ظهرا أول مرة من البستان، قفزت كاي فوق جذر شجرة ذهبي مقوس وجلست.
"تعال، اجلس".
ربتت الحورية على الحجر، متناثرة بقطرات الماء في الهواء. كان الماء الضحل ينساب حولها فمدت ساقيها، وثنت أصابع قدميها بابتسامة راضية. جلس كما طلبت، لكن قبل أن يتمكن من قول شيء، كانت الحورية تتحدث مجدداً.
أعلنت: "الماء جيد جداً هنا. أظن أن ثمة سحراً يعيش فيه".
ألقى إمبر نظرة على الأحراش والأشجار المتضخمة، ثم على ضوء الشمس الخافت: "هذا منطقي. لا أستطيع التفكير في أي شيء لا يعجبني في هذا المكان".
"مممم".
لاحظ شارد الذهن: "لا غناء للطيور، مع ذلك".
جلسا في صمت للحظات. ثم أطلقت كاي صريراً رقيقاً. التفت إمبر حين مالت كاي للأمام، وهربت عيناها بعيداً. تشنجت أصابعه نحو رقبته، لكنه أنزل يده بمجرد أن أدرك ما جذب انتباهها. لم يخلع ملابسه منذ غسلها بوعاء العرّافة، وكانت الندوب على ظهره الآن مرئية تماماً.
كانت العلامات الفضية البيضاء التي تركها "كتاب الأصداء"
على وجه كاي باهتة لدرجة أنه لم يعد يلاحظها، لكنه فجأة لم يستطع النظر إلى شيء آخر... رمشت كاي مرة، وتشنج حلقها. قبل أن يجد طريقة لكسر الصمت، رشقت الماء بحركة عنيفة، مبللة إياهما معاً، ثم قفزت واقفة وهرعت نحو المجرى.
نادت وهي تخوض في مياه أعمق وتغرس أصابعها تحت كل صخرة وشجيرة: "أريد سمكاً!"
دندنت الحورية لحناً مرحاً، قصدت به بلا شك استدراج أي وجبة غافلة من مخبئها، وفكر في أنه كان سينطلي عليه، وراقبها وهي تتمايل هنا وهناك، مغمصة أصابعها أحياناً في الماء لتستكشف ظلاً، أو جالسة في الجدول الكسول لتبلل وجهها وذراعيها مجدداً. وتساءل عن نوع الكنز الذي يمكن أن يسحر مخلوقة هي نفسها من السحر، ولماذا تريده بشغف جعلها تتخلى عن كل شيء لتسعى وراءه، وتساءل أيضاً، عما إذا كان يمكن أن يأتي أي خير مما لا بد أنه سحر قوي للغاية.
نظرت إليه مرة واحدة، كما لو أنها سمعت همساً من أفكاره، قبل أن تواصل صيدها بين جذور الأشجار والحجارة. سحب إمبر ضوء الحجر من حزامه وقلبه بين أصابعه، ناظراً للأعلى نحو الذهب السائل المعلق بعيداً فوقه.
تلاشى ضوء النهار إلى وهج مسائي ناعم، وتكسرت ومضات ضوء حادة هنا وهناك، وكان نصف الحديقة قد أظلم بالفعل بينما انزلقت الشمس خلف "رأسي"
القمة. لكن الشجرة ظلت متوهجة، ولن تسمح للظلال بالسيطرة التامة في قلب جبل الأخوات المنسي.