۳۷ الملاذ. الجزء الثاني. أسماك مزيفة. جلد حلزون. راوية حكايات. راحت كاي تدندن بصوت أعلَى لتكتم الاتهامات. لم تضايقها هذه الأصوات منذ أن فارقت إمبر — فقد احتلت أغنيات أخرى مكانها، أغنيات للصخور والحجارة، والقلوب والعظام، والكنوز البشرية المسحورة، والماء الجاري تحت الأقدام — لكن صوت ضميرها ظل يأنبها. منذ حديثها مع إمبر. ربما لم تستخدم من الكلمات القدر الذي ينبغي، ومع ذلك بدا راضياً — في الوقت الحالي.
لذا، ستستمر في شحذها ما استطاعت، وتقدم قطرة هنا وأخرى هناك بدلاً من الشراب كله دفعة واحدة. قد يكون الأمر أكثر مما يطيق. قد يغرقه. لكن هذا لم يكن همّها الأول، إذ أثقل كهاجس غريب يعتمل في صدرها أنها مراقبة. هاجس لازمها منذ أن جاء إمبر للبحث عنها للمرة الأولى، ولم تتيقن منه إلا مؤخراً. هذا المراقب يختلف كثيراً عن حضور السكينة العجوز، التي لا تزال رائحتها وصوتها يطاردانها، ولا يشبه أي كائن من لحم ودم…
ومض من ضوء النجوم يخترق الظلال. تموج خفيف في بركات التعاويذ المنسية — ليس أغنية حية بل صدى مكسور لأغنية. وأحياناً كلمة أو كلمتان مهموستان — كلمات بشرية — أخفت من أن تُفهم. إن كان سحراً، فهو يختلف عن أي سحر واجهته من قبل، وما لا تفهمه لا يمكن اتقاؤه. لم تعد تميز صداه، لكنها تساءلت عما إذا كان يراقبهم من بعيد… ارتجفت كاي وأطلقت فحيحاً خافتاً لم يسمعه إمبر. لكنه لاحظ توقفها عن الدندنة فالتفت برأسه.
ألقَت بشعرها إلى الوراء ورمقته بأحب ابتساماتها، ناظرة إليه وهو يكتسي بتلك الحمرة المحببة. أصبحت تلتمس ذلك المظهر الناعمة وذلك البريق في عينيه. بدا لها إمبره أكثر من أي وقت مضى… وأعجبها ذلك. لقد تعقبها وعاد من أجلها. جُرح على يديها، ومات من أجل مصالحها. ولمرة واحدة، أخطأت سيل: لا بد أن سحراً عميقاً وعميقاً لا يزال عالقاً في البشر، وإمبرها سيثبت ذلك بلا شك.
قالت: "أهناك خطب ما؟"
وردّ بابتسامة آسفة وهو يسحب يده ليحك رقبته. أهناك خطب ما…؟ مضغت كاي باطن خدها. نجل، أشياء كثيرة. لكن لا شيء منها مما ترغب في الحديث عنه الآن.
أخبرته قائلة: "الصخور من تحتنا تغني بصوت أعلى بكثير"، وهي تفك عقدة في شعرها بأصابعها وتستمتع بالعطر الذي تركته يداه: عرق مالح وكتان وجلود، وذاك العطر الفريد الذي ينفرد به البشر وحددوه.
دكت بقدمها على الأرض، مباشرة فوق إحدى البقع المتوهجة — فقد عاودت الظهور بعد فترة قصيرة من مغادرتهم للرواق الملتوي، وباتت هذه المرة أقرب بكثير إلى السطح.
تمتم وهو يتوقف لينظر إلى الأرض ثم إلى الجدران المتوهجة: "أحقاً؟ كيف ذلك؟"
"لست متأكدة… لكنها أشد حياة من بقية الصخور".
"سحر؟"
"سحر بري، نعم".
رفع حاجبه في وجهها: "سحر بري".
حاولت مرة أخرى: "سحر كائن بذاته. ليس سحراً مصنوعاً ليكون".
"أظنني أدرك: إنه الفرق بين حديقة أعشاب إيزابيل، وتلك الحزمة من عشب العظام التي وجدناها تنمو في موطئ قدم الراهبة".
سألت وهي تعقد يديها خلف ظهرها: "كم بقي حتى الشجرة؟"
أخرج إمبر الخريطة طائعاً، فهزها لتنفتح وأمسك بها على مسافة ذراع من وجهه. ضيق عينيه، لكنه لم يكن بحاجة لضوء الحجر: فقد ازداد الرواق إشراقاً.
قال بشيء من الشك: "قد تكون شجرة حجرية أخرى. يبدو ذلك الرمز أكبر من أن يكون حقيقياً، لكن لا المفترض ألا يستغرقنا سوى… مشي قصير".
انعقد حاجباه حين تلفظ بعبارة "مشي قصير"، وتساءلت عما إذا كان صادقاً تماماً.
وحين التفت إلينا رأيت القلق في عينيه. كان جوعها الخاص ظلاً داكناً في عقلها — فراغاً، تدرك أنه سيتسع ببطء حتى يبدأ في ابتلاع كل الأصوات الأخرى، كما اعتاد دائماً وسيفعل أبداً. لكنها كانت جائعة للأبد، وعاشت من قبل وهي أشد جوعاً.
تمتمت وهي تأخذ بيده: "إذن، تعال".
جلد حلزون… دندنت كاي. ❧ كلما توغلا مشياً، ازداد الضوء إبهاراً. كان تحولاً ناعماً، يشبه إشراق سماء مرصعة بالنجوم قبل شروق الشمس، لكنه أيقظ شيئاً في داخل إمبر. شيئاً كاد ينساه تماماً منذ مغادرته محراب العرافة؛ شوقاً إلى الهواء الطلق، والحقول والأنهار والغابات. بدا الأمر وكأنها دخلا مكاناً مقدساً، سراً عميقاً في جوف الجبل، وحرص إمبر على أن يطأ بخفة. حتى كاي توقفت أخيراً عن الدندنة مجدداً — وهناك لاحظ الارتعاش في الهواء.
علق على الأمر، فقررت بدهشة أنه لابد يسمع أغنية الحجر. لم تكن صوتاً بقدر ما كانت فكرة صوت، كالاهتزاز المتبقي بعد صدى عالٍ. لكن الصدى كان اضمحلالاً لضوضاء، وبدا هذا كبداية لشيء يزدهر وينبض تحت الأرض. توهج الحجر ببريق شديد اضطر إمبر معه إلى تضييق عينيه حين أطلقت كاي صرخة مفاجئة وأمسكت بيده بحماسة. وقبل أن يسأل أي سؤال، قفزت قفزة خفيفة وشرعت في الرجو، ساحبة إياه معها.
لم يكن بحاجة لأغنية سحرية تمنحه القوة، فقد انتعش بالللحن الكامن في الصجر، ومنحه ترقبه الخاص لما قد يأتي تدفقاً منشطاً. غمر ضوء ساطع الرواق. تعثر وسقطت يد كاي من يده، فركضت بأقصى ما تستطيع. تمايل إمبر خلفه، لاهثاً، جائعاً، ومستميتاً لمس الشمس. هبت رائحة الأوراق العطرة وحصاد الصيف تدعوه للمضي قدماً. باب مزدوج موارب، حفرت عليه شجرة مهيبة بنقش بارز على الحجر العادي. كانت طويلة وسميكة، وثقيلة لدرجة تسحقهما لو سقطت.
وحين اقتربا، استطاع رؤية أغصان هزيلة تمتد عبر المدخل. وصلت كاي أولاً واختفت بين أوراق الشجر.
"كاي، انتظري!"
تنفس إمبر بصعوبة وهو يتعثر في خطواته الخمس الأخيرة نحو الشجيرات ويدفع طريقه بكتفه خلفها. خدشت الأغصان وجهه وجذبت خصلات شعره، فكسر عدداً من الأغصان في عجلته. لمح شكلها الشاحب يلمع أمامه، وأزاح بيده خصلات من شعرها علقت بالشجيرة. ازداد الضوء قوة، ورمش بسرعة بينما تكيفت عيناه. ابتعدت كاي. مد يده في العبث… ثم اختفت عن الأنظار تماماً، ضائعة بين المعرّشات التشابكة تحت الأقدم.
تعثر بشيء ناعم وصلب، لكنه كان يتحرك بسرعة ألا تمنعه من الاندفاع للأمام. دفع الأغصان جانباً بصرخة مفاجئة، فانهار بصوت ارتطام في ماء ضحل.
أنّ قائلاً: "آآه"، دافعاً نفسه على مرفقيه وينفض الحصى الصغير عن كفيه.
صفقت الحورية بأصابعها في الماء بصرخة بهيجة، لكن انتباه إمبر تحول بالفعل إلى الشجيرات القائمة على الجانب الآخر من الجدول: كانت مثقلة بتوت بنفسجي عملاق، وتتدلى الأغصان تحت ثقلها.
صرخ إمبر: "طعام!"
صاحت كاي بكلمة بلغتها الخاصة، بدت شبيهة جداً. خاض اثنان في الماء وألقيا بأنفسهما أمام الشجيرات المترامية، يلتقطان قبضات من العنقودات البنفسجية ويحشرانها بلا مبالاة في أفواههما. تفرقع التوت بسهولة بين أسراره، وشرع في قطفه وأكله بأسرع ما يستطيع، متجاهلاً العصير الذي يسيل على ذقنه. اختلطت على لسانه نكهات تشبه العليق والكرز ونبيذ الخوخ الفاخر. لم يذق قط شيئاً بمثل هذا النقاء وهذا الغذاء طوال حياته.
كان إمبر جائعاً لدرجة أنه لم يعد يبالي إن كان ساماً، فعلى الأقل سيموت وهو راضٍ. ضحك بصوت عالٍ، محولاً نظره إلى السماء شكرًا — وتجمد. شكلت الأغصان المتشابكة سقفاً فوق رؤوسهما، تداخلت الأخشاب المظلمة والمضيئة من بستان من الشجيرات والأشجار المتشابكة، لكن الضوء المتسرب كان حاداً وأبيض ومشوباً بظلال العنبر والذهب. منظر مألوف بشكل مؤلم. حدق إمبر لحظة أخرى، ثم أعاد تركيزه إلى شجيرة التوت.
كانت معدته تتوق لتمتلئ؛ وكل ما سواه يمكنه الانتظار. أجبر نفسه على الأكل ببطء، حذراً من التقلصات التي طالما عذبته عندما يقل الطعام، لكن التوت كان طيباً وكل شيء كان على ما يرام. أكل حتى صارت أصابعه لزجة بالعصير وفمه ممتلئاً بحلاوة سكرية وأخيراً لم يعد يستطيع تناول المزيد. وحين انتهى، أفرغ مطرته قبل أن يعبئها مجدداً من الجدول. كان الماء مرضياً بشكل مدهش للمس — لا دافئاً جداً ولا بارداً جداً — وكان ممتلئاً ومكتفياً بغرابة بنصيبه في الحياة، لدرجة أنه استراح للحظات على الضفة وراقب جريانه.
خلقت الأغصان الملتوية والأوراق المتناثرة فوقه شبكة مبهرة من الظلال على الجدول الضحل، وتلألأت نقاط ضوء ساطع على التموجات هنا وهناك. رفع نظره مجدداً، مضيقاً عينيه. ضوء الشمس. لا بد أنه كذلك. لفت انتباهه صوت لا لبس فيه لشفاه تلتصق، فالتفت ليراقب كاي منكمشة تحت شجيرة قريبة. كانت مشغولة بلعق العصير عن أصابعها ومخالبها.
تحدث بهمس دون أن يدري سبباً لذلك: "كاي؟"
بدا البستان حياً بشكل غريب، وارتجف عند فكرة إغضاب مكان عتيق مغمور بمثل هذا السحر.
"دعنا نتوغل أكثر. أري أن أعلم من أين يأتي ذلك الضوء".
تمتمت ببضع كلمات بلغة الحوريات، وقد بدت مشتتة بوضوح، وقطفت توتة أخرى من الشجيرة.
"كاي!"
"همم".
أدرك أنه ينبغي عليه انتظارها لتنتهي قبل أن يهيم على وجهه، لكن الضوء كان أكثر إغراء، ولم تكن تبدو في عجلة لمرافقته. فكر قائلاً: إن صادفت أي خطر، فسأعود على أعقابي فوراً، وبدا له ذلك تسوية معقولة. بدا البستان آمناً — تقريباً مثل محراب العرافة — لكنه كان أعقل من أن يتخبط أمامه دون اتخاذ أي احتياطات. كل شيء هنا حمل مظهراً برياً ومتوحشاً بعض الشيء.
ونهض إمبر واقفاً، فاستل "قاطع السمك"
بصوت معدني حاد (صوت وجده الآن محبباً للغاية) ودفع عبر شبكة الأغصان الأولية، شاقاً طريقه بضربات متتالية أعمق في البستان. لمع السيف بضعف في الظلال، وكان يتوقف بين الحين والآخر ليتأكد من أنه لم يبرح تالفاً؛ لا بد أن من سحر النصل قد اعتنى به بالغ العناية، وإلا لما كان في مثل هذه الحالة الجيدة في البداية. بغض النظر عن ذلك، آلمه استخدام السلاح كأداة عادية. كان إمبر قد تجاوز أشجاراً كثيرة من تلك الملتوية والشجيرات المتشابكة لدرجة تعذر عدّها عندما انشق توهج مشمس بين الأوراق أمامه مباشرة.
وبدفعة أخيرة، كسر بعض الأغصان الضعيفة وترنح خارجاً من البستان، رافعاً ذراعه فوق عينيه ليقي نفسه من الضوء المبهر. وما إن تعافت عيناه المعتادتان على ظلمة الكهف بما يكفي للنظر إلى أعلى، حتى أدرك أن النور لم يكن من الشمس — بل من شجرة. شجرة عملاقة، هائلة الارتفاع وضخمة لدرجة أدرك معها إمبر بنظرة واحدة أنه ستحتاج منه ما يقارب دقيقة كاملة للدوران حول جذعها. كانت ترتفع بفخر في وسط البستان المتشابك، صاعدة إلى علو اضطر إمبر معه إلى ثني رقبته ليرها.
كان كل فرع مثقلاً بما يبدو بلوراً سائلاً، ويتوهج الشراب الذهبي من الداخل، وكل قطرة جوهرة متلألئة تليق بملك. وحين ظلل عينيه، استطاع تمييز دوامات خافتة للخشب تحت طبقات النتح الرقيقة. وتدفق مصدر ضوء ثانوي من الأعلى: شمس بعيدة تطل عبر فتحة في قمة الكهف المقبب. كان الضوء خافتاً، لكنه ينكسر عبر أوراق خضراء عريضة. بدت الأغصان تتمايل قليلاً بالقرب من أطراف الكهف العليا، لكنه قد يكون من خياله أو رؤيته المحدودة.
تمتم إمبر: "أنف الصانع".
وحين تحدث، ارتجف، غارقاً في سحر الشجرة المهيب. كان، على ما ظن، سحراً طيباً — رغم أنه يتجاوز إدراكه بكثير. وفي حضورها، أدرك كم كان صغيراً جداً. لقد صمد هذا الكيان لقرون، وسيبقى لقرون. تلاشى شعور العجز والسذاجة ببطء وهو يحدق في أعماقها الذهبية… شعر في النهاية، أنه صار أحكم لمجرد رؤيتها، ومعرفة أنها موجودة.