37 الملاذ 🙜 "أهذا شجر؟"
مال "كاي"
فوق الخريطة بجانب "إمبر"، وأشار بمخلبه إلى الرمز المحفور.
قالت متأملة: "يبدو كشجر".
"هل بوسعك زيادة ضوء الحجر؟"
تناولت "سيرينا"
حجر الضوء ونفخت فيه برفق، وقربته من الرق المخطط. اتفقا كلاهما على أن أول ما ينبغي فعله في هذا الصباح، وأكثره منطقية، هو البحث عن طعام، حتى لو اضطرا للانحراف عن طريقهما نحو بوابة السهول.
"إذن، نحن هنا، على الأرجح..."
نقر إصبعه على البقعة، ثم سار بها على طول الممر.
"أظن أننا قرب مركز الجبل. لكن لا أرى أماكن للنوم بالجوار، ليس قبل أن نقترب أكثر من الجهة الأخرى. ولا شيء يشبه تلك المطابخ التي وجدتها. لكن إن وُجد شجر، فربما وُجد... لا أدري. حديقة ما؟ خضروات، ربما؟"
"همم."
غرز "كاي"
مخلبه في الرق مجدداً.
"أتمنى لو كان هناك نهر، وفيه سمك".
تنهد "إمبر"
وجلس مستنداً إلى الخلف، ممرراً أصابعه بين خصلات شعره.
كان شعره قد صار أشعث—مما جعله يتساءل عن المدة التي قضاها يهيم في هذا الجبل—لكن محاولة تهذيب شعره بـ "قاطع السمك"
بدت تبديداً لا طائل منه لنصلٍ بهذا الجمال.
"لكنني أفضّل السمك أنا أيضاً".
سالت لعابه عند التفكير في لحم مطهو طازج، خاصة بعد الطحالب كريهة المذاق التي أجبر نفسه على أكلها. الآن، حتى تلك الطحالب ستبدو نعمة. طوى الخريطة ودسها تحت حزامه، تثاءب ونهض على ركبتيه. شعر بغثيان في معدته الخاوية، وكانت كدمات النوم على الحجر تملأ جسده، لكنه لم يشكُ.
من الأفضل ألا يذكر "كاي"
بمدى جوعها—لا لأنها قد تنسى.
"أظن..."
تثاءب مجدداً، وألقى الحقيبة فوق كتفيه وربط "قاطع السمك"
في مكانه.
"من الأفضل أن ننطلق".
قالها لنفسه أكثر مما قالها لـ "كاي"؛
فبينما كان قد نال قسطاً من الراحة ويعلم يقيناً أن فرصته الوحيدة للبقاء هي المضي قدماً، كان آخر ما يتمناه هو جر قدميه عبر الظلام بمعدة فارغة.
وكأنه تمتم بصوت مسموع، همهمت "كاي"
نغمتين رقيقتين. خفّت بعض نوبات الجوع، وارتخت عضلاته المتشنجة، وتلاشى ضباب النوم العالق في عينيه.
تمتم: "شكراً"، وبدت هي متفاجئة باعترافه.
ارتسمت ابتسامة على وجهها وهي تتماشى بجانبه.
وهكذا، تابعا السير في الممر المتعرج، وكان "إمبر"
يتوقف أحياناً ليلقي نظرة على الخريطة عند المفترقات، بينما "كاي"
تهمهم طوال الوقت، وتقفز أحياناً قفزة إضافية لتلحق بخطوه. ظن أنه يعرف تلك النغمة من حلمه هنا وهناك، لكنها كانت تتوه دائماً في نغمة أخرى قبل أن يتأكد. ومع ذلك، ذكّره الحلم بعائلته، وأفكار العائلة أخذت عقله إلى أيام مضت، وسرعان ما وجد نفسه غارقاً تماماً في ذكريات قديمة لطيفة لم يسمح لنفسه بالاستغراق فيها منذ رحيل أخته.
لم يلحظ أن همهمة "كاي"
قد توقفت—ولا أنها لم تعد تمشي بجانبه—حتى مزقت صرخة مرعوبة الممر: "إمبر!"
"آه!"
صرخ، وطبق بيديه على أذنيه والتفت مذعوراً.
كانت "كاي"
تقف وذراعاها مرفوعتان، وكفّاها للخارج كأنها تضغط على جدار غير مرئي. فمها مفتوح، وعيناها متسعتان. دفعت، ثم ضربت بقعة أخرى بلا جدوى.
أسدل يديه وانطلق مسرعاً نحو "كاي".
قالت لاهثة بجنون وهي تضرب بقبضتها لا شيء: "إمبر".
لم يصدر صوت، لكن قوة ما منعتها من تجاوز ذلك الحاجز. ارتجفت شفتها، ثم انثنت وكشفت عن أنيابها، وهي تحدق في الفراغ.
"لا أستطيع اللحاق بك".
توقف "إمبر"
أمامها، ومرر يده في الفراغ بجانب رأس "كاي".
لم يشعر بشيء.
"همم."
خطا للداخل— قبضت عليه "كاي"، وأطبقت ذراعيها حول جسده بشهقة يائسة.
تعثر "إمبر"
للخلف، وحاول مد ذراعيه للتوازن، لكن "كاي"
ثبّتتهما في مكانهما ولم تسمح له بالتحرك. فاجأته قوتها الساحقة.
زمجر: "كاي؟"
ونجح في تحرير إحدى يديه من عناقها الشرس. أطلقت همهمة مرتعشة. سرت في صدره، وملأته من رأسه حتى أخمص قدميه بدفء حامٍ، وشددت من عناقها.
لم يسبق لأي مخلوقة أن ألقت بنفسها على "إمبر"
بهذا الشكل، أو تمسكت به بهذه الضراوة، وللحظة خلا ذهنه من كل شيء. وقف ساكناً تماماً، يشعر بقلبها يخفق بجنون ضد ضلوعه. ثم ربت على شعرها بارتباك بيده الحرة.
تمتم وهو يحمر خجلاً: "لا بأس يا كاي. سنجد حلاً لهذا..."
"لا تتركني".
كان صوتها مكتوماً ضد كمه.
مرر "إمبر"
أصابعه ببطء خلال تشابك شعرها الزيتي، وانكمش قليلاً حين لمس طرف أذن باردة غشائية.
قال بهدوء: "لن أفعل. أعدك. وأنا لا أخلف وعودي".
خفّ قبضتها وخرجت زفرة رقيقة بردت بشرته؛ ارتجف وأمسك يدها، ساحباً إياها بعيداً عن خصره—رغم أنه في الحقيقة تمنى لو طالت لمستها. تراجعت قليلاً، وشبكت أصابعها بأصابعه، ورمقت عيناها السوداوان الجدار غير المرئي.
خطا "إمبر"
للداخل مجدداً، متمسكاً بها بقوة.
صرخت "كاي": "آه! لا!"
حين تشابكت أيديهما في مكانهما. سرت قشعريرة خفيفة مزعجة إلى مرفقه وهي تجذبه للخلف.
أصر وهو يحاول الحفاظ على هدوئه قدر الإمكان: "لا تذعري"—لكن قلبه كان يخفق بقوة، وليس بسبب مأزقهما فحسب.
كانت رائحتها نفاذة، مما جعل التفكير بعقلانية أمراً صعباً. فكر: إذن، هذه السيرينا محبوسة هنا. طرد وميض من الشفقة رعبَه من هذا الشيء. كان الأمر منطقياً: لابد أن رجلاً قد سحر هذا الممر، ربما ليمنح من تبقى من قومه وقتاً للفرار، أو ليعترض طريق مجموعة من السيرينا قبل ألف عام.
لكن إن كانت "كاي"
لا تستطيع العبور، فماذا سيفعل؟ لا يمكنه تركها خلفه أبداً—ليس الآن—لكنه يجب أن يأكل شيئاً قريباً وإلا سيموت جوعاً. وهي ستجوع. يمكنه المضي قدماً والعثور على طعام، ثم العودة إليها... وماذا بعد؟ يستمر في إحضار الطعام لها حتى يموت؟ ستعيش هي بعدك أيها الأحمق! عليك أن تجد أحداً وتخبره عنها... ولا ضمان بأن تخرج من هذا الجبل حياً، أو تعود بطعام أصلاً.
كان "إمبر"
يفكر بالفعل في المصير البغيض الذي قد ينتظره مع رفيقة سيرينا ينهشها الجوع، حين أطلقت "كاي"
صرخة حادة وغطت فمها بيدها. تحول وجهها إلى لون أبيض شاحب، وراحت تحدق عبره في رعب كئيب. علم حينها أن الفكرة ذاتها قد خطرت ببالها.
اقترح بتردد وهو يشد يدها: "تعالي هنا".
اقتربت السيرينا، ولا تزال تقبض على أصابعه بقوة.
لف ذراعه حول كتفيها، متجاهلاً أي خجل متبقٍ، ثم تمتم: "أفلتيني".
ترددت، ثم ألقت بذراعيها حول خصره مجدداً.
"لا، لا"، ودس "إمبر"
يديها الباردتين بينهما.
"سأحاول شيئاً".
أحاطها بكلتا ذراعيه، وضمهما بأقصى ما يمكنه، مغطياً أكبر قدر ممكن من جسدها بجسده. حاول ألا يفرط في التفكير فيما يفعله، لكن جزءاً صغيراً منه استمتع كثيراً بهذا القرب، وبشكل عام شعر بضعف شديد. أخبرته همهمة راضية بأنها فهمت فكرته، وجعلت نفسها صغيرة قدر الإمكان، ضاغطة على جسده أكثر بينما تراجع هو نحو الحاجز.
"قفي على قدمي."
نقلت كامل ثقلها إلى حذائه الجلدي، مرتفعة على رؤوس أصابعها، وتراجع هو للوراء عبر الجدار الخفي، محنياً رأسه حتى لامست ذقنه رأسها المبلل. صدح رنين صافٍ كجرس صغير في الأعلى... وعبرا، معاً.
زفرت "كاي"
بقوة، وارتخت كتفاها في ارتياح.
أعلن "إمبر"
بمرح مفتعل وهو يربت على شعرها مجدداً—شيء لم يكن ليجرؤ على فعله قبل أيام قليلة، ولكنه أحبه: "آه! أرأيتِ؟ لقد حللنا الأمر".
نزلت بوقار عن قدميه، وسحبت مخالبها عبر شعرها، مهذبة الخصلات التي أشعثها.
همست بوهن وعيناها تجولان في الممر: "نعم. والآن، لنتوقف عن الحديث عن هذا الأمر أبداً".
راقبها للحظة أطول، محاولاً اتخاذ قرار بشأن ما إذا كان عليه أن يغضب، ثم هز كتفيه.
"كما تشائين".
جرع "إمبر"
رشفة ماء وناولها القارورة، ماسحاً قطرات عرق عن جبينه. لكن بمجرد أن انتهت وربطها بالحقيبة، مدت يدها وأمسكت بيده بهمهمة راضية—ولم تفلتها مجدداً.