أغنية إمبر الفصل 5 — أهل النهر (الجزء الثاني)

الجزء الثاني: شعب النهر 🙜 قال: "أي واحد؟" قطب إمبر جبينه ووضعا يديه في جيبيه ثم رمق هانتر بنظرة حادة. "واحد من شعب النهر." "هذا يعتمد." "ماذا..." "أتلكم هي سؤالك الوحيد؟" "أظن أن سؤالي الأكثر إلحاحاً هو مدى خطورتهم في الواقع." "خطيرون للغاية." سأحتاج إلى أن أكون أكثر تحديداً إن أردت إجابة مباشرة. "أياكلون البشر؟" "بالتأكيد يفعلون." "كيف عرفت؟ أرايت ذلك بنفسك قط؟" "سيحاول معظم الناس الطيبين إخبارك أن أولئك الذين يختفون قرب النهر أو يخرجون في قوارب ولا يعودون قد لقوا حتفهم في حادث مؤسف، لكن القليل منهم لقوا نهايات أكثر بؤساً." هز كتفيه. "من أين تظن أن كل قصص المواقد هذه قد أتت؟" "أكل شعب النهر... هل هم..." توقف إمبر عن الكلام، غير متأكد من الكلمات التي قد تصف سؤاله الأكثر إلحاحاً بأفضل شكل. انتقاها بعناية. "أهم نحس؟ أتعلم، ملعونون بطريقة ما؟" "أولسنا جميعاً كذلك؟" أدركه التردد. "حسناً..." "اسمع أيها الفتى." صلبت نظرة هانتر، واتخذ إمبر خطوة إلى الوراء لا إرادياً. "ليس لدي كتاب عن هذا الموضوع. ولم يكتب أحد واحداً على حد علمي. لكن إن كنت ستخوض فيما لا يعنيك، فأنا أول من يخبرك أن الأمر لن ينتهي بشكل جيد. واصل إصلاح تلك الشباك واترك شعب النهر وشأنه، وادع أن يبقوا بعيدين عنك هم أيضاً." دفع ذكرى حية للمخلوق الشاحب المتدلي من شبكته بإمبر إلى إحداث نظرة خاطفة نحو العشب الواقع بين حذائه. تحرك، وتنحنح باحرج، غير متأكد مما سيقوله بعد ذلك. مرغ هانتر عصا مشيه في الطريق، لكنه انتظر بصبر. رغم أن إمبر قد فكر في مئات الأسئلة في الليلة الماضية، إلا أنه لم يمتلك شيئاً يدونها به، وقد فرّ معظمها من عقله فور أن نادى العابر. "أين يعيشون؟" "همم." مضغ هانتر عود العشب بقوة أكبر، وتجول نظره بين الأشجار كأنه يغربل ذكريات ملونة. "بحارة الأراضي الشمالية، والتجار في الجنوب، وكل صنف آخر من أبناء البحار لديهم أساطيرهم الخاصة عن سلالة من سكان البحار... يسمونهم حوريات، لكنهم يشبهون تماماً شعب النهر لدينا." "ويشبهوننا في الهيئة إن لم يكن في الكلام؟ رجل وامرأة، أعني؟" استعاد إمبر في ذهنه السراب المتلألئ الذي رآه، فقد كان شكله مقيداً بطريقة تحجب أي ملامح مميزة، ولكن بغض النظر عن ذلك، لم يكن هناك خطأ في الانحناءات الأنثوية للمخلوق. احمر خجلاً بخفة وفرك وجنته، متمنياً ألا يكون هانتر قد لاحظ. أصابه الخجل حين رأى العابر يحدق فيه باهتمام. ارتجفت لحية هانتر بخفة. "حورية وحوري، إن اهتم المرء بالدقة. وهو ما لا أفعله، على وجه العموم." "أظنهما غير ودودين معا"، تملص إمبر بإحراج. "لم أسمع بحورية ودودة قط، بل بحورية جائعة فحسب." هز هانتر كتفيه. "تبادلت الحكايات مع بحار عجوز قرب مصب النهر يؤكد جازماً أنهن قادرات على شلّ فرائسهن بصرخة واحدة." "لا بد أن الأمر مرعب"، فكر بهدوء، "لسماع إحداهن تغني." سخر هانتر، مثيراً نفخة من غبار برأس حذائه. "أفضل مواجهة ألف جندي مدجج بالسلاح على مواجهة حورية وحيدة ذات نفس في رئتيها. إنهن مقلدات ممتازات، حسب كل الروايات. يلتقطن لحناً من أي مكان تقريباً. الشلالات، وأغاني الطيور، بل وحتى بعض الأغاني البشرية." سرت قشعريرة على كتفي إمبر حين تذكر صوت الطائر غير المعتاد قبل ليلتين. "إنهن مهووسات بالبشر، أتعلم." "أحقاً؟" فاجأ ذلك إمبر. "في كل القصص التي سمعتها، عادة ما يقتلننا ويشحذن أسيانهن على عظامنا." ضحك هانتر بخفة. "نحن أكثر إثارة للاهتمام مما يعتقد معظمنا عن أنفسنا. أنت صياد، ألسْتَ كذلك؟ ألا تجد الأسماك مثيرة للاهتمام بطريقة أو بأخرى؟ أنماطها، وعاداتها، وما شابه؟" "بالتأكيد." "وأنت تأكلها." قطب إمبر جبينه. "الأمر ليس سيان." "مع ذلك، إنه أمر يستحق التفكير فيه." توقف هانتر، وهو يمضغ بتفكر. "سمع ذلك البحار إحداهن تغني في مكان ما على طول الساحل الجنوبي، منذ أهلة عديدة؛ أُرسِل بعيداً لجمع بعض الحطب لنارهم. حورية كانت أم لا، فقد اختفت، مع بقية زملائه في السفينة، بحلول الوقت الذي عاد فيه إلى مخيمهم. بكى ليلة ويوم لزملائه، ولكنه بكى بمرارة أكبر لأنه لم يقع نظره على ذلك المخلوق قط." شبك إمبر ذراعيه وضيّق عينيه باتجاه هانتر. "أرأى أحد حورية يوماً وعاش ليحكي عن الأمر؟" بالتأكيد، إن كان ثمة رجل قد فعل، لكان هو العابر الوحيد نفسه. "إن كانوا قد فعلوا"، هز هانتر كتفيه، "فلم يفعلوا. أبسط من ذلك. شعب النهر ليس شيئاً تتحدث عنه في مجالس الأدب." مخابتاً للأمل، تمادى إمبر: "تبدو كمن يتحدث عنهن متى شاء." "أنا أنا." هز كتفيه مجدداً، وكأن ذلك يجب أن يكون واضحاً. "قررت قريتك الهادئة أنني جُنت قبل سنوات. لكني أراهن أن تحذيري قد نفعهم بشيء، سيبتعدون عن الأنهار الآن، دون شك." "إذن أنت تؤمن حقاً أن حياتهن في خطر؟" استقام هانتر وغرز عصا المشي في التربة السطحية، مانحاً إياه ابتسامة معوجة. "لو ظننت أن وحشاً آكلاً للبشر قد استوطن أنهار المنطقة هنا، ألم تفعل؟" "أظنني كنت لأفعل"، وافق إمبر رصيناً، مطلقاً نظرة خاطفة نحو الغابات المظلمة خلف هانتر. "أثمة شيء آخر؟"، سأل، باصقاً عود العشب ورافعاً حاجباً. "لو ظننت أنك أغضبت إحداهن"، غامر إمبر، متجنباً التواصل البصري أثناء حديثه، "ماذا كنت ستفعل؟" "تؤكل، أظن"، قال هانتر. استقر شعور بارد وفارغ في معدته. "ما ماذا إن لم تقتلك؟" "شعب النهر يمتلك ذاكرة طويلة ولا ينسى -مثل بني جنسنا تماماً- وجهاً أساء إليه بسهولة." بدأت حشرة تصطك في مكان ما من العشب، وثرثر طائر في الغابات القريبة. ألقى هانتر نظرة أعلى الطريق، ثم عبس في وجه إمبر. "أهذا كل شيء؟" "أليس لديك نصيحة؟" "لا شيء البتة. لكن إن صادف أن كان هذا الشخص المتخيل الذي راح ينقب فيما لا يعنيه وأغضب شعب النهر صياداً شاباً يدعى إمبر، لكنت قد نصحته بأن يحذر ظهره." حمل هانتر حقيبته على كتفه ورمزه غمزة خالية من المرح قبل أن يستخرج بعض النقود من جيبه. التقط إمبر قطعتين بينما كانتا تطيران في الهواء، لكن الأخرى وقعت على الأرض. "تلك تخص آلدن في الحانة. إن كنت لطيفاً بما يكفي لتأخذها إليه، ومعها أسفي بخصوص حدث معين في ليلة أمس لم يكن لي صلة به تقريباً..." "سأعلمه بالأمر"، قال إمبر، مستعيداً العملة الساقطة ومحدقاً فيها بنهم للحظة. حين رفع بصره، كان هانتر يخطو بخطى واسعة بالفعل على طول الطريق، ضارباً العشب الطويل بعصا مشيه ومصفراً بلحن مبتهج. "ارفع رأسك وابتعد عن المتاعب." "فوات الأوان على ذلك"، تمتم إمبر. لكن هانتر إما لم يسمعه أو لم يهتم وواصل طريقه، دون أن يلتفت مرة واحدة إلى ورائه. ❧ كانت الشمس تغيب بحلول الوقت الذي بلغ فيه إمبر كوخه؛ فقد سلك الطريق الطويل بدلاً من درب النهر المعتاد. لم ينزل إلى الضفة منذ صباح أمس، لكنه استطاع رؤية بعض فروع الشجرة القديمة من هناك، مظلة ورقية عظيمة فوق النهر. علق ضوء الشمس على بعض الحبال المنسلة المتدلية في النسيم. بينما اقتراب من الدرجة الخشبية الواحدة، لاحظ حركة من طرف عينه. برقت ولمعت في ضوء الشمس، تماماً خارج بابه. جف فقه وانتزع الرمح من ظهرك. كان كومة من الأسماك... وكانت لا تزال تتخبط. ألقى نظرة خاطفة بسرعة فوق كتفه، ثم على الحديقة والدرب المؤدي إلى النهر، لكنه بدا وحيداً. غير أنه، وحين اقتراب من الكوخ، هاجم حواسه رائحة زهرية مألوفة. كانت مجرد نفحة، لكنها كافية لإعادة رعب صباح أمس. عادت تفاصيل اللقاء المنسية إليه قطعا، كأنه استيقظ حديثاً على ضوء النهار وكان يكارع لتذكر حلم ضبابي. مسنداً قدماً واحدة على العتبة، انحنى إمبر بحذر إلى الأمام ليستقصي، مشتبهاً بنوع من المكر. لم يحدث شيء. بجانب السمكة جلست تلة صغيرة من التوت البري. حدق مطولاً في السمكة، بقلق، فلم تكن هناك طويلاً بالتأكيد. قفزت إحداهن خارج الدرجة لتتخبط في العشب المفرط النمو بجانب الدرب. ...أترك أحدهم من أهل البلدة هذه هنا؟ لم يكن حتى دور إمبر بمحيط كوخه المتواضع بأكمله ومحاصرته لكل شجيرة بالرمح -مفزعاً بضعة طيور في العملية- عاد إلى السلالم ليتفكر في السمكة والتوت. ماذا يعني هذا؟ أكانت هدية؟ أأنت تهديد؟ من وضعها هناك؟ قرر أنه سؤال غبي، ومع ذلك قدمت له كل إجابة محتملة أسئلة غبية أخرى. إن كان شخصاً من البلدة، فلم لم يعلقوا السمكة؟ وإن كان المخلوق من قبل، فكيف صعد الدرب؟ أيمكن لشعب النهر مغادرة النهر؟ فلم لم يسأل هانتر؟ في النهاية سكن عقل إمبر، وترك ليواجه الاستنتاج الأكثر ترجيحاً (والمرعب): لم يستطع أن ينسى ما رآه في ضوء الصباح الضبابي، ولم يستطع تفسير كومة السمكة والتوت الممتلئ. لقد هدد بطعن المخلوق بينما كان يتدلى بعجز من شجرة. لم يكن ليقتله بالطبع، لكن ربما لم يكن المخلوق يعلم ذلك. لم يذكر هانتر شيئاً مفيداً -بالتأكيد لا شيء عن عادات شعب النهر- ووجد إمبر نفسه يواجه مأزقاً مزعجاً. إن لم يأخذه، فقد يتسبب في إساءة إضافية. وإن أخذه، فلعله يكسر قاعدة غير مسماة سيعدها شعب النهر إهانة. بعد لحظات من التفكير، استقر إمبر على ما ظن أنه خططة جيدة للغاية: سيأخذ الطعام، بغض النظر عن نوايا المخلوق، ويضع شيئاً آخر مكانه. أن تكون حذراً خير من أن ترفض هدية، هكذا فكر بينما كان يحشر التوت في جيبه ويعلق أصابعه تحت خياشيم السمكة المتلألئة. لابد أنه اختار السمكة إما سخرية أو اعتذاراً، إذ كان واضحاً أنه مفضل مشترك. بل وحلى العرض ببعض التوت المقطوف حديثاً. ارتجف، متخيلًا أصابع شاحبة لزجة وهي تقطف ذلك التوت وتضعه على عتبة بابه الأمامي. في النهاية قرر الانفصال عن صخرة وجدها بجانب النهر -واحدة من مفضلاته على عتبة النافذة. كانت حجر أزرق صغير مع تعريق أبيض معقد كان إمبر طالما أعجب به بشكل خاص، لكن حين وضعها على العتبة بدت وكأنها أقل من المستوى نوعاً ما. جمع إمبر بعض الزهور البيضاء الطازجة من درب النهر ليضعها أسفلها، تحسساً منه لأحب أنواع الأشياء هذه. كان الشعور، كما همس، جلياً بشكل ساطع: شكراً لك. أرجوك لا تقتلني.