أغنية إمبر الفصل 4 — أهل النهر

أهالي النهر 🙜 "لقد فاتك لتوه يا إمبر. آسف." "لكن لا بد أنه في أرجاء المكان! لم يكن مفترضاً أن يرحل قبل ثلاثة أشهر أخرى. ألم تكن خيمته منصوبة قرب بستانك؟" "لا يمكنني مساعدتك—" حشر إمبر قدمه في باب الدار، ومقّلت عيناه ويليفري عبر الشق. رمقه المزارع بنظرة حارقة. "جبت البلدة كلها وما وجدت إنساناً واحداً يدلني على طريقه. دلني فقط على الجهة التي سلكها وسأرحل." تنفس ويليفري الصعداء وأرخى أصابعه، ثم أومأ برأسه نحو وسط البلدة إيماءة مبهمة. "لقد جاوز حدّ الإقامة هنا—وسمعت أنه طرد من الحانة البارحة." "كنت أعلم هذا سلفاً. أين هو الآن؟" صرّت ألواح الأرضية في البيت حين نقل المزارع ثقله إلى قدمه الأخرى. "صعد في الطريق، عائداً من حيث أتى. تمتم بشيء عن العودة في الشتاء، إن كنت قادراً على الانتظار حتى ذلك الحين—" لكن إمبر كان قد قفز من الشرفة وانطلق يعدو في درب التراب صوب الطريق. "شكراً لك!" صاح من وراء كتفه. كان ويليفري قد فتح الباب بالقدر الذي يسمح له بإخراج رأسه فقط، وبقي يحدق في اثره بعينين واسعتين تشبهان عيني ظبي مفزوع. "وما عساك تفعل بذلك المشاغب على أي حال؟" لم يردّ. لحسن الحظ لم يكن هنتر يتعجل الذهاب إلى أي مكان، ولم يساور إمبر أدنى شك في قدرته على العثور عليه قبل حلول الظلام. كان يوماً جميلاً للجري—لا برودة فيه، وما زالت الندوة تكلل الأجواء—وبدا الهواء نقياً ومنتعشاً بعد هطول المطر مؤخراً. لنحو نصف ساعة، طغت أحاسيس محددة على غيرها: رائحة العشْب المهروس والتراب الرطب تحت القدمين، ورمح الصيد وهو يرتد صعوداً وهبوطاً على ظهره، ودفء الشمس وهي تلسع رأسه. كاد ينسى ما حدث بالأمس، ولماذا يهرول في ذلك الطريق المخطط بحثاً عن عابر سبيل غريب الأطوار. لم يكن حوله سوى وقع خطواته المدوية، وحشرات تئز، وسماء زرقاء تعلوه. اختار بعض المختصرات عبر حقول ويليفري متى سنحت له الفرصة، ثم ترك السياجات المنخفضة والبيوت المسطحة وراءه تماماً. كثفت الأشجار ظلالها على جانبي الطريق الذي خدشته العربات، والتوى صعوداً وهبوطاً مع طبيعة الأرض، ليزداد وعورة كلما توغل في المسافة. ما إن بلغت الشمس كبد السماء حتى لمح ظل رجل يحمل حزمة مربوطة إلى كتفها، فنادى عليه ليتوقف. استمر في السير كأنه لم يسمع. "هنتر!" نادى إمبر ثانية وعدا صاعداً التل. وما إن بلغ القمة حتى توقف الرجل وأنزِل حزمته. وضع إمبر يديه على ركبتيه وانحنى ليلتقط أنفاسه المتقطعة وقد ناله قليل من التعب. "حسناً." وما إن رفع بصره مجدداً حتى كان هنتر قد قطع سويقة عشب ويلويها بين أصابعه، متكئاً بثقل على عصا مشيه. "أليس هذا هو الصياد الشاب بنفسه. أجئت تتهممني بالسرقة من جديد؟" لم يدرِ إمبر كيف يجيب، فاستقام ببساطة وقال: "ما الذي حدث لتلك الخيول؟" بسط هنتر فمه فاستطالت كدمة أرجوانية مائلة للسواد حول محجر عينه اليمنى. لاحظ إمبر أن شفته السفلى كانت منتفخة وأن بعض الجروح خدشت ذقنه؛ لا بد أن ويليفري وبقية أهل البلدة كانوا صادقين بشأن ذلك الشجار في الحانة. "أصيب أحد خيول عربة ألفريد بالماغوص الشتاء الماضي. أعرضته الخليجي المبرقش." حشر هنتر طرف سويقة العشب في زاوية فمه وأخذ يمضغها. "وأعطيت الفرس البنية لإيزابيل، إلى حين ظهور أصحابها. وإن كنت أشك في حدوث ذلك." ابتسم إمبر بسخرية خفيفة عند ذكر ذلك؛ فكل رجل في البلدة كان هائماً بإيزابيل—وهي كانت تحتقرهم جميعاً بالسوية. ويبدو أن حتى هنتر لم يكن منيعاً ضد سحرها. "ماذا جرى لوجهك؟" "لا شيء لم يحدث من قبل"، تمتم هنتر بفظاظة وهو يمضغ بعصبية. "أكان لديك سبب لاعتراض طريقي، أم أنك أردت الثرثرة بشأن الطقس؟" أخذ إمبر نفساً وهو يزن كلماته. "جئت طلباً للمشورة." استرخى ذقن هنتر فتدلت سويقة العشب الحلو. واتسعت عيناه. لطوال خمس ثوان كاملة حدق في إمبر، ثم انفجر ضاحكاً بصخب. "المشورة!" صاح وهو يضرب فخذه بيده. "لا أحد يطلب مني المشورة يا شاب—لا أحد في هذا الوادي على الأقل." "لسست بالبلادة التي تظهرها"، أصر إمبر. أثار ذلك ضحكة أخرى حادة تشبه صيحة الغراب. "ولست أنت كذلك أيضاً على ما أظن!" نادراً ما كان هنتر يضحك بصوت عالٍ، باستثناء ما إذا تناول قدراً كبيراً من الشراب. لكن الرجل عاد فصمت، واعمقت التجاعيد حول عينيه بينما هبطت زاويا فمه. "ألست هنا لنشر المزيد من الأقاويل؟" "لا!" قال إمبر وهو يهز رأسه. "في الواقع، أود الاعتذار عما قلته في اليوم الأخير. لا أظنك كاذباً. أعتقد أنك راوٍ بارع للقصص، لكن هذا أمر آخر." انبثقت الحياة في وجه هنتر الغضون. انحنى إلى الأمام مسنداً مرفقيه على ركبتيه وابتسم بسخرية خفيفة، فيما رقصت عيناه الدقيقتان في ضوء الظهيرة. "حسناً. تبدو وكأنك تغني لحناً مخالفاً لما كان عليه الحال حين افترقنا آخر مرة. ما الذي تغير؟" قابل إمبر نظراته بثبات؛ كانت لديه أسئلة ويريد أجوبة عنها. "لقد طفت هذه الجبال والأودية كلها، أليس كذلك؟" "تقريباً." "ورأيت أموراً كثيرة." نقل هنتر بصره نحو الغابة وهو يحك لحيته. "أكثر مما أود تذكره." "أنت الشخص الوحيد الذي خطر ببالي وربما يعرف شيئاً عن أهالي النهر"، شرح إمبر متحدثاً بسرعة قبل أن يفقد شجاعته. "كانت لدي بضع أسئلة فقط—" "أهالي النهر!" أطلق هنتر صفيرة وهز رأسه. "هي أسئلة حقيقية"، وعده إمبر. "أقسم لك. لست هنا للسخرية منك." "كم سؤالاً؟" "بضعة أسئلة." مضغ هنتر بتفكير. "مع معرفتي بك، لن يكون الأمر بضعة أسئلة فحسب... من الأفضل أن نبدأ الآن إذن حتى أتمكن من متابعة طريقي بحلول الفجر. هيا إذن أيها الفتى!" اطمأن إمبر الآن إلى أن عابر السبيل لن يبرح مكانه، فأخذ يختلس نظرة إلى حزمة سفره—إذ لم يستطع كبح نفسه. طالما ظل هنتر لغزاً لأهل البلدة، وكان يحمل دائماً في أمتعته أشياء يعدها المزارعون غريبة. لاحظ اليوم مقبض سيف صدئ يبرز من بين الأغطية، وقماشة ممزقة، ربما كانت قميصاً أو رداءً من نوع ما. لفت انتباهه لونها الأزرق الباهت وغير المعتاد. "أليست الأصباغ من هذا النوع باهظة الثمن؟" سأل إمبر. "لا علم لي بذلك"، أجاب بجفاف. "عليك أن تسأل الخياط الذي صنعها، وأظنهم قد ماتوا منذ زمن طويل." "من أين حصلت عليها؟" "من رجل يفضل أن يشعر بالبرد ويكون شبعان على أن يجوع وهو ارتدى ثياباً فاخرة." "حسنًا، ولأي غرض صُنعت؟" "للارتداء بالطبع." توقف هنتر عن المضغ. "ظننت أن لديك أسئلة عن أهالي النهر، لا عن ممتلكاتي الشخصية." فرك إمبر ذقنه وفكر للحظة. "أظن أن البداية تكون هكذا—هل التقيت أحدهم قط؟"