35 الحساب: الجزء الثاني 🙜 كان يحدق عبر إيمبر، بلا إدراك. تدحرجت تلك العين السوداء الجليدية. تزبد الدم على شفتين شاحبتين تحركتا لتهمسا بكلمة أخيرة... موهينا. ترنح الوحش، وسقط إيمبر معه. كانا مقيدين بالسيف؛ الحورية المحتضرة والرجل الذي قبض على المقبض. ضغط عليه شعور رهيب بالارتباط: اندفاع القوة في سلب حياة، ومعرفة قاسية بأن ما يفعله ستكون له عواقب يتردد صداها إلى الأبد.
أصدر الوحش صوتاً غريراً، لكن إيمبر غرس «فيش بايتر»
بلا رحمة في ذلك الصدر الغائر، صارخاً من الجهد واشمئزازاً مما يفعله، ثم -مستنداً بقدم على الأرض وواضعاً ركبته على جذعها- انتزع النصل وشقه عبر حنجرة الحورية. تطايرت الدماء عليه من رأسه إلى أخمص قدميه. جثا هناك يلهث للحظات، يراقب بذهول مرير الحورية وهي تتلوى في نزعها الأخير. لم يجرؤ إيمبر على إرخاء قبضته عن السيف إلا حين توقف الجسد عن الحركة تماماً. ساد الصمت، كما كان من قبل...
لكن الأرض لم تعد ترتجف، وشعر بقلبه ينبض من جديد. حتى تلك اللحظة، كان ثمة جزء من إيمبر يأمل، ويتمنى، بل ويؤمن بأن الحورية لم تكن سوى وهم من أوهام الجبل، كسيّدة النبوءات. لكن المجزرة التي ارتكبها كانت ماثلة أمامه، حقيقة لا تتغير، كُتب فيها الموت بحبر دم الحورية الآسن. تجمعت سوائل داكنة -تبدو زرقاء تقريباً في الضوء- حول الجثة. سحب إيمبر السيف وتراجع خطوة إلى الوراء، متناثراً منه قطرات الدم عن النصل المرتجف.
لم يستطع صرف بصره. لقد بدت له وحشاً، ظلاً مشوهاً، لكن شيئاً ما قد تلاشى من ذلك الجسد. لقد كانت حية، تمتلك وعياً... وعياً أطفأه هو إلى الأبد. بيديه. لقد غرس ذلك السيف في قلب الحورية. ولأول مرة في فصول عمره الواحد والعشرين، تصارع مع إدراك أن إيمبر جارلسون -مجرد صبي في أعين هؤلاء الخالدين- قادر على جلب الموت. أغمض عينيه وتراجع متعثراً، تاركاً السيف يسقط من أصابعه الخادرة، لكن صورة جسد الحورية الشاحب كانت قد انطبعت في ذهنه.
سقط إيمبر على ركبتيه، وضع كفيه على الحجر الخشن المبتل، أخذ نفساً عميقاً، ثم تقيأ. لم يكن في معدته الفارغة سوى العصارة الصفراء، لكنه تقيأ رغم ذلك. إنها حورية. ليست بشراً. حورية. ليست بشراً. حورية. ليست بشراً. جلب له هذا الترديد بعض السكينة... إلى أن فكر في كاي. ذكريات حية لصوتها الرقيق، وعينيها الذكيتين، وسرعة بديهتها، كانت تدينه وتوقره في آن؛ فإذا كانت روح كاي تساوي في قيمتها روح البشر، فإن الحورية الوحيدة تساويها أيضاً، مهما بلغت من السوء.
كما يعني هذا أن حياة كاي تستحق الإنقاذ، حتى وإن كان الثمن غرس سيف في قلب مهاجمها. وهكذا، وصل إيمبر إلى الاستنتاج الحتمي: ربما لم يفعل الصواب، لكنه فعل الأمر الأنسب، بل الأمر الوحيد الذي كان يمكن فعله. ولم يكن هناك أحد غيره ليفعله. مسح وجهه بظهر يده، وتحسس قارورة الماء، وتمضمض، وبصق مرات عدة على الأرض المبتلة. ثم زحف بعيداً عن الجثة وانكمش على نفسه، ضاماً ذراعيه حول ركبتيه، مستظلاً بالصمت وظلمة عينيه المغمضتين.
همس هدوء غير متوقع في عقله، كنسيم دافئ يتسلل عبر عاصفة ثلجية؛ تباطأت الأفكار والمخاوف المتلاطمة، وتلاشت بعضها تماماً. لا شك أن معظم المحاربين الذين واجههم تحت جبل الأخوات قتلوا الكثير من الحوريات، ولم يكترثوا لذلك. وفي النهاية، قُتلوا جميعاً على أيدي الحوريات. لكن أحداً منهم -خمن إيمبر- لم يسبق له أن أمسك بيد حورية. لم يسبق لهم أن خلدوا للنوم بينما يحرس مثل هذا المخلوق تلال الجبل، أو سافروا عبر الغابات المتشابكة على إيقاع دندنتها الخافتة الساحرة.
بهذا المعنى، كانوا غرباء بقدر ما كانوا أقارب. وحين تلاشت رغبة التقيؤ وتوقفت الدموع، كان قد أحصى كل كدمة وجرح مفتوح في جسده. كانت العضلات فوق كتفه الأيسر تختلج بشكل متقطع، وحتى ركبتيه كانتا تؤلمانه من طول الجثوم. أخذ إيمبر نفساً عميقاً -كان يأمل أن يكون منعشاً لكنه حمل معه رائحة العفن والدم- وجلس، فاتحاً عينيه. استغرق لحظة ليرى كاي. كانت منكمشة وحدها في زاوية، قرب الماء المتساقط، وقد تخلت عن ضوء الحجر.
كان يسطع الآن ببريق معقول، يلقي ظلالاً ناعمة على الجدار خلفها. كانت أصابعها الرشيقة مشغولة بإعادة ربط الأربطة التي تمزقت من سترتها الجلدية. كان أحد الأربطة مقطوعاً، لكنها ربطته بعقدة صغيرة، موسعة الثقب بمخلب واحد ليمر من خلاله.
"كاي؟"
سأل بصوت أجش، مضطرباً من اهتزازات صوته الصامتة في صدره. ارتفع ذقنها قليلاً.
"هل أنتِ مصابة؟"
تحركت أصابعها أسرع وهزت رأسها هزّة قصيرة، مما أتاح له رؤية المزيد من الدم تحت ذقنها. متأوهاً، زحف إيمبر عبر الحجر، وكانت كل حركة تكلفه المزيد من طاقته الثمينة التي لم يتبقَ منها سوى القليل. راودته رغبة في التلفظ بشتيمة أخرى، لكنه عض على لسانه بدلاً من ذلك. تحرك رأس كاي للأعلى، وربطت سترتها بسرعة، ماسحة خصلات شعرها الأسود عن وجهها وهي تحدق به في الضوء الخافت. تردد، متراجعاً للخلف ومراقباً إياها للحظة.
تحرك شيء ما في قلب إيمبر... لم يكن مودة تماماً، ولا فخراً بإنجازاته. كان شيئاً أعقد قليلاً، ربما مزيجاً من الاثنين. فقد أدرك حينها المصير المروع الذي نجت منه، وكم كان هذا المخلوق نادراً وثميناً. قرر في تلك اللحظة أنه سيفعلها ثانية إن اضطر: سيقاتل ألف رجل وحورية، سيقتل حتى لا يعود قادراً على القتل، حتى يغرق الجبل بدم أسود، إن كان ذلك يعني نجاتها. تمتمت بشيء ما -اسمه، على ما ظن- وزحفت عبر الحجر لتلاقيه.
ظل ساكناً تماماً وهي تقترب، عاجزاً عن سماع كلمة واحدة. حام وجه كاي قرب وجهه، وبشرتها اللزجة تتلألأ بخفوت شديد حيث لم تكن ملطخة بالدم أو التراب، وقبل أن يتمكن من الابتعاد، فتحت فمها في صرخة خافتة. اختلجت أصابعها نحو أذنيه، ماسحة فتات الدم الجاف عن جانبي وجهه، وشفتها تتحركان بسرعة. رمش إيمبر وحاول التركيز، محاولاً فهم الكلمات. وحين عجز، تاهت عيناه إلى عظم صدرها. كان الجرح الذي رآه بضوء الحجر الأول قد انضم قليلاً بفعل الأربطة المربوطة، لكنه كان أعمق مما ظن في البداية، وملوثاً بالدنس.
لم يتوقف عن النزف. تراجعت -لخيبة أمله الكبيرة- وراقبته بانتظار، يداها الناعمتان تمسحان جانبي وجهه. رمش مجدداً، ثم أدرك أنها لا بد سألته سؤالاً.
"ماذا...؟ لا يهم،"
تمتم إيمبر، نافضاً يديها ومجزاً على أسنانه وهو يفك قطعة جلد من تحت حزامه. كانت آخر بلورة شفاء من ملاذ النبوءات تحت أصابعه، لا تزال دافئة من حرارة جسده، ومجرد لمسها عبر الجلد الحيواني جعله يرتجف. وقبل أن يتمكن من ابتكار أي حجج للاحتفاظ بها لنفسه، مدها إليها.
"هنا..."
انتقلت عينا كاي إلى الشيء في يده، ثم عادت إلى وجهه. لكنها لم تقل شيئاً ولم تبدِ أي حركة لأخذه. أزاح الجلد، كاشفاً عن البلورة المتوهجة في كفه، ووضعها على الأرض بينهما. تحركت شفتاها بارتجاف، لكن إيمبر هز رأسه.
"خذيها،"
حثها، رافعاً يديه. مدت كاي يدها، وأصابعها تحوم فوق الجوهرة التي تنبض بخفوت. ترددت للحظة واحدة فقط، ثم قبضت عليها بسرعة يائسة. تماوج الحجر، متوهجاً بسطوع أكبر، وبدأت الجزيئات في الانفصال. ثم -بلا سابق إنذار- ضغطت كفها الصغيرة في كفه، ممسكة بمعصمه بيدها الأخرى ومتشابكة الأصابع؛ انتفض إيمبر لكن الغبار، الصافي والأبيض والوردي، كان قد بدأ يتدفق بالفعل على ذراعه. ومن خلال دموع ارتياح جديدة، رأى الحورية تميل برأسها للخلف وتغمض عينيها بينما غسل الشفاء كليتيهما.
حكت أذناه بشكل مزعج، لكن قبل أن يتمكن من غرز أصابعه فيهما، عاد عالم الأصوات للوجود فجأة. ابتلع إيمبر ريقه مرات، سامحاً لنفسه بالاستمتاع بعودة حواسه: الرياح التي تهب فوق السقف، الغبار المتساقط من بعيد، الماء المتساقط على الحجر بالجوار، تنفس كاي المنتظم، وحفيف ملابسه وهو يتحرك في مكانه. كانت أحاسيس ناعمة ومريحة بعد كل ما حدث، وكان بإمكانه الجلوس والاستماع في صمت لساعة كاملة أو أكثر.
لكنه كان بحاجة لليقين.
"أنتِ لستِ مصابة... أليس كذلك؟"
همس. تحركت حنجرة كاي وسحبت يدها من بين يديه. زاغت عيناها بعيداً.
"هل هو..."
"لا،"
أكدت له كاي، وصُدم هو بالبحة في كلماتها.
"أنا أملك نفسي."
محمراً بخجل ومرتبكاً، فرك إيمبر مؤخرة عنقه ونظر بعيداً. كانت الجثة ملقاة في زاوية بصره، كبقايا كابوس مزعج للغاية.
ثم أضافت، والكلمات تتمزق قليلاً، "لقد جئت."
نظر إيمبر للأعلى مجدداً، تاركاً يده تسقط على ركبتيه. تساءل كم من الوقت كانت تصرخ، وحيدة في الظلام، يائسة لمنع الحورية المعتوهة من إغوائها بصوتها الفاتن أو خطفها من الصخور.
"بالطبع جئت،"
قال بلهجة لاهثة إلى حد ما.
"لماذا لا آتي؟"
ابتلعت كاي ريقها مرات، ولعقت شفتيها، وهمهمت بهدوء. لمست حنجرتها بإصبعها وتأوهت.
وقبل أن ينطق إيمبر بكلمة أخرى، همست: "آه، إيمبر. أنا آسفة، إيمبر. أنا... أنا آسفة جداً."
أخذ نفساً ليتحدث، لكنها أوقفته بصوت قصير ومؤلم.
"لا تقل... لا، لا تنظر إليّ،"
توسلت، وعيناها تلمعان في ضوء الحجر.
"لقد أخطأتُ حين التزمت الصمت طويلاً. أعرف ذلك الآن."
ومع فجائية صاعقة، عادت إليه كلماتها في غرفة الكنوز -مصحوبة بوخزة خيانة مألوفة.
"نعم،"
قال باقتضاب، متعباً أكثر من أن يغضب، ومرتاحاً أكثر من أن يقول المزيد. ومضة ألم أخرى عبرت وجهها. حاول تليين تعبيراته، لكن ما فعله ربما أثر عليها بقوة أكبر، فنظرت للأسفل وامتصت وجنتيها بأسى.
"سأخبرك بكل شيء. أعدك يا إيمبر، سأخبرك. لكن يجب أن ننتظر حتى ننام ونستيقظ، فلا يمكنني تقديم هذه القصة ونحن على هذه الحال."
"لن أتحرك من مكاني حتى تخبريني،"
تحدى، عاقداً ذراعيه. أطلقت كاي تنهيدة متعبة، ولاحظ هو كم بدت عيناها غائرتين ومتعبتين في ضوء الحجر؛ كانت أول إشارة يراها على أن رحلتهما قد أنهكتها هي الأخرى.
"لست في حال تسمح بسرد القصص الليلة، إيمبر."
"حسناً،"
رد إيمبر، بخفة قدر ما استطاع، "لست بارعاً في فنون سرد قصص الحوريات. بالإضافة إلى ذلك... لقد انتظرت طويلاً لهذا. ألا تظنين ذلك؟"
مدت يدها وأمسكت معصمه بكلتا يديها، شادّة إياه بقوة وضامة أصابعه بشدة. جعل هذا قلبه يتخطى نبضة.
"إذن سأخبرك بكل شيء دفعة واحدة، ولكن أرجوك..."
"لا مزيد من هذا،"
حذرها.
"يجب أن تخبريني بكل شيء، الآن."
"أرجوك، إيمبر، دعنا نفعل ذلك بعيداً عن هذا المكان،"
أنهت كلامها بهمس. وبقدر ما كانت كلماتها جافة ومتهدجة، إلا أنها أرسلت قشعريرة في عظامه -وسواء كان ذلك بإقناعها أو بتزايد اشمئزازه من الجثة التي كانت ملقاة بالقرب منهما، وجد نفسه موافقاً تماماً.
وبعد أن استعاد نشاطه بفضل بلورة الشفاء، وجد إيمبر توازنه مجدداً وسار بخطى ثقيلة عائداً إلى المكان الذي أسقط فيه «فيش بايتر»، محاولاً جاهداً ألا ينظر إلى الجثة المشوهة.
تردد صدى أنين خافت من الجهد وحفيف في القاعة حين نهضت كاي، ثم خطواتها اللزجة وهي تتبعه.
بعد لحظة من التردد القاسي، استعاد «فيش بايتر»
الملطخ بالدماء -سيفه بحق، شعر أخيراً- ونظفه قدر المستطاع بعباءة الحورية الممزقة. ولم يجب إلا بعد أن وضع السلاح جانباً (الذي كان ينظر إليه باحترام واشمئزاز جديدين)، واستعاد ضوء الحجر، وألقى نظرة حنين على شظايا رمحه القديم.
"اتفقنا."
انزلقت يد باردة عبر يده، خشنة بفتات الحجر ولطخات من الدم. وجدت أصابعهما المكان الذي تتناسب فيه، وبدآ معاً في الابتعاد عن ذلك المنعطف الكريه في القاعة. اشتعل في صدره شعور غير مألوف بالرضا الدافئ -فكانت المرة الأولى منذ ترك كوخه التي يشعر فيها يقيناً بأن ابنة النهر صادقة. وبينما كانت القاعة الملطخة بالدماء تتلاشى في الظلام خلفهما، لم يملك إيمبر إلا إلقاء نظرة أخيرة على الجثة في الأرض.
بدت أصغر بكثير مما كانت عليه، ربما بفعل خدعة من الضوء، وأعجب بحسرة بالخواتم التي تلمع في تلك الأصابع المكسورة. بدا من الخطأ تركها هناك، لكنه لن يلمس ذلك الشيء مجدداً. ليس مقابل كل ذهب وجواهر جبل الأخوات.