تنبيه: قد يحتوي المحتوى على مشاهد عنيفة.
35 الحساب 🙜 تسلل الظلام والغبار وتشنج العضلات وتورم الركبتين والجروح المستمرة التي تتركها الأرضية الخشنة إلى وعي إمبر، فمحَت كل إحساس آخر سوى حركة جسده المعتادة: يمد يده، يقبض، يسحب، يكرر. بدأ يخشى أن يظل يزحف حتى يدركه الموت من الإرهاق. استبشر خيراً حين بدأ الهواء يبرد بوضوح وتسللت الرطوبة عبر الحجر، فشيء ما كان يتغير، وصارت الحلي تحت جسده لزجة الملمس مع انحسار كومة الكنوز.
هزّت الجدرانَ هزةٌ مكتومة، فتردد إمبر وتوقف بينما تساقط الغبار وفتات الحجارة من حوله. إن لم تكن تلك صافرات الإنذار، فهي حتماً شيء آخر لا يرغب في لقائه. أسرع يا إمبر. بحلول الوقت الذي وجد فيه مساحة ليتحرك فيها بوضعية القرفصاء المتعثرة، تحولت الهزات إلى اهتزاز مستمر، وصار كل ما حوله يرتجف ويتقافز. ترنح، وأسند يده للحظة على الجدار الأملس، ثم وضع قدمه على حجر مكشوف.
تدحرجت عملة واحدة بعيداً عن الكومة، واختفت في جوف الغرفة المظلم. استجمع إمبر قواه، وجهّز رمحه، ومدّ حجر الضوء. لم يخترق الظلام إلا بالكاد، وخمّن -بعد فوات الأوان- أن نداء صافرة الإنذار لطيور الظل قد خفّت من بريقه.
"ضوء،"
أمر بصوت أجش، غير قادر على سماع صوت نفسه.
"أعطني ضوءاً!"
لكن الحجر ظل خاملاً، فقبض عليه بغضب وخطا نحو الظلام. تساقطت المزيد من الأنقاض أمامه، فتمايل حين هزت هزة أخرى الأرض. تحركت الظلال أمامه قليلاً، وأدرك أنه ليس وحده. تصادمت الغريزة والمنطق في عقله. قذف إمبر الحجر. انطلق الحجر نحو تلك الأشباح؛ لا يمكنه المضي أعمى، فالتشبث بمصدر الضوء الوحيد صار أخطر مع كل ثانية تمر. ارتد الوهج بصمت عن جدار صخري وسقط في بركة محدثاً طرطشة مرئية، فأرسل تموجات من ضوء كهرماني...
كانت الصافرة تجثم فوقه، وقد تُمزق رداؤها.
كان "قاضم السمك"
ملقىً مهجوراً عند قدميه، يلمع في الماء الضحل. انكمشت شفتاه في زئير، كاشفتين عن نابين ضخمين، انكسر طرف أحدهما. كانت كاي تتوازن بصعوبة على نتوء صخري شاهق. كانت آثار مخالب حديثة تشوه السطح تحتها، ويدها مرفوعة، وفمها مفتوح لصرخة. تقطر سائل داكن من أطراف أصابعها ولطخ جانب وجهها. تمزق سترة جلدها عند عظمة الترقوة، فكشفت عن جرح غائر عبر صدرها. التفت رأس الصافرة ببطء ليرى الحجر المتوهج عند قدميه، وتوقفت بعض الاهتزازات حين أطبق فكيه.
ثم ثبتت عينه الوحيدة على إمبر. تجهم إمبر، والرمح يرتجف في يده. ارتسمت ابتسامة ساخرة على فم الصافرة، لكن بينما بدأ يتكلم، أطلق إمبر أكثر صرخة مزقت أحشاءه استطاعها؛ لم يهم أن صوته خلى من أي لمحة سحر، بل المهم أنه أحدث اضطراباً كافياً لكسر تعويذته. انتفض رأس كاي واتسعت عيناها. التوى وجه الصافرة ودوى أزيز زئير عبر الأرضية، لكن إمبر لم يمنحه فرصة لاستعادة تركيزه؛ ركض رافعاً رمحه، ومهللاً بوعود جامحة.
بجرأة لا تلين، التقطت الصافرة السيف المتسخ بابتسامة متعطشة للدماء، ونفضت الماء عن نصله، وواجهته في منتصف الطريق بثلاث قفزات سريعة.
شق "قاضم السمك"
الهواء بينهما، متجهاً نحو إمبر بسرعة وقوة كفيلتين بشق جمجمة رجل إلى نصفين. لا وقت للتفكير أو المراوغة أو الضرب. ومض النصل، وتموج ضوء أزرق عبر المعدن المطروق. لم يلمسه قط.
أطلق الوحش عواءً صامتاً حين ارتد "قاضم السمك"، فانتزع أصابعه عن بعضها ودار للخلف بسرعة صادمة.
ظلت عدة أصابع عظمية ملتوية بزوايا غريبة. تواجها، وكلاهما مذهول—فطعنه إمبر. حدث الأمر بسرعة تفوق الإدراك، سوى شدة قصيرة وارتخاء مقزز حين اخترق الرمح جسد الصافرة العضلي. غرزه إلى أقصى عمق ممكن، حتى غاص عرض كف كاملة من عصا الرمح في اللحم الشاحب. وبينما وقف المخلوق يلهث والرمح مغروز بين أضلاعه، أفلت إمبر الرمح وقفز مبتعداً، يركض نحو السيف، ويداه تتخبطان، ورأسه ينبض.
كان الصمت مروعاً. لا تنظر خلفك، لا تنظر خلفك. حين لم يبق سوى أقل من ثلاث خطوات بينه وبين السيف المسجى، اندفع إمبر عبر الحجر الخشن، يمد يده وتلامس أصابعه المقبض. جرح مفاصل أصابعه—قبض عليه—ونهض متعثراً. كان خصمه قد التفت للتو ليواجهه، فكه مرتخٍ، وقطرات من دم أسود تسيل من زاوية فمه. ثم أطلق صرخة جوفاء بلا كلمات، وترنح إمبر جانباً بينما اهتز الحجر تحت قدميه.
تساقط الحجر المسحوق كالمطر، لكن "قاضم السمك"
صار دافئاً في يده فتشبث به، وتعاظم الشجاعة في صدره. لقد فعلها—هزمه—قتله! لكن نشوته تلاشت حين ظل المخلوق البشع واقفاً، وعضلاته الهزيلة تتموج بالقوة والغضب. رمشت العين الميتة ببقايا تعويذة منسية منذ زمن، وتطاير الزبد بينما هز رأسه، يسيل لعابه ويصك أسنانه.
رفع إمبر "قاضم السمك"
مجدداً، وصار أكثر ألفة بوزنه وتوازنه حتى بينما خارت شجاعته. لم يعد يبدو ثقيلاً في يديه... تقدمت الصافرة كطائر جارح بلا أجنحة، ضخم، متصلب، ويد واحدة ملتفة حول الرمح حيث اخترق جذعه. زأر وكسره كأنه غصن جاف، ولم يتعثر إلا بالكاد. تركت الدماء أثراً خلفه، تلطخ الحجر المشقق. كان أسوأ ما في تقدمه البطيء أن إمبر امتلك الوقت. وقتاً للتفكير، وللشعور. شد قبضته على السيف فتلألأ فرحاً، وأصدر طنيناً في يديه.
جعلت معدته الخاوية ومجهوده الأخير رأسه خفيفاً وأطرافه واهنة. لا تغمى عليك، فكر بيأس. دار حول خصمه الغريب، يبطئ تنفسه بوعي ليهدئ قلبه المتسارع. حركت الصافرة المشوهة لسانها في فحيح، ومع تغير زاوية رؤية إمبر لاحظ كاي من طرف عينه، لا تزال تعانق الجدار. تحركت شفتاها ببطء، كل كلمة مستخرجة من مكان عميق في داخلها، وعيناها بالكاد مفتوحتان.
منحته تلك اللمحة الخاطفة قوة قاسية، وحين صار قريباً بما يكفي، غامر إمبر بضربة جامحة بـ"قاضم السمك".
عض نصله الوامض صدر الوحش وخدش معصمه، تاركاً أثراً داكناً من الدم. تراجعت الصافرة، نافثة سيلاً من اللعنات غير المسموعة. قبل أن يتمكن إمبر من استغلال الفرصة، اندفعت مجدداً، ناقلة عراكهما إلى حافة ضوء الحجر. تعثر مبتعداً، حذراً من الابتعاد كثيراً عن دائرة الضوء—ففي الظلام هو في حكم الميت. لوّح مجدداً. وتراجعت الصافرة وتقدمت مجدداً. بسبب إعاقة الرمح، تحركت بسرعة إنسان متعب لكنه لا يلين، مما منح إمبر فرصة للتفكير أثناء الحركة ومواجهة هجماتها، لكن دون توقف كافٍ للمرور عبر مخالبها العظمية وتوجيه الضربة القاتلة.
لن تتوقف... لن تموت... جاءت، وجاءت، وجاءت. ومهما طعن وقطع، ومهما سدد من ضربات، ظلت قادمة. موت! صرخ الرعب والاشمئزاز في عقله، متحولاً نحو الهستيريا. فقط مت! لقد قتلتك! لقد قتلتك! لكنه لم يفعل، ولم تمت. في اللحظة التي شعر فيها إمبر بظهره يحتك بالجدار الصخري، أدرك أن عراكهما قد انتهى. لقد تأخر كثيراً، وأرجأ المخاطرة بالضربة القاضية مفضلاً الدفاع عن نفسه، والآن صار محاصراً.
رضّ الحجر المبلل غير المنتظم كتفيه بينما كان يلوح مراراً وتكراراً، وكان "قاضم السمك"
يلمع ببهجة كلما سدد ضربة أدمت الوحش. لكن مع كل ضربة طائشة، اقتربت الصافرة المهشمة، متمتمة ومتذمرة وتخطف بمخالبها. سدد لها جرحاً بليغاً في الذراع، مما زاد من عجزها، لكنها لم تكترث. كان جسدها بالكامل سلاحاً قديماً، ولسانها سماً قوياً وفتاكاً. لم يكن لدى إمبر سوى سلاح واحد، بالكاد يعرف كيف يستخدمه؛ ولو كان أعزل، لما نال أي فرصة. توهجت عين الصافرة الميتة أكثر حين صار كلامها أكثر مبالغة.
أدرك أنها تعيد بناء جسدها الجريح—إن لم تكن تشفي نفسها تماماً، فهي بالتأكيد تستخدم ترنيمتها الغريبة لتسكين الألم. لا يمكنه الانتصار ضد تكتيكات كهذه، فجسده صار أخرق، وعضلاته واهنة، وإحساسه بالتوازن يتلاشى.
بدأ "قاضم السمك"
يبدو ثقيلاً مجدداً، وأخيراً حدث شيء ما بفرقعة صادمة في كتفه الأيمن.
صرخ من الألم والإحباط، وانهار منحنياً يجر مقبض "قاضم السمك"
بتشنج. كشط رأس السيف الحجر. فتحت الصافرة المقنعة فمها بزئير انتصار وخطفت ذراع إمبر، وعينها الوحيدة تحترق بضوء أخضر مريض— وميض. شهق إمبر، وكاد يسقط السيف حين غرق المشهد الكابوسي في وهج من ضوء ذهبي. دفن وجهه في ثنية مرفقه، وقد أصابه العمى. حين بدأت عيناه تتأقلمان، حدق في الضوء. كانت هيئة امرأة لا تخطئها العين تجثم في منتصف الردهة الملتوية، تمسك شيئاً بيد واحدة. للحظة ظن أنه رأى خصلات شعر أشقر ونظرة زرقاء وامضة، وكان مبهوراً بالسطوع لدرجة أنه اعتقد أن سيدة العرافات قد عادت إليه—ثم انطبقت أصابع مخلبية حول الشيء المضيء، وعرف ظل كاي.
غطت عينيها، ورأسها ملتفت بعيداً. حجر الضوء. توهج في كفها، ساطعاً كشمس الظهيرة. الوميض، الذي أعاق إمبر، فعل شيئاً أسوأ بكثير للصافرة الوحشية... تعثرت مبتعدة، ضاغطة بكفيها على عينها ومحجرها الفارغ، تصرخ. انشق صدع في الأرضية الحجرية تحت قدميها، وتفرعت شقوق دقيقة صاعدة الجدار الأقرب، وطعنت أذني إمبر الداميتين مجدداً حين ارتجف الهواء. حين نفد نفسها، انتزعت يديها عن وجهها، تفح وتتخبط، وعينها ترمش بجنون هنا وهناك—وقد أعماها الضوء.
مستجمعاً ما تبقى من قوته، رفع إمبر السيف مرة أخيرة واندفع، مغرزاً "قاضم السمك"
فوق مقبض الرمح المكسور حيث ظن أن قلب المخلوق يجب أن يكون.