"آه يا موهينا."
قهقه، لكن عينه ظلت مسمرة على إمبر، بوميض جنوني يقدح في أعماقها.
"لطالما كنتِ ملحاحة. هؤلاء الفانون لا يكترثون لأمرنا. ألم تري هذا بعد ألف عام قضيناها وحدنا في الظلام؟ تخلّي عن هذا المسعى الأحمق، لئلا تسخر منك الأقدار حتى نهاية الأبد."
"ألم تأتِ أنت أيضاً"، تمتمت كاي بصوت متهدج، وقد غضّت حاجبيها حيرة، "إلى هذا الجبل، باحثاً عن..."
"كفى، قلتُ كفى!"
زمجرة وحشية جعلت إمبر يقفز إلى الوراء غريزياً. تدارك الرجل أمره، وخطا نحو كاي ليتفادى ضربة، لكن الحورية بدت وكأنها نسيت وجوده تماماً، ولم يبدُ منه أي تحرك لمهاجمة الحورية الأصغر. بدت كاي محطمة، وقد خفت غشاوة عينيها.
"لكنني..."
"كفى."
صدرت الغرغرة من حنجرته، وأومض تجويف عينه الخاوي: لمع سحر بألوان أخضر وأصفر مريض قبل أن يبتلعه الظل مجدداً، سارياً مع الندبة من عنقه حتى أصابعه الملتوية، ثم خبا.
"كل هذا هباء."
قال الحورية بحنق، وحنجرته تتحرك، وأصابع يده المشوهة تنقبض.
"هباء كما كان دوماً. لن أكون أحمق مجدداً. لنتغذَّ على لحمه، ونستخرج النخاع من عظامه، ونروي ظمأنا من دمه. هو لا ينفعنا بشيء."
"لكن..."
"همممم."
تمتم الحورية، ضاغطاً بمخالبه الملتوية على فمها. انكمش إمبر، لكن صوته الرعدي أبقى قدميه مسمرتين على الحجر.
"ألا تتوقين لتذوق دمه الفاني على لسانك؟ ألا تشمين رائحة الحياة في عروقه؟"
"أجل."
تفتحت شفتا كاي، وانزلقت عيناها السوداوان نحو إمبر.
"أجل... أشمها..."
جرع ريقه بصعوبة، ونصل سيفه يرتجف في يده، بينما غرقت هي في همهمات ونحيب خافت.
"دهور."
همس الحورية، كأنها ترتيلة ما، فكر إمبر بذهول.
"دهور ودهور من الظلام... محبوساً داخل هذا الحجر الذي يغني ويهذي... لا شيء معي سوى أصوات الموتى لتسليني... وها قد وصلني ضوء آخر أخيراً..."
اجتاح الذعر عقله، فرفع "قاطع السمك"؛
اهتز السيف هذه المرة، كأنه يتوق لدمائهم بقدر توقهم لدمائه. منحه هذا الشعور جرأة، فشد قبضته على المقبض، وتراجع خطوة واحدة. إلى أين أذهب؟ أين أختبئ؟ بتمتمة ممتزجة بين كلمات البشر والحوريات، اندفعا معاً، والرغبة ذاتها تعتصر ملامحهما: جوع يائس. لم يكن يعني لهما شيئاً. مجرد طعام لذئاب جائعة؛ هذا ما كانه. لوّح إمبر بطرف سيفه من الحورية المسخ نحو كاي فيلي، فومضت عيناها نحو النصل.
رمشت، ونظرت إلى وجهه، فارتجفت عضلة أسفل عينها اليسرى. تبدد ضباب الحيرة عنها في لحظة، وفي التالية انقضّت للأسفل ثم للأعلى، وفرّت عبر القاعة، تاركة خلفها جلبة معدنية صاخبة. استغرق إمبر ثوانٍ ليدرك أنها جرفت حفنة من العملات الصدئة والجواهر وألقتها في وجه الحورية. وقف الوحش ساكناً تماماً، يرمش بسرعة في وجه إمبر. قطرة من دم أسود رقيق سالت على جسر أنفه... كانت كاي تتمتم بكلمات غريبة، سريعة وهادئة، وأيقظت إمبر مما تبقى من تعويذة الحورية.
حملته قدماه المرتجفتان عبر بحر العملات، فأرجح "قاطع السمك"
نحو الطيف الشيطاني. تفادى الضربة بفحيح وحشي بعثر كلمات كاي كأوراق الشجر في الخريف.
"لا!"
صرخ بحدة.
"خمسة عشر ألفاً لم يستطيعوا انتزاعه من أيديهم الفانية! أي أمل تملكه يا موهينا؟ لا يمكنك خيانتي! نحن مقيدان للأبد!"
ارتفع أنين خافت فوق كلماته، لكن إمبر لم يستطع صرف بصره عن الوحش المتربص.
"لن تسرق أي أنثى بائسة ما نزفتُ ومتُّ في سبيله مئات المرات عبثاً! أكاذيب، كلها أكاذيب. جعتُ طويلاً... لقد حرموني من حقي."
أطلق الحورية أنيناً منخفضاً ومثيراً للشفقة، وصوته الأجوف يقرقع في صدره الغائر، وللحظة غمر إمبر حزن عميق، ليس فهماً بالمعنى الحرفي، بل إدراكاً لثقل كلماته. انهمرت دموع العجز على وجنتيه. التفت المخلوق نحوه، والتوى وجهه الخاوي، مجمداً إياه في مكانه.
"ليكن!"
زأر الحورية، مشيراً بإصبعه المرصع بالجواهر نحو إمبر. ابتلع إمبر ريقه، وتجاهل أعصابه المنتفضة، وعضلاته المرتجفة، وتجاهل رغبة هذا الكائن الشرير في التلذذ بدمه، وضرب تلك اليد الملتوية بكل قوته. تفادى الوحش الضربة غير المتقنة بسهولة، وأمسك معصم إمبر بأصابعه العظمية الباردة. كانت ناعمة وجافة، جافة كالغبار.
اختنق إمبر حين لوى الوحش ذراعه، فارتطم "قاطع السمك"
بالكومة بلا نفع. توهج ضوء خافت في تجويف عين الحورية، وأخرج لسانه المزرق كأفعى، ممتداً نحو حلق إمبر بأصابعه المخالبية. غمره أنفاسه المتعفنة، مثبتاً إياه في مكانه.
"انتظر!"
ساد الصمت في الجبل، وصدحت أصداء ذلك النداء الموسيقي النقي. وقفت كاي عند قمة كنزها بجانب العرش البدائي، وتدحرجت بعض الجواهر خلفها من أثر حركتها المفاجئة. كان صدرها يعلو ويهبط، لكنها بسطت ذراعيها واستعرضت قوامها قدر استطاعتها. نبيلة ومثيرة للشفقة، تفيض ببراءة شهوانية، تناقض حي كما كانت دوماً. ظن إمبر أن قلبه سيتوقف. بدت له في تلك اللحظة ملكة، ملكة قديمة من عصر غابر، متسربلة بعباءة من الشعر الأسود الكثيف وملابس صبي بالية.
ومض مكر عابر في عينيها حين خطفت انتباهه، ثم تلاشى حين التفت رأس الحورية نحوها. مسحت كاي يديها على سترتها، واستنشقت الهواء مرة، ونظرت إليه، متمتمة بكلمات ثلاث بلغة الحوريات ألهبت دم إمبر. لم يفهمها، لكن معناها كان واضحاً. تعال وخذني... إن تجرأت.
حدق الحورية فيها لحظة أخرى، يرتجف ويتمتم ويزمجر ويحرك أذنيه الممزقتين، ثم خطف مقبض "قاطع السمك"
الفضي بصرخة وحشية ورفع السيف فوق رأس إمبر. ومض النصل وتوهج، كسمكة تقفز من الماء وتتألق تحت ضوء الشمس. أطلقت كاي صرخة لم يسمع إمبر مثلها في حياته، وتمنى ألا يسمعها مجدداً. انتصب واقفاً، متحرراً من أنفاس الوحش الدنسة. التفت الحورية في الحال، ملوحاً بالسيف ومخطئاً حلق إمبر بشعرة. تحركا معاً، وكلاهما أسير سحرها. لم يملك إمبر وقتاً لفك رمحه. مد يده نحو نصل مكسور يبرز من الكومة، لكن الحورية الأخرى زأر، زئير تصاعد حتى بلغ أعماقاً مرتعشة وارتفاعات مرعبة جعلت القاعة تهتز.
تساقطت الكنوز من الكومة، وترنحت كاي، وقد التوى وجهها، تصرخ بكلمات لم يستطع إمبر سماعها... كانت يداه مضغوطتين بإحكام على أذنيه، وقد انفجر المشهد إلى نجوم وبقع من ضوء الشمس المبهر. ألم هائل أرسل أوهاماً بيضاء ساخنة عبر مجال رؤيته، محجباً الحوريتين عن ناظريه. ثم، بفرقعة حادة، ساد الصمت حوله. لكن الألم لم يتوقف، واستمر إمبر في الصراخ، صوته عدم، أنفاس في الفراغ، غارقة في قوة المخلوقات التي تحيط به.
لقد ضاع، ضاعت هي، ضاعوا جميعاً. انهض... سائل دافئ تسرب عبر أصابعه. ساعدها... حاول فتح عينيه، لكن الدموع جعلت رؤيته ضباباً داكناً. اقتله... تحرك إمبر نحو النصل المكسور بينما ابتلعته الظلمة. حاربها بكل ما تبقى له من إرادة، لكنها أتت إليه على أي حال، ومعها قدر من الراحة، رغم أنه لعن نفسه، فالظلام نفى العذاب الذي لا يطاق. استرخت أصابعه عن أذنيه وضغط وجهه على الحجر البارد.
لكن الخوف، والرعب، والصرخات الملتوية تبعته إلى أعماق تلك الهاوية المظلمة... لا ترحم، وتلتهم كل شيء. ❧ تحرر إمبر ببطء، مبعداً يديه عن أذنيه ومبتلعاً ريقه الجاف. أجبر عينيه على الانفتاح وحدق ببلادة في أصابعه الملطخة بدم شبه جاف. كان رأسه يؤلمه بعنف، وطعنة ألم حادة تغرز في أذنيه مع كل نبضة قلب. ذكرى غامضة عن مشاركته في معركة ما عكرت صفاء ذهنه، لكن كل شيء كان ساكناً وهادئاً؛
أخذ ثلاثة أنفاس عميقة. سلاح. كان يحاول الوصول إلى سلاح. استدار إمبر غريزياً ليمسك برمحه، فاصطدمت مفاصل أصابعه بكأس معدني. انقلب وتدحرج عبر بعض العملات المتناثرة. لم يسمع شيئاً. أنا أصم، كانت فكرته الأولى، تبعتها سريعاً: كاي! لا، تباً لكل شيء. يتنفس بسرعة وصعوبة، نهض إمبر على ركبتيه. تطايرت المزيد من العملات عبر الأرضية. لم يكن للحوريتين أثر. نادى باسم كاي قبل أن يدرك أنه لن يسمع ردها أبداً، وضرب بقدمه الأرض، مطلقاً بعض الشتائم المحبطة.
لا "قاطع السمك"، لا كاي، ولا وسيلة للعثور عليهما.
ساد الدوار رأسه. لا تذعر. فكر يا إمبر، فكر، الباب! لطالما كانت كاي مفترسة في نظره، الثعلب في الشجيرات، لكنها الآن صارت الأرنب المذعور. كان عليه تخمين طريق هروبها فوراً، وكان عليه أن يكون محقاً. كل الأمور السيئة التي يمكن أن تحدث لكاي ومضت في عقله. لم يكن هناك وقت للخطأ. متمتماً بصلاة قصيرة من أجل الشجاعة ضاعت في الصمت الخانق، حمل رمحه على كتفه وتسلق الكومة بأسرع ما يمكن، يداً بيد.
انتُزعت قطع من الكنوز المهجورة بينما كان يصعد، متدحرجة بصمت خلفه. حين وصل للقمة، غمره الارتياح لرؤية الباب المدفون: كان كوم الجواهر والحلي مضطرباً قرب الأعلى، والأخدود الضحل اتسع بشكل ملحوظ. لقد ذهبا من هنا. انزلق من الجانب الآخر للكومة، قبض على رمحه مجدداً، انحنى، واستنشق الهواء بعمق كما لو كان على وشك الغطس في نهر بارد. لم يكن هناك ضوء في الرواق؛ النفق الضيق تلاشى في الظلام.
لا وقت، لا وقت. مبتلعاً غصة الخوف، اندفع إمبر برأسه عبر المدخل، متلوياً عبر المنحدر المتغير برمحه الخشبي أمامه والكنز يتساقط خلفه.