بشهيقٍ يصفرُّ ويئزُّ —كأنما الغابةُ تميدُ تحتَ ريحٍ عاتيةٍ— انكمشت الظلالُ وتلاشت. سكنَ ارتجافُ العالم، وعاد الحجرُ المثبّتُ على حزامهِ يضوي بالحياة، وخبت الأسلحةُ، ورفرفت القناديلُ. أحسَّ إمبر بآلامٍ في عضلاتهِ وتصلّبٍ في مفاصلهِ، كأنه ركضَ مسافةً طائلةً بلا انقطاع، لكن لم يكن في الوقتِ متّسعٌ للالتفاتِ إلى هذا الوهن؛ فقد انزلقت كي بالفعلِ إلى منتصفِ كومةِ الكنوز.
غرست يديها في التلّ، وباعدت بين أصابعِ قدميها لتقاومَ الانزلاق. طار المنطقُ من رأسه. تسلّقَ التلَّ بجنونٍ ومدَّ يده. لكن الأوانَ كان قد فات. استدار ذلك القناعُ الأسودُ المتربُ نحوها، وانبعثت من أعماقهِ أنفاسٌ منتنة. غصَّ إمبر، بينما تابعت كي انزلاقها على المنحدر، حتى استقرت في النهايةِ مواجهةً للشبحِ الممزق. أمالَ المخلوقُ رأسهُ بزاويةٍ غير طبيعيةٍ يمنةً، ثم يسرةً، يراقبها من كل جانبٍ بتركيزٍ غريبٍ ومريب.
حذّرته نصفُ غرائزهِ بأن يختبئ، أن يقيَ نفسه من رؤيةِ ذلك الكيان. وصرخَ النصفُ الآخرُ به أن يحميَ السيرينا؛ تلك المخلوقةُ التي لا يملكُ حتى الدفاعَ عن نفسه أمامها.
جزَّ على أسنانه، وسحبَ جسدهُ وسيفَهُ "فيش بايتر"
فوق الكومة، متسلقاً بوجعٍ إلى الجانبِ الآخر. وحين بلغَ القاع، كانت كي قد انزاحت بالفعلِ عبر الأرضية. - لا... - موهينا... توقفَ إمبر مسماراً، وتجمّدَ الدمُ في عروقهِ وغلظ. ذلك الصوتُ تردّد في أرجاءِ الغرفة، كأنه مئةُ رجلٍ بلهجةٍ جهوريةٍ يتحدثونَ بصوتٍ واحد. عميقٌ، أجشٌ، ينسابُ من تحتهِ تيارٌ فحيحيٌّ، كأنما كلماتُه على وشكِ أن تنفجرَ فحيحاً خالصاً في أي لحظة. قديمٌ، قويٌّ، لا ينتمي إلى هذا العالم.
أيُّ أملٍ لي أمام وحشٍ كهذا؟ فكّر ببطءٍ وهو يعتصرُ مقبضَ سيفه. وأيُّ أملٍ لها؟ ليحفظنا نَفَسُ الصانع، وإلا فنحنُ هالكون لا محالة. ورغم أن طبيعةَ هذا الهلاكِ لم تتضح بعد، لم يجد في التأجيلِ عزاءً؛ فمن المؤكدِ أنه لن يكون هيّناً ولا رحيماً. قبضَ على سيفه، وأجبرَ ساقيهِ على الحركة، ليخطوَ خطوةً تلو الأخرى. ارتفعت يدُ المخلوقِ المخلبية، ولمست وجهها؛ كانت مفاصلُ أصابعهِ معقوفةً ومشوهة، وندوبٌ دقيقةٌ تشبهُ البرقَ تشكّلُ أخدوداً غائراً على طولِ ساعده.
تضخّم الجرحُ عند مرفقه، ثم توارى تحت كمهِ الممزق. تزيّنت تلك الأصابعُ الملتويةُ بخواتمَ لا تُحصى، ولمحَ إمبر نقوشاً بشريةً على بعضِ تلك الحلقاتِ المعدنية. وقفت كي متصلبةً بينما تتبّعَ ذلك الأثرَ الفضيَّ الرفيعَ على خدها الأيسر، حتى توقفَ تحت ذقنها مباشرةً. - موهينا... تنفّسَ المخلوق، ورفرفت كلُّ القناديل. لقد عادَ ظلُّ الماضي إليّ من جديد. خشيتُ أن تكوني مجردَ روحٍ بلا جسدٍ تطاردُ أحلامي.
أنصتَ إمبر مذهولاً لكلماتِ المخلوق؛ كانت مخارجُ حروفهِ مثالية، ونبراتُه دقيقة.
حتى "سيل"
كان لها لكنةٌ غريبةٌ في حديثها، وكثيراً ما اكتفت كي بكلماتٍ بسيطة. لا بد أن هذا المسخَ بشريٌّ، أو كان بشرياً يوماً ما... وإلا فقد أمضى وقتاً طويلاً يهيمُ في هذه القاعات، ولا يلقى غيرَ أشيائهم، حتى تكيّفَ ليغدوَ مثلهم في النطق. - أنا لستُ روحاً، قالت كي ببطء، وقد تسلّلَ شيءٌ من الاستياءِ إلى صوتها. وذلك ليس اسمي، ولا أعرفك. كنتُ سأتذكرُ لقاءً كهذا. بدت الابتسامةُ التي ارتسمت على شفتيها منحرفةً، كأنها انتُزِعت منها بفعلِ تلك الكلماتِ الماكرة.
رمقها إمبر بنظرةٍ مصدومة. تراجعَ المخلوقُ المقنّعُ قليلاً. - حقاً... يا للغرابة. ومع ذلك فأنتِ موهينا في وجهكِ وصوتكِ... آه، يا حبيبتي! سقطت يدهُ عن ذقنها. لن تنسيني ثانيةً يا موهينا، سأضمنُ ذلك. احتقنَ إمبر غضباً، ورفعَ سيفه، مستعيداً بعضَ قدرتهِ على الحركةِ بفعلِ السخطِ المحض. التفتَ إليه الكيانُ بسرعةٍ تشبهُ الأفعى. - المسها... جفَّ حلقُ إمبر وماتت الكلماتُ على لسانهِ حين أمالَ المخلوقُ رأسه ثانيةً، كاشفاً له عن هاويةِ قناعهِ المظلمة: كان هناك شيءٌ ما في الداخل، لكنه لم يتبين ماهيتَه.
كانت لديه فكرة. بعد أن ابتلعَ ريقه بصعوبة، لعقَ شفتيه وقال: إن لمستها ثانيةً، سأقتلك. لم يكن لديه أدنى فكرةٍ كيف سيفعلُ ذلك، بالطبع، لكنه اضطرَّ لقولها. بالنظرِ إلى الوراء، ربما كان ذلك خطأً... لكن رؤيةَ يدهِ الشاحبةِ على وجهها أثارت غثيانَه. راقبه المخلوقُ في صمتٍ للحظة. ثم... أزاحَ القلنسوة بحركةٍ خاطفةٍ من معصمه. غصَّ إمبر، وقد تجمّدَ في مكانه. عينٌ سوداءُ وحيدةٌ، داكنةٌ كليلٍ غائمٍ، اخترقته.
وإلى يمينها تجويفٌ فارغٌ وملتوٍ، متفحمٌ ومظلم. استقرّت أذنانِ شبكيتان، أكبرُ بكثيرٍ من أذني كي، على جانبي عنقهِ المضلّع، وقد تهرأتا حتى كادتا لا تُعرَفان. تدلّى شعرٌ داكنٌ في خصلاتٍ ورقيةٍ حول وجههِ النحيل، وقد جُزَّ بخشونةٍ بسكينٍ أو خنجر. بدت بشرتُه البيضاءُ رقيقةً ومكدومةً بشكلٍ لافت، ورغم أنها بدت ناعمةً وتلمعُ بوهنٍ في الضوءِ الخافت، لاحظَ خطوطاً رماديةً تشبهُ الفخارَ المكسور؛
كأنما تشققت البشرةُ والتأمت، تشققت والتأمت مراراً، ألفَ مرةٍ أو أكثر، ولم تترك له سوى تلك الندوبِ الباهتةِ تحت السطح. - أنت. تردّد في تلك الكلمةِ الواحدةِ من القوةِ أكثرُ مما في أغنيةِ كي التي طردت طيورَ الظل. سكنَ إمبر، وحتى نبضاتُ قلبهِ تباطأت لسماعها. - هديةٌ يا موهينا؟ هديةٌ باهظةٌ حقاً... ارتجفت شفتاه للحظة، ثم التوتا في سخرية. ذاك الذي يهشّمُ قلوبَ إخوتنا وهم نيام.
أم كنتِ أنتِ يا موهينا؟ هل خنتِني أخيراً؟ - لم نقصد إيقاظَ التعويذة، تمتمت كي بنعاس، وما زال تركيزها منصباً على السيرين الآخر. لم نكن نعلم... أرسلت نظرةُ السيرين قشعريرةً باردةً في جسدِ إمبر بأكمله. كانت عينه بلا حياة، كجليدٍ أسود. تجولت فوقه، خاليةً من العاطفة، تومضُ هنا وهناك...
حتى استقرت على "فيش بايتر".
خيمَ ظلٌّ على وجهه، وشفطَ خدّيهِ النحيلين بالفعل. تحركَ فمهُ قليلاً، هامساً بكلماتٍ ربما كان إمبر ليغفلَ عنها لو لم يسمعها من قبل. - سيفٌ جميل...
كان واضحاً من تلك النبرةِ الحامضةِ الهادئة، والازدراءِ المرتسمِ على وجهه، والتوترِ المفاجئِ في وقفتهِ، أن هذا ليس لقاءه الأولَ مع "فيش بايتر".
خفّضَ السيرين ذقنهُ قليلاً، وضغطت عينُه الجليديةُ السوداءُ على عقلِ إمبر. خلفها، كان يقبعُ عدمٌ رهيب. في النهاية (ولشدةِ ارتياحِ إمبر) حوّلَ نظرتَه الثاقبةَ إلى كي وزمجر: سيكفي هذا. أنتِ حكيمةٌ يا موهينا، إذ جلبتِ قوتاً كهذا في رحلتكِ. أعترفُ أنني غضبتُ من تأخركِ... لكن لا تظني أنني غيرُ ممتن، فالليالي تزدادُ طولاً والفصولُ تمرُّ كأنها فصلٌ واحدٌ تحت جبلي. سنتناولُ الطعامَ...
معاً.
أصدرت كي "همهمةً"
خافتةً مزعجةً جعلت إمبر ينظرُ إليها هي الأخرى. كان وجهُ كي شاحباً وعيناها نصفَ مغلقتين. تلاشى بعضُ الضبابِ وعدمِ اليقينِ عنها، ولعقت شفتيها، متبادلةً النظراتِ بين إمبر والسيرين. - لقد جئتَ به من أجلي، أليس كذلك؟ غنّت المخلوقةُ بدلال، مدخلةً إصبعين تحت ذقنها ورافعةً رأسها لأعلى. حدقت في عينهِ الوحيدة، تائهةً تماماً.
رفعَ إمبر "فيش بايتر"، متعثراً للأمامِ في نوعٍ من الرعبِ اليائس— فمدّت كي يدها، مجبرةً إياه على خفضِ النصل.
وحين التفتت، كانت بابتسامةٍ هادئةٍ وجميلةٍ أذابت عزيمته. - لا يا إمبر، تغنّت. ألا ترى... إنها لمصلحةِ الجميع. - لا أرى، ردَّ بحدة، مسروراً لرؤيتها ترتدُّ للخلفِ على وقعِ صوته. أحسَّ بالقسوةِ حين تلاشت ابتسامتها، رغم أنفه، لكن تلك الكلماتِ الثلاثَ الخشنةَ قد طردت بعضاً من سحرِ السيرين الخبيثِ من الأجواء. هل لكِ أن تشرحي؟ نبضَ رأسُ إمبر بفيضٍ من الدم. إذن، هكذا كان الأمر.
هكذا ينتهي كلُّ شيء. - هو لا يعلم، ناحت في النهاية، وقد غشيت عيناها الدموعُ وهي تلتفتُ للسيرين. لكنه سيفهم. أرى أنك مفتونٌ به بقدرِ افتتاني. لا تخف: سرُّ قومهِ سيكون لنا. فإمبر خاصتي سيعطينا إياه طواعيةً. - أنا... لم يكن لديه أدنى فكرةٍ عما تعنيه، ومع ذلك أجبرته كلماتها على الموافقة. سأفعل... بالطبع سأفعل... لكن لم يكن هذا ما أراد قولَه. أبعدَ ما يكون عن ذلك. ومضَ في مخيلتهِ الصفُّ الطويلُ من الجماجمِ والنقوشِ البدائيةِ على العمود، وبجهدٍ إراديٍّ عظيم، ثبّت نظرهُ على السيرين المشوّه -الذي كان يرمقهُ بنظرةِ كثافةٍ جعلت إمبر يدركُ أنه يشرّحُه بالفعل، ويقررُ أيَّ جزءٍ سيأكلُ أولاً- ثم زفرَ قائلاً: لن أفعلَ شيئاً كهذا.
ولن أؤديَ... أيَّ خدمةٍ... لهذا القاتل... ولن يفلحَ أيُّ نوعٍ من العذابِ أو الخداع... في إقناعي بخلافِ ذلك.
انتقلت عينُ السيرين الغامضةُ إلى "موهينا"
خاصته. ثم أطلقَ قهقهةً مدويةً، كأنها الرعدُ والمطرُ وغربانُ الصباح.