33 البقية: الجزء الثاني 🙜 أول ما لفت انتباه إمبر بعد تجاوزه العمود المحطم فانوس وحيد معلق بأغصان شجرة حجرية. توهج ضوء محمر خلف زجاج ضبابي، ثابت لكنه خافت، وسرعان ما لمح فوانيس أخرى معلقة في الأعالي بين التشابكات: زرقاء، وخضراء، وذهبية.
ذكرته بالكرات المضيئة في «موطئ قدم الأخت»
— بديل صنعه البشر عن الطبيعة والسحر البري.
تساءل إن كان التشابه مقصوداً؛ فقد بدت غريبة عن المكان، وحلقاتها الحديدية المشغولة لا تلائم الأغصان الحجرية. كان بعضها مكسوراً، ولمح إمبر أضواءً كروية ناعمة بداخلها. لم يعر الأمر اهتماماً كبيراً بعد الشموع الخالدة في مزار العرّافة. كان أكثر إثارة للاهتمام أكوام الحطام الصغيرة واللقى المنسية التي بدأت تظهر في الزوايا المظلمة؛ أسلحة، وأوانٍ فخارية، وأشياء أخرى بدت وكأنها تتحرك في طرف عينه، لكنها كانت تتلاشى أو تسكن حين يلتفت إليها.
طنت العملات المعدنية وتحركت تحت قدميه، وخفتت الأضواء السحرية كلما توغلا. تدريجياً، تحولت أكوام الحطام إلى أكوام من الكنوز — أشياء ما كانت لتصلح كمتاريس، مبعثرة بين الأشجار ومتراكمة على طول الجدران من الجانبين؛ أوانٍ مذهبة، وأكوام من الجواهر، وحجارة مصقولة تلمع تحت طبقة رقيقة من الغبار. غنائم حرب، فكر بمرارة.
كان إمبر قد عقد العزم تقريباً على سحب «قاضم السمك»
حين تعثر، وركل شيئاً صلباً وهو يسقط.
مد يده ليمسك بيد «كاي»، لكنها خطت خطوة أخرى كأنها لم تسمع صوتاً.
وجد نفسه مصدوماً وممدداً على الأرضية الحجرية الباردة. تجمد للحظة بينما كانت طيور الظل تتمتم فوق رأسه، ثم التقط أنفاسه ورفع نفسه مستنداً إلى كفيه المخدوشتين. مضت الحورية في طريقها، غير مكترثة. ارتجفت مقبض سيف صدئ على بعد خطوات إلى يساره، مكسور من عند النصاب — عديم الفائدة تماماً (باستثناء، فكر ساخراً، إحباط أكثر المتسللين خرُقاً)، لكنه مرصع بجواهر ثمينة مثل كل شيء في القاعة.
أخذ نفساً ليهمس باسم «كاي»، لكن قبل أن ينطق به اجتاحه نتن مسكي؛
دمعت عيناه وأغمضهما مذهولاً. كان داكناً وقوياً، ذكره بالتوت البري، والأشواك، والأوراق المسحوقة تحت القدمين... لكنه حمل مرارة مميزة. كعصارة الأشجار وأحواض الدباغة. عرفه إمبر على الفور. بينما كان ينهض متعثراً، أطلقت الحورية زقزقة طرب وانطلقت مسرعة، مبعثرة العملات في أثرها. أثار الضجيج الذي أحدثته موجة من الشجار المتذمر بين سرب طيور الظل، وانحنى إمبر حين اندفعت ثلاث منها فوق رأسه.
"انتظري!"
همس، مسرعاً خلف «كاي»، لكنها كانت تختفي للتو فوق قمة كومة كنوز ضخمة.
طنت بضع عملات شاردة خلفها، وسقطت في أوانٍ معدنية وارتدت عن الأرضية الحجرية.
شتم إمبر تحت أنفاسه، وسحب «قاضم السمك»
وتسلق الكومة، وكاد يضرب وجهه بالنصل. أحمق، يا إمبر! احذر ألا تقطع رأسك بنفسك! بمجرد أن رفع نفسه إلى القمة، تردد — مبهوتاً — ليحدق في المشهد أمامه. اتسع الرواق تحته في شكل دائري، تصطف أعمدة الأشجار على الحواف، وتغوص جذوعها الحجرية في أكوام هائلة من الحجارة الثمينة والذهب. كانت مقابض السيوف والسكاكين والخناجر تبرز من كل جبل مرصع، والأضواء الصغيرة العائمة تنجرف هنا وهناك...
لكنها تجمعت بكثافة أكبر حول البركة في وسط الغرفة. نافورة مياه صغيرة تفجرت من الأرضية، محاطة ومحتجزة نوعاً ما بدرجات حجرية متداعية. وحيث تلاشت الدرجات، تسرب الماء وسال بين الشقوق في الحجر. خلف النافورة تراكمت كومة أخرى من الكنوز، هي الأعلى على الإطلاق، حيث ارتفعت إلى منتصف السقف المقبب. وفي قمتها استقر ظل كرسي عظيم، عرفه إمبر كأحد كراسي قاعات الطعام. كان مهشماً ومكسوراً، لكنه يحدق بظلمة إلى الغرفة بوقار رث.
جعله المشهد يرتجف.
عند حافة النافورة جثت «كاي»، غامرة وجهها بالكامل في الماء وناثرة إياه على ذراعيها الشاحبتين ومؤخرة عنقها.
كانت أضواء صغيرة تدور حولها، ناعمة ودافئة. حين وصل إليها إمبر، كان قد فك القارورة، وكانت هي قد رفعت رأسها من غمرة استمتاعها، والماء يقطر من أنفها وحاجبيها.
"هل تشمين شيئاً غريباً؟"
همس بحذر، غامساً القارورة الفارغة في الماء المتدفق. أخذت نفساً عميقاً عبر أنفها، وارتدت عيناها للخلف ورفرفت أهدابها.
"همممم."
ولعقت شفتيها المبللتين. لكن ذلك كان كل ما قالته في هذا الشأن. إمبر... انتفض، ساحباً القارورة الممتلئة من النافورة وجالساً على الحجارة المتداعية.
نثرت «كاي»
المزيد من الماء على وجهها، متمتمة لنفسها.
"الأصوات كثيرة هنا... تعاويذ كثيرة، سحر كثير... وأنا أسمعها كلها."
ذكرته حالة الرضا المذهولة في نبرتها بحالتها الحالمة في القاعات الطحلبية.
"هل تزعجك؟"
تجاهلته، وهي تحرك أصابعها تحت النافورة وتلعق طرف أنفها. شعر إمبر بغضب مفاجئ، فهز القارورة المبتلة بعنف، ناثراً القطرات في أرجاء الغرفة.
لم يفلح ذلك في جذب انتباه «كاي»، لكن الماء الزائد تناثر على بقعة داكنة على الحجر، مما جذب انتباهه إلى الأرضية.
ربط القارورة بحقيبته وانحنى، ضاغطاً بإصبعين على البقعة المبتلة. تجولت نظراته إلى بقعة أخرى على بعد خطوة، ثم أخرى. آثار أقدام.
"كاي،"
قال تحت أنفاسه، متطلعاً بين أكوام الكنوز المنسية.
"هل انتهيت؟"
كان ردها الوحيد شمّاً مبللاً، والتفت خلف كتفه ليراها تنهل بسعادة من كفيها المضمومتين. رفعت وجهها بعد لحظة وتنهدت بوجد. غمرته راحة متعاطفة، مهددة بإلهائه عن اكتشافه. تحرك والتفت بعيداً، محاولاً ألا يتنفس عبر أنفه، أو حتى يفكر في تلك الرائحة. كانت معلقة بكثافة في الهواء، وكان بوسعه تذوقها على لسانه.
ومع أنه لم يملك أملاً كبيراً في أن تسمعه، تمتم: "حين تنتهين—"
رنّ طنين خافت في الرواق: معدن يقرع حجراً. انتصب إمبر واقفاً.
"علينا الرحيل."
شربت «كاي»
نهلة أخرى من كفها، وجفناها يرفرفان مغلقين.
"بسرعة!"
لم يستطع رؤية شيء يتربص خلف كومة الكنوز التي تسلقاها، لكن بضعة أضواء صغيرة كانت تدور في الأفق، وكأن شيئاً ما في الأسفل قد أزعجها. رمقته الحورية للحظة، ثم وقفت بكسل، والماء يقطر من أصابعها. بمجرد أن خطت خلفه، انطلق إمبر مسرعاً نحو جبل الجواهر اللامعة في الجانب الآخر من الغرفة.
حشر «قاضم السمك»
في غمده، زاحفاً بيديه، ومتقلصاً في كل مرة يتحرك فيها المعدن ويطن.
كان في منتصف الطريق إلى القمة حين التفت خلف كتفه وأدرك أن «كاي»
لا تزال في الأسفل، تنظر إلى الوراء.
"كاي!"
همس، بأعلى صوت تجرأ عليه. انجرف الأريج القوي فوقهما مجدداً، معطلاً إياه للحظات. حبس أنفاسه، مذعوراً.
أصدرت «كاي»
أنيناً ومدت يدها، قابضة على مقبض سكين مزخرف يبرز من الكومة. ارتجف وسُحب بقوة، ليتحطم ساقطاً على الأرض.
انكمش إمبر من الصدى بينما كانت «كاي»
تبحث عن موطئ يد آخر. تسلقت وكأنها تتحرك عبر عسل لا هواء مغبر — ببطء، بدقة، بمظهر من علقت في حلم مربك للغاية. رعباً، غرس إمبر أصابع قدميه ونزل من الكومة.
حين صار قريباً بما يكفي، دفع بحذائه في وجه «كاي».
"تمسكي به،"
عرض بصوت مبحوح. لفت يدها النحيلة حول كاحله العاري ومدت يدها الأخرى، وصعدا معاً كومة الكنوز. لم يجرؤ على النظر إلى الوراء، خوفاً من أن يكون ما كان قادماً قد أدركهما بالفعل. كان عليهما فقط أن يظلا صامتين، وأن يستمرّا في الحركة، وربما ينجوان من ملاحظته. لكن بمجرد أن صارا بأمان في الجانب الآخر، واجه إمبر خيبة أمل ساحقة: كانت الكنوز تتدفق إلى المدخل، تاركة مساحة بالكاد تتسع لزحف طفل صغير، فما بالك برجل بالغ.
فكر في الانزلاق للأسفل والحفر بيديه العاريتين، لكن حين تجمدت «كاي»
فجأة، وأذناها ترتجفان، غير رأيه وضغط نفسه في الكومة المكتنزة، بالكاد يتنفس. انطوت الحورية على نفسها على المنحدر، ذراع مدلاة برقة عبر ساق الكرسي والأخرى مطوية على عظم صدرها. كانت أنفاسها سطحية وعيناها تجولان هنا وهناك، لا تراه أبداً، وتتحركان دائماً. ارتجفت شفتاها، مشكلتين كلمات لم يستطع إمبر سماعها. مد يده ليدها مجدداً، لكنها لم تبدِ أي حركة لتأخذها.
بدلاً من ذلك، قبض على مقبض «قاضم السمك»، جزئياً لمنع أصابعه من الارتجاف وجزئياً ليستعد لسحب سريع إن لزم الأمر.
قبل أن يقرر ما سيفعله بعد ذلك، تردد صدى صوت جديد في الغرفة. شمّ طويل ومبلل. ابتلع إمبر ريقه، وأعاد ضبط أصابعه وضغط على أسنانه المصطكة. تكرر الصوت عدة مرات، وفي كل مرة كان يعلو ويطول، حتى جذب شيئاً ما إمبر أخيراً للنظر؛ فضول مرضي، ربما، أو شعور بالقدر المحتوم. رفع إمبر نفسه للأعلى قليلاً، حتى صار بوسعه الرؤية فوق قمة الكومة. الرائحة المريعة التي تسربت إلى منخريه كانت ستسقطه على ركبتيه، لو كان واقفاً.
جف فمه وغادرت كل إرادة للفرار جسده. كان شبح مقنع يجثو قرب البركة، ذراعاه البيضاوان النحيلتان مغمورتان في النافورة، كطيف رث.
ورغم انحناء المخلوق وهزاله، استطاع إمبر أن يتبين أنه سيقف فارع الطول متجاوزاً حتى «ألدن»، صاحب الحانة الضخم، لو كان منتصباً.
كان الرداء الممزق أخضر داكناً متعفناً، محفوظاً بشكل غير طبيعي في حالته البائسة. كانت السراويل البالية مشدودة في مكانها بأحزمة جلدية سوداء من درع صدئ. غطت قطع من المعادن المجمعة المخلوق البائس، مبرزة مظهره غير البشري. برزت مخالب سوداء معقوفة من قدميه العاريتين المندوبتين... رجل، لكنه ليس برجل.
لاحظ كل هذا في لحظة، ففي التالية مباشرة، حدثت عدة أشياء في آن واحد: زحفت «كاي»
فوق الكومة بصرخة صغيرة؛ أصدر المخلوق شمّاً عالياً وأرجح رأسه للأعلى، محدقاً في مخبئهما؛
سحب إمبر «قاضم السمك»
بصرير معدني عالٍ؛ وصرخت طيور الظل في الأعلى ورفرفت وارتفعت من أغصانها بهدير كريح عاصفة. اجتاحه شكل مظلم، ملطخاً مفاصل أصابعه البيضاء بالدم.
"لا!"
صرخ بتهور، متسلقاً للوصول إلى الحجر عند حزامه. قبل أن يصل إليه، انحدرت عاصفة طيور الظل من السقف وانفتحت ثلاث جروح أخرى عبر ظهره.
انهار على جانبه، يصرخ من الألم، ولوح بـ«قاضم السمك»
بجنون — رغم علمه في قرارة نفسه أن ذلك لن ينقذهما.
خترق صفير ضعيف من «كاي»
سرب السحر الخبيث، وتفرقت الظلال لفترة كافية ليلتقط إمبر جرعة من الهواء ويرفع نفسه على مرفق واحد.
قطر الدم من جبين «كاي».
ثم ارتفعت طيور الظل عن جبل الكنوز. حين التفت مجدداً إلى الشخصية المقنعة في الأسفل، كانت قد ضغطت بكلتا يديها على صدرها العاري الغائر — وتجمع حولها حشد من الظلال الرمادية، ترفرف وتزقزق وتصرخ. أخذ المخلوق نفساً مرئياً وبدا أن العالم كله شهق معه، ساحباً الهواء من رئتي إمبر وملئاً الفراغ بخوف ملموس. قبل أن يقرر ما إذا كان سيحفر للوصول إلى المدخل أو البقاء في مكانه، تردد طنين منخفض عبر الأرضية.
ومض «قاضم السمك»
باللون الأزرق وسقط من أصابعه المرتجفة. انبطح على الكومة، مغطياً أذنيه بصرخة قصيرة بينما كان ألم حارق ينسل عبر كل عرق في جسده. دمعت عيناه، لكن عبر الضباب استطاع رؤية كل شيء في الغرفة يهتز حوله. سقطت بضع عملات سائبة من كومة الكنوز، متدحرجة إلى الأرض، وبدأت أسلحة صدئة عديدة مبعثرة في القاعة تتوهج. تفرقت أضواء اليراعات وانطفأت من الوجود. تلاشى الحجر عند وركه ببطء. حتى الفوانيس الخافتة التي كانت معلقة، تومض، من أغصان الأشجار تراجعت عن ذلك الطنين البشع، وانكمش ضوؤها حتى كاد يموت.
ارتجفت الظلمة فوق القاعة. واستمرت الطيور الشبحية في رقصتها، منجرفة أقرب فأقرب حتى لم يعد بوسعه أخيراً التمييز بين المخلوق المقنع وبين الكوابيس الشيطانية التي أحاطت به. لقد كانوا واحداً. ظلال تتلوى وتغلي تحت الجبل.