32 عهد البشر 🙜 تراجع البلل رويداً. وظن إمبر، بعد أن طاف طويلاً في أروقة جافة مغبرة (أو لعل الأمر لم يطُل، وقد شرع السحر يفسد إحساسه بالزمن)، أنه سيكون سعيداً بالمكوث في مكان كهذا. لكن حديقة الطحالب الكئيبة أقنعته بأن البشر ما خُلقوا قط ليعيشوا تحت الأرض إلى هذا الحد. وربما كانت مكاناً لطيفاً في الغابر، أما الآن فالبيئة تُناسب حورية بحر أكثر من إنسان. ولم يصادفا في طريقهما إلى خارج الممرات الرطبة سوى درب واحد سُدَّ بالأنقاض تماماً، لكن الخريطة — بعد قليل من التذمر والتبرم من جانب إمبر — دلتهما على طريق بديل.
وهما الآن يقفان عند مفترق طرق، وقد بسط إمبر الخريطة على الأرض. وركعت كي إلى جواره، تتفرس من فوق كتفه، حتى داعبت خصلات شعرها الطويلة مفاصل أصابعه وانزلت على الزاوية السفلى اليسرى من الرق.
— ماذا تقول تلك؟
سألت وهي تشير إلى أحد الرموز، فأجابها إمبر بأفضل ما استطاع.
وبدت مهتمة خصوصاً بالغرف التي تحوي كلمات مثل "قلب"
أو "سحر"، وكانت ثمة بضع غرف كذلك، حتى إنها سألت عما إذا كان بإمكانهما زيارتها في طريقهما.
— أبعد من أن يُطاق، رد إمبر مسرعاً وهو يهز رأسه.
ونقر الجانب الآخر من الخريطة. علينا بلوغ بوابة السهول في أقرب وقت.
— لم؟
أدار رأسه ليحدق بها، حتى كادت أنفه تلامس أذنها المخططة، لكنها كانت تواصل التحديق في الخريطة.
— ماذا تقصدين بـ "لم"؟
هذا الجبل مصيدة موت! ومن الواضح تماماً!
— لكن لمَ العجلة؟
راوغت. سنبلغ البوابة قريباً بما يكفي. وشعر إمبر بخوف جديد ينبت في جوفه، فقطّب حاجَبيه في وجهها.
— كل لحظة نمكثها هنا هي فرصة لحدوث كارثة.
— اممم.
— لو تخبرينني وحسب عما تبحثين عنه، ألمح بلهجة حالكة بعض الشيء، لحظينا بفرصة أكبر بكثير للعثور عليه.
اعتدلت في جلستها، تداعب شعرها وتضغه على مؤخرة عنقها.
— إذن؟
— لن تفهم، قالت بتوتر، وقد تشابكت أصابعها في خصلاتها.
وعرف إمبر حينها أن أياً ما كان، فهي لا تراه غير حكيم فحسب بل مزعجاً أيضاً. وجعل هذا الكشف سرِّيَّتها أكثر إزعاجاً.
— هكذا يمكنك إخبار الباب الذي في الجبل عما تبحثين عنه، وليس ذاك الذي قرأ لك تلك الرموز؟
مدّ يده ليمسك بذراعها لكنها تفادته ووثبت واقفة، منطلقة برشاقة في الرواق.
— أنت مدين لي!
لقد عدت من أجلك، ألم أعلُ؟ تعثرت خطاها، مما منح إمبر وقتاً كافياً لطي الخريطة والهرولة خلفها. لكن مهما حاول استنزافها، لم تردّ عليه سوى بالهمهمة والكتف المُستَخفّة. ومرة واحدة فقط ردت عليه بكلمات، وحينها انبرى بغضب طائش: — قلتِ إنني صديقك! لا بد أن هذا أثر في وتر عند كي، فصمتت وأدارت وجهها.
— كي؟
— لن يلحق بك أذى، يا إمبر.
ذات الكلمات الساحرة التي تفوهت بها عند عتبة داره. ارتجف، وأدرك أنه يكاد يصدقها. احترس، يا إمبر... احترس. ❧ — هم. صوت خافت صغير يحمل مفاجأة. وكفاها ليدفع إمبر إلى رفع نظره إليها.
— ماذا؟
كانت الحورية تحدق أمامه مباشرة.
— أتراهما؟
جمد الدم في عروقه وبطأ نبض قلبه.
— من؟
همس. انزلقت كي إلى الأمام، مشيرة بإصبعها الأنيق نحو الرواق. ارتد رمحه مرة في راحة كفه وسرعان ما تبعها. كان الجو مظلماً ومعتماً بحيث تعذر رؤية الكثير، شبيهاً بشعور الغابة عند الغسيل، لكنه لم يضطر للانتظار طويلاً. وانتظرتهما بوابة أخرى مذهبة، أصغر قليلاً من عرض الرواق، ولكن خلفها امتد أوسع رواق صادفاه حتى الآن — بل لم يكن رواقاً بقدر ما كان غرفة مترامية الأطراف في جوف الجبل.
واصطفت الأعمدة على الجانبين، مع صفّ واحد في المنتصف. وكل تفصيلة نحتت من الجبل بدقة غير بشرية، وتزينت الأعمدة الحجرية بلا حصر من الرموز. وغطت طبقة سميكة من القاذورات كل شيء، لكن الذهب والأحجار الكريمة برقت هنا وهناك. ومع ذلك، لم يكن ما استوقف انتباهه الأعمدة ولا النقوش — بل التماثيل. مبعثرة في كل حدب وصوب عبر الرواق، بعضها في جماعات وأخرى تقف وحدها: أشكال كهرمان تدفقية من غير أي ملامح مميزة، يبرز كل منها من الحجر مغطى بالأنقاض.
ونتأت صخور متصدعة ومتداعية حول قواعدها، وشقّت فجوة عميقة الأرض المصقولة، متوهجة بضعف تحت القاذورات. وكانت المئات منها. ولو أنه قلب المشهد رأساً على عقب، لبدت كقطرات صهارة متسربة عبر السقف — أو مطر ذهبي يسقط من سماء مظلمة. وهمهمت كي بلحن قصير خاشع ذكره بنواحة جنائزية سمعها في طفولته. وجمد المنظر العظم في مفاخره. ما الذي حدث هنا؟ التوت الأرض في أرجاء الرواق وتحطمت عدة أعمدة حجرية ضخمة إلى أنقاض.
وانفجرت قوة جبارة في الأعماق، مذرية الأرض إلى قطع. وبقيت التماثيل سليمة؛ ملساء، مصقولة، مبهمة الملامح لكن مألوفة. وهبطا درجات السلالم القصيرة العريضة معاً، لكن إمبر تردد في الأسفل إذ احتكّت البلاطات المكسورة بصوت عالٍ تحت قدميه. وانزلقت كي وسط غابة التماثيل، طيفاً شاحباً بين الأحجار الشامخة. وتعثر إمبر ببطء حول التماثيل، مخبئاً رمحه ومخرجاً السيف القصير بحذر بدلاً منه.
وبدا له أن ذلك أنسب بطريقة ما؛ ومع أن مهارته فيه كانت أقل، إلا أنه بلا منازع السلاح الأكثر متانة وقابلية للطعن.
— كي، همس، وهو ينقر أحدهما بطرف سيفه.
رنّ صوت حاد كجرس صغير، ممزوجاً بصدى صواته. لكن الحورية لم تببس ببنت شفة، وعندما استدار رأى تسللها بين التكوينات العجيبة. وأخفى شعرها الأسود وجهها، جارفة الأرض المبرة وهي تتحرك. وتوقفت أحياناً، مميلة رأسها كأنها تصغي إلى صوت لا يستطيع إمبر سماعه. وتبعها بحذر. وفاح المكان برائحة السحر. لم يكن لدى إمبر مفهوم داخلي للسحر، سوى ما رأى وسمع وشعر وذاق — ووهزت كل حواسه بالتحذير.
كان قديماً ومشؤوماً في آن واحد، حدثاً غابراً أذهله وأحاطه بالغموض. ولفت انتباهه شكل فائق الجمال. كان التمثال أطول قليلًا منه، وطاف حوله لحظة. لم يكن هناك صوت، ولا همهمة، ولا دعوة هامسة، بل وجد شيئاً فيه جذبه حتى استقرت يده على أحد المنحنيات الكهرمان الأكثر برودة ونعومة. كان داكناً، لكنه استطاع رؤية ما هو أدكن داخله وسط المادة الزجاجية. وفضولاً، مرر إبهامه عليه. وتساقط التراب على الأرض.
وبعد تفكير قصير، أبعد إمبر السيف جانباً ومسح بيده كاملة السطح المصقول، متساقطاً عهوداً من الغبار والفساد تحت أصابعه — كاشفاً عن وجه كامل تحت الحجر. وعينان سوداوان ترمقانه بحدة، واسعتان بالغضب. وأطلق إمبر صرخة مفاجئة لا إرادية وتعثر إلى الوراء، مستنداً على تمثال آخر.
وصوب "قاطع السمك"
نحو الشكل للحظات قبل أن يستعيد وعيه. وبرقت أنياب مزدوجة بجوع نحوه من وراء حصنها الزجاجي؛ لسان أزرق ملتف، وعبوس شرس، وخصلات بيضاء تدفقات كالماء، وكل شعرة مرفوعة حول وجهها المخيف. وأكمل اللوحة جلد شاحب يتلألأ بوجوه دقيقة من ألوان صدف الأذن. جميلة ومرعبة. وما كانت تماثيل قط. وبخفقان قلب محموم، استدار إمبر فوراً ومسح بقبضته التمثال الأقصر الذي تهاوى عليه. وركع جندي مقنع في الحجر المحطم، محاطاً تماماً بصخرة ذهبية.
وتدلت قطرات دم معلقة أمام وجهه المحمي. واستلقى سيف مكسور عند ركبتيه، محطماً إلى شظايا معدنية عديمة الفائدة. وغير إمبر وقفته ولمح بضع شظايا صدئة أغفلتها الفقاعة الحجرية ووقعت بين الشقوق. وابلع لعابه بصعوبة وألقى نظرة على الحورية الغاضبة التي تهجم عليهما معاً، جامدة إلى الأبد في غضبها.
— ما...
ما هذه؟ همس، وقد خذله صوته. ولم يكن هناك رد. وكشفت نظرة عبر كتفه عن رواق خالٍ — خالٍ، باستثناء التماثيل.
— كي!
وذعراً، خطا إمبر بضع خطوات قصيرة للأمام، ونظراته تتأرجح بين كتل الحجر. ومرت في ذهنه الفكرة الجامحة بأنها ربما ابتلعتها صخرة الكهرمان مثل بقية الأشكال، ولفح العرق البارد مؤخرة عنقه. وقد أخطأ في تقديرها كتمثال للوهلة الأولى. وقفت كي في وسط الرواق، وتواجه أنفاً بأنف شكلاً مائلاً. وكانت قد أزالت معظم الأنقاض عن الكهرمان المصقول، وأمسك أنفاسه للحظة. واحدة أخرى من شعب النهر.
واقترب إمبر بحذر شديد. عيون سوداء، جلد شاحب، شعر فاتح. أكثر أنوثة من أن يكون رجلاً بشرياً ولكن أكثر ذكورة من أن تكون حورية مثل كي أو سيل. وسيطر أنف معقوف على ملامحه، وهو وجه كرهه إمبر فوراً ومع ذلك علم أنه لن ينساه ما حيِيَ: كان صارخاً للغاية، وشنيعاً للغاية. شنيع بكماله غير البشري — وبالطريقة التي استواها بها اهتمام كي.
— إنه لمؤسف...
تمتمت. وحول إمبر تركيزه إلى تمثال أقصر بجوار، مقطباً حاجبيه عند الحجر المسنن. وبدلاً من السطح الأملس كالبقية، كان جزء الرأس قد تعرض لتشقق طفيف، واستقر الغبار في التشققات.
وركع أمامه، تاركاً "قاطع السمك"
جانباً لحظة ليتمكن من استخدام كلتا يديه لإزالة القاذورات.
— كيف حدث هذا؟
وسبق ردها همهمة حزينة أخرى.
— سحر قوي.
أصوات كثيرة. الحجر ملتف هنا.
— لكن...
توقف إمبر وهو يرمق الوجه من خلف الحجر، مشوهاً بالعيوب. كان صبياً صغيراً، درعه المرقع أكبر من جسده، شاحب ومذعور. وكانت العيناك مغمضتين بإحكام كأنه يتوقع الموت في أي لحظة ولا يرغب في مقابلته. وانقبض صدر إمبر متسائلاً عمن حاول تحريره من قبره الحجري. أم ثكلى ربما، أو أب يائس — إن كانوا قد نجوا. أو حورية جائعة. وانقلب معدته.
— لكنهم جميعاً محبوسون!
زأر أخيراً. أي أحمق يُهلك جانبي المعركة؟
— لا أعلم، تنهدت، وشعر أن كل أحزان ساحة المعركة المنبوذة كانت محبوسة في تلك النفخة الهادئة الواحدة.
— لكن إن كان في الأمر عزاء لك، فلا أظن أن من شكل الحجر نجا.
— بالكاد، تمتم إمبر، نافضاً يديه وخاطفاً السيف مرة أخرى.
وزحف جلده.
— يا له من أمر فظيع.
— هممم.
مسحت كي القليل من التراب عن وجه الحورية، بحنان بالغ، وقطّبت حاجبيها نحوه. وانقبض حاجبها النحيلان معاً.
— أأتساءل إن كانوا ما زالوا...؟
ولم تحتاج لإنهاء فكرتها. وأذهله الاقتراح.
— أذلك ممكن؟
ضغطت بيدها فوق خد الحورية، مجعدة أنفها بتفكير.
— أنا...
لا أعلم. وقفا معاً تحت التمثال الشامخ، يحدقان ويتساءلان. ولم يكن احتمال استيقاظ مئة حورية غاضبة من نومهن الممتد لقرون أمراً مريحاً.
— حاول شخص ما تحريرهم بالفعل، قال إمبر أخيرًا، مشيراً، — وفشل.
تخيل كيف سيكون الأمر لو استيقظوا فقط ليختنقوا في ذلك الحجر؟ أو ماذا لو كان الهواء الطلق... يحيلهم إلى غبار؟
— أتعلم هذا؟
— لا أعلم شيئاً عن السحر، تمتم.
— لكن إن لم نكن نعلم كيف حدث هذا— — إنه رجل.
التفت إليها، مذهولاً بالدهشة المهيبة في كلماتها.
— ماذا؟
قال بعدم تصديق.
— صنع رجل هذا...
منذ زمن بعيد. أستطيع سماع صوته في الهواء هنا.
— كيف؟
أمرّت أصابعها على الحجر، متفرسة في عيني الحورية الأخرى.
— بصماته في الحجر وصوته في الهواء.
أكثر من ذلك لا أستطيع إخباره لك. ظننت في البداية أن السحر يضمحل، أو أصبح ملتفاً، أما الآن فأستشعر... اخذ صوتها طابعاً لاهثاً. ...أن هذا فعل بشر. إن كان هذا أمراً حقيقياً، فقوة هذا الجبل لعظيمة بحق. حدق إمبر فيها مطولاً، لكنها بدت جادة.
— تشتد التعويذة علواً.
أستطيع سماع المزيد من الأصوات الآن.
— ربما، اقترح بقلق، يجب أن نغادر.
رمشت في وجه التمثال.
— ربما.
لكن— قاطعه صوت تفتت خافت. كان هادئاً، لكن كليهما التفت معاً للوراء نحو السلالم. لم تتحرك شيئاً، لكن التراب كان يتساقط في مكان ما بالرواق.
ابلع إمبر صامتاً وجهز "قاطع".
وحينها وقعت عيناه على التمثال الثاني الذي صادفه عند دخوله الرواق لأول مرة — المحارب الراسخ. وتساقطت شتات صخرة الكهرمان وغبرت الأرض المتربة، وباس صوت غريب — ذكره بصوت جليد يذوب في الربيع — شيئاً عميقاً داخل روحه. ترفرف أذنا كي ورمقت إمبر.
— أـ أنا لمسته، همس، مهتزاً.
— كل ما فعلته هو لمسه...
وتردد صدى شرخ خافت خلفه، واستدار، بفو فاه، بينما بدأ الحجر المحيط بالصبي يتحرك. وتساقط الغبار على الأرض.
— يا إمبر، قالت بحزم.
ماذا فعلت؟ وجاء صوت ناعم آخر من الجانب المقابل للغرفة، ثم آخر، حتى حاصرتهم صخور تتشقق وتتحطم وتتفتت. وظلت الحوريات مدفونات في الكهرمان — وحدها سجون المحاربين البشريين البلورية كانت تتغير. ودار الإثارة والرعب في عقله. إنهم يستيقظون... إنهم يستيقظون جميعاً... بالتأكيد. من سحرهم لا بد أنه وفر لشخص مثله — رجل آخر — ليأتي ويستعيد رفاقه الضائعين.
— لا أعلم!
تراجع إمبر للوراء بينما تساقط المزيد من الغبار على الأرض.
ولمع "قاطع السمك"
في يده، وكادت قبضته تخونه.
— كيف أوقف هذا؟
أينبغي لي—؟ أينبغي لنا؟
— لا أفهم طبيعة هذه التعويذة!
قالت كي هسهسة، وعيناها الواسعتان ممدودتان ووجهها شاحب كالموت.
— لكن يمكنني أن أؤكد لك أنهم لن يسرهم رؤيتي!
— ألا يمكنك طمأنتهم؟
وبدأت كي تهرول نحو مجموعة السلالم الصاعدة خارج الرواق، وتبعها عن كثب.
— يمكنني تنويمهم، لكن لا يمكنني تغيير أفكارهم نحوي دون العبث بعقولهم — ولن أفعل ذلك.
— ماذا عن نوم مؤقت؟
ضغطت بمحمومية.
— مجرد شيء لـ— وقبل أن يقترح أي شيء آخر، توפّت كي والتفتت بعنف، قابضة على ذراعيه بينما اهتز الهواء حولهما.
وغرست مخالبها في لحمه فتجمد، مذهولاً.
— أغنية الحوريات، هست.
— ماذا؟
— اركض.