سارا في ممرات أشد عتمة وأضيق رقعة، واضطر إمبر إلى تفقد الخريطة مرات متكررة. تمنى لو يفهم كل اسم وإشارة، غير أن بعضها بدا مموهاً وغالبها كلمات غريبة عنه. استنتج بنفسه أن هذا الجزء من الجبل سكنه بشر في زمن ما، ولعلهم كانوا من عامة الناس لضيق الشوارع وصغر المساكن. أما العظام، إن وجدت، فقد تآكلت في الرطوبة، ولم تبقَ غير فلول معدنية تصدأ من أسلحة أو أردية. وبدت أي سحرية حفظت السجاد في الممرات السابقة قد فشلت هنا أمام الزمن والاهتراء.
وقعت معركة أشرس في هذا المكان، أو ظهرت على الأقل دلائل أوفى على استعداد السكان لشر قادم. واعتلست طريقهم أكوام مبعثرة من الحجارة المتحطمة وبعض القطع العرضية من الأثاث أو تماثيل في غير مواضعها، وغالباً ما أمسك كاي بيده حين كانا يتسلقان المتاريس الأشد خطورة. وفي الأحوال العادية كان ليصر على فعل ذلك بنفسه، لكنه بدا أوهن وأكثر جوعاً من أن يكترث. وبعد أبدية قضوها في المشي عبر الوحل والركام، راحت المساحة الضيقة تتسع تدريجياً، وتغيرت الأنوار فوقهم شكلاً ولوناً، لترسل خيوطاً من الضياء المغبر على الحجر الزلق أسفلهم.
وتسربت خيوط ماء من شقوق الجدران وقطرت من السقف، وحيث سقط الضوء نبتت حدائق صغيرة من الطحلب. ولم يضيع كاي وقتاً فدسّ كميات هائلة من تلك الخضرة اللزجة في فمه. توقف إمبر ليمتلئ مطرتهما المشتركة عند أحد شلالات الماء الغريبة تلك، وبدا أجع من أن يناقش حين ناوله كاي حفنة من النباتات المتهدلة. تقبلها بعبوس وتجرع لقمة لزجة تلو الأخرى، منتظراً هنيهة بعد كل ابتلاع حتى يزول عنه شعور التقيؤ.
طعمها كأسيأ ما في مرق سيئ الإعداد بلا حتى ميزة السخونة المغلية، لكنها ملأت معدته وأسكتت ارتعاشاته. التفتت برهة لتبتسم له. وعلقت بقع خضراء بين أسنانها، ولاحظ أن حدتها انحسرت كثيراً بعد الطعام.
قال إمبر بسخرية وهو يكتم تجشؤاً: "أمرضيت؟"
مرر كاي لسانه على أسراره.
قال مقلداً رده السابق مع ذقن مرفوعة: "للآن".
استطاع ابتسامة واهية وابتلع موجة أخرى من الغثيان. ترددت أصداء غريبة في الممرات الضيقة، مصاحبة لخطواتهما على الدرب الخشن. وببعضها إيقاع، كقطرات الماء، وبعضها متقطع ومقلق بالتالي... ظن مرة أو مرتين أنه سمع صخوراً تتزحلق تحت القدمين، غير أنه كلما التفت لم يرى شيئاً يتحرك. ونادراً ما التفت كاي للخور، لكنه طالما توقف ومال برأسه جانباً في لحظات الصمت النسبي؛ ومهما جهد إمبر، فلم يستطع سماع ما تسمعه.
وفكر بوعي كم سيكون سهلاً لمن يعرف هذه الممرات أن يكمن مستخفياً خلف أكوام الحجارة والمتاريس المرتجلة. لكن لم يكن ذلك أسوأ ما هنالك. كان يشم بين الحين والآخر رائحة غريبة لا تشبه كاي ولا أي شيء آخر شمه في الجبل أو الغابات المحيطة. لم تكن زهورية، ورغم أن فيها مسحة صمغية، كقشر شجر مقشر. وهناك طبقة أخرى أقل استساغة في الرائحة، أعادت إلى ذهنه ذكريات مدباغة القرية. خافتة لكنها ملحوظة.
استخف بها في البدء، لكن العبق المتموج كان يسبقه دائماً التفاتة نادرة للوراء من كاي حين غشي عينيها ذلك البريق الحالم حتماً. اعتاد إمبر أن يحك قدمه بالحجر الخشن أو يتحنحن بحدة كلما غرقت في تلك الغفوات العجيبة. وكانت تفيق بما يكفي، لكنها كانت ترميه بنظرات جانبية مظلمة أثارت اضطرابه. أيقظت النتن نفسه خوفاً مهيباً في جوفه. وشعر كأن ذكرى مكبوتة تناضل لتطفو على السطح، لقاء طفولة مرعب، كابوس سيء...
أو لعلها الفطريات وحدها. ثب. توقف إمبر عن المشي. وأصدر كاي بجانبه صوت سعال خفيف. صارت الأصداء المحطمة البعيدة رتيبة، لكنه حين استدار عند منعطف في الشارع، سمع ارتطاماً بيناً... وشعر بالاهتزازات في باطن حذائه. بوم. نظر إلى السيراينا، ففضت نفسها وأطلقت فحيحاً خافتاً جداً. ثب. باتفاق صامت، واصلا المسير ببطء أشد. بوم. ثب. بوم. ثب. علت الارتجافات وتنامت حتى اصطكت أسنان إمبر داخل رأسه.
وعرفها الآن: إنه باب يفتح ويغلق مراراً وتكراراً... بلغا أخيراً ممرًا فرعياً سده حجر متساقط. بوم. تموجت بركة في وسط الشارع بفعل الارتطام. ولم يضئ الدرب الشارد أي نور. همس كاي محذراً، لكن إمبر لم يستطع كتم فضوله. خطف حجر الضوء من حزامه وصعد الركام، متشبثاً يداً بيد حتى استطاع رؤية ما خلف القمة. لم يفعل الضوء الذهبي شيئاً ليدفئ الخراب الرطب، لكنه مد ذراعه في الفراغ حذراً من إسقاط الحجر، وحدق بعينين مئلتيْن في الظلام.
ثب. اصطدم شكل كثيف بالركام، أبعد من أن يصل إليه ضوء الحجر. وامتد سواد حالك وراءه، كالسماء بلا نجوم ولا قمر في جوف الليل. وكان الباب العالي والعريض بقدر الممر نفسه قد ارتطم بالحجر المكسور وراغي الآن يهتز في الاتجاه المعاكس. بوم. جرى وميض ضوء على طول الباب قبل أن ينطفئ تماماً. نقر المزلاج وانفتح الباب ليصطدم مجدداً بالركام، كما لابد أنه فعل لقرون لا توصف تحت جبل الأخوات.
ثب. بناءً على قلق شديد لم يدر كده، ارتعش إمبر وتزحلق نازحاً على الكومة. كان كاي بانتظاره في الأسفل. وواصلا السير في صمت، بينما هائم عقله بلا هدف. وتسللت وحدة منكرة، تمتص كل الأفكار والمشاعر الأخرى. كان كاي يتكلم لغته، لكن التشابه انتهى هنا. وسخر السحر منهما عند كل منعرج، دقيقاً لكنه جموح، لغة غريبة عليه كلسان السيراينا الخاص بكاي. ماذا سيفعل إن انقلبت عليه؟ أو تخليت عنه؟
وماذا لو خرج حياً حقاً؟ ماذا بعد؟ أسيظل بكامل قواه العقلية؟ كيف له أن يتيقن؟ لا تفكر في الأمر. لا تفكر في الأمر يا إمبر، وإلا فقد صوابك. ❧ فرك إمبر ذقنه، متحركاً بارتباك في مكانه وظهره إلى كاي. لقد صادفا هطول ماء صغيراً بين متارين، حيث شكل الحجر المشقق حوضاً ضحلاً. وسقط شعاع ضوء واحد على الخراب، وبدا هذا المكان مقدساً نوعاً ما رغم أصوله العنيفة. ومنحهما وهم المأوى والأمان.
ووقفت السيراينا الآن تحت الماء الوسخ، باعثة برذاذ صغير على أحجار الرصف الموحلة ومحمرة وجه إمبر تماماً. وبوسعها رؤية ملابسه من هذه الزاوية، ملقاة بلا مبالاة فوق قطعة من حجر مسنن. كانت قد عرضت عليه أن يغتسل أولاً إن أراد، لكن إمبر لم تكن له رغبة كهذه، فوقف هناك يستمع إليها وهي تدندن لحناً مرحاً ويفعل المستطاع لكيلا تستميله. وبدت بهجة صوتها وقبافة محيطهما المفجعة صادمة في البدء، لكنه لاحظ بعد دقائق أن الحوض لم يعد يبدو رمادياً هكذا: برزت بقع لونية أمامه لم يرى ألواناً فيها من قبل، وبدا صوت تدافع الماء والأصداء الرطبة لطيفاً نوعاً ما.
تاه نحو الجدار الوعر، متمنياً بكل كيانه أن ينبثق نبيذ أحمر قوي ورغيف خبز وقالب جبن عند أطراف أصابعه.
تمتم من بين شفتيه: "أيتها السحرية... افعلي شيئاً مفيداً لمرة واحدة، ألا تفعلين؟"
لكن السحر الذي علق في تلك القاعات المجوفة لم يفعل شيئاً كهذا. تراكم الركام ضد الحجر، والتحمت الصخور بالاهتراء والطحلب. وحفر المزيد من الطحلب الأخضر من الشقوق بأظافره ومضغ النباتات المريرة ببلادة، عابساً نحو الجدار. وحينها لاحظ الخدوش. شقوق ضيقة أخددت الحجر المتهالك، كمخالب دب صغير، ورأى أن مساحة واسعة من الطحلب نزعت عن الجدار قبل قليل. وبدأ طحلب أخضر جديد بلون أفتح يملأ الفراغات.
ولولا العلامات الواضحة لما ظن شيئاً منها. مرر إمبر أصابعه الموحلة على الجدار، عابساً. إن سعة تلك العلامات وعمقها يستبعدان بشرياً، إلا إن كان بشرياً مشوهاً بصورة مروعة... نشر يده عليها، ثم غرز أظافره موازية للخدوش.
أقر مذهولاً: "العرض مناسب تقريباً".
ألعله حيوان؟ سرق إمبر نظرة عبر كاهله إلى كاي التي كانت تشد رباط سترتها، ومخالبها تلمع رطبة في شعاع الضوء. وانتقلت أفكاره فوراً إلى اختها، ذلك الشلال من الشعر القرمزي، والابتسامة المغرورة المتعجرفة. معاشاً... نظر نظرة أخيرة على الحجر المنحوت؛ فمهما يكن فقد سلك هذا الدرب قبلهما. لا، كان شيء ما يعيش تحت الجبل، وكان هناك قبل أيام معدودة. زحف النمل على قفا رقبته فحكه، محاولاً ألا يتخيل أي مخلوق قد يكون فظاً ليترك تلك العلامات، وبارعاً ليعيش على الطحلب، وقوياً ليتحمل مئات السنين إن لم تكن آلافاً بلا إزعاج من العالم الخارجي.
قد لا تكون سيراينا الشعر الأحمر من أحلامه، لكنه راوده شعور مؤرق بأنه يعرف الإجابة مسبقاً. وبدت التداعيات مقلقة فرفض الخوض في الفكرة. ومهما يكن، لم تكن لإمبر رغبة في لقاء وحش كهذا، وعزم على التحرك أسرع من ذي قبل.
حث كاي ضارباً بقدمه في البرك: "لنرحل".
وقفت بجانب جدول الماء، دافعة إياه ليتجمع في كفيها ومحتسية منه جرعات طويلة بين الحين والآخر. وكان وجهها اللين مرفوعاً والضوء الساطع يلمع على القطرات العالقة بجلدها وشعرها، وبدا شحوبها صارخاً ضد التجاويف السوداء للممر.
نادى إمبر: "كاي! لنذهب."
خبا سحره حين التفتت إليه بنظرة عابسة. تردد إمبر، فهي في النهاية انتظرته. لكن كاي نفضت القطرات بسأم عن أطراف أصابعها ومررت يديها عبر كتلة شعرها الكثيفة، وخطت فوق الحجر المبلل نحو كومة الركام.
"أنا قادمة."
بدا عليها جو من التوتر، من سرعة حركاتها العصبية إلى شحوب وجهها. ورغم احتجاجاتها، لم تكن ترغب في ترك وحدها في الجبل. ولا حتى الماء الجاري حوى سحراً كافياً لتتخلى عنه، ولو لبضع دقائق. أخذ وقتاً ليحل رمحه. سيجعل تسلق أكوام الركام أكثر صعوبة، لكنه فضل كثيراً أن يكون مستعداً ويبدو كأبلوه أرعن على أن يُباغت بغباء.