⟦1﹞ 29طائر الظل 🙜 تراجعت العروق المتوهجة لسحر الجبل —أو أياً كان ذلك السحر— عميقاً داخل الجدران والأسقف، حتى إن السكان القدامى للأخوات صمموا مصدراً بديلاً للضوء؛ ظنها في البداية إحدى تلك الكرات العائمة الغريبة التي واجهوها في المرتفعات الحرجية، لكن هذه الأضواء كانت ساكنة. ومض بعضها كأنها تحتضر أو تتعرض للإزعاج.
أشار إليها أمام كاي، فقالت وحدها: "لن تؤذينا".
ظن إمبر ذلك أيضاً، لكنه لم يكلف نفسه عناء الرد. لو كانت تمتلك معرفة أعمق بهذا السحر، لأنارت بصيرته لا محالة. لا محالة. أثقل عليها مجدداً بالأسئلة عن كيف ولماذا أتت إلى الجبل، وما الذي تبتغيه، فلم يتلق سوى فلسفات غامضة وأعذار شتى. أخيراً، استبد بإمبر الضيق من الحديث بالألغاز حتى أقلع عن الأمر برمته خشية تعكير صفو رفقتهما من جديد. وبغياب الحديث لإنعاش القاعات الميتة، طبق الصمت عليهما، خانقاً كل أفكاره سوى أقواها؛
لذا كان مفهوماً إلى حد ما أن يفزع إمبر بذلك القدر من الارتفاع عندما تردد صدى صرخة مفاجئة من السقف. وقبل أن يتيح له الوقت لسلّ قاطع السمك، هوى ظل عبر القاعة—كشيطان يهبط من سماء خفية. واختفى داخل إحدى الغرف الفارغة. تراجع إمبر نحو منتصف الممر، ومما خفف شيئاً من شعوره بالجبن ملاحظته الفورية لفعل كاي ذاته. مدفوعين بالاقتراب جراء هذا التهديد المشترك، تجازوا الباب خطوة بخطوة، محدقين في التجويف المظلم.
لم يبدُ للعيان داخلها سوى الظلام وأثاث محطم. تردد صدى صرير شبيه بصوت الخفافيش من الأعلى. وبخفقان قلب يغلي غضباً لباغتته دون استعداد، انتزع إمبر حجر الضوء من حزامه ودفعه في ذلك الاتجاه، ملوحاً بالضوء جيئة وذهاباً. استقبله وميض انعكاسي خافت من المجاثم العالية، كأنه عينان، لكنهما رمشتا وانطفأتا بعد لحظات. حدث نقر سريع خلفهما. استدارا معاً بوثبة واحدة. لعن إمبر زوجاً ثانياً من العيون تحدق في وسط القاعة.
أياً ما كان المخلوق، فقد تشبث بنسيج مهترئ يتدلى فوق رؤوسهما، واهتز القماش الممزق كأنه تحت هبوب نسيم. استنشقت كاي الهواء مرتين، وارتجفت، وبصقت بغضب. رمقها بنظرة تساؤل.
همست: "لا رائحة لها".
تابعا السير على طول الدرب بوتيرة أسرع بكثير، وهما واعيان الآن لمطارديهما الغريبين. أبقى إمبر السيف موجهاً نحو أقربها. ظن في البداية أنهما طائران فقط يرفرفان فوق رؤوسهما، لكنه اضطر قريباً للاعتراف بأنه لمح أو سمع أكثر من خمسة في المجموع. كانت هذه المخلوقات الشبحية تنحرف دائماً قبل دخولها نطاق توهج الحجر، ولا تظهر سوى في أشد الممرات ظلمة. أدرك إمبر، وقد غمره الامتنان: إنها تخاف الضوء.
لكن ارتياحه لم يدم. هبطت المخلوقات أدنى فأدنى، وأقرب فأقرب، حتى لامس أحدها وجه إمبر أخليرأ. أطلق صرخة مجلجلة وتهالك على الأرض الحجرية، ملوحاً بسيفه بعنف. طبيعي أنه اخطأ هدفه. أطلقت كاي بجانبه صرخة خافتة، وعندما رفع نظره سائل داكن يسيل من جرح دقيق قرب منابت شعرها. فرك فكه المتألم بيده الطليقة. عادت مفاصل أصابعه ملطخة بمسحة من دم.
تساءل موخزاً قاطع السمك نحو أي زوج من العيون يتحلى بالشجاعة للتحليق في الأعلى: "أهذه... أهذه قضمة؟"
بدت كاي مصدومة. اقتربت، يلفه عبقها العفن الشبيه بالتوت؛ ووجد نفسه مذهولاً عاجزاً عن الحركة (أو غير راغب فيها). كان القرب المفاجئ أسر والأريج أطغى من أن يُمقتا. لامست السيرينا ذقنه بطرف مخلب.
همست، وعيناها تنتقلان منه إلى السيف الذي يمسكه: "ليست قضمة. أعتقد—"
وبينما كانت تتكلم، ومض طيف آخر بينهما. لسعته كتفه، وتأوهت كاي. رشح خيط طازج من الدم من جانب عنقها، وبدأت رقعة حمراء تتشكل تحت كم قميصه الملطخ. لم يتمزق ثوبه؛ جلده وحده. مشمئزاً، انحنى إمبر منخفضاً، منتظراً الهجوم التالي. نبض عرقه في أذنيه. أيظنان أنهما قادرا على ضربه—ضرب كاي—بلا عقاب؟ سيوضحهما لهما، بسحر أو بغيره. تلألأ قاطع السمك بشراهة بين يديه، ومع هبوط المهاجم المظلم التالي من السقف، أطلق إمبر صيحة متوحشة ولوح بالنصل.
مر بلا ضرر عبر المخلوق كأنه ضباب أسود خبيث، وبينما تمايل متأثراً بزخم الضربة شعر بجرح آخر ينفتح على صدره.
صاح مرعوباً: "كاي! لا يمكن قتلها!"
لكن عندما التفت نحو السيرينا، استقبله جمع دوار من الظلال. لم يعلم من أين أتت، وكان أوهن من أن يهتم؛ غاية ما استطاعه البقاء واقفاً في العاصفة المشوشة من الريح والغضب. بدا أن ضوء الحجر عند خاصرته هو الرادع الوحيد، فكلما زاد تلويحه بقاطع السمك، ازدادت رقصتهما القاتمة شراسة وسرعة. تفتحت ثلاثة جروح أخرى عبر جسده. شعر بكل واحد منها بحدة ولوح بالنصل مجدداً، متعثراً باتجاه السيرينا.
تساءل في تجريد—هكذا إذن يبدو الموت. الظلام مستهلك بأسره، وحش نهم يتألف من كثرة تمزق وتخمش جسده... مهدداً بإغراقه في ذلك الظلام. ولا يمكن إيقافهما. ترنح إمبر، وتقل ثقيل السيف في يديه. فكرة وازعة واحدة أحيته. كاي... أجبر ساقيه على التحرك، خطوة بخطوة، حتى لمح شكلاً شاحباً عبر سحابة طيور الظل: كانت تقف في وسط القاعة أمامه، رافعة يديها وعينيها نصف مغمضتين. رفرف سرب من الأشياء الخبيثة حول جسدها، صارخة ومطقطقة ومقرقرة وموبخة.
لكن بينما تعثر إمبر عبر القاعة رأى أنها لا تلمسها. رصعت جروح طازجة ذراعيها، لكن الثرثرة بدأت تتوقف وأبطأ خطاه مرتبكاً. أصبح طنين هادئ مسموعاً مع تبدد الظلال. انزلق العديد منها مرورا بإمبر، لكنها بدت وكأنها فقدت شهيتها للحشاشة البشرية. فهم: طنينها خفف جوعه بنغمة واحدة، وأسكب آلام خاوء معدته. شعر بالاكتفاء. بالرضا. انزلت كلمات متشابكة بين أسنان كاي، هامسة ومموسة وممستدقة كورق جاف يتمايل فوق جدول متدفق.
كان التركيب المعقد للأصوات غريباً جداً على إمبر لدرجة أنه وجده مزعجاً تقريباً—حتى رفعت صوتها وبدأت تغني. أذكره فوراً بعنكبوت كرة صغير شاهده ينسج شبكته على كومة الخطب خارج نافذة كوخه. للوهلة الأولى كان اللحن بسيطاً خادعاً، يدور ويدور، لولبياً صعوداً إلى السقف بعيداً في الأعلى ومتردداً في القاعات البعيدة. لكن كلما طال غناؤها، عمق اللحن. تراكب فوق النبرات السابقة التي لا تزال مثثلة أمامه، تغريه برؤى مياه باردة وغابات ضبابية.
لم يستطع فهم الكلمات، لكن مقاصدها كانت واضحة. استهلك لحن السيرينا كل جانب من كيانه، لامساً إياه بأليافه المرتعشة من الفكر والتنفس. أفرغ وجع مجوف سلامه الداخلي، واجتاح اشتياق للمزيد—صوتها، كلمات السيرينا، لم يعلم ما هو—خوفه الغريزي من كاي ووحوش الظل على حد سواء. وحتى مع تحليق المخلوقات ووميضها وغوصها حوله، زحف هو الآخر مقترباً، متدلياً على يديه وركبتيه. في تلك اللحظة، كان سيفعل أي شيء تأمره به...
أي شيء على الإطلاق. وعلم أن الظلال ستفعل ذلك أيضاً. شعر بقرابة غريبة معها حينئذ، فقد قللها جميعاً غناؤها، وجذبتها جميعاً الكلمات، والترانيم، والثرثرة الجميلة للغة كاي الأم. رفرفت حولها، دون لمس أبداً، صامتة إلا من صوت حركتها الذي كان كريح عاصفة، حتى شكلت جداراً صلباً من الظلال بينه وبين السيرينا. دفعها متجاوزاً إياها، مرتجفاً من لمستها الجليدية. تمزقت مفاصل أصابعه ونزفت.
وبينما رفعت يداً مرتعشة لتلامس خصلة شعر سوداء فضفاضة، اهتزت نظرتها إلى نظرته، كاسرة التعويذة. الكلمات التالية التي نسجتها كانت عن الأسى، والألم، والرهبة—تحذير مشؤوم انتهى بصفارة حادة. ارتفعت بسرعة حتى تلاشت عن نطاق سمعه، تاركة أصداء حادة وحدها وراءها. نعب الظلال كأسراب غراب مزعجة وتفرقت في كل اتجاه، مغادرة بكل رفرفة وغضب أوراق الشجر في عاصفة شتوية. عبر العديد منها جسد إمبر في عجلتها، خاشطاً ذقنه، ومرفقه الأيسر، وعنقه.
حينها فقط، منبعثاً من ذهوله ببرودتها الخبيثة والألم الخفيف لجروحه، لاحظ الدموع التي تخط وجهه. جلس مستنداً على عقبيه، خجلاً ومضطرباً، ومسحها بسرعة. عادت كل أوجاعه وآلامه القديمة، متضمنة الجوع الذي ينخر في معدته. وعندما استعاد ما يكفي من رباطة جأشه ليلتفت إلى كاي، كانت قد تنحت عبر القاعة وتلعق أصابعها باجتهاد، مطبقة البصاق اللزج على جروحها. انتظر، لاهثاً، كلماتها التالية.
لكن بدلاً من مواصلة غنائها، قالت بجمود: "أظن أنها لن تزعجنا مجدداً".
استغرق منه ثوانٍ عدة ليجمع قواه وخيبته.
تمتم، عابساً أمام الجروح عبر مفاصل أصابعه: "جيد..."
بدا عقده ثقيلاً، وكثيفاً، وضبابياً، وتحركت أفكاره ببطء محبط. ما زال بإمكانه رؤية شبكة كاي الفضية في مخيلته، واضحة كظهر كفه—عمل فني غير مادي ينافس أياً من السجاد العظيم الذي مروا به في قاعات الجبل.
"تعال يا إمبر".
مفزوعاً من أحلامه، التفت نحوها. تجعد جبينها وانكمش جسر أنفها خفيفاً، كأنها رأت، أو شمت، أو ذاقت شيئاً مزعجاً.
"لا يجب أن نمكث هنا".
في غير مزاج للجدل، رفع إمبر نفسه عن الأرض الحجرية واستعاد قاطع السمك، مدخلاً السيف في غمده: كان متعباً لدرجة أنه سيتعثر ويسقط على النصل عاجلاً من الانتفاع به، وقد وضع سحر الظل صدعاً في ثقته.
تساءل هائماً: "كيف تمكنت من قضمنا، ومع ذلك مرت عبر نصل سالمة؟"
ترنمت كاي، بصوت أهدأ مما شعر به في تلك اللحظة: "ليست كما تبدو عليه. أبعد من ذلك لا أخمن. فقط... لن أخاطر بحياتي ولا حياتك بأي من السحر في هذا الجبل. إنه..."
ترددت.
"... قديم".
اقترح إمبر، مردداً كلماتها من الغابة: "وملتوٍ".
"همم".
لفترة مشيا في صمت، مارين بأبواب مظلمة مفتوحة تفغ كأفواه مقابر قديمة. كانت تلك، اعترف إمبر لنفسه، ما هي عليه تماماً. أمكنة ملجأ سابقاً، ومآوى للموتى حالياً. بعد عدة توغلات محفوفة بالمخاطر وغير مجدية في النهاية بحثاً عن طعام، توقف دائماً ليسأل كاي موافقتها عليها، فلم يغامر بدخول أي منها، حتى تلك التي ترك فيها ضوء مشتعلاً—إذ كانت تلك الأبواب مغلقة دائماً، ولم تنفتح مهما اشتد جهدهما معاً.
ظن مرجحاً للغاية أن هذه الأبواب أغلقت بسحر في محاولة مستميتة لحماية كل من لا يزال ممدداً بالداخل. وكان مرجحاً جداً، جداً أنهم لم يتركوا أي مأكولات غير مأكولة قبل ذبولهم. فقد إمبر عدد القاعات، والأبواب المفتوحة، والظلال المائية والأضواء المذبذبة التي تنطفئ كلما اقتربا، لكنه ظن أنهما كانا يمشيان لقرابة ساعة عندما هز صوت جديد الجبل. طنين باريتون. اهتز الهواء تحت وطأته وقاوم إمبر الرغبة في خدش أذنيه.
سحب السيف مجدداً، مدفوعاً بالغريزة لا بالتفكير الواعي. العمق—الظلام—المتضمن داخل تلك النغمة الواحدة نافس حتى صفارة كاي الحادة التي أرسلت طيور الظلصارخة إلى ليل الجبل الأبدي. ارتجف قاطع السمك في يده. اختلج إمبر، وطارت أصابعه مفتوحة بلا إذنه، واصطدم السيف بالأرض محدثاً جعجعة. تصاعد الطنين، نامياً في القوة حتى أضطر إمبر لتصفيق يديه على أذنيه، واستمر النصل في الاهتزاز على الأرض الحجرية، متلاشية حافته الفضية بالحركة.
دارت حول نفسها في دائرة صغيرة، نابضة بضوء غاضب. حنى كتفيه ثم انهار على ركبة واحدة، مكشراً عن أسنانه. بدا كل عصب خاماً، ومكشوفاً. تخالطت الكراهية والخوف في صدره: لم يرد سوى الركض والاختباء كأرنب خائف، لكن رغبة قوية في إجبار ذلك الضجيج على الانتهاء بأي وسيلة ضرورية تعارضت مع هذا الخوف. انحبس نفسه، واضطرب خفقان قلبه حتى ظن أنه سيتوقف تماماً، وبردت يداه وتعرستا. ثم عبر طنين الرعب إلى أصداء، تاركاً إمبر يلهث طلباً للهواء والسيف يتلألأ خافتاً على الأرض، هامداً مرة أخرى.
لدقائق عدة لم يتحرك أيهما. عندما وجد صوته مجدداً، لم يستطع تدبير سوى توسل خافت.
"أيها السيّد في الأعلى..."
تحركت كاي حينئذ، وعندما وقف لاحظ التعبير على وجهه: ناعماً، مجهداً، أشبه بالتحسر. كان مغايراً تماماً لأي عاطفة أظهرتها حتى الآن، وتناقضاً صارخاً مع الخوف والاشمئزاز اللذين أيقظهما الطنين في نفسه. كان وجهها شاحباً في ضوء الكرات الشبحية، تبرق ألوان الأذن البحرية كقوس قزح فوق جلدها اللزج. أذكره بالطريقة التي بدت بها تحت الشلال.
"ما هذا؟"
جاءت إجابتها بطيئة.
همست: "أخشى، يا إمبر، أن... شيئاً آخر... ربما يسمع غنائي".
لكن النظرة على وجهها كذبت كلماتها. كانت لطيفة وحزينة في آن، وارتجفت، مغمورة بشعور قوي أفلت من إمبر.
مستحماً قاطع السمك وسرعان ما دسه في الغمد: "إذن لنذهب".
جعلته السولة التي أنجز بها ذلك يشعر بشجاعة أكبر قليلاً. هرول في الاتجاه المعارض، لكن كاي لم تتبعه حتى بلغ نهاية القاعة تقريباً.
"سريعاً!"
استدارت، ممررة نظرتها عليه باختصار، وتاهت خلفه كامرأة تمشي في نومها. كان هناك شيء في هيئة فمها والبريق في عينيها السوداوين الفحميّتين مما أذكره بالطريقة التي نظرت بها أخته الكبرى إلى حبيبها. شوق حارق. رغبات نادراً ما تُقال، لكنها تُشعر بعمق. قرر إمبر فوراً أنه يكره تلك النظرة. لسبب واحد فقط: أنه الطنين الرهيب، وليس هو نفسه، من حركها.