ثقل السيف والحقيبة على كتفي إمبر وهو يغلق الباب المصنوع من خشب البلوط بصوت مكتوم هادئ. وقفت كي جانباً وقد انحنت كتفاها بوداعة غريبة — أو ضعف — لامست قلبه. تساءل عن كمية الدماء التي فقدتها. ولم يكن وزنه الجسدي أقل ثقلاً من حضور كي والسؤال المعلق الذي كان عليه أن يطرحه قريباً مرة أخرى، إن أراد استعادة أي صفاء بال فيما يخص السيرينا. لكن الأهم من ذلك كله أنه كان واعي شحوب وجهها وبياضه...
مثل خطوط الدموع. كل ما بقي من خطأه الأحمق. تساءل عن المدة التي ستستغرقها لتتلاشى. هل ستتلاشى أصلاً؟ حرك كتفيه شاعرًا بتمدد عضلاته المشدودة حديثاً والتئامها. ابتسمت ابتسامة خفيفة تجعدت الندبتان المزدوجتان إثرها حول عينيها وزوايا فمها، فأشاح بنظره بسرعة باحثاً عن أي إلهاء ولم يجد شيئاً لم يكن موجوداً عندما دخل متاهة المساكن للمرة الأولى. مع ذلك... ارتجف إمبر. كان هناك تيّار هوائي.
هذا جديد؛ كان الجو بارداً دوماً تحت الجبل، لكن الأمر اختلف هنا — برودة جليدية تتسلل عبر الممر على فترات منتظمة كأنفاس عملاق متجمد. أيا يكن مصدره، لم يكن في الاتجاه الذي يقصدانه، مما زاده قلقاً ورغبة في المغادرة. دون كلمة إضافية، انطلق إمبر متجاوزاً صف الأبواب المفتوحة وتبتعته كي بحذر. حافظ على مسافة ذراعين بينه وبين السيرينا، وحمل رمحه بينهما محركاً إياه يميناً ويساراً أثناء مشيه.
هكذا واصلا مسيرهما بذات الطريقة التي صعدا بها سفح الأخت. والفارق الوحيد الملحوظ هو الصمت المتفشي: لم تهمهم كي على الإطلاق، بل كانت ترمق الزوايا المظلمة بنظرات سريعة وقلقة، بينما كان إمبر يماطل معيداً صياغة ذلك السؤال الملتهب الوحيد في عقله مراراً وتكراراً إلى أن تأكد من أنها لن تستطيع سوى منحه إجابة صادقة. أغواه عطرها المألوف ليدخل في هدوء غريب وجده أكثر إثارة للقلق من الرعب الذي عاشه وهو يقترب من الباب الصغير جاهلاً ما ينتظره خلفه؛
وعزاؤه الحقيقي الوحيد كان البلورة الاحتياطية المخفاة تحت حزامه — والسيف المعلق على ظهره. كان قصيراً، ويمكن سحبه لا بأناقة بل بصعوبة بالغة من ذلك الموضع بعد محاولات عديدة منه.
بدا له الأمر في حينه شيئاً جميلاً، وبما أنه لا يملك أنياباً ولا مخالب فقد فكر في اسم "قاضم الأسماك"
كاسم ذكي لسلاح ذكي، لكنه بدا الآن شيئاً غامضاً تقريباً لحمله بحضور كي. إلى أن يشتد حاجته إليه، سيبقى في غمده.
"ماذا تقول الرون؟"
تعثر متخطياً خطوة قبل أن يتذكر ما تعنيه: "هناك، في الكهف؟ تقصدين فرع البلوط ذاك؟"
"نعم."
أدار عينيه في رأسه ممتناً لذلك الإلهاء.
"الرضا، على ما أظن."
مشيت بصمت عبر الممر لحظة.
"أنا لا أعرف تلك الكلمة."
مرت لحظة أخرى قبل أن تجازف بالقول: "إنها... مسرور، أليس كذلك؟"
تأمل إمبر الأمر.
"أظنها تعني... أن تكون سعيداً بما أنت عليه. وحيث أنت، وما تمتلكه، حتى لو لم تكن أحداً على الإطلاق، ولم يكن لديك منزل ولا ممتلكات تُذكر."
"آه."
مَالَ صوتُها إلى النزول كطائر متعب. قفزت مرة لتواكب خطوتيه واقتربت جنباً إلى جنب بشعرها الأسود المتموج حول وجهها. ثم رفعت نظرتها إليه مجدداً بعينين تتلألآن خضرة عند الأطراف على ضوء الحجر.
"كما كنت، في عُشّك."
عاد ذكرى قديم للظهور فابتعاد عن نظراتها مع انكماشة داخلية هازاً رمحه في يده. شعر بأنه غير صادق لكنه أُجبر على الإيماء شاردًا. هل كنت راضياً يوماً؟ ربما مرة، منذ زمن بعيد، عندما كانت عائلته الصغيرة تعيش معاً. بعد أن تزوجت أخته، فقد الكوخ بعضاً من سحره. ليس الموقد هو ما يصنع منزلاً، هذا ما باحت به إيزابيل. كان صباح ربيع مبكراً ووقفا معاً في الندى البارد بجانب قبر حُفر حديثاً ينتظر جسد أمها بلا روح.
كانت مصدراً للراحة القاسية بالنسبة لإمبر؛ كلمات شبابها كانت صادقة وأكثر برودة بسببها، لكنها لم تكن فظة أو مريرة قط. الناس هم من يسكنون تلك الجدران. هم من يجعلون موقدك مكاناً سعيداً للتواجد فيه. تذكر ذلك يا إمبر؛ يمكنك اختيار عائلتك الآن. اختر بحكمة.
"نعم... كما كنت."
ترك الأمر عند هذا الحد غارقاً في ذكريات طفولته المبكرة. وعندما فكر في أخته، انصرف تركيزه إلى الرؤيا التي قدمها له البئر والكابوس الأخير الذي بدا وكأنه حقيقي تماماً. لم يجرؤ على الاستفسار عن برين المسكين أو نوايا كي تجاهه، لكنه تشبث بما بدا طريقة بارعة لإخراجها من قوقعتها مجدداً وربما الوصول إلى فهم عما إذا كان قد صادق سيل الحقيقية في كابوس يقظته.
"عشت مع أختي حتى رحلت. ألديك أخت؟"
نظرت إليه بحدة وتوقفت عن المشي برقبتها النافرة ويديها المخادعتين في نعومتهما. توقف إمبر بدوره. بدا أن قاضم الأسماك قد ازداد ثقلاً، وغرز حزام الجلد في كتفه. تنحنح معدلاً حزامه ومنقلاً وزنه إلى قدمه الأخرى. لقد كان متهوراً أكثر من اللازم، وواضحاً للغاية. أكانت تعلم بما رأى؟ كيف لها أن تعلم؟ لا يمكنها ذلك. لكن ربما راودتها شكوك، أو ربما مجرد التفكير في أختها كان كافياً لاستدعاء مثل هذا التفاعل.
أيها الأحمق!
"لماذا تسألني عن هذا؟"
تساءلت وهي تنتزع خيطاً مفككاً من سترتها. ارتعش جفنها السفلي الأيسر قليلاً.
"...لا شيء حقاً. غادرت أختي منذ زمن طويل؛ تزوجت بعض المتسولين من ريجفيل."
تلعثم باحثاً عن الكلمات.
"كنت تساءلت فقط..."
حدقت به كي هكذا لعدة لحظات أخرى قبل أن تستأنف مشيتها المتسللة.
"نعم. لدي أخت."
أطلق النفس الذي كان يحبسه وقرر إمبر أن الأمر آمن لمتابعة الموضوع قليلاً.
"أتشبهك؟"
"لا."
"ممم."
كان يعرف ذلك مسبقاً لكنه لم يرغب في الإفصاح عن أي شيء رآه؛ فقد منحه ذلك طريقة لقياس مدى صدق إجاباتها.
"ما اسمها؟"
"لماذا تريد معرفة هذه الأشياء؟"
تملصت كي واقترب صوتها أكثر من ذلك الأنين الممتعض الذي سماعه في رؤيا البئر.
"ما قيمتها بالنسبة لك؟"
هز إمبر كتفيه. لم تكن لديه رغبة في تعذيبها لكنه عزم على نيل المعلومات التي أرادها بطريقة أو بأخرى بينما هي ترفض إجابته مباشرة.
"إلا إذا كنت تفضلين مناقشة سبب رغبتك المحددة في أن أفتح ذلك الباب في الجبل—"
"سيلفيلي."
"كيفيلي وسيلفيلي؟"
"نعم... فيلي هو اسم عشيرتنا."
بدت كي أكثر ارتياحاً لهذا الخط الجديد من الحديث.
"سيلفيلي تريد دائماً المزيد. المزيد من الأشياء الجميلة، المزيد من السحر. إنها تريد أن تصبح زعيمة عشيرتنا... وعندما رأيتها للمرة الأخيرة كانت تصعد إلى دائرة السبعة."
صمت إمبر؛ كان في صوت كي مسحة من الحنين باغتته.
"وهو تعتقدين أنها ستصبح زعيمة عشيرتكم يوماً ما؟"
"إن هي أرادت ذلك."
مضغت كي داخل خدها.
"كل ما تريده... ينتهي بها الأمر دائماً."
"ماذا يعني فيلي؟"
سأل بخفة أكبر.
"سمكة."
"ذاك اسم عشيرتك؟"
أخفى إمبر ابتسامة لكنها تلاشت سريعاً حين استذكر الرون على النصل الذي يحمله.
"سمكة؟"
"نعم."
طأطأت رأسها.
"كي تعني... أن تكون صغيراً."
لم يستطع منع ضحكة قصيرة.
"سمكة صغيرة! وسيل إذن؟"
قلبت كي الأمر في رأسها لعدة لحظات ثم أشارت إلى كتف إمبر. عبس حائراً إلى أن رفعت يدها ونقرت مخلبها على مقبض السيف. ردد صدى رنان وجميل بين الجدران المحطمة.
قالت بلغة ألغاز: "إنه هكذا."
خمن إمبر بتردد: "...فضة؟"
همهمة متأملة.
استدركت قائلة: "لامع. جميل. مثل ضوء الشمس على الماء."
تذكر إمبر بوضوح تام مدى ‘لطف’ مظهر سيل — ومدى بشاعة سلوكها المرعبة — فدفع عنه ارتعاشة.
اعترض بإحراج: "أنت جميلة."
لم يكن متأكدًا كيف يعارض بطريقة أخرى ذلك الوصف غير المناسب لوحش التقى به شخصياً واحتقره. أشاحتي كي بنظرها، لكنه رآها تنتعش بوضوح وهي ترتب بيديها الخשוفتين خصلات شعرها المتناثرة.
قالت: "نعم. أعلم."
ترك الأصداء تتردد لدقائق عدة مسروراً بنفسه لتخفيفه حدة الجو متسائلاً عما يمكنه قوله لاستدراج المزيد من المعلومات من السيرينا. وقبل أن يقرر ما هو ذلك بالضبط لمح ومضة مفاجئة من طرف عينه. تمتمت كي بشيء وهيأ إمبر الرمح.
"أرأيت..."
وميض. قصاصة ظلام انسلت من عمود إلى آخر. جف حلق إمبر وخلع بتخبط ضوء الحجر عن حزامه مناولاً إياه للسيرينا بأصابع مرتجفة. همست في وجهه فتوهج بساطع مضيئاً خمس خطوات أخرى من الممر. كانت الأصداء والهمسات تتخلل الجبل بأسره لكن هذا كان أمراً جديداً. وميض. مرة أخرى — مجرد طيف في الظلام. وصوت شمم وخنفرة خافت كمخلوق يبحث عن الكمأة أو شخير كلب حراسة مشؤوم.
همس إمبر مرتجفاً: "ما هذا؟"
هزت كي رأسها. كانت تلك الإجابة الوحيدة التي يحتاجها ليرمي رمحه المألوف على كتفه مكرهًا ويسحب السيف العتيق. خرج بصوت كشط وجذبة قصيرة خرقاء وقبض عليه بيده اليمنى بابتلاع قاتم. توهجت الرون بلمسه. لمعت عيناها الواسعتان على السيف ثم التفتتا إلى وجه إمبر، ورغم أن فراغاً شاحباً وموتوراً مس ملامحها إلا أنها لم تبد أي تعليق. تلاشى الشخير قريباً تاركين وحدهما مع الأصداء المقطرة إلى أن خلص إمبر أخيراً إلى أن أياً ما كان قد رحل؛
لكن ما إن استقرا للراحة، إمبر برمح الصيد عبر ركبتيه وكي رابضة على بعد خطوات، ظن أنه سمع صصفيرًا غريباً من بعيد — ليس صوتاً تماماً، وإن كان يبدو منبعثاً من غناء. كانت الأصداء مشوهة أكثر من أن تُفهم. وضده إرادته ألقياه في حالة تشبه السلام فارتخت قبضته عن السيف... لكن كي لم ترتخِ قط. ازدادت اضطراباً مع كل تردد ناعم، وحين استقر أخيراً ضد الجدار ليستريح ظلت رابضة كأفعى ملتفة مستعدة للهجوم عند أدنى استفزاز.
كانت فكرته الواضحة الأخيرة هي التساؤل عما إذا كانت السيرينات تنمن قط. ❧ استيقظ إمبر من كابوس محموم بفم جاف وصداع مقسم. لم يُترك له سوى انطباعات غامضة عن أشجار ضبابية، وتسلق تلال مغطاة بالغابات، وظل يتلاشى لامرأة تقطر بماء النهر، لكن مهما حاول لم يستطع تذكرها بدقة — فقد كانت ضبابية للغاية. شعر وكأنه يستعيد أحلاماً عدة امتزجت في حلم واحد. كانت كي قد تحركت خلال سباته لترتجف عند قاعدة عمود، مستندة برأسها على الحجر الأملس وعيناها تجولان بلا هدف في أرجاء الممر.
وعندما تحرك رافعاً بصره إليها انتفضت والتفتت إليه.
سأل بوجع وهو يلعق شفتيه المشققتين: "أتسمعين شيئاً؟"
ترفرفتا أذناها.
"أشياء كثيرة."
"ذاك الشيء الذي رأيناه البارحة؟"
"لا... لم يعد. أسترحت؟"
هز إمبر كتفاً واحداً مميلاً رأسه يميناً ويساراً سامعاً طقطقة عظام رقبته.
قال بعد لحظة وهو يفرك العرق الجاف عن جبينه: "نعم. وأنت؟"
حركت أصابعها ورف أذنها بانزعاج. غاص في حقيبته بحثاً عن آخر فاكهة للعرافة. همهمت كي بقلق. لم تجد يده سوى جلد فارغ وحزمة من الأعشاب المجففة التي نهبها من أحد المطابخ — الصالحة للأكل الوحيدة التي لم تُنهب بعد، ولم يأخذ سوى تلك النباتات التي عرفها من حديقته والغابات المحيطة. الزعتر، والريحان، والنعناع، والبابونج، ولسان الثور، وما شابه ذلك. رمشت نحو باب مفتوح مارّة بلسانها الأزرق مرة واحدة على شفتيها.
"أأكلته؟"
لا رد.
تمتم إمبر مسلياً نفسه رغم أنفه: "يا كي. إن أكلته، فأنت أكلته. لكن من الآن فصاعداً نتقاسم كل شيء. أليس كذلك؟"
نقلت نظرتها إلى حزمة الأعشاب بين يديه، وحد جائع مؤلم ملامحهما لفترة وجيزة. هبط بطن إمبر. كانت كي، كما شهد، مخلوقاً شرهاً على حافة المجاعة دائماً إن صدقت شهيتها. من المحتمل أنها بحاجة إلى طعام أكثر مني. كان يعلم تقريباً المدة التي يمكنه فيها الامتناع عن الأكل دون أضرار جسيمة، لكن صيامه الشتوي كان يقضيه عادة جالساً متقرفصاً في زاوية سرير النوم مع إبرة وخيط ثلمين بينما يشتم ويتمتم بشأن ثقب جديد أحدثه في بنطاله، أو حتى ممدداً على ظهره ولا يتحرك إلا لجلب الماء من النهر المثلج إن أمضى أياما دون قوت.
لم يحاول قط المشي من شروق الشمس حتى غروبها بمعدة فارغة سوى قيلولات قصيرة لتجديد طاقته. تنهد وقسّم الأعشاب المجففة إلى حزمتين وقدم واحدة للسيرينا، محتفظاً بأوراق لسان الثور الخشنة والبابونج لنفسه: سيهدئ الببابونج أعصابه، وأصرت جدات القرية على أن لسان الثور يمنح الشجاعة. سخر إمبر مرة من الفكرة لكنها لن تضره بالتأكيد. خطف كي الأعشاب دون تردد وحشرها في فمها. ناولها إمبر القارورة داعياً ألا تشربها كلها، لكنها كانت لا تزال نصف مليئة حين أعادتها.
أخذ رشفة ممتنة.
"هل نمضي؟"
بلعت السيرينا وبللت شفتيها مرة أخرى.
"نمضي."