26 لمسة الأخرى. 🙜 كانت الأشجار طويلة ونحيلة وسوداء — ذكّرته بالغابة الملوثة فوق موطئ قدم الأخوات — وشيء آخر كان غير مألوف فيها سوى مظهرها الموحش، مع أنه لم يستطع تسميته. غياب شيء ما... شيء مهم. تجول متخطياً الجذوع الشبيهة بالصفصاف والأوراق المتدلية، ماراً بيده على الموت الحي لللحاء البارد، وارتجف. لا صوت. يجب أن توجد أصوات طيور في غابة بهذا الحجم، لكنه لم يسمع واحداً منها.
كان عالماً يخلو من المجيء والذهاب، من الحفيف والرفرفة والتغريد والعدو. حبست الغابة بأسرها أنفاسها، حتى إن خطواته تكاتفت وتوارت في التربة الدبقة. أين أنا، ولماذا أنا هنا؟ أدرك أنه حلم عابر، مع أنه لم يحلم طوال حياته بسكون كhذا. كان واعياً. واعياً بأنه نائم، حتى في الوقت الذي تفتت فيه نسيج اللحاء تحت أطراف أصابعك، مثل رماد فحم محترق. ومع ذلك، لم تكن فكرة الهيام حتى يستيقظ ذات جاذبية.
لذا توقف، مأخوذاً بتنفس عميق من الهواء المبلل ومحدقاً في الضباب الساكن. وكأنما بدفع من تغير مزاجه، همست نسمة عبر الأشجار، مزعجة الضباب وملمحة إلى ظل خلف ناظره. ظل ساكناً وصامتاً، ممتلئاً برهبة عجيبة بينما تقدمت شخصية مألوفة، ساحبة بأناقة تموجة شعر ضاربة إلى الحمرة فوق كتفها وتاركة إياها تنساب حتى كعبيها. وقفت أمامه سامقة، عارية ومتألقة في الضوء الذي جاء من لا مكان، والتوى فمها في ابتسامة اصطناعية ذات أسنان.
أهلاً بك يا رجل. ابتلع إمبر صعوبة، محفاظاً على يده فوق الشجرة. وحينها أدرك أنه بلا رمح، بلا عتاد. سوى الثياب التي على ظهره. أهلاً بك يا ساحرة. ضمّت سيل شفتيها، وتألقت عيناها السوداوان — ولم تكن ساخطة من الاسم. لاحظ بللاً في زاويتي فمها، لكن قبل أن يتمكن من إدراكه تماماً، ومض لسانها إلى الخارج واختفى. نفخت منخريها مرتين، مستنشقة بصمت. ولأي غرض تهيم هنا؟ توقف، مصدوماً برنين صوتها؛
لقد تحدثت ببراعة تشبه واحدة من بنات البلدة من واديه المتواضع، مع أن كلماتها كانت أكثر توضيحاً، وترددت بوضوح أكثر سيطرة — لقد مكثت عند كل مقطع، لافّة إياه حول لسانها لتتذوق جوهره قبل أن يغادر شفتيها الحمرواوين. ومع ذلك كانت هناك غرابة لتلك الكلمات، لهجة لم يستطع تحديدها، جعلت كلامه المعتاد شبيهاً بشيء من عالم آخر. أستطيع أن أسألك الشيء نفسه، أجاب أخيراً. ابتسمت سيل، وتلألأت أنيابها.
أحب ذلك، تغنت، عندما يتظاهر الرجال بأنهم أذكياء. قفز قلبه، واعتنق نفسه ببطء، غارزاً أظفاره في ذراعيه على أمل أن توقظه تلك القرصة. لكن شيئاً لم يتغير. وتظن أنك كذلك، أهذا كل ما في الأمر؟ أهذا ذكي، أياً ما كنت تفعله هنا؟ شد قبضته وصر على أسفاره. اترُكني وشأني. لا أريد التحدث معك. هذا مجرد كابوس ملتف؛ لا يمكنك أن تنسى ما رأيته في محراب العرافة، وهذا كل ما في الأمر. أنت الذي استدعيتني، أليس كذلك؟
بسطت سيل ذراعيها، متبخترة خطوة أخرى. لقاء طيب أيها الشاب. لم تشهد ابنة عشيرة فيلي قط مثل هذه القوة في كائن فاني — ناهيك عن مجرد صبي. ربما هي التي تلبي طلبك... احمر وجهه عند تلميحها؛ وأثار الاستفزاز تشابكاً من المشاعر على السطح: السخط، والتقزز، ولمسة من الرغبة. ومع ذلك، عند كلمة 'صبي'، التقط ومضة خفيفة من شفتها العليا. ازدراء. لكن ملاحظاتها منحته قدراً من الشجاعة: إن كان يملك القوة، فيمكنه جعلها ترحل.
أكانت لا تزال مرتبطة عبر البئر بطريقة ما، أم كانت تتطاول فوقه حتى الآن، ناسجة سحر صفيرتها حول عقله اللاواعي؟ أيمكن أن تكون خدعة أخرى — سحر جبل آخر، مثل كتاب الأصداء؟ الآن، أكاد أشك في ذلك تماماً، لم يستطع إمبر إلا أن تمتم؛ التوت شفتاها تماماً. لم تخبرني قط باسمك، أليس كذلك؟ قفز قلبه. ربما هذا ليس حلماً. اسمي...؟ حين سألتك، من قبل — ألهذا السبب استدعيتني إلى هنا؟ لاجتماع حقيقي؟
تخلصت سيل من نظرتها المثيرة وألقت نظرتها حول الضباب، وعيناها الحبريتان تتنقلان من شجرة إلى شجرة. توجد أمور مقدسة بين جميع الكائنات الحية، وليس أقلها هذا. إن كنت أخبرك باسمي، فأنت ملزم بإخباري باسمك. أزعجه لا مبالاتها العابرة... على الرغم من كل إطرائها الفارغ، إلا أنها تركت انطباعاً بأنها لا تكترث لأي شيء قد يفعله — وظن، لو كان سايرا مع عالم الصوت والسحر رهن إشارته، لما خاف إمبر جارلسون أيضاً.
وإن وُجد حتى الاحتمال الأضعف في أن يتمكن إمبر من طردها من عقله، فقد قرر وجوب المحاولة، وكلما كان أسرع كان أفضل. لذا أغلق عينيه، مفكراً بجهد مستطاع في لا شيء على الإطلاق. هذا حلمي، أعلن بحزم شديد. وأنت لست فيه. برّد نفس بارد وجهه، وضحكت — صوتاً هامساً، مثل ماء يتساقط فوق الحجارة في الخريف. ألست كذلك؟ استدار إمبر وركض — أسرع، أبعد، متعثراً نحو المنحدر، محاطاً بموت حلمه اليقظ — لكنه لم يقطع سوى حفنة خطوات قبل أن يتعثر، منكبّاً إلى الأمام بصرخة مخنوقة وواقعاً على أرض الغابة.
طفت قهقهة ضحك عبر الغابات الصامتة. استيقظ، تنهد. استيقظ، استيقظ! لماذا تهرب مني أيها الصبي؟ جاء الصوت الجميل والمهلك. أم لا تملك قوة حقيقية بعد كل شيء؟ كم سيكون ذلك مخيباً للآمال... تراجع الضباب المحجب ببطء أمام نغمات تهليلها، رافضاً إخفاء هيئته المرتجفة. همست أوراق ممزقة وطحالب من خلفه. استيقظ! قرص نفسه بيأس. صفع وجهه. خدش وكشط التربة الدبقة. أين أخفيت صاحب الشعر الأسود؟
اقتفى إصبع بارد مؤخرة عنقه — ❧ أاغ! جذب إمبر نفسه جالساً، وأصابعه مطبقة حول معدن بارد. انحدر العرق على ظهره وقطر بين عينيه. أنار توهج أزرق بارد الممر الملطخ بالدماء، ورأى نصلاً فضي النقوش ممتداً أمامه. قاضم السمك. كان السيف القصير مشدوداً بكلتا يديه، مرتجفاً مثل ورقة في الشتاء. للحظة، بقي إمبر ساكناً للغاية، مصارعاً لفهم ما حدث. ظلت بركة دماء كاي كما كانت عندما استند للمرة الأولى ضد الجدار، إلا أنها بدأت تتشقق وتتشرذم، وتألق هالة قاضم السمك المزرقة فوق شظايا الزجاج العاكسة.
لم يعبس في وجهه وحش من الأعماق، مستعداً لالتهامه بالكامل. غير راضٍ، التفت حول الرواق الحجري، موجهاً السيف في كل اتجاه. ولم تمر عدة دقائق بصمت حتى زفر ببطء، رافعاً نفسه على ركبتيه. طن السيف بخفت وخفت مثل مصباح مطفأ، غامساً إياه مجدداً في ظلام الجبل. سعال، مبلعاً عدة مرات ومحاولاً بصق الطعم الحامض من فمه. أنا بخير، وشم. أنا وحدي... وحدي، في الوقت الحاضر. لكنه قرر عدم التفكير مطولاً في تلك الفكرة.
أعتقد أنه أنت وأنا فحسب الآن، يا قاضم السمك. نهض إمبر مترنحاً على قدميه، متناولاً رشفة من القارورة التي سرقها. رطبت قطرة ماء النصل والتفت للأسفل، ماسحاً ذراعه عبر فمه؛ لقد حار في كيف انتهى السيف إلى قبضته، أو كيف نجح في ألا يقطع طرفاً أثناء نومه في ذلك الحين. أصبحت أثر الدماء الطازجة أصعب في التمييز بين البقع القديمة والأنقاض المغبرة، لكنه وجد — لدهشته — أنه إن أمد بالسيف أمامه، فإن القطرات والبقع تكتسب بريقاً أزرق متألقاً في توهج النقوش.
هذا محظوظ، تأمل. شكراً لمساعدتك... ارتعش قاضم السمك بخفت في قبضته مع طنين رنين معدني. بدا وكأنه مسرور تقريباً.