25FISKBITR 🙜 كانت الخريطة كنزاً بحد ذاتها، تماماً كما ظن إمبر. منحته العلامات فهماً جيداً لموقعه، مما أتاح له حرية التجول حيثما شاء. اختار أن يترك آثار الأقدام الملطخة وراءه — إذ كانت تنحرف نحو ممر متعرج — وتوجه بدلاً من ذلك نحو القاعة المركزية الكبرى بحثاً عن طعام. استحال عليه إحصاء الساعات المنقضية، لكنه خمن أن مسير العودة إلى المطابخ استغرق ما يزيد قليلاً على نصف يوم.
فتش إمبر بين القمامة حتى عثر على قوارة غبارية، وجلس طويلاً قرب بركة ماء؛ فهو لا يثق بأي مصدر يجري على الأرض أو يلتوي قادماً من جهة البئر الملوثة، لكن هذا كان قطراً بطيئاً يتسرب عبر شق في السقف. جثا على الحجر وانتظر حتى تمتلئ القوارة، متساءلاً من أين تهبط تلك القطرات. ربما خزان ممتلئ بجيف الفئران المنتفخة. عليك حقاً أن تكبح جماح أفكارك يا إمبر، هكذا وبخ نفسه، وليس للمرة الأولى؛
على أي حال، وحتى لو افترض صحة ذلك، فإنه بحاجة ماسة إلى الشرب — وكذلك ستفعل السيرينا، حين يجدها… إن وجدها. من الغريب أنني سمعت سيرينا أخرى تغني، هناك في موطئ قدم الأخوات. منذ وقت غير بعيد كنت لأقسم أن أهل النهر مجرد حكاية خيالية نسجتها تلك العجائز الثرثرات، وملكا قد التقيت باثنتين منهن… عادت أفكاره تحوم حول سيل وابتسامتها الخبيثة. لم يعجبه قربها الشديد — ولا فكرة أنها ربما لمحته عبر الرؤية.
كان يشتبه في أنها كانت بالقرب عندما حطم العظمة؛ أكان سحرها متخالطاً مع سحر الجبل؟ أباتت تعرف شكله الآن؟ لم يبدو هناك أي تفسير لما حدث، لكنه تساءل عما إذا كانت البئر قد استخدمت للتواصل مع عرافات أخريات. لا بد أنها كانت تتعقب كاي طوال هذا الوقت. أكانت كاي تعلم أنها مراقبة؟ كم استغرقت سيل لتقتفي أثرها؟ تيقن من أمر واحد: لقد اقتراب بشكل مرعب من تلقي نفس النهاية المروعة التي لقيتها المشؤومة برين في ذلك اليوم.
في الواقع، كان ليلقى تلك النهاية لا محالة، لو لم تلحق به كاي بمثل هذه السرعة. لابد أن نفاد صبره مع ترجمته المتعثرة عند الباب كان مشحوناً بقدر غير هين من الخوف، لعلمها أن أختها باتت مجدداً بهذه القرب من إفساد خططها. وما تلك الخطط يا ترى؟ لم تخبره قط بوضوح، وما يترتب على ذلك كان مقلقاً للغاية. سأكتفي بسؤالها، بالطبع، حين تتقاطع طرقنا مجردة، هكذا حسم أمره، وهو يهز الماء الزائد من القوارة ويرفعها إلى شفتيه.
على افتراض ألا أُسمم ميتةً بشرب ماء مسموم أولاً… لكنه لم يصب بأي تقلصات أو أوجاع تنذر بالسوء وهو يبحث عن المكان الذي ألقت فيه كاي برمح صيده. لم يكن بعيداً عما ظن، فوضعه على كتفه بامتنان من جديد، مرتاحاً لوزنه المألوف. لعلها راحة حمقاء؛ فمؤكد أن أداة خشنة كهذه لن تفيد كثيراً إن احتدم القتال مع سيرينا غاضبة، أو أي شيء آخر قد يزال يتربص تحت الجبل. ومسلحاً هكذا، عاد إلى أثر دماء السيرينا.
❧ كان اقتفاء أثر كاي سهلاً لدرجة مبالغ فيها، حتى إنه استعد لكمين طوال الساعات الأوليين أو نحوهما. خبا ضوء الممر، وخطفت عينيه أشياء ضائعة هنا وهناك بين الظلال: قطع من شريط أو قماش ممزق، إناء فارغ، نصل سهم محفور في الجدار الحجري أو خنجر على الأرض. لم يصرفه أي من هذا عن مساره. إلى أن صادف عظاماً بشرية. انتهت آثار أقدام كاي بغتة، كأنها قفزت، وظهرت مجدداً في الجهة المقابلة للرفات، مواصلة سيرها بخطى محمومة على طول القاعة.
لكن إمبر جثا قرب الموتى ومد حجر الضوء بفضول.
قال هامساً وهو يحدق في الظلام: "ما الذي حدث هنا؟"
أثار نفسه هواء خفيفاً من الغبار، فسعل. كان الجسد مرتدياً درعاً صدئاً. حارس، أو محارب، أو جندي بطريقة ما. استطاع بالكاد تمييز رمز منقوش على درع الصدر، بدا كأنه شمس شارقة. وتحته، نقش يشبه حرف إم مائلًا — قمتين توأم، إحداهما أعلى قليلاً من الأخرى. تتبع التصميم بأصابعه. جبل الأخوات. الغريب أنه، رغم التفاته في أرجاء الممر، لم تكن هناك جمجمة تذكر. استقرت خوذة على الحجر، فارغة.
لم يستطيع فهم سبب مصادرة الرأس وعدم أخذ شيء سواه؛ ربما غنيمة رهيبة. وبعد لحظة من الاحترام الصامت، نهض ونفض يديه. خطف بصره وميض أزرق. أدار رأسه بحدة، خاطفاً رمحه. هناك، في الزاوية — كومة عظام أخرى. انثنى هذا الجسد على متراس مهلهل، وكان رأسه ما زال متصلاً به. خطا خطوة حذرة نحو ذلك الاتجاه، مسلطاً ضوء الحجر الذهبي عليه. امتصت خيوط العنكوب قفصه الصدري الفارغ، وقبضت مخالب عظمية على مقبض سيف قصير لامع طعن نفسه به.
فكر، وهي يلاحظ الفكين المفتوحين والأسنان المدببة: سيرينا. لا بد أنه قتل المحارب… لكن ثمة ما يثير الشجن في الطريقة التي سقط بها على الجدار. أهزم المخلوق خصمه الفاني، لينتحر بعدها بهذا النصل؟ إن كان الأمر كذلك، فلمَ؟ أندماً، ربما؟ سخر إمبر في سرّه، وهز رأسه، ومَدّ يده نحو المقبض. شرر نور أزرق هادئ على طول النصل وئد كدوي نحلة مغنية. شهق بخفة، جافاً بيده للوراء. تلاشت الرونيّات — فتلك هي ما كانت عليه.
حفرت كلمة في التجويف. تردد، ثم مد يده نحوها مجددا. عاد الطنين — صوت همهمة مبهجة — واشتد التوهج. لم يكن إمبر صانع أسلحة، لكن جمال السيف كان يغني عن التعريف. زُين الرمانة الماسّية الشكل بحجر زجاجي، وصُمم واقي قبضة أنيق ببراعة ليصبح على شكل زوج من الأشواك المثلثة التي تشير إلى خصمه الأخير كأنياب فضية. قبض باندفاع على المقبض الأنيق، ضاماً أصابعه حول المعدن البارد. دفء تحت لمسته.
انتزعه إمبر بحركة سريعة. تخبطت العظام معاً وانزلق الهيكل العظمي على طول الجدار، لكن إمبر لم يلتفت إليه، مفتوناً بالنصل الذي بين يديه. لوح به مرة، متطايرة الغبار وخيوط العنكبوت، وكاد يضحك. خفيف ك الريشة. وزن النصل، ثم شرع في تحديد أي من الجثث كان ينتمي إليها. عثر بسهولة على حزام جلدي وغمد مغلف بدقة، حفظهما سحر ما، فهزهما بعوة لتحرير الغبار والركام. كان على الإبزيم أن يُربط بإحكام أكبر لعديد شقوق، لكن ما إن انتهى إمبر من ضبط طوله، حتى استقر الحزام بجمال تحت رمح صيده.
قبل أن يربط السيف القصير إلى ظهره، مرر إصبعاً على الفولاذ المصقول لإعجاب بالرونيّات. لم يستغرق الأمر سوى لحظة لتجميعها معاً، رغم أن بعضها كان غريب الشكل. قرئت، أقل أو أكثر: فيسكبيتر تمتم بالكلمة، ثم ابتسم لنفسه. قاضم السمك! اسم مناسب لسلاح كهذا. قبض كفه حول المقبض بعزم فجائي.
قال برسمية: "إنه لسرور نادر أن أتعرف عليك، يا قاضم السمك"؛
ثم احمر خجلاً بقليل من حماقته الخاصة.
"اسمي إمبر جاريلسون، وأعدك بأن أستخدمك بشجاعة... رغم أنني أقر أنني لم ألمس سلاحاً بمثل هذا النقاء طوال أيامي".
وبينما تحدث، تلألأت الزخرفة على طول الرونيّات، وهمهم قاضم السمك. وما إن بلغ شرر الأزرق نهاية النقوش حتى عاد السلاح مظلماً وهادئاً مجدداً. لم يستطع طرد الشعور بأن السيف قد رد تحيته. ❧ تثاءب إمبر، فرك عينيه بظهر يده. أصبحت الآثار أكثر فوضوية وبقعاً مع تسارع وتيرة كاي المحمومة، واستطاع تمييز أنها كانت ترجح قدماً على أخرى من طريقة تطاير الدماء. صادف أخيراً بركة قاتمة منها.
جثا بوجع متعاطف، ناقراً الأرضية الحجرية بإصبع. ما زالت لزجة إلى حد ما، وبجانب الدم المتجثر تلألأت كومة من الزجاج المكسور، غطى معظمها القرمزي. أنا آسف، يا كاي. كان اعترافاً أكثر منه اعتذاراً — فكرة اقتلاع تلك الشظايا المتألقة من باطن قدميه العاريتين أثارت قشعريرة اشمئزاز. ومن هناك غدت الآثار الدامية أضعف فأضعف، حتى لم يبق سوى قطرات حمراء قليلة ترشده وخشي أن يفقد أثرها تماماً.
كتم تثاؤباً آخر وأسن إلى الجدار ليستقر. لم يكن احتمال النوم وحيداً خارج مقدسة العرافة أمراً جذاباً، لكن وجود السيف بجانبه منحه قليلاً من الشجاعة. علاوة على ذلك، ما الذي كان بيده فعله؟ لقد بلغ به التعب حداً أيقن معه أنه سيغرق في النوم آجلاً أو عاجلاً، بغض النظر عن أي شيء.
تنهد وغطت جفونه بالرفرفة وهو يهبط نحو الأرض: "يمكنني الاستراحة للحظة، على أي حال. متعب جداً لكي أمشي أبعد من ذلك…"
تردد صوته بانسجام من حوله. خبا المر الفارغ. وهام إمبر وحيداً في غابة ضبابية.