طريق مهشم 🙜 أصوات نهمة تعيث فساداً في عقلها. انقضت مثل سرب من الغربان الناعقة، ترفرف وتصيح وتصرخ إزاء بؤسها؛ من أحشاء الأرض تحتها والهواء الراكد فوقها، تضغط بأغانيها ضد منطقها الرقيق — ذلك العدم الهش الذي انسحبت خلفه — مهددة بتحطيم سلامة عقلها إرباً. سيكون ذلك مصيراً مناسباً، ولا يقل عما تستحقه؛ ربما ستلقى نهايتها الآن، كما أنهت للتو — انسَي. صوت حجري صلب، يتردد صداه عميقاً تحت الأرض؛
أصوات الماء في كل مكان، ومع ذلك لا يمكن العثور عليها في أي مكان؛ أصوات خنفساء حادة، تطن باستمرار؛ أصوات أفعوانية تهمس عبر كهوف بعيدة أصداء مضطربة شتى تتشابك معاً... تعاويذ باقية تساقطت من شفاه تحتضر، تعاويذ متسرعة أُلقيت عبر الممرات كخيوط العنكبوت. كان هذا سحراً لزجاً ومتعفناً — ينشح من كل تصدع في الأرضية الحجرية وكل كسر في الباب المصقول. تذكّرها مثابرة ذلك السحر المزعجة بعيون الذهب التي تتربص في المياه العميقة، تعيد تشكيل أجسامها الكروية وأذرعها الأفعوانية بفكرة واحدة، لكي تختفي في شقوق المحيط الحجرية، حيث لا تجرؤ حتى أشرس صفارات الإنذار على الوصول...
وذات مرة، ظنت أن شخصاً ما نادى باسمها في الظلام. صوت إمبر. أدركت أنه لم يكن سوى ذكرى، إذ لم تكن هناك أغنية ولا نبض قلب يرافقه. لكن ذلك كان الأسوأ على الإطلاق، لأنه جلب إلى الوضوح التام تلك القاعدة الملعونة، وكأنها لا تزال واقفة هناك، تحدق في الكتاب — انسَي. انسَي. تمنت لو تستطيع التهام التعاويذ المكسورة لكي تكف عن ثرثرتها، لكن لم تكن هناك وسيلة لابتلاع مثل هذه الأصوات؛
ظلت تهمس بلا هوادة. كانت أغاني البحار والأرض مألوفة لها، لكن هذه — كانت من صنع البشر وسحر المحيط، أصداء الماضي التي تضغط ضد بعضها البعض في طوفان من الهمسات المتواصلة، توقظ ذكريات ليست لها وتهدد بفك خيوط منطقها. لتشكلها إلى شيء آخر. حركت قدميها الباردتين الحارين تحتها ولمست الجرحين الباردين الحارين على وجهها. لقد وضعها هناك، بكلماته القاسية — لا، لقد فعل الكتاب ذلك — ثم هي — انسَي.
انسَي. انسَي. صفع كاي الأرض الملطخة بالدماء براحتها ثلاث مرات. كان لسانها مصاباً بالتقرحات. تتشقق زوايا فمها مع كل تكشيرة. كل نفس جاف كان يسحب المزيد من الماء من رئتيها. ستحتاج إلى مغادرة ملجأها يوماً ما — قريباً يوماً ما — للبحث عن الماء... البحث عن الماء... لكنها لم تنهض من مكانها بجوار حوض الغسيل ذي الحوض المكسور، والزجاجة الفارغة، والأصداف الصغيرة التي تقاذفتها أمواج البحر.
مدت يدها لتلتقط إحدى تلك الأصداف، متوقعة نسيجها المألوف. تفتت إلى غبار تحت لمستها. كان هذا هو الكهف حيث تخمش عدد أقل من الأصوات أذنيها، ومع ذلك بالكاد رحب بها. موطن لسرير واحد، ومنفضة خشبية، وعدة محاريب على طول السقف المنخفض، تحميها أبواب خشبية صغيرة. استكشفتها جميعها بأصابع ترتجف من الجوع، لكن جهودها لم تسفر سوى عن أطباق محطمة وبضعة شظايا صغيرة من الحجر المتوهج.
لم يتكرم هذا المكان بتزويدها بنور، أو ربما لم يعد قادراً على فعل ذلك. كان ذلك حسناً؛ فهي تفضل الظلام. فقد ذكرها بالمياه العميقة وغاباتها القديمة الكثيفة حيث طالما التمست الملجأ. لعقت باطن كفيها، مبللة وجهها البارد الحار. لم يكن لبؤسها نهاية. فلن تستلقي هنا الآن، في عش الجبل الفارغ للرجال القدماء، وحيدة تماماً في الظلام الأبدي، بلا قطرة ماء واحدة تبل لسانها. ما كان لها أن تأتي إلى هنا أبداً.
ما كان لها أن تحضره إلى هنا أبداً — انسَي! غرز كاي مخالبها في قدميها الجريحتين، وأطلقت صرخة ألم. تحولت الصرخة إلى هدير وغرزت مخالبها بشكل أعمق. عندما تضل أفكارها المتجولة وتتقرب كثيراً من الوجه الذي بلا اسم أو الشيء الذي لم تفعله أو الأسباب التي نسيتها، يجب عليها توجيهها إلى مكان آخر. مهما كانت التكلفة، ومهما كان البؤس. فالبديل — أن تقيم، أن تذكر — كان مصيراً أسوأ بكثير، وأسوأ بكثير.
"انسَي"، همس كاي، وهي تجمع قبضات من شعرها وتشد بعصبية؛
وانحنت على نفسها حتى استقر جبينها الموجع على الحجر، وأغمضت عيناها.
"انسَي... انسَي..."
ربما عندما تستيقظ، ستختفي الأصوات. ربما، عندما تستيقظ — انسَي. ❧ أخبرني، يا ابن الرجال: ماذا فعلت؟ تردد إمبر لنفَس واحد فقط، ثم استأنف خطواته نحو السرير. أثار غضبها تردده، ولكن بعد تعافيه مؤخراً من لقائه المروع بالبئر، لم يكن لديه سوى القليل من الخوف ليوفر لأي شيء آخر قد يصرفه عن سعيه.
"فعلت ما كان ضرارياً فحسب"، تمتم.
"ربما كان بإمكانك مساعدتي، لكنني لا أستطيع البقاء هنا للأبد؛ فعلت ما كان علي فعله... كان علي ذلك".
جاء همسها الخافت من حوله بينما انحنى لاستعادة حذائه: "لقد أزعجت عظام العراف وجلبت العار لمستقره".
انكمش إمبر، لكنه جلس على حافة المرتل، مبقياً عيناً واحدة على السيدة.
"أنا أعتذر. هل هناك أي خرائط في كتبك؟ أي خرائط لهذا الجبل على وجه الخصوص؟ أحتاج إلى واحدة، بشكل عاجل".
اخترقته عينان زرقاوان متألقتان بينما تجنب نظرتها، مشدوداً على حذائه.
"كيف تجرؤ على سؤالني هذا. لقد شوهت إرث الرجل، والآن ستجعل من نفسك لصاً! ألا يكفي أن تدنس سيدي وتخدع بئره؟"
"أنا متأكد من أنه كان سيساعدني لو كان هنا"، همس إمبر، مندهشاً لاكتشافه أنه يصدق ذلك حقاً.
"أما بالنسبة للخريطة —"
"لقد دنسْتَ ملاذنا، وتكلمني عن الكتب؟"
تراجع إمبر ببطء نحو الباب، مدداً يداً واحدة كعلامة سلام وقبض على سكينته بإحكام شديد باليد الأخرى؛ فلن يتم اعتراض طريقه، لكنه لا يستطيع أيضاً تحمل إهانة السيدة أكثر والمغامرة بانتكاسة سحرية أخرى.
"لو كنت تثقين بي، واستمعت إلي، لربما وجدنا طريقة أخرى. معاً. لكنك أنت —"
"الثقة؟"
التوى وجهها، تارشة بسرعة من اللاموات المسالمة إلى غضب مدمر ومكسور، والعودة مرة أخرى، كما لو كانت تحارب حدود التعاويذ ذاتها التي شكلتها.
"هذا مكان لجوء، ومخزن للمعرفة! ألم تلعن صفارات الإنذار قاعاتنا وغرفنا المقدسة بشكل جيد بما فيه الكفاية دون أن يقوم أبناؤنا وبناتنا بخيانة القضية ذاتها التي يحاربون من أجلها؟"
"لا يوجد أحد غيري".
"هناك الآلاف —"
"لا يوجد أحد غيري"، تذمر إمبر، مخرجاً خطواته عبر الباب ومقيماً أكوام الكتب واللفائف.
"إنهم جميعاً أموات".
صمتت. نظرة فوق كوعه فرأى أنها تقف متجمدة بفم مفتوح جزئياً، تحدق في الفضاء الذي كان يقف فيه قبل لحظات قليلة. استقرت عقدة من الندم في صدره، وفي النهاية عرض عليها كتفاً رقيقاً.
"لم تعد هناك معارك... الحرب قد انتهت. لقد خسرنا".
تأرجح شكلها الأثري داخل وخارج الرؤية، مثل نجمة تومض بين إبر الشجر.
"لا أحد؟"
جاء الزفير الهش. بدا الملجأ فارغاً جداً فجأة. أدار إمبر نظره مرة أخرى، فوقعت عيناه على حزمة من اللفائف.
"لا أحد ممن قابلتهم. وإذا كان هناك، فلا أعلم كيف تمكنوا من البقاء في هذا المكان. أظن أن خصومك... قتلوا الرجال والنساء الذين عاشوا هنا، وإلا طردوهم جميعاً. لم تطأ قدم هذا الجبل منذ مئات السنين".
دفع برفق أحد الكتب بطرف حذائه، مراقباً الشمعة فوقه تتأرجح وفقاً لذلك.
"لقد جن السحر بأسره. جئت إلى هنا مع صديقي... صديقتي. والآن نحن محاصرون هنا، وأحاول الخروج مرة أخرى. أترى؟"
مع طقطقة خافتة، تلاشت السيدة إلى العدم.
"أرى".
"انتظري! لم تخبريني أين أجد خريطة".
لكنها لم تظهر مرة أخرى، ولم تجبه من الظلال.
"حسنًا..."
عبس إمبر ومرر يده في شعره، مما زاد العقد سوءاً بينما كان يضغط بأصابع يده.
"حسنًا، لا بد أن تكون هناك واحدة في مكان ما".
وكعادته في أيامه الوحيدة بجوار النهر، عاد إلى التحدث إلى نفسه، متمتماً بأمور ذات أهمية ضئيلة أو معدومة وهو ينخل كومة اللفائف بالقرب من درجات غرفة النوم. شعر، شعر عديم الفائدة، كله كذلك. قرر تفريغ أحد الرفوف والبدء في إعادة جميع الكتب التي لم تلبي احتياجاته؛ كان في عجلة شديدة لتنظيمها، لكنه ظن ربما أن الخادم المكتئب سيقدر جهوده، وسيمنعه على الأقل من إعادة قراءة نفس الصفحات بارتباك وإضاعة الوقت.
كما أن تمتماته العرضية — ملاحظة باهتمام خفيف لكل شيء بدءاً من النقش الجلدي إلى سهولة قراءة خط اليد إلى التخمينات حول ما إذا كان السحر قد استُخدم لكتابة بعضها — أبقت عقله مشغولاً بالمهمة التي بين يديه، بدلاً من قلقه بشأن فتح ذلك الباب الحجري... أو التساؤل عما إذا كان سيفتح على الإطلاق. من حين لآخر كان يتعثر في توضيح مثير للاهتمام أو بعض الأوراق المفكوكة داخل الكتب التي بدا وكأنها قد تحمل بعض الإجابات، لكنه كان يصاب خيبة أمل دائماً.
"مئات الكتب"، تمتم تحت وبصوت خافت، جالساً إلى كومة أخرى من اللفائف غير المقروءة.
كانت شمس غروب قد تلاشت منذ فترة طويلة من السماء فوق البهو، وبدأت بعض النجوم في الظهور بالفعل. اعتمد على ضوء الشموع لإضاءة الصفحات.
"قد يكون هناك كتاب واحد على الأقل يحتوي على خريطة..."
وكأنه يجيب، نشر إمبر إحدى اللفائف الكبيرة؛ لفت على الأرض وظهر توضيح ضخم تحت أصابعه، محبراً باللونين الأسود والأخضر. حبس أنفاسه، خائفاً من أن تختفي من الصفحة، وفرك أطراف أصابعه على العلامات القديمة: كانت بالتأكيد خريطة لشيء ما. لكنه أدرك — بإحساس ساحق بخيبة الأمل — أنها ليست جبل الأخوات. كانت خريطة بحار، تحدد المد والجزر وساحل متعرج خمن إمبر أنه ليس بعيداً جداً عن الوادي، بناءً على بعض البلدان والمدن المجاورة.
تعرف على بعض الرموز من رقاقة مماثلة جلبها مسافر ملتح إلى بلدة إمبر الصغيرة منذ زمن طويل، لكنه لم يستطع تذكر ما تعنيه أي منها؛ على الرغم من أن الذكرى نفسها استحضرت انطباعات عن دخان الغليون، ورائحة ملح في الهواء، ونار هادرة في الحانة. مع ذلك، حيث توجد خريطة واحدة، قد تكون هناك المزيد. بلهفة ممتداً نحو لفيفة أخرى، نشرها إمبر ليقابل بخريطة لساحل مختلف مليء بأسماء لا يستطيع نطقها، وبدت اللفيفة التالية وكأنها خريطة للوادي والأراضي المحيطة به ولكن ليس داخل الجبل.
أخفت الرابعة عدة صور مناظر طبيعية مفصلة؛ تشابهت إحداها مسار المشي بالقرب من النهر، على الرغم من أنها بدت أكثر وأقل نمواً في أماكن، وكان القليل منها للجبال المحيطة، وواحدة صورت مسطحاً مائياً كبيراً مع لسان أرض صغير فقط وأشجار تعصف بها الرياح كمرجع. لمس بقع الطلاء الأزرق والأخضر، مبتلعاً بقوة بينما بدا الماء يتدفق تحت يده. تذكّره بقصة كاي الحية — وحكايات البحارة المتمرسين — ببراعة لدرجة أنه عرف فوراً أنه يجب أن يكون المحيط.
نهر لا ينتهي، هunter كان قد قال ذات مرة. أعمق من أن يُسبر، أوسع من أن يُسبح عبره؛ مكان للأحمق في سفن ذات صواري عالية لإثبات شجاعتهم... إذ لا يوجد سيد للبحار بيننا يا بني، ولا تستجيب سحابة العاصفة لأي إنسان فاني. حيث يلتقي الريح والماء — ها! لا توجد جمال أكثر جموحاً وأكثر فتكاً من ذلك. هل سبق لك أن ذهبت إلى البحر؟ سال إمبر، متخيلاً مستقبله الخاص ليكون مليئاً بحكايات مماثلة.
جعلت الفكرة منه يقف شامخاً جداً في الواقع، على الرغم من أنه في ذلك الوقت كان لا يزال أقصر بكثير من عابر السبيل. منذ زمن طويل، طويل، وكل فرق العربات في واديك الصغير لا تستطيع سحبي إلى الوراء مرة أخرى... اصغِ إلى تحذيري يا إمبر، وابْقَ على اليابسة. المحيط شيء خادع. وربت هنتر على رقبة حصانه ذي البرميل بينما كان يداعب جيوبه بتوقع. يُفضل إعجابه من بعيد. حسنًا، فكر إمبر، لقد حصل على مغامرته الآن...
ولم يشعر بأنه شجاع أو كفء بالقدر الذي تخيله لنفسه الأصغر سناً. انتظرت لفيفة أخيرة في قاع الكومة — صغيرة، وممزقة نوعاً ما. محفظاً آماله مشدودة بإحكام، وضعها إمبر على الأرض ليحظى بنظرة أقرب. ابتسم.
كان الطريق الذي يؤدي إلى الأخوات معلماً بوضوح، ولم يستغرق طويلاً للعثور على الباب الذي دخل منه هو وسيرن: "بوابة فالي".
تم رسم متاهة لا تنتهي من الممرات الملتوية والغرف المرتبة بعناية في الداخل، وكانت الكتابة صغيرة جداً بحيث كانت غير مقروءة في بعض الأماكن. الجزء العلوي من مملكة الجبل سمي نورثول، والجزء السفلي ساوتول. أمسك بإبصامه فوق الممر الذي عبروه وراء الباب — فخم شخصياً، لكنه مهمل مقارنة بحجم الجبل نفسه — والغرفة الغريبة التي وجدوا فيها الكتاب. قاعة العدالة، أعلنت اللفيفة. شد إمبر فكه وضيّق عينيه على الكلمة، مفكراً في نوع 'العدالة' التي تم توزيعها للتو هناك بواسطة السحر المتعفن.
بعد ذلك لم يكن يعلم إلى أين هام، حيث كان هناك العديد من المساكن المحددة، لكن لم يستغرق طويلاً لتحديد ممر سمي الانعكاس. قاعة المرايا. وهناك كانت الغرفة التي وفرت له المأوى: ملاذ العراف. كلما فحص الخريطة أكثر، كلما زاد ارتباكه، ولكن بعد تتبع وإعادة تتبع المسارات بإصبع واحد، ظن أنه وجد أخيراً مريجاً — إن لم يغلقه السحر.
كانت "بوابة فالي"
على ما يبدو، المدخل الجنوبي...
إذ كان هناك مدخل آخر إلى الشمال ينص: "بوابة السهول".