⟦22WISDOM OF THE WELL 🙜 أبطأ إمبر خطاه بجانب فراش الخلنج، ومقته ناظراً إلى الملاءات المتسخة. لطخات الطين وبقع الدماء من ليلته الأولى قضتا على رونقه الناصع، لكنه سوّى الأغطية بطاعة وبذل وسعه ليعيد إليها هندامها المقبول.
تمتم ساهياً: "عذراً"، ونفض ذرة دم جافّة عن الوسادة إلى الأرضية الحجرية.
لم يأتِ ردّ. لم يعبأ أحد. لم يحتاج أحد إلى هذه الغرفة. أطبق عليه شعور موجع بالوحدة، فجذب قميصه فوق رأسه، والتقط ثمرة أخرى من الكروم الملتوية، وخطا خارجاً نحو القاعة الوسطى. انسكبت شمس الصباح الباكر بانحدار شديد عبر الصدع السحيق في الأعلى، لتبرق فوق الجدول المترامي وتتكسر داخل البلورات النابتة على طول الجدران. بدورها، نشرت البلورات ذلك الضوء بعيداً في قوس قزح من الألوان الراقصة.
لم يمكث هناك سوى أيام معدودة، لكنه بدأ يشعر بالتململ. ذكّر نفسه بصمت: لدي كل ما ألزمه للبقاء. لا عجل. كان هذا المكان ملاذاً، وقد أمده بكل ما يلزم لتعافيه وصفاء ذهنه، بما في ذلك رفيقة سماوية تؤنس وحدته. لم يكن بمقدورهما فعل أكثر من قضاء الأيام والليالي بلا طائل، لكن الفكرة لم تكن منفرة تماماً. شعر بالأمان هنا على الأقل. مع ذلك، ورغم محاولاته طرد الأهوال التي قادته إلى هنا من ذهنه، لم يستطع منع نفسه من التساؤل عما آلت إليه...
"صباح الخير!"
التفت إمبر نحو أحد رفوف الكتب في جانبه من الجدول. كانت السيدة تقف باسترخاء إلى جانب الجدار، ويداهما متشابكتان وابتسامة ساحرة ترسم شفتيها. تراقصت الشموع حول قدميهما العاريتين وفوق رفوف الكتب، دون حاجة فعلية لها في ضوء الصباح الساطع، بينما استقرت بعض الأخشاب المغبرة وكتب تائهة على الرف الأعلى.
تمنع إمبر قائلاً: "صباح الخير..."
"ما طلبك؟"
عقد حاجبيه، وركل بقدمه حصى متناثراً في الجدول.
"لا شيء."
"هل نلت كفايتك من الراحة؟"
بالكاد. لكنه اكتفى بهز كتفيه.
"أظن ذلك."
صمتت مجدداً، تأملته بتلك النظرة الساحرة، غير أن إطالة بقاء الابتسامة على وجهها جعلتها تبدو أقل سحراً. انقضت دقائق عدة في صمت حرج، يتبادلان الحدقات، السيدة بابتسامتها المعهودة وإمبر بعبوس متزايد الانزعاج.
"أتدرين..."
أمالت رأسها الجميل، فداعب الضوء خصلات شعرها الذهبي. احمرّ وجه إمبر.
"أتستطيعين التوقف عن رمقي هكذا؟"
"لا أفهم. كيف لي أن أنظر إليك إذن؟"
ثبت وجه السيدة، وتلاشت ابتسامتها إلى حيرة خفيفة.
"هكذا أفضل. شكراً."
"أوه."
رمشت نحوه.
"طلب غريب. أأنت بخير؟"
لكن إمبر كان قد بدأ يخوض إلى جوار الجدول، قاصداً الكوة عند رأس الدرج الحجري. غرس أسنانه في الثمرة العصارية ومضغ وهو يمضي.
"لست كذلك حقاً."
"كيف لي مساعدتك؟"
"لا أعلم بعد."
"ردّ غريب."
"أكل ما أفعله غريب عندك؟"
نادته بصوت يرتد بوقع عذب في البهو: "أشياء كثيرة."
"همهم."
قرر إمبر تجاهل خادمة العرافين ما لم يكن لديه سؤال قد تقوى على إجابته، إذ راوده ظن راسخ بأنها لن تستحسن عناده. لم يدرِ بالتحديد ما سيفعله إن صدّه الwell؛ سوى أنه سيهدمه حجراً فحجراً إن اقتضى الأمر. حنحن إمبر وصعد الدرجات، واضعاً يده فوق السكين المخفي تحت قميصه. شك في قدرته على حمايته من الكائنات السحرية أو التعاويذ الضالة، لكنه منح شعوراً طفيفاً بالشجاعة.
ناد بصوت عالٍ وهو يحدق مطولاً: "يا بئر العراف!"
وأردف: "ألتمس حكمتك في أمرين..."
هزت السيدة رأسها، غير أنه لم يلتفت إليها.
"—أولهما: أنني محبوس بين هذه الجدران. فبأي سبل أسلك لأخرج سالماً؟ وثانياً، لم أقدم إلى هنا وحدي."
خطت خطوة أقرب، فحفيف فستانها يداعب قدميها العاريتين، وأمالت رأسها بفضول. أبقى إمبر عينيه مسمرتين على الماء الزجاجي.
"افترقنا كرهاً في القاعة خارج ملاذك. ما الذي حلّ بها؟ قد لا ترين مطالبي جديرة بالاهتمام، لكنها بالنسبة إلي بالغة الأهمية. أرجوك، أنر بصيرتي."
مسروراً بخطبته الصغيرة، تراجع إمبر إلى الوراء وانتظر. لم يكن لديه أدنى فكرة عما ينتظره. تخيل صوتاً، مهيباً ومجلجلاً.
لكنه انتظر عبثاً، وبعد سكون بدا سرميدياً، قالت السيدة: "ألن تبتعد وتتناول المزيد من الفاكهة؟ لا بد أنك ما زلت جائعاً."
تجاهلها إمبر.
أمر مشيراً إلى الماء: "دلني على مخرج."
بقي مظلماً وخاوياً.
"أرني كيف أغادر من هنا! كيف أخرج من هذا الجبل؟"
جاشت السيدة إلى الجانب الآخر من البئر، بخطوات صامتة ورشيقة، ثم شبكت يديها وخفضت ذقنها لتحدق في قاعه. نفخ إمبر وجنتيه زفيراً وتأمله بعينين نصف مغمضتين. لربما وجدت كلمة سر، أو عبارة ما.
"أما خاطب عرافوك هذا البئر قط؟"
اكتفيت السيدة بهز كتفيها.
حثها: "تستطيعين مساعدتي بالإجابة عن السؤال."
"ليست تلك مسألة حسنة وسديدة."
"ماذا لو أخبرتك أنها مسألة حياة أو موت؟"
قالت بحزم شديد: "لا يستطيع البئر مخاطبتك. فأنت لست العراف."
"كفّي عن قول ذلك."
"كما تشاء."
عقد إمبر ذراعيه للحظة، ومتقصياً البئر بعينين ضيقتين.
"أرني صديقتي!"
أمر دافعاً براحتيه ضد الحجارة المتهالكة وناظراً في الأعماق. خيل إليه أن الماء ارتج، وهماً طفيفاً، كما لو تحت نسيل عليل، لكن شيئاً لم يزد.
وأضاف راجياً: "أرني كيف أخرج من هنا. أرني صديقتي. أرني... أرني شيئاً. أي شيء."
إن كانت للكتب المبعثرة حول الملاذ أي قيمة، فالأرجح أن البئر لم يعدّ السيرينا صديقة له ولم تكن يوماً كذلك؛ أما إمبر نفسه، ومع تساؤله عن مكان وجودها، فقد خشي جداً لقاءها مجددًا. غير أن تمكنها من مغادرة الجبل يكفيه لضمان سلامتها النسبية والمضي بلا ذنب أو ندم.
همس: "أرني خصمي."
لاشيء. ارتجف إمبر وانكمش بكتفيه، مبتعداً بحنق. ابتسمت له السيدة، تلك الابتسامة البغيضة، المبهمة، المستفزة. الابتسامة التي تقول بوضوح الحروف، ليس لي عيون حقيقية لأراك بها حقاً، ولا يد حقيقية لأعزيك بها، ولا قلب حقيقي لأشفق عليك. كان وجودها ذاته هنا أمراً ينبغي ألا يكون، مستخفة بجهله المطبق بالعالم الذي زُج به فيه بلا رعاية. وقرر عندها وفوراً أنه يفضل الرفيق الاجتماعي الذي رافقه إلى الجبل، ببشرته اللزجة ونظراته الحبرية، على هذه الشبه امرأة، خادمة العرافين.
لربما في الأيام الخوالي، حين غصت هذه القاعات بالحديث والضحك وأرواح قاطنيها الأحياء، لما بدت بمثل هذا البرود والغرابة. لكنها أصبحت مجرد أثر الآن. فضول. لا لذنب اقترفته، بل لأن هذا السحر المنسي يجسد كل ما سيحرم منه إن مكث، و آجلاً أو عاجلاً سينتهي به المطاف كومة عظام هامدة أخرى، مثل العراف. العراف... خفق قلبه بعنف مرة واحدة ضد أضلعه. لا تكن أحمق يا إمبر. لكنه أيقن أن ما هو مقبل على فعله أحمق للغاية.
"حسناً."
قبض إمبر على الحجارة المتهالكة لحظة، وشارك أسنانه ناظراً في الماء.
"أنا ممتن لما نلته من عون في هذا المكان، يا بئر العرافين. لكن إن واصلت اختبار صبري، فستجد مني رجلاً أشد يأساً مما حسبت. لم أطلب الكثير: كيف أغادر من هنا؟ وأهي... صديقتي ما زالت على قيد الحياة؟ أين هي؟"
الصمت كان رده الوحيد. زمجر إمبر من بين شفتيه، وأدار ظهره للبئر وخطا خطوتين نحو الزاوية الأكثر ظلمة في الكوة.
"توقف!"
ظهرت السيدة أمامه مباشرة، فقفز مذعوراً. مدت يداً، ووجهها منقبض وعيناها الزرقاوان تبرقان.
"لن تقطع أبعد من ذلك."
استقام إمبر في مشيته وتحرك ليتخطاها. خطت السيدة معه، بسرعة غير مألوفة.
كررت بلطف: "توقف. غادر البئر. عد إلى غرفتك."
مدّ إمبر ذراعه بحزم ليدفعها جانباً، فمرّ مرفقه عبر كتفها بلا أدنى مقاومة. مشوشاً وشجاعاً، تقدم بخطى حثيثة. ظهرت أمامه مجدداً، لكنه لم يتردد هذه المرة في المشي عبرها مباشرة.
"اخرج فوراً!"
واصلت السيدة تغيير موقعها خطوة أمامه تماماً، وبدا تعبيرها أكثر اضطراباً مع كل ظهور.
"توقف! لا تقترب من العراف."
استمر إمبر في السير. ازدادت توهجاً وعلو صوت كلما نطقت، واضطر للتخصير، متطلعاً من حولها محاولاً رؤية العظام.
تمتم: "إن أردت مساعدتي، فتلك فرصتك. أتطلب من البئر أن يتكلم؟"
"لا! لا يستطيع البئر مخاطبتك يا ابن البشر، فلست من العرافين، وآخر حراس هذه الغرف طال عهده بصاحبه. إياك أن تفعل هذا،"
صرخت، ليتردد صدى صوتها في أرجاء الكوة حتى رجّ الأرضية ذاتها.
"لقد آويناك! شفينا جراحك! أي عذر لديك لتعكر مزاره؟"
"ليس لدي خيار آخر."
مد إمبر يده، وقد أعمته بريقها جزئياً، فاصطدمت مفاصله بأحد العظام. لم يهم أيهما، طالما أن فكرته الحمقاء نجحت؛ فإن لم تفعل، لكان قد نقض العهد بأسره مع خادمة العرافين بلا طائل.
صرخت السيدة: "لا!"
وتوهج هيكلها بحدة اضطر معها إمبر لإغماض عينيه. جرّ العظمة من الكومة، متعثراً باتجاه البئر.
"يجب ألا—!"
"أخبرني بما أبتغيه!"
أعمى، ضرب إمبر بالعظمة المتلألئة. تكسرت بين يديه بصرير مقبض. تساقط الغبار الجاف والفتات على البلاط. ركع هناك للحظة لاهثاً، لكن صوتاً رخيماً لم ينبعث من البئر ليخبره بما قد يحمله المستقبل. وصمتت السيدة بغتة، حتى إن همس صدى لم يبق في الجو. فتح إمبر عينيه فرأى غبار العظمة ما زال معلقاً في شعاع الشمس الواهي الوحيد الذي يبلغ الكوة. ارتد القطعة المكسورة إلى الدرج، مستقرة جزئياً في مجرى الماء، وشّد إمبر بقية العظمة بقبضة بيضاء المفاصل.
توهج بقايا المسحوق فوق البئر للحظة، بشحوب جعله يتساءل عما إن كان مجرد انعكاس لضوء الشمس. ثم لمع شيء فوق أحجار البئر. لم يتخيل ذلك. بلل شفتيه الجافتين، فاستجمع قواه ونهض، متراجعاً عن الحجارة المكسوة بالطحالب. كانت المياه تدور في حلقة بطيئة، كما لو أن إصبعاً خفياً يحركها من الأعلى، ملقية بظلال ضوئية غريبة على سقف الكوة. ابتلع ريقه وأسقط العظمة، متناولاً سكينه بدلاً منها.
بأنين خافت — أشبه بالجهد أو التوتر في الهواء أكثر من كونها صوتاً حقيقياً — تلاشت الجدران المحيطة به في قطع متذبفرة، كاشفة عن نهر عريض وكسول، وضفة مترامية، وغابة كثيفة زحفت فوق الفسحة المرقعة تحت قدميه ووقفت بكثافة على الجانب الآخر من الماء. كان المشهد باهت الإضاءة ويصعب استيعابه بنظرة واحدة. ظل البئر ثابتاً في منتصف الغرفة، لتنسكب أشعة الضوء على الحجارة وتمتد على السقف والجدران، مشكلة الغابة والنهر في مواضع ومرتدة عن الكوة الحجرية هنا وهناك.
رقصت ألوان الغابة في أرجاء الغرفة، وفرقعت أذناه مع انطلاق الأنين من البئر مجدداً. التفت إمبر فوق كتفه لحظة ظهور خصلة ظل حيث يفترض بالدرج أن يكون، متلاشية ظهوراً واختفاءً. التقط أنفاسه وسحب سكينه مع تحول الضوء من البئر، مضيئاً بقعاً من الألوان والعمق أمامه كأنه يشكل هذا السراب من الهواء ذاته. تذبذب الشكل. تراجع للخلف، متحسساً خلفه بيد واحدة ومشيراً نحو الطيف بالسكين.
لامست أصابعه أحجار البئر. وهناك، تجسد كي فيلي أمامه فجأة، حقيقية كأي كائن حي. حدق إمبر مأخوذاً بالخرس. تلألأ الضوء حول هيئتها متلألئاً ليرى بلورات البهو خلف الصورة، وتحركت شفتاها، غير أن تقطيعاً صدى باهتاً سُمِع وكأن من بعيد السحيق. تلوى الخوف في جوفه — مولداً من الفكرة المروعة الممزقة للأحشاء بأنه دمر البئر بطريقة ما. ولكن مع تموج الضوء في أنحاء الغرفة، اندمجت تلك البقع المتكسرة من الغابة الكثيفة ببطء، كأن البهو كان وهماً معقداً طوال الوقت وأن أحدهم مزق بقايا الستارة العالقة ليكشف عن هذا المشهد الليلي الخفي للغابة والنجوم.
كانت الأشجار مضاءة بتوهج برتقالي متبدل. تصلبت كي أمامه، ولين الضوء المسلط ملامحها، ولاحظ أنها ما زالت ترتدي السترة والسراويل ذاتها. تقريباً. لم تكن هذه الملابس متسخة بالكامل، وبدت حديثة العهد باستثناء بقع عشبية وخيوط مفككة. كانت تتنفس بعمق وسرعة كأنها ركضت مسافة بعيدة، وتدلى شعرها منثوراً حول كتفيها في تشابكات مبللة؛ وكان أقصر قليلاً مما تذكره. توقفت شفاها عن تشكيل الكلمات، لكنه بات يسمع تنفسها الخشن وجوقة لطيفة من الصراصير وصافرات الطيور.
قليل منها كان مألوفاً له. فرقع الزفت بلطف قرب ضفة النهر، لكنه لم يستطع الالتفات. لم يجسر. حدق أحدهما في الآخر للحظة صامتة. هزت أذنها اليمنى منزعجة من بعوضة. وعندما تحرك قليلاً، لم تتحرك عيناها معه.
"أختي..."
من خلف إمبر أتى تحية عميقة ورقيقة، صوتاً كفأس — حده كليل والآخر حاد ماكر. حلو، حالك، ساحر. جمد الهواء لحظة، ثم ذاب تاركاً إياه بلا شيء سوى الارتعاشات المتبقية. استدار، فرأى جمرات محتضرة لنار، يعلوها قدر صغير يغلي من الحساء. كانت وجبة منزلية لكنها شهية المظهر تمنى إمبر لو استنشق عبيرها، لكن هواء البهو المغبر بقي كما كان دوماً. لم يكن الحساء ولا النار ما استولى على انتباهه.
جلس امرأة أمامها، عارية إلا من الضوء المتموج... وشعر أحمر كثيف بلون نبيذ فاتخ. انسكب فوق كتفيها في موجات وتشابكات مترفة، كشلال دم. سبق لإمبر أن أُعجب بطول شعر كي وكثافته، وبدت مستمتعة بالعبث به كثيراً، لكن هذه الرؤيا أمامه امتلكت عرفاً حقيقياً: وافراً، ممتداً متدلياً إلى ما بعد قدميها العاريتين لو كانت واقفة، ومعتنياً به بعناية ومن طريقة ترتيبه حول كتفيها كمعطف شتوي، كان بلا شك مصدر فخر عظيم.
حملت العبء كأنه لا شيء. هيكل مشدود وكتوف منحوتة تشهد على قوتها، غير أن جفوناً دهنية متدلية وابتسامة بطيئة عارضت ذلك بكسل غريب، كمن يستمتع بالدعة أكثر من جنيها. إن وجدت أذنان شبكيتان فقد ضاعتا في العرف الفاخر، غير أن عينين سوداويتين ومضتا إليه — لم تمتلكا ضوءاً ذاتياً أكثر مما تملكه حجارتان مصقولتان. كانت بشرتها شاحبة ومتلألئة بضعف، وبما أنه وقف بينها وبين كي فيلي، فقد خشى أن تبتلعه تلك النظرة.
دعته: "تعال وكُل."
أدرك أنها تخاطب السيرينا الأخرى المتربصة في الظلال، لكن إمبر وجد نفسه منجذباً، خطوة بخطوة، نحو النار. ضغطت قدماه العاريتان على بلاط بارد ومتكسر، محطمتين الوهم بهدوء. خشخش خطوات كي بتخاف وسط الأوراق وتحسس خلفه بيد واحدة، طالباً — بلا أي منطق — لمستها المطمئنة. تحولت كوابيسه الأخيرة إلى رماد أمام هذا الوحش أحمر الشعر؛ واندسّا معاً في تعويذتها، كي الماضي وإمبر الحاضر.
أيقن أمرين لا شك فيهما. أن هذه الغابة بأسرها استُحضرة بطريقة ما عبر البئر... وأن المخلوق الجالس أمام النار، إن كانت حقيقية، قادرة على فعل ما تشاء به — بلا عقاب.