با ضوء الشمع. صوت تحطيم. وثب إمبر جافلاً وبحث بعجلة عن سكيناً له — تغلغل العرق في قميصه وجمد عروقه حين ومض نور أبيض خاطف في الأعلى. توهجت الكنائس الملتوية بلون أخضر مضيء وجلدت الظلال المتشابكة الباب كأصابع معقدة. حل الظلام واحتاج إلى لحظة ليتذكر مكانه. صوب السكين نحو الغرفة وهو منقطع النفس. لم تكشف نظرة خاطفة إلى الأعلى عن أي نجوم أخرى. تسلل ضوء صباح ضعيف وعابر من بين الغيوم الرمادية الكثيفة.
راحت تتلاطم في السماء ويمكن سماع دوي بعيد. عاصفة رعدية صيفية. مرتجفاً، أرجح إمبر ساقيه خارج حافة السرير. خطف الشمعة تاركاً حذاءه خلفه ومشي بخطوات خافتة فوق البلاط البارد نحو المدخل. لم يكن هناك أثر للسيدة. وقف ناعساً في الباب لعدة لحظات يحك جانب وجهه ثم عاد متجولاً نحو الحوض. قد يكون مفيداً أن ينعش نفسه طالما أتيحت له الفرصة. بدا أن هناك إمداداً لا ينفد من الماء العذب هنا ولم تكن ملابسه تبدو قذرة فحسب بل تفوح منها رائحة الدم المجفف.
توقف بجوار الكروم مشتتاً برؤية زهرتين صغيرتين تنبتان من السيقان التي قطفها الليلة الماضية. أصبحت إحدى الثمار المتبقية فطوره. عندما شرب حتى ارتوى وفرك معظم التراب والدم عن جلده، لاف إمبر البطانية حول خصره وشرع في غسل ملابسه، وقام برحلات متفرقة إلى الطرف البعيد من الجدول للتخلص من الماء الملوث. سحب بنطاله إليه بمجرد أن جف بشكل مقبول، ونشر القميص الممزق فوق بعض الكروم؛
لم ניתן غسل كل البقع المحمرة تماماً، لكن رائحة الكراهية زالت على الأقل. بهذه الطريقة شغل نفسه الساعات الأولى من اليوم. غطت العاصفة المزمجرة الملاذ بظلام كئيب، وكان ممتناً لسحر الشموع المضيء. أخيراً، فرك وجهه الخشن وغسل شعره ممرراً أصابعه عبر بعض التشابكات الشرسة. بينما انحنى منخفضاً فوق الحوض، نما نور العاصفة باهتاً حتى استطاع رؤية الخطوط الخافتة لملامحه تحيط بها السماء الرعدية.
تقوس البرق حول قمم الجبال. قفز إمبر عندما ظهر ومض أحمر فوق انعكاسه. كان بعيداً لكنه واضح: رأس وزوج من الكتفين يميلان فوق الهاوية ملفوفتان بكتلة برية من الشعر. تطاير الماء إلى داخل الحوض عندما انكمش محطماً الانعكاس بسلسلة تموجات. رمش إلى الأعلى مادّاً عنقه قدر المستطاع. اختفى الشكل. ارتجف إمبر متسائلاً عما إذا كانت كوابيسه قد جاءت لتطالب به؛ لكنه عرف صورة كي — ليس جيداً جداً ولكن بما يكفي — وإلا كيف يمكنها أن تنظر إلى أسفل من الأعلى؟
أيمكنها الهروب من الجبل دونه؟ مهما يكن، لا يمكنه الدخول، أكد لنفسه بضعف. حين انتهى لف البطانية حول كتفيه بإحكام شديد قبل أن يغامر بالخروج مرة أخرى إلى الغرفة الرئيسية. توقف عند الباب ونظر إلى الأعلى مرة أخرى، لكن لم يكن هناك سوى السماء والعاصفة لاستقباله. من الأفضل توخي الحذر.
نادَى: "أهلاً!"، وهو يهبط الدرجتين المسطحتين إلى البلاط في الأسفل.
لم يكن هناك رد سوى الصدى الخافت لصوتك. أضاء خط برق آخر الغرفة وابتسمت كل الشموع ببريق أسطع للحوار كأن العاصفة قد نفخت حياة جديدة في لهبها. سار إمبر حولها حريصاً على إبقاء بطانيته مرتفعة عن الأرض. توجه إلى الكوة مستعيداً شمعة أخرى في طريقه. إن لم تكن السيدة لتحييه فسيرى إن كان هناك ما يمكن فعله بشأن ذلك البئر. لقد عرف ماضيه والحاضر يتحدد حالياً، أما المستقبل — هناك بعض الأسئلة التي يود معرفة إجاباتها.
أحقاً تمتلك مثل هذه القوة؟ أخبرته السيدة الحقيقة عن الإبريق لكن ربما كانت مخادعة بشأن أمور أخرى في هذه الغرفة. قفز على الدرج على الجانب الأيمن من الجدول ثم التفت إلى اليسار محدقاً في سطح الماء. مد يده. لمس الحجر المغطى بالطحالب. انحنى ليلقي نظرة أخرى... الظلام وانعكاسه الخاص أمسك إمبر بحذر إصبعاً فوق الماء — واستعد — ونخسه. تفرعت جوقة من التموجات من النقطة دائرية تماماً لكنها شوّهت صورته فقط.
لقد سأله بالفعل كيف يغادر، لكن ربما استطاع البئر الحديث فقط عن الماضي أو المستقبل.
"هل سأخرج من هذا الجبل حياً؟"
إما أن البئر لم يكن يعلم أو أنه لم يجده جديراً بهذه المعلومات. محولاً انتباهه إلى العظام الوحيدة، خطى إمبر خطوات قليلة إلى أبعد ومد الشمعة سامحاً لضوء اللهب باللعب عليها. لاحظ أنها كانت محفوظة جيداً ولم تمضغ أو تتكسر مثل العظام خارج الملاذ. بخلاف حالتها غير المتسخة بشكل مدهش، لم يكن هناك شيء غير عادي بشأنها. بدا أن الرجل قد مات جالساً، ربما حتى أثناء نومه. ركع إمبر واضعاً الشمعة بالقرب من البئر ومداً يده بحذر نحو العظام.
تلألأت بإغراء وقد فقد كل الخوف تقريبا من لمس الجثث خلال جولاته السابقة عبر الجبل.
"لا تزعج العرافة".
رآها قبل أن يسمعها تقريبا: ومضة بيضاء في محيط بصره. سحب إمبر يده ووقف جامعاً البطانية بإحكام أكثر حول كتفيه. التفت إلى السيدة محاولاً جاهداً ألا يعبس.
"أين كنت؟"
"لم أرحل أبداً".
طوت يديها بسكينة. فكر في ذلك وتقشعر شعر قفا رقبته.
"أأنتِ..."
علق لسانه في حلقه. أبحق الشبح؟ ابتسامتها قتلت الكلمات قبل أن ينطق بها.
سأل بدلاً من ذلك: "ألكِ اسم؟"
"أنا مجرد خادمة للعرافات"، قالت بصوت واضح وهادئ.
"ما اسمك يا ابن الرجال؟"
تمتم قائلاً: "اغفر لي، لكني أفضل ألا أقول"، وهو يتسلل حولها ويهبط السلالم.
حدث هدوء لحظي في المحادثة لم يعجب إمبر.
جاء الاستفسار اللطيف: "ما سبب احتفاظك بهذه المعلومات؟"
"الكثير".
توقف بجوار كومة طويلة من الكتب وراقب الشموع تتلوى تحت النسيم المنبعث من بطانيته المتموجة. عندما نظر من فوق كتفه وقفت قريبة بما يكفي ليتعين عليه رفع ذقنه لمقابلة نظرتها. تسرب ومضة برق أخرى إلى الغرفة متألقة على الجدول ومنحة السيدة نفسها لحظة من الإشراق شبه الأعمى. أظلمت السماء وتردد صدى الرعد فوق جبل سيسترز تاركة إياهم لضوء الشموع مرة أخرى بينما استمر إمبر في التجوال بين كومة الكتب واللفائف.
كان يدرك تماماً أن السيدة تتبع خطواته عن كثب. لم يكن حضورها بارداً قط — في الواقع، استمتع به تقريباً لأنها جلبت معها نوعاً من الدفء... الدفء الذي لا يمكن تفسيره وبالكاد يُشعر به، ولكنه جعل المرء يظن نفسه أكثر أماناً قليلاً في صحبة كائن كهذا. بدلاً من ذلك، أدرك بشيء من الدهشة أن غيابها عند استيقاظه هو ما أزعجه أكثر من ظهورها المفاجئ.
"ما أنتِ؟"
"خادمة للعرافات".
حدق إمبر إليها بعينين ضيقتين منفرة من الابتسامة الأبدية التي لا تأخذ سناً، ثم عاد لتصفح الكتب على الأرض. بعضها كان بسيطاً ومجلداً بالجلد، والبعض الآخر بأغطية قماشية غريبة، ولم تكن كلها تحمل عناوين. تراوحت تلك التي حملت عناوين بين المزخرفة بالذهب البارز والنقوش البسيطة في الجلد. نظر إليها بحسد.
ضغط قائلاً وهو ينحني لفحص أحد المجلدات السميكة المجلدة بالجلد: "ولكن... ما أنتِ؟ أأنتِ... مثلي؟"
"سؤال غريب".
قال بحدة: "لا أظنه غريباً على الإطلاق".
أعلن غلاف الكتاب بأحرف مذهبة: صياغة السحر ابتلع ريقه مرة ونقره بإصبعه.
لكن الصفحات ظلت ساكنة — ربما لم تكن تشبه الكيان الذي "رحب"
به في الجبل. في النهاية قلب صفحاته بفضول. كان في مقدمة الكتاب مقدمة غريبة كان مليئاً بالكلمات الطويلة التي استغرقت منه وقتاً لفك رموزها أو التي لم يستطع فهمها على الإطلاق، محاطاً برسوم توضيحية جميلة للطبيعة وجد إمبر معظمها مألوفاً؛ لقد أثار دهشته قليلاً أن يفكر في أن الرجل أو المرأة الذي خط تلك السطور ربما استلهم الإلهام من الوادي ذاته الذي نشأ فيه. على عكس المنسوجات النزوية في الخارج، كانت هذه الصور ثابتة وإن كانت معقدة.
راقبته السيدة بصمت. انتظر دون أن يرفع نظره ولو مرة واحدة.
قالت أخيرًأ: "ألا تعلم؟"
قلب إمبر الصفحة إلى صفحة جديدة غير مركز بالمرة على الأدب الآن، واختار كلماته التالية بحرية.
"ربما لو أخبرتني لكنت تذكرت بشكل أفضل".
"أنا حارسة هذه الكتب".
أشارت إلى الكتاب الذي فتحه.
"هدفي الوحيد هو خدمة العرافات والعناية بهذه الحديقة وإعالة كل من يأتي إلى هنا باحثاً عن الراحة. أفتفهم؟"
عقد حاجبيه.
"أظن... الأمر يصبح أكثر وضوحاً".
خطابها المتكرر والتركيز الغريب على هدفها هناك وطبيعتها التي تبدو أثيرية حذرت إمبر من أنها لم تكن شخصاً حقيقياً على الإطلاق بل على الأرجح واحدة من تعاويذ الغرفة العديدة. لقد كان ذلك ارتياحاً بقدر ما كان خيبة أمل: حتى لو كانت حقيقية بمعنى الكلمة المادي، فأي نوع من المخلوقات كان بمقدوره النجاة لسنوات طويلة بمفرده في هذا الجبل الممزق بالحرب؟
ذكرته برفق مجمّدة يده على الصفحة: "لم تخبرني كيف حال أقرانك".
تمتم: "ما الذي تودين سماعه؟"
"أما زالت الأمواج تتغير لصالحنا؟ جلب آخر محارب سعى للجوء هنا خبراً بأن الممر إلى نورثهول قد أُغلق. كيف تسير المعركة؟"
المعركة؟ حاول إمبر ألا يترك اهتمامه يظهر على وجهه. إذن كانت هناك حرب بعد كل شيء؛ لا بد أن ذلك كان منذ دهور!
"أمم... سيئة جداً، أقول، بناء على ما تبدو الأمور".
"أهذا كل ما جلبته من أخبار؟"
تنحنح إمبر وهز كتفيه بشكل محرج نوعاً ما. دوى المزيد من الرعد في البعيدة. بينما قلب الصفحة التالية واجهه رسم توضيحي أخذ أنفاسه: صورة مفصلة بشكل صادم لامرأة ذات شعر طويل وأنف رقيق دقيق. كانت العيون محبرة بالكامل بالسواد باستثناء انعكاس أبيض صغير، وأطر أذنان مكففان وجهها النحيل. انفرقت شفتاها في عبوس شرس، وبدت ملامحها بالكامل محاطة بالاستياء والأفكار الشريرة — وتلألأ نابان داخل ظلمة فمها المفتوح.
حدق إمبر مسحوراً. بدا الشعر فاتحاً ونحيلة جداً نسب الوجه، لكنه حمل شبهاً مذهلاً بالوجه الذي طارده مئات المرات في قاعة المرايا حتى اندلع في عرق بارد. نقل إمبر إصبعاً من الرسم التوضيحي إلى الكلمات الموجودة على الصفحة بجواره منحنياً كما لو أن جعل أنفه ملتصقاً بالورقة سيجعل القراءة أسهل. عن السحر المظلم — السيراين تمايلت السيدة إلى الأمام مضيئة بوهجها الهادئ الصفحات.
كانت هناك بالطبع بعض الاختلافات في الإملاء وأساليب الكلام، لكن ما يلي هو إلى حد ما ما استطاع إمبر — بعد الكثير من الإحباط المتمتم — استخلاصه: لم يُعلن لي وقت كتابة هذا ما قد تكون عليه أصول شعب النهر؛ وإن عُرف ذلك ذات يوم فقد ضاع ذلك العلم والمزيد من الأسف علينا. يُسمون الملعونين من قبل المتدينين وسيراين لرجال البحار. تسكن هذه الكيانات الشيطانية ترتيب السحر الفطري الذي يمكن للحياكين المحترمين تفاديه.
يُعتقد أنها صيغت بواسطة ذلك السحر أنفسهم منذ زمن بعيد وهم ماهرون في ممارسته؛ بحيث لا يستطيع أي حياك تعويذة عادي منافستهم. يفترس السيراين الضعيف والقوي على حد سواء دون تفرقة بين رجل وامرأة أو طفل. حاول الكثيرون محاورة السيراين وعلى حد علمي فشلوا جميعاً. لا توجد سجلات مكتوبة لأي نجاح من هذا القبيل بوسائل سحرنا ولا يمكن لأي طريقة إقناع ثنيهم عن جوعهم. إنهم يبحثون عن قلوب الرجال ويهبونها ولهذا أخشى أنه لا يمكن أن يكون هناك تصالح.
إنه لأمر غريب أن يكون لديهم مثل هذا الميل لقضم العظام البشرية بينما توجد العديد من مخلوقات البحر والبر على حد سواء لا تخوض معركتنا كأبناء الرجال. احذروا جميع الحياكين صغاراً وكباراً لئلا تُوقعوا في الشراك.
أفزعته صوت السيدة: "هذا الكتاب —"
"— غالباً ما يُطلب من قِبل أولئك الذين يزورون حديقة العرافة. هناك كتب أخرى قد توفر رؤى إضافية تخص خصمك. أتريد قراءتها؟"
أخذ إمبر نفساً عميقاً وفكر في الصورة المحبرة للحظة متسائلاً عمن كان الرسام وكيف تواصل مع سيراينا. أتم رسمها من أوصاف الآخرين أم كان تصويراً استحضره المؤلف نفسه بعد لقاء مخيف؟ خصمي... مرر إبهامه على الوجه العابس مسحوراً بالواقعية البسيطة للصورة. شعر أن التصوير لم يُكتب بنوايا سيئة. في الواقع، كان كل ملمس محبراً بما يمكن تسميته باهتمام محب بالتفاصيل. من الواضح أن الفنان كان مهووساً: بالصفارات أو بتفانيه الخاص في حرفته.
ربما كليهما.
قال مستيقظاً من أفكاره: "نعم. أود قراءتها. أين هي؟"
وابتسمت السيدة بحرارة مشيرة إلى كومة كتب أخرى على بعد خطوات قليلة.
قالت: "الكتاب في قاع هذه الكومة. وعندما تنتهي، توجد لفيفة بالقرب من السلالم تحتوي على العديد من الحسابات الشخصية المثيرة للاهتمام..."
لحظة، توقع قليلاً أن تقول المزيد لكنه لاحظ أن نظرتها انحرفت فوق رأسه. اختفت ابتسامتها. نظر من فوق كتفه لكن شيئاً لم يلفت انتباهه.
"إلى ماذا تنظرين؟"
نشطت ولأول مرة منذ لقائهما رأى كيانها بالكامل يومض بضعف — خائناً وهم الحياة.
قالت بصوت مهيب: "معذرة يا ابن الرجل. هناك العديد من القوى الخبيثة والتعاويذ الضالة التي تتجول بحرية خارج هذه الجدران ويمكنني سماع المزيد من همهماتها اليوم. من المحتمل أنك منحتها إمكانية الوصول عندما دخلت هذا الملاذ. لقد مضى وقت طويل منذ أن سعى محارب للجوء هنا".
نظر إمبر حول الغرفة بأكملها بينما لامست قشعريرة عموده الفقري.
"أنا... أنا آسف. لم أكن أعلم..."
"مثل هذا اللوم ليس لك لتتحمله"، رتلت بحزم.
"استيقظت العديد من الأشياء المظلمة عندما اقتحم العدو جبلنا".
"أي... نوع من الأشياء المظلمة؟"
حدقت إليه بلا تعبير ويضت مرة أخرى.
"لا أعلم، لكني لا أود أن يعرفوك".
"أيمكنك حمايتي؟"
سأل بينما ضرب قلبه ضربة قوية. ومع ذلك، على الرغم من تنامي انزعاجه من سلوكيات المرأة الغريبة، شعر بطريقة ما بالذنب لتقديم طلب كهذا.
اعترفت بهدوء شابه شبك يديها: "لا. ليس هذا هو الغرض المقصود مني".
هدأت شكوكه ببطء عندما لم تظهر أي كيانات شبحية في الغرفة؛ لم يكن هناك سوى الجدول المتموج ورقصة الشموع الصامتة والعاصفة العنيفة التي تجتاح الجبل. شعرت أهوال القاعات المظلمة التي تركها خلفه وكأنها بعيدة تماماً عن هذا المكان حيث يمكنه لمس ضوء النهار ورؤية أنماط الغيوم. عادت السيدة إلى سلوكها اللطيف بسرعة لا بشرية. بدت راضية تماماً بقيادته حول الغرفة متجولة من هذا الكتاب إلى ذاك ومجيبة عن أسئلته البسيطة بين الحين والآخر، لكن إمبر خاب أمله تماماً بما وجده.
لم يكن هناك إجماع على أصول أو غرض الصفارات. زعم البعض أنها كانت بقايا منتقمة للموتى والبعض الآخر أنها كانت مجرد أرواح منذ البداية.
بدا أن هناك العديد من الطرق التي مارس بها أسلافه "سحرهم"، وعلى قدر ما استطاع فهمه كانت العرافات بارعات في فن الحلم ولمح المستقبل أو الماضي.
زعم عراف محترم ظاهرياً — "حارس أحلام"
يدعى إلوستريان كينغسورن — أنها كانت ذات يوم أرواحاً ودية دفعتها تعديات الرجال على بحارهم إلى الجنون. عندما استنفد الموارد القليلة الموجودة بما في ذلك كتاب مليء بالألغاز والقوافي التي لم تفعل شيئاً سوى جعله يشعر بالغباء، أدرك إمبر أن العاصفة قد مرت وأصبح الجو مظلماً جداً. فقط بضع خطوط متبقية من البرتقالي والأرجواني صبغت الغيوم في الأعلى. ومع ذلك، لم تكن له رغبة في الذهاب إلى النوم بعد — فهذا يعني مواجهة ليلة أخرى من الأهوال.
سأل على غير هدى: "أي من هذه الكتب هو المفضل لديك؟"
رمشت السيدة إليه ثم قالت ببطء: "أيمكنك إعادة صياغة سؤالك من فضلك؟"
تسلل إليه الاضطراب. راقبها للحظة لكنها لم تقم بأي حركات مفاجئة — رغم أنه ظن وهو يحدق أن بعض أصابعها ارتعشت بضعف.
ردد بحذر: "المفضل لديك. تساءلت فحسب..."
"المفضل لدي؟"
"نعم — الكتاب الذي تفضلينه أكثر".
ضيقت عينيها نحوه، وهي المرة الأولى التي تشبه فيها تعابيرها الاستياء.
"كان العراف الأخير مغرماً جداً بكتاب الألغاز الذي تحمله في يدك".
جعّد إمبر أنفه وأسقطه.
"لكن أيهما تفضلين؟"
"لا شيء. ليس لدي أي تفضيل. أنا مجرد خادمة..."
"للعرافات".
قرص إمبر جسر أنفه بانزعاج.
"أتعلمين ماذا... لا بأس. انسَيْ أنني سألت من الأساس".
أمالت السيدة رأسها نحوه دون أن تبتسم أو تعبس. ثم استدارت ومشت في الدرج إلى الكوة. لفترة طويلة من الصمت وقفت بجوار البئر محدقة إلى أسفل بيديها المضمومتين كما لو كانت تستطيع رؤية شيء يتحرك في أعماقه الهادئة. اعتبرها بحسد ثم تسلل عبر الأرضية إلى غرفة النوم كارهاً مقاطعة الصمت الناعم الذي حل فوق الملاذ بعد العاصفة. كانت الفراشات في حالة فوضى من ليلة من التقلب، وقضى عدة دقائق مرهقة في تنظيف فتات التراب والدم من السرير قبل الزحف إليه.
كانت تجربة أقل إمتاعاً إلى حد ما من ذي قبل لكنه انكمش تحت البطانيات حتى شعر بالدفء بشكل معقول. كانت هذه الليلة واحدة من النوم السطحي الذي منحه كوابيس أقل. ومع ذلك، مرة واحدة، عندما استيقظ، ظن أنه سمع امرأة تدندن في مكان ما بعيد... كانت نغمة مألوفة بشكل غريب — حزينة نوعاً ما شعر. رغم أنه كان مستيقظاً بنصفه فقط، فقد طاردت أحلامه المتقطعة. إلى أسفل، إلى أسفل إلى البحر سنطير،إلى حيث تهب رياح الملح؛وحيث أتيتُ وحيث ذهبتَلا يعلم رجل سواه...