20LADY OF THE ORACLEPART II 🙜 حدّق فيها وصدره يعلو ويهبط.
قالت المرأة تحثّه: "انظر في الحوض."
لم يكن أمام إمبر مفرّ سوى أن يرمي نظرة يائسة إلى قاع الإناء. نُحتت رموز بشرية على الحجر الأزرق المبرقش: اِستقبل. قطّب حاجبيه وممّ بعينه نحو الإبريق، لكنه ظل فارغاً. قبض على المقبض وأماله باتجاه ضوء الشمعة، مطبقاً عينيه وهو يتفرّس في جوفه المصقول. كان الداخل أملس تماماً بلا أيّ أثر لرمز. ثم لامست إصبعه حافة بارزة على الجانب الخارجي، مقابل المقبض. قلبه. نُقشت المزيد من الرموز على جانب الإبريق: اِسأل.
زمجر إمبر وشعر أنه وقع ضحية خدعة. لكن الحوض ماثل أمامه، وتجاوزه أغرى قلبه أكثر من اللازم. ماذا لو كان سحراً خبيثاً آخر، مثل الكتاب؟ كان وعد تلك الرموز المتلألئة مستبعداً، في أفضل الأحوال. لكنه لم يبدو أكثر استبعاداً من أيّ شيء آخر حدث له — لا بل له وحده الآن — في هذه الدهاليز الغادرة.
تمتم بصوت خشن وهو يميل الإبريق: "ماء."
لم يكن يدري ماذا سيحدث، وكان واثقاً تماماً من أن شيئاً ما سيحدث. كان هناك الكثير من السحر في الهواء كي لا يقع شيء غريب هنا. سرت رفرفة في جسده من رأسه حتى أخمص قدميه مع أول قطرة ماء تصطدم بالصقيل. ملأه بقدر ما استطاع قبل أن يضع الإبريق بثقل ويرفع الحوض، متجرّعاً خمس جرعات عملاقة من الماء المغبرّ. وحين انتهى، خطف الإبريق وسكب المزيد. فعل هذا ثلاث مرات حتى روي تماماً.
"أجائع أنت؟"
أنخفض الحوض ببطء وهو يلمح المرأة من فوق حافته. كانت تتأرجح في الباب وتتبسّم له. ألا تتوقف عن الابتسام أبداً؟ من تكون، على أيّ حال؟ لقد كان، في الحقيقة، يخشى أن يسأل.
اعترف وهو يمسح فمه بكمّه ويكرّ وجهه بينما علقت بجلدِهِ قطرات دم جاف: "قليلاً."
تحرّكت إلى داخل الغرفة فتراجع للخارج وشعر بأنه محاصر. امتدّت يداها الأنيقتان لتحتضنا إحدى الكروم المتفرعة على طول الجدار، وقد نمت لتصير شجيرة حقيقية. تدلّى شيء بين أصبعيها المتوهجتين، وتحت نور لمستها أدرك إمبر أنها فاكهة صغيرة على شكل إجاصة.
"كُل هذه."
تنحنح واضعاً الحوض جانباً ومحدّقاً إليها من زاويته: "ما هذه؟"
قالت كأن الأمر يبدو بديهياً: "فاكهة العراف. في غرفته تقف، ومن مائه تشرب."
"أنلن يمانع؟"
"أبداً. هذا ملاذ. لك أن تأكل وتشرب من فاكهتنا ومائنا قدر ما تشاء، شأنك شأن كل من يأتي إلى هنا ملتمساً الملجأ."
داعبت الفاكهة بأصابعها، ولاحظ أن أياً من الكروم أو الأوراق لم تتحرك تحت لمستها.
"تعال وكُل."
عبر الغرفة ببطء، غير أنها لم تقم بأي حركة تؤذيه.
"كم من الناس مرّوا من هنا؟"
قالت: "المئات. لكنك الأول منذ أيام عديدة."
"لا يمكنني القول إني تفاجأت."
قطف الفاكهة مستمتعاً بملمسها الأملس في كفّه للحظة، ثم أخذ قضمَة. تفجرت نكهات مختلطة على لسانه، حامضة وحلوة معاً، وسال القليل من العصير على ذقنه.
"مممم..."
"أراوٍ أنت؟"
أعلن والفم ملآن: "حسناً، إن متُّ، فلن أموت جائعاً على الأقل."
توقف عن المضغ حين أطلقت ضحكة خفيفة.
"ممّ تضحكين؟"
أرمشت مرة وما زالت تبتسم: "أن تهلك وأنت تأكل فاكهة العراف. هذا أمر مضحك."
قال مستنكراً: "ليس حين يكون الماء مسموماً!"
لكنه أنهى الفاكهة، وقطف أخرى وأكلها هي أيضاً. وعندما فرغ، عادت المرأة بخطوات خفيفة نحو المدخل.
"لك أن تستريح هنا طالما شئت."
قالت وهي تترنح نازلة الدرج لتختفي عن الأنظار. هرع إمبر خلفه، شاعراً فجأة بأنه لا يريد أن يترك وحده في الظلام.
"انتظر — أه —"
تردد على العتبة. لم يكن له أثر للمرأة.
"أهناك أحد؟"
نزل إلى بلاط الأرضية ببطء وارتجف، متجهاً بخطوات بطيئة على طول الجدول. ومضت الشموع من كل حافة وتخطّى كومة كتب متجنباً إياها؛ لم تكن لديه أي رغبة في لمس تلك الأشياء. كان الكوة السوداء في قمة السدر المكان الوحيد الذي قد تكون ذهبت إليه. أخرج إمبر الحجر من قميصه الممزق نافخاً عليه، لكنه ظل باهتاً على الرغم من جهوده الحثيثة. أعاده إلى مكانه وحدّق في إحدى الشموع. وضع إصبعه بحذر على الشمع، لكنه كان بارداً لمسه؛
ولم يتساقط أي شمع من الفتيل. توقع نصف توقّع أن تجلب لعنة على رأسه، فانكمش وهو يستردّ يده من البلاط — غير أن شيئاً لم يحدث. مدّ يده بها لإنارة الطريق، فخاض إمبر الدرجات الأولى، محولاً بصره أولاً إلى الماء الذي كان يتلألأ بجوار حذائه. وفّر له لهب الشمعة ضوءاً يكفي بالكاد للكشف عن بناء حجري دائري أعلى الدرج، قرب وسط الكوة. وكلما تقدّم تشكّل أمامه بوضوح: بئر. تثاءب باتساع وطرد دموع الإפיاض، ساحباً نفسه على الدرجات الأخيرة، مشدوداً بفضول لا يلين.
حدّق مليّاً في الماء وفرك بيده وجهه، مراقباً إياه وهو يتدفق عبر فجوة في الحجارة المنحوتة ويتسلل نازلاً على الدرجات. وفي الطرف المقابل من الغرفة انساب تحت الجدار، غير أنه لم يكن واسعاً بما يكفي ليتسع له. ولم يبدو أن هناك باباً في هذه الكوة أيضاً. البئر وحدها. أدنى الشمعة قليلاً، منحنيًا ومتفرساً في أعماقها. رقد سطح لامع وعاكس تحته، ساكناً كالمرايا الخارجية. استحال تخمين مدى عمق الصهريج، لكنه تأمل انعكاس وجهه للحظة، مندهشاً من غرابة مظهره في النور المتموج: تجاويف عميقة طوّقت عينيه، كأنه لم ينم منذ أسابيع، ولطّخ الدم الجاف أحد جانبي وجهه.
كان شعره عُشّاً من التشابك والأوساخ، وعاود الظهور ذلك الشيب الخفيف الذي اعتاد حلاقته حفاظاً على كبريائه؛ ولم يضف أي فائدة تذكر على مظهره الأشعث.
جاء صوت خفيف من الباب — فاستدار بفزع —: "لا يجوز لأحد أن يرى في البئر سوى العراف. وأنت لست العراف."
حدّق إمبر في المرأة بنظرة جامدة رافعاً الشمعة بيد مرتعشة.
"ماذا تقصيدن؟ وما الذي لا أراه؟"
"الماضي، الحاضر. ونادراً المستقبل."
أمالت رأسها متحرّكاً شعرها الطويل المستحيل فوق كتفها. وحينها لاحظ مدى طولها — لم تكن عملاقاً بأي حال، لكنها أطول من إمبر، ولم تكن أيّ من نساء القرية أطول منه.
"البئر تهمس، والعراف يسمع."
حوّل نظراته المتععبة إلى البئر.
"أودّ معرفة كيف أخرج من هنا. أيمكنه إخباري بذلك؟"
"بإمكانه. لكنك لست العراف."
"ربما، إن لم يكن في الأمر مشقة، بإمكانك إخبار هذا 'العراف' أنني بحاجة لخدماته."
"مستحيل."
"لماذا."
أشارت بيدها، فمد إمبر الشمعة باتجاه الزاوية المظلمة من الكوة المقابلة للبئر. هيكل عظمي منهار على الجدار المكسو بالطحالب، ورغم كثرة الجثث التي صادفها، كان الأمر كافياً لإخافة إمبر. تعفّن معظم الثياب أو أخذتها القوارض الصغيرة. لم يبقَ سوى العظام.
"أه..."
ابتلع ريقه بصعوبة.
"أيمكنك جعله يتكلم؟"
"البئر تتكلم مع العراف."
"قلتِ ذلك من قبل."
لمس إمبر الحجر المنحوت بإصبعه.
"يا بئر العراف، أرني كيف أخرج من هذا الجبل."
أنزل الشمعة تقريباً إلى سطح الماء، منحنياً بأقصى ما تجرأ عليه، لكن وجهه وحده كان يعكسه متعباً وشاحباً.
"ساعديني،"
حاول مجدداً، أوهن من أن يعلو صوته فوق الهمس.
"كيف أخرج من هنا؟"
تلألأت الشمعة تحت أنفاسه، لكن الماء ظل ساكناً. فتح إمبر فمه ليسأل المرأة إن كانت تستطيع المحاولة من أجله، غير أن درجات الكوة تلاشت في الظلال ولم يعد لمضيفته الغريبة أثر. تنهّد متجهاً عائداً إلى الغرفة الصغيرة، وكانت كل خطوة ثقيلة وبطيئة. لم يكشف نظرة خاطفة حول الملاذ عن أي أثر لشعرها الأشقر أو لباسها المضيء. حسناً، فكر بحقد، واصلاً إلى الدرجتين المسطحتين وصاعداً إياهما للمرة الثانية.
اختبئي إذن. أزاح الكروم المتدلية جانباً ووضع الشمعة على الحامل بجوار الحوض. ثم نزع الحجر من قميصه ووضعه بجانب الشمعة. توهج بضعف، وعلم أنه لو كانت الحورية هناك لتمكنت من إحيائه بنفحة واحدة. تأوه وهو يزيح الأغطية ويحبو داخل الفراش. استرخى جسده المنهك فوراً وتنفس بعيق لعدة مرات، ممتناً لاحتضان الأغطية المريح. لم يكن الفراش خشناً أو ممتلئاً أكثر من اللازم، والتقط رائحة بتلات الزهور المجففة والميرمية وهو يغوص في عناقه المرحب.
ومع تمدده، داهمه ضغط غريب في ظهره — وحين مرّر يده خلف كتفه لاحظ منخفضاً نحيلاً ونتوءاً تحت أطراف أصابعه. استكشف أكثر، فصادف عدداً آخر. ندوب. نزع إمبر بحذر الضمادة المرتجلة من ساعده السفلي، والتي بقيت هناك منذ أن استخدم جابر العظام، وأزاح الأوراق الجافة. كشف لمس سريع عن بعض البقع الخافتة أعلى ذراعه، بالقرب من ثنية مرفقه. لم تزل البلورات علامات الحورية؛ بل شفَتْها بالقدر الذي لا يسبب له ألماً إضافياً.
جعد جبهته مستاءً، لكنه قرر بسرعة أنه لا يهم طالما لم يعد معذباً بها. وحين استلقى إمبر، ويداه مطويتان براحة خلف رأسه، لاحظ أن هذه الغرفة تمتد أيضاً نحو السماء المفتوحة — ولم يكن يُرى سوى فجوة ضيقة يكفي لمملمة نظرة على بعض النجوم. قرر أنها لابد مسحورة بطريقة ما. وإلا فإن المطر والضيوف غير المترحّب بهم من الأعلى لكانوا قد أحالوا المكان خراباً بالتأكيد؛ فقد كانت هناك كتب كثيرة مبعثرة بحيث لا مفر من اتخاذ بعض الاحتياطات ضد العناصر.
فكر إمبر وهو يسحب البطانيات تحت ذقنه: يا عراف، اسم غريب... أياً يكن، فلا بد أنه كان محباً عظيماً للكتب. وعلى الرغم من الإرهاق، استحال تهدئة عقله. إذ حين اقترب من الأحلام، تذكر الحورية ذات الشعر الداكن: عيناها اللتان تشبهان بقع الحبر وابتسامتها المفترسة طاردتاه بلا رحمة. صار لها نابَان أولاً، ثم أربعة، ثم عشرة، ولم يبقَ سوى الأنياب وابتسامة فاغرة تسيل منها اللعاب.
وهكذا، ورغم أن الليلة المنقضية بدت كأبدية، إلا أن نومه لم يكن مريحاً قط واستيقظ مراراً وتكراراً بعرق بارد. ومع إشراق السماء ببطء، وجد نفسه عاجزاً عن العودة إلى النوم. وبدل ذلك، حدّق عالياً في السماء المجوفة فوقه، مراقباً النجوم وهي تبحر فوق الجبل.