سيدة العرافة. عادت الوعي إلى إمبر ووجهه ملتصق بحجر بارد رطب، وألم فادح يعتصره في عنقه، ونور خافت يرتعش على جفونه من الخلف. حين حرّك مرفقه ليرفع نفسه، انفتحت ظهره وسال دم طازج من الجروح.
"آآه — آه — آه — آآو —"
بدا جلده محموماً، ولم تتبقَ في جسده قوة ليسعف بها جروحه. لن ينفعه كل عظم ملتئم في العالم الآن. كزّ على أسنانه وابتلع نفساً ضئيلاً، وقرّر إمبر البقاء على الأرض في الوقت الراهن. فتح عيناً واحدة ولمح شمعات قليلة مجاورة محشوة تحت حافة صخرية، وتهتز لهيباتها بلطف حين يتنفس شهيقاً وزفيراً. اختفى ضوء النهار الذي ظنّ أنه رآه، لكنه استطاع تبيّن بضع صخور كريستالية تبرز من الأرض والجدران، شفافة تحت ضوء الشموع.
كانت الفتائل الصغيرة المتلألئة تنقط كل زاوية، وبعضها يستقر فوق ركوم من الكتب المصفّرة، وتزداد صغراً وتألّقاً كلما ابتعدت صعوداً على درج حجري في نهاية الغرفة. واستطاع سماع الجدول وهو يجري بالقرب. بدا الأمر ممتعاً تقريباً. تقريباً. استلقى هناك صامتاً لدقائق عديدة، متذكراً كل شيء. إلى أين ذهبت المرأة؟ هل كانت هناك حقاً أم إنه تخيلها تقف وراء الجدول، طيفاً يرتدي الأبيض؟
حتماً لم يكن ليخترع مثل هذه الرؤيا من تلقاء نفسه، حتى لو حاول. لعق شفتيه، ورفع إمبر رأسه عن بلاط الأرضية. ببطء. ببطء شديد. كان لسانه متورماً، وزوايا فمه مشققة من العطش، وكان الجدول على بعد خطوات قليلة فقط...
إن تحرك بحذر، فقد يتمكن من بلوغه دون — "آآه!"
تبّاً لكل شيء. أقسم إمبر وشلع نفسه مندفعاً عبر الحجارة المكسوة بالطحلب، لتتخبط يداه في الماء.
"انتظر!"
تجمد، بينما بالكاد بللت أصابعه شفتيه. ركعت المرأة أمامه مباشرة، على ركبة واحدة وسط الجدول. وامتدت يد شاحبة ومضيئة نحو وجهه محذرة.
همست: "لا تشرب من الجدول. إنه مسموم".
أسقط إمبر يديه وهوى على مرفقيه، وفمه مفتوح في ذهول صامت. ابتسمت.
"أظن أنك ستجد ما تبتغيه... هناك".
تغيّرت يدها وبسطت إصبعاً واحداً، مشيرة إلى مكان خلف رأسه. استدار وهو يئن، لكنه لم يرى سوى الشموع والبلورات شبيهة الأزهار المغروسة في الجدار والبلاط المجاور. وحين توقف طنين أذنيه، سمع شيئاً جديداً وناعماً. أنصت إمبر لثوانٍ عديدة قبل أن يدرك أنها لحنة. كانت التغيرات في النغمة دقيقة للغاية لدرجة بالكاد جعلته يتابع النغمات، وبدت آتية من كل حدب وصوب. لعلها البلورات؟ لا تكن سخيفاً.
ومع ذلك، بدت ملائمة بشكل غريب. كانت هناك آلاف البلورات المتلألئة بأشكال وألوان عديدة، تزين الجدران وتبرز من الأرض حيث يلتقي البلاط بالصخر الطبيعي. بعضها كان ضخماً، بطول ساعده وضعف عرضه مع بلورات أخرى أصغر تتفرع قرب القاعدة، بينما كانت أخريات أصغر حجماً بالمقارنة. ونمت بضعة منها بين الأوراق الشبيهة بالمألوفة قرب الجدول. جرّ نفسه جانبياً على الأرض، مطلقاً صرخة ألم حين تمددت العضلات عبر ظهره وانفتحت.
أعادت كل ومضة ألم صغيرة إحساس مخالبها وهي تحفر في لحمه بوضوح تام كما لو كانت تتمزق حياً في تلك اللحظة بالذات. تقاطر الدم على البلاط — مدّ يده، وقد نال منه الإرهاق تماماً — لتفرش أصابعه إحدى البلورات — وفي اللحظة التي تواصل فيها مع الحجر، ملأت أغنية عذبة الهواء مثل نغمات طائر صغير يرتجف في الغابة. أبعد يده فسكتت فوراً. لم يكن هناك صدى. ارتجف إمبر؛ وتراجع الألم قليلاً.
كان ذلك الوخز الخفيف من الراحة كافياً ليمس البلورة ثانية، وحفر هذه المرة أصابعه بشوق في الحجر المحيط بنوع من الهوس الجائع. كان طعم الشفاء أطغى من أن يُقاوم. احتاج لأن ينتهي الألم، وأراد له أن ينتهي الآن. غمرته النشوة حين تفككت الأرض بسهولة تحت أطراف أصابعه ووقعت البلورة متعددة الأوجه في كفيه. تشبث بها بقوة، مستمتعاً بالراحة التي تسري في عروقه. كان السطح صافياً، تتخلله درجات من المرجاني والأرجواني، وحين رفعها نحو أقرب شمعة رأى الألوان الضبابية تتحرك ذهاباً وإياباً كغيوم دوامة لعاصفة رỏعدية صغيرة، محبوسة داخل حصن زجاجي.
ذكرته، على نحو مجرّد، بالحجر الذي أخفاه تحت قميصه. تألق بين يديه. انتظر وهو يحبس أنفاسه. ثم بدأ يذوب، منصهراً فوق أطراف أصابعه ومرسلاً خيوطاً من الغبار الأرجواني والمرجاني لتدور صعوداً على جلده. كان إحساساً غريباً، يشبه عسلاً بارداً يُصبّ فوق رأسه، أو الانغماس في جدول يتكون أساساً من فقاعات، وغير مزعج البتة بأي شكل. حين ذابت البلورة تماماً وتلاشت الألوان الراقصة إلى لا شيء، مخلفة وراءها الأوساخ وبقايا الدماء على جلده، اعتدل إمبر جاداً في جلسته بامتنان ومرّر يديه عبر خصلاته المتشابكة، مستنشقاً أنفاساً عميقة وجهورة وممتنة، ومغمضاً عينيه لبرهة.
شكراً للصانع. وحين هرب الألم من جسده، لاحظ ألماً آخر — شديد العمق داخل صدره. ابتلع ريقه، رامشاً ليمحو كل الذكريات الحديثة، ووضع إصبعين على عظم ترقوته حيث علقت كتلة واضحة في حلقه. منحته الراحة المفاجئة صفاء ذهني كافياً ليركز مجدداً، واختار أن يوجه انتباهه نحو طبيعة محيطه بدلاً من الاستغراق في الظروف التعيسة التي جلبته إلى هذا المكان. حفر أصابعه في إحدى الأحجار الكريمة الأكبر على الأرض، متسائلاً، لكن الصخر حولها ظل ثابتاً وبدت البلورة نفسها مظلمة وغير ودودة.
"هم يعرفون".
رفع نظره فرأى السيدة بالملابس البيضاء لا تزال تقف في منتصف الجدول — كانت تنحني للأمام لتنظر إليه من علو، وشعرها الطويل يلامس البلاط الحجري. كانت تبتسم مجدداً. أبعد إمبر يده ببطء، ناظراً بيأس إلى سكيناً. كانت ملقاة بجانب الباب حيث أسقطها، أبعد من أن تكون نافعة فوراً.
أوضحت قائلة: "لست بحاجة لمزيد من المساعدة. البلورات تعرف".
ابتعد عنها، عابساً بشك.
"أعطش أنت؟"
كان ظمآناً وجائعاً بالفعل، لكنه تذكر جيداً نصيحة الكتاب الملتوية، فأمسك لسانه.
قالت ونبرتها تدمج بين الهدوء والسلطة بطريقة ما: "إن عطشت، فاتبعني".
انزلقت بين الشموع المتلألئة والبلورات، وتنورة طويلة تجر خلفها مثل شلال متوهج. بدت التيار تشد حاشية فستانها، لكن كان هناك شيء غير طبيعي في خطواتها الصامتة وظهورها المفاجئ مما جعله يتساءل. التفت إلى يساره وأدرك أن الجدول ينبع من زاوية مظلمة في نهاية الغرفة الطويلة، ويجري بين الدرجات. لعق إمبر شفتيه، ورفع نظره للأعلى. فوجئ بأن الكهف يضيق لفتحة بعيدة، بعيدة فوقه — وبدت الغرفة نفسها وكأنها تجويف أو صدع طبيعي التكوين كان موجوداً مسبقاً داخل الجبل.
اصطفّت البلورات على الجدران الصخرية القريبة من الأسفل، نامية باتجاه الأعلى كأنها منجذبة نحو الضوء الطبيعي، وحتى أنه استطاع تبيّن بضع نجوم في السماء الحبرية. حبس إمبر أنفاسه لبرهة، مأخوذاً. قريبة جداً، وملموسة، ومع ذلك بعيدة جداً. وحتى لو تمكن من تسلق تلك المرتفعات، فإن التعثر نازلاً من الجبل سيعني حتفاً مؤكداً أيضاً. ما كان ليقدر على ذلك وحده أبداً. ليس بدونها...
نخر بصوت أجش وهو يبتلع ريقه مجدداً: "من سممه؟"
توقفت السيدة في باب أطره خشب ملتوٍ — الغرفة الوحيدة التي استطاع رؤيتها من موقعه. كان الباب نفسه موارباً قليلاً، وبدا وكأنه ظل هكذا لسنوات طويلة، إذ نما الكثير من الخضار فوقه. تسللت كرمات خضراء كثيفة خارج الغرفة في تشابك مبهج، وتناثرت أزهار بيضاء عريضة بحلوق وردية وأرجوانية فوق درجتين منخفضتين والبلاط أدناهما. ما زالت تبتسم.
"ألم تطلب اللجوء من مهاجم مماثل؟"
بدل الإجابة، خطا إمبر عبر الأرض وأمسك السكين، معدلاً أصابعه حول المقبض حتى استقر بأمان في كفه، ووزن خياراته. لم يكن ليعود إلى قاعة المرايا في الوقت الحالي بالتأكيد — وبدت هذه المرأة تلمح إلى مياه عذبة في الداخل. في النهاية، كان عطشه هو ما دفعه للمضي قدماً. خطا خطوتين، مراقباً إياها عن كثب. توهجت عيناها الزرقاوان في الضوء الممزوج للشموع والنجوم — مختلفتين تماماً عن نظرة حورية البحر المتبقعة.
وابتسمت له مجدداً. ابتسامة تشجيع، حسب. جعلته يشعر باضطراب أقل قليلاً، رغم أنفه.
"تعال واشرب".
هذا كل ما احتج إمبر لسماعه — خاض عبر الجدول وقفز فوق الدرجتين دفعة واحدة، دافعاً طريقه للداخل. غمرته الكرمات، ناعمة وبرائحة الربيع، لكنه أزاحها عن طريقه حتى استطاع رؤية ضوء بضع شموع في الداخل. نُحِتت غرفة صغيرة من الصخر المحيط. وفي إحدى الزوايا استقر فراش نظيف بإطار من نفس الخشب الملتوي مثل الباب، ومزود بأناقة بملاءات بيضاء بشكل لافت. واستقر باب أرضي خشبي يتميز بمقبض صغير على الأرض خلف المدخل؛
ولم يكن الغرض منه صعب التخمين، فسجله في ذهنه تحسباً لحاجته لاستخدامه لاحقاً. في الزاوية المقابلة للفراش جلس منصة خشبية واحدة: وعليها حوض غسل... وإبريق. أسرع نحوه، حاشراً السكين تحت حزامه، ومطبقاً يديه الاثنتين حول نهايته المزججة الباردة، ورافعه نحو فمه — فارغ. رمق الحوض بنظرة. فارغ هو الآخر. مأخوذاً، استدار إمبر بعنف ودفع الإبريق نحو المرأة، هازاً إياه بعنف.
حاول الصراخ، لكن صوته تشقق وخرج في همس أجش: "قلتِ إن هناك ماء! أين الماء؟"
"إنه بين يديك. عليك فقط أن تصبه في الحوض".