بدأ إمبر يبطئ خطاه. تثقل كل خطوة عن سابقتها. شرد بصره في البلاط الحجري تحت قدميه ومرر يده على الأعمدة أثناء عبوره. تشابهت الأعمدة جميعها. امتلأت القاعات بالغبار والموتى. تراب، وعفن، وفساد، وممرات بلا نهاية تفضي وحدها إلى ممرات أخرى بلا نهاية. فقد الوقت معناه في ليل الجبل السرمدي. حين خبا الضوء المتسرب من الأعلى وابتلع الظلام الأعمدة، أخرج إمبر حجر الضوء وأضاء به طريقه بما يكفي لتجنب الاصطدام بالجدار.
بلغت السلالم طولاً فاق أعظم أشجار الغابة أدناه وأقدمها. تمزق بعضها، وتدلى بضعة أخرى لتلامس الأرض. نجح التطرز الذهبي والألوان الباهتة في البقاء عبر القرون بطريقة ما، وبدا له بين الحين والآخر أن أحد التصاميم انكمش قليلاً مع مروره، أو أن شخصاً منسوجاً أدار وجهه حين التفت بنظره. كان يهيم على وجهه في جبل. جبل. تذكر هذا القدر وحده. أما كيف وصل إلى هنا فألغاز، لكنه لا ينتمي إلى هذه الحجرات المرتجعة بالصدى.
أغلقت غرف كثيرة، وبدت المفتوحة منها فوضوية: أبواب بلوطية صلبة — ملساء ومتحجرة — متدلية من مفصلاتها، وأثاث مهشم، وأدوات مائدة محطمة، وأحياناً سلاح أو ركام أشياء مكسورة ربما شكلت متراسًا يوماً. بدت إحدى تلك الغرف قاعة طعام، طويلة ومظلمة تحيط بها رايات ممزقة كثيرة. طغت عليها الكروم الزاحفة والطحالب، ورشات من التوت المضيء. قطف واحدة فانطفأت في يده. فوحشت رائحتها وسرعان ما تلاشت رغبة أكلها.
طحن حذاءه أطباقاً محطمة. جاش إمبر في الغرفة، مرراً إصبعاً على الطاولة ومراقباً الخشب المصقول يشق طريقه وسط الأقذار في أثر رفيع. لم يصادف جثة منذ زمن طويل، لكن عدة جثث استقرت هنا، أبرزها ما جلس في رأس الطاولة داخل كرسي مرتفع ومنقوش — دُنِّست بقية الشُّحبة… ونُظِّفت… سواه هو. لعلها تعويذة حماية من نوع ما؟ ماذا تعرف يا إمبر؟ ماذا تعرف عن أمور كهذه؟ لا شيء، هذا ما تعرفه.
رمق إمبر الجثة المتحجرة بنظرة سريعة قبل أن يصرف وجهه عنها؛ فلم يستحسن ذلك الوجه الباسم للأبد. تفرعت خزانة طعام عن قاعة الطعام. لا شك في أنها امتلأت بالكامل يوماً، لكنها لم تضم الآن سوى سلال وجرار فارغة ومكسرة. وجد هذه الغرفة الأكثر إحباطاً بينها جميعاً، إذ نبهه التوت إلى مبلغ جوعه. ثم عاد أدراجه إلى القاعة الرئيسية، متمنياً أن تقوده إن واصل مسيرها إلى مكان ذي شأن.
أدرك أنه لن يجد طريق الخروج استدارته وعودته، فضلاً عن أن اصطدامه بتلك القاعة مجدداً سيكون محض صدفة صرفة.
ـ "يجب أن أخرج،"
تمم بصوت مسموع، لافاً أصابعه حول الرمح الخشبي. جهل أين وجده؛ وكل ما عرفه أنه يخصه. تردد صوته وبعث صدى صوته رضا غير معقول. انتمي إليه مثل الرمح. لماذا أتى إلى مكان ملعون كذا، على أي حال؟ عجز عن التذكر. لا بد أنه المخلوق. ما اسمها؟ كاي. أوقعته كاي في فخ المجيء إلى هنا. قصدت إضلاله في هذه الممرات الملتوية طوال الوقت. نعم، لابد أن تلك كانت خطتها. لكن لماذا وافق على الذهاب برفقتها منذ البداية؟
ـ يجب أن أفكر… يجب أن أتذكر. أبعد إمبر خيوط العنكبوت عن عينيه وتنهد، متوقفاً في منتصف الممر. همست خطوات خلفه لحظة أخرى، ثم سكنت. لمس شعور بالوخز مؤخرة عنق إمبر. مزيد من السحر؟ أراح الرمح في ثنية مرفقه لحظة وصفق بيديه، مستمعاً إلى الأصداء تتلاشى حتى تضيع في الظلام. لا… تدحرجت الأصوات أمامه. حبس إمبر أنفاسه، واستقر لسانه في مؤخرة حلقه، وتردد. لم يجرؤ على التخمين — وبالكاد استطاع التحرك — لكن أقصى ما تمناه حينها هو ألا يستدير ليرى شيئاً يتربص هناك.
مع ذلك، عد بصمت حتى ثلاثة، قابضاً على رمحه بقوة شديدة. عند العدة الثالثة، استدار على عقبيه، مفتوح العينين ليرى أي مسخ يطارد خطواته. تخطى قلبه نبضة وتدفقت قوته بأسرها عبر باطن قدميه، مسمرة إياه على الأرض. رمقته حدقتان فاحمتان بشر. استقر رمح صيده على مسافة عرض إصبع من عظمة صدر كاي، وأبرز تنفسها الصامت البرودة على وجهه. اتسعت الجروح الدامية حين ابتسمت. بدت نظرتها فارغة.
انتفض إمبر إلى الخلف.
ـ "كاي…"
تشنجت أذناها نحو الأمام وابتسمت، مستطيل رقبتها، ومفتح فمها. لمح لسانها والتفافها خلف أنيابها اللؤلؤية، وميضاً أزرق وردياً لجلد رطب. كانت تلك أفظع ابتسامة شهدها إمبر قط. تشنجت يده. سيدفع الرمح. سيفعلها الآن. لكنه لم يتحرك أبداً. ظل قطعة ثابتة بينهما، ساكناً وعديم الفائدة. اخترق وميض من الصفاء غضب القرمزي العالق في عقله، رقعة خضراء باردة هدأت مشاعره المضطربة وألقت معها بفيض من الذكريات القريبة.
الباب. الكتاب. الصدى. أنت كذبت علي! وتركها هناك. وحيدة… مع الكتاب. بطريقة ما، وبشكل ما، دار كل شيء ليصب في الكتاب. كره ذكرى ذلك — الكلمات التي آذت كاي فيلي وجعلتها تنزف. ثم تذكر إمساكه بها، وهزها، وتهديده لها برمحه. مع كل ذكرى جديدة انكمش. راقبته السيرينا، متألقة عيناها ككرات رخامية سوداء في الظلام. هبطت زوايا فمها فرأى لثتها. ثم — بسرعة لسان ضفدع — انطلق ذراعها وخطفت الرمح، لتوويه، وتجذبه.
انتُزع منه بسهولة مرعبة. أُلقي جانباً. اصطدم الرمح الخشبي متخبطاً في الظلام. ثم انقضت. فرت الذكريات، مخلفة وراءها غريزة مجردة ورعب أحشاء. تشبثت مخالب بحافة كمه، ممزقة القماش حين انحرف إمبر هורباً وهرول في الممر. عجز عن قتلها — لكنه استطاع الركض. يداه تدفعان، ورأسه ينبض، وقلبه يخفق، وخلفه صرخة مجمدة للدماء أشعلت أعصابه. كان شيطان الظلام فوقه. شيطان مألوف. عرفه، وعرِف هو إياها.
تلاشى الممر حوله وتداخل وهو يركض وبالكاد استطاع تمييز شكل مظلم يلوح في الأمام. إن انعطف حوله، فستكون فوقه. قبل أن يقرر ما يفعله انغمس فجأة في الظلام، مخنوقاً بشيء خشن وناعم. ذعر ودفع طريقه عبره، مصارعاً النسيج المغبر. استسلم لجذبة محمومة وتمزق أحد الستائر من السقف، متهاوياً حول كتفيه. كان ثقيلاً. لاهثاً، صارع للخروج منه قبل أن يبتلعه. انطلقت من خلفه صرخة شريرة أخرى، وصوت يشبه سرب طيور محتضرة إذ تُمزق النسيج الساقط إلى أشلاء.
لولا صدفة رؤيته وميض ضوء ينعكس على سطح لامع — لوح زجاجي من نوع ما — لكان قد ركض مباشرة في الجدار. وكما كان، انحرف بحدة نحو اليمين ولاحظ توهجاً خافتاً في نهاية هذا النفق الجديد… الضوء. كان الضوء فرصته الوحيدة. تعذر عليه الاختباء منها في الظلام، ومع أنه كان أعرض وخطواته أطول بكثير، أدرك أنها تكسب أرضاً. منحته الستارة أفضلية طفيفة، مثلما فعلت فورة الخلع، لكنه استطاع استشعار اقترابها، وسماع طقطقة قدميها العاريتين على الأرض.
كلما ركض، اشتد الضوء قوة. لمح أحياناً شخصاً يركض بجانبه — مجرد وميض، ظل — وبعد تكرار هذا مرتين أدرك تعليق مرايا على طول الممر بفترات منتظمة. اركض أسرع. احترقت ساقاه. تزايد تكرار المرايا، واتسعت أحجامها حتى امتدت من الأرض إلى السقف وامتدت إلى حيث التقى الباب أمامه. منحته نظرة جانبية محمومة إحساساً بالإلحاح وسرعة لم يعهدها: ركضت كاي على بعد أقل من خطوتين خلفه، مطابقة لطول ساقيه خطوة بخطوة، وشعرها الأسود يتدفق خلفها.
خطوة خاطئة واحدة وستكون فوقه. أحاطت المرايا بهما من كل جانب — صعوداً وهبوطاً، السقف، البلاط — عكس كل سطح عينيه الواسعتين، وفمه المفتوح، وشعره الأشقر المجعد المتشابك — وخلفه… لسع أذنه هواء بارد. تعثر إمبر. خنقه قميصه، متمزقاً من الخلف ومخالب تحفر في عموده الفقري، شارطة أخاديد عبر عضلاته العارية. شعر بألف جذبة صغيرة مع تمزق الأوتار.
ـ "لا!"
صرخ إمبر، مضخماً صوته في الممر حين اندفع إلى الأمام، مستميتًا لفك نفسه — انفصلت المخالب عن جلده — سقط. فور ملامسة ركبتيه للأرض ألقى بذراعيه فوق رأسه وانكمش ككرة ضيقة على البلاط المرآة، متسرباً الدم على جانبيه. واستعد للألم اللافح لانفصاله عن لحمه بيد مخلوق الأعماق. دفقة رياح، وظل، ثم طقطقة أقدام على الجانب المقابل لرأسه. دفن إمبر وجهه بين ذراعيه، محبساً أنفسه حتى أيقن أن رئتيه ستنفجران.
اشتاق جسده للهواء، لكنه لم يستطع الاستسلام. طال الصمت وأظلم لدرجة جرات معها أخيراً فتح عينيه وببطء، ببطء شديد، رفع رأسه. أحاطت به السيرينا. حدقت عيون سوداء من كل وجه للممر، تلألأت الأياب على كل سطح مرآوي، وانحنى جسمها المرن خلف كل زواية. ومع ذلك بقيت صامتة بشكل غريب. لم تفلت حتى فحيحة واحدة عبر أنيابها. انتظر إمبر. لم تتحرك… لم ترف جفنها. اتسعت منخراها الرقيقتان عند الزوايا وانحنت شفتها العليا قليلا.
اندفعت تلك العينان المظلمتان نحو اليسار. إلى اليمين. ثم عبره مرة أخرى. أطلق إمبر نفسه ببطء شديد، حريصاً على ألا يصدر أي صوت البتة. ارتعشت أذناها اليسرى ونشرت أصابعها وأصابع قدميها برفق عبر المرايا، عضلات نحيلة ملتفة. لم يوجد سوى تفسير واحد، وفد عليه بارتياح مذهل: لقد أصبح غير مرئي. وسواء بفعل تعويذة غريبة أو خدعة الضوء الثابت والمرايا، استطاع رؤيتها — استطاع رؤية المئات منها — لكنها لم تستطع رؤية واحد منه.
مسحت عيونها الكثيرة الممر وزمجرت بصوت خفيض في حلقها.
ـ "إمبر،"
غرغرت بعد وقت طويل، تهليلة مرعبة.
"إمبر. إمبر. إمبر…"
أغمض عينيه لحظة، مبتلعاً ريقه مرة. جذبته النغمات العذبة، وتسللت إلى كل ألياف كيانه.
ـ "إمبر… إمبر… إمبر…"
واصل إمبر التنفس، ببطء شديد، دخولاً وخروجاً بأقصى درجات الصمت، محاولاً تهدئة قلبه الجامح. هل أمكنها سماع خفقانه؟ زحف الدم عبر قنس قميصه، متجمعاً في وادي عموده الفقري وتقعر أسفل ظهره. شعر برغبة في الإغماء، لكن ذلك سيعني موته إن فعل. عوضاً عن ذلك، وضع لسانه بين أسنانيه ليمنعها من الاصطدام ولمح حوله الألف عين التي ترقبت. ثم — بلوب. تجمد إمبر. رمشت العيون. بلوب. كان دمه يقطر…
تشممت، وأضاء وميض أبيض شرس كل العيون حول الممر. التوت شفتاه في ابتسامة نصر رفيعة وهي تتسلل إلى الأمام. بلوب. تقدمت كل كاي بنفس التخفي، وبنفس الابتسامة الماكرة، وبنفس النظرة واسعة العينين. ارتعش إمبر. توجب عليه تقرير التهديد الحقيقي، وبسرعة. رفعت ذقنها وأخرجت لسانها، متذوقة الهواء. توتر، معقداً عضلاته المتمزقة، وارتفع لنصف انحناءة. أمسك بقبضة السكين الذي حشاه تحت حزامه.
قطر ثلاث قطرات دم أخرى على المرآة تحته. سحب السكين إلى الأمام. التقتا نظراتهما. وجدته، بطريقة ما، وسط بحر الانعكاسات. بدا السكين ثقيلاً في يده. التفتت أصابعه حوله، ملطخة ومرتجفة. غادرت نظرته عينيها متابعاً صف المرايا حتى تطلع إلى ما أمّل أن يكون النفق الصحيح، وليس مجرد وهم آخر: انحنى الممر في سلسلة من المرايا المربكة، لكن من موقعه المنحني استطاع رؤية التواء الضوء في الطرف البعيد.
باب حجري. أكان هو الآخر انعكاساً؟ حاول إجبار القوة على العودة لأطرافه، لكن كل ما تبقى لديه كان قليلاً من الإرادة. تعين عليها أن تكفي. تقدمت خطوة أخرى، وأصابعها الألف منسوجة برفق وجسور أنوفها الألف تتجعد حول عيونها الألف. انحنت كتفاها وكشفت عن أنيابها في تكشيرة بذيئة. مدّت يداً مخلبية، وأصابع تلتف، ولسان بارز، وعيون متوحشة، تقترب من كل زاوية ممكنة. الآن. اندفع إمبر للأمام كحجر من مقلاع، منزلقاً مرة على بركة الدم الملساء، ووّجه تركيزه بالكامل نحو الباب البعيد.
اصطدم بشيء ناعم — حدثت ضجة واحترق كتفه كالنار — لكنه دفع طريقه، مهرولاً نحو نهاية الممر. هزت صرخة نحيب مروعة الهواء خلفه، مصعدة إلى طبقة تفوق نطاق سمعه. رنّت أذناه وامتلأت عيناه بدموع الألم من الصرخة المعمية. تحطمت المرايا. تساقطت شظايا الزجاج على الأرض، ضاربة كتفيه، وتشقق البلاط الزجاجي وانقسم إلى شظايا تحت حذاءه الجلدي. سمع زمجرة متوحشة خلفه، وطقطقة منتظمة. بلا محاولة لتليين خطواتها اللاصقة: انتهت اللعبة.
لوح الباب أمامه الآن، كتل ضخمة من الحجر الرمادي، منحوت وخشن. كاد يصل. خمس قفزات أخرى. ثلاث أخرى. واحد — تحطمت راحتا إمبر على الحجر بصوت متقطع. لم يتحرك. دفع كتفه في الباب بصرخة حارقة من الجهد. دمعت عيناه. سال الدم على الحجر.
ـ "أرجوك،"
لاهثاً، ضارباً الباب العتيق حتى انشقت مفاصله.
"افتح! أرجوك!"
خدش صرخة رهيبة الهواء.
ـ "دعني أدخل!"
صرخ إمبر، ممزقاً صوته في حلقه. ارتجفت الأرض. تفتت قطع الصخور تحت أطراف أصابعه، ثم تأرجح الباب ببطء نحو الداخل، محككاً عبر الأرض مثل مدقة وهاون. انساب الضوء، بعضه دافئ كضوء الشموع وبعضه شاحب كضوء النهار. ضغط إمبر نفسه ضد الشق؛ تعين عليه العصر بداخلة… خاطر بنظرة سريعة فوق كتفه. كانت أبعد مما ظن، لكنها كانت تكسب ثلاث خطوات مقابل كل خطوة خطاها. تلألأ الزجاج المكسور تحت قدميها العاريتين.
بدفعة أخيرة، عصر إمبر نفسه عبر الفتحة الضيقة، متدحرجاً على حجر طحلبي. لمح مجرى واحداً يتدفق في وسط الغرفة، محاطاً بعشب النهر النابت من البلاط وأكداس لا متناهية من الكتب مقابل كل جدار. نبضت الشموع بالحياة تحت نظرته المتعجلة وانساب شعاع ثابت من ضوء النهار فوق المجرى والخضرة في غير محلها. لرعبه، استمر الباب في الانفتاح خلفه.
ـ "أغلق، أغلق، أغلق!"
صاح، متراجعاً إلى الخلف — قابضاً على السكين بيد ترتجف، لاهثاً، بلا نفس. رنّ صوت طحن في أسنانه بينما عكس الباب بطاعة مساره الممات، مغلقاً مرة أخرى بنفس البطء المرعب. استطاع رؤيتها قادمة. طائرة فوق الأرض قفزاً ووثباً، ظلاً أسود وسط شظايا المرايا. كاد الباب ينغلق. ألقت بنفسها في الفجوة. مع كشط ودوي، ارتجف الحجر ليستقر في مكانه. اصطدم شيء بالباب من الخارج وعوى عواء حرب غاضب جمد عظامه.
تلاشى حتى صار صدى حزيناً واحداً وخفض إمبر السكين ببطء، مستنشقاً نفساً عميقاً ومختنقاً مع توسع أضلعه، ممدداً الجروح الممزقة على ظهره. إمبر… ابن جاريل… عاش أحمق، ومات أحمق. كانت هذه النهاية. نهاية كليهما.
ـ "أهلاً."
استدار إمبر بسرعة، ماداً يداً لحفظ التوازن بصرخة مفاجأة وألم. استمرت الغرفة في الدوران حوله وهبط على ركبة واحدة. عبر الضباب، وقف شخص قريب… خلف الماء الجتدفق مباشرة، مرتدياً ثياباً بيضاء بالكامل. امرأة. تقدمت العبيطة المرتفعة خطوة، شابكة أصابعها، وابتسمت. تساقط شعر أشقر على كتفها، بالغاً الأرض في تموجات كتانية ناعمة.
ـ "كيف تسير الحرب؟"
مد يده باحثاً عن ممسك، ولما لم يجد شيئاً، تفوه بكلمات فارغة — لم يفلت منه سوى أنين يلوي الأحشاء. انزلق السكين من أصابعك وسقط على البلاط. تلاشت تلك الكتب المنهوبة وذلك المجرى البلوري من ناظريه وهو يستسلم للظلام. غمره شعور هائل بالارتياح: تلاشى الألم، ولمست جبهته الأرض الحجرية الباردة، وتشنج ظهره مرة أخرى قبل أن يخدر. كان كل شيء حلماً فقط. سيفيق قريباً، يقيناً، فوق فراشه من الخلنج، ملتفاً تحت بطانية قديمة ممزقة بينما يستمع إلى حفيف الريح في أشجار الصنوبر وتدفق النهر المعزي وهو يعبر كوخه المريح.
آمناً. ووحيداً.