رائحة الغضب تجتاح المكان. يعبق الهواء بالدماء. والسحر. سحر ثقيل ومقيت. تردد صدى خطوات إمبر المغطاة بالجلد في الرواق لبرهة، ثم أصبحت وحدها. وحدها في الظلام، بلا رفيق سوى الأثر العالق لعرق خوفه المر، وسحر تلك الغرفة المتأرجح بين المد والجزر. لمست كي الجرحين المزدوجين بحذر — شقتهما مخالب خفية على وجهها، من نتوء عينيها إلى أصول ذقنها؛ وكانت السوائل التي تمنحها الحياة والنفس ترشح بغير رادع.
ألصقت شفتها فوق ناب، وحولت نظرتها الغائمة نحو الكتاب. الكتاب الراقد بسلام تام على ذلك العمود الرخامي. سحر سيئ. أخبرته بأنه سيجر عليهما الأذى، لكن إمبر لم يكن ليصغي إليها! لم يكن من شأن إمبر أن يفتن بشيء سوى سحرها الفاتن... الكتاب خبيث. الكتاب خطف إمبر. لذا، ينبغي للكتاب أن يموت. يجب أن يكون كائناً عاقلاً لينطق بكلمات دقيقية كهذه، وكان السحر يعد حياً بطبيعته؛ لذا، لا بد أن ثمة سيلة تجعله يعاني نظير ما فعل بها — بهما.
وخزها لسع كلمات إمبر، مراراً وتكراراً. أوقد صدقها شعلة في روحها المبللة وناراً في قلبها الرطب المظلم. وما إن أطفأته حتى عاد، أشد سطوعاً. تفرست كي ورمشت كخلد في رابعة النهار، فتحررت من انكماشتها في ركنها على الحجر وشبكت يديها بقبضتين — مثلما فعل إمبر. كان الغضب آفة غريبة على كي. نادراً ما ساقتها الأمور إلى مثل هذه النهايات البغيضة. الخوف، الاقتِراف، البهجة، الازدراء، الفضول.
تلك كانت مألوفات لها. وكان إدراكها لكيفية التعبير عن الغضب ضئيلاً. لكن ذلك ما فعله إمبر. قبضة مشدودة. لقد غضب منها. غضب بشدة. لم يكن مطاردته بنافعة؛ فمن المرجح أنه وقع تحت فتنة أغنية التعويذة الملتوية هنا — إذ لم تترك له سبباً ليهجرها وحيدة. وعليها أن تأمر الكتاب الذي أبعده بأن يعيد جذعاً. بخطى صامتة، صعدت كي نحو القاعدة. ولأنها أقصر قامة من إمبر، فقد وجد لزاماً عليها أن ترتفع على أطراف أصابعها لترى عدوها بوضوح.
عبر ضباب الألم، لمحتي إمبر وهو يصارع إغلاق الكتاب الثقيل ويفشل، قبل أن يفتنه السحر. بيد أنه انطبق بقوة حين نطق تلك الكلمات المتقيحة. انكمشت في نفسها عند تذكر عينيه — لا، يجب ألا تفكر في ذلك — وفحصة المجلد المحبوس بالسحر. هل ينفتح مجدداً؟ سأجعل يفعل. حشرت إصبعاً تحت الغلاف الجلدي، فشدته كي جذبة عنيفة. لم يتحرك. أطلقت فحيحاً بين أنيابها وتذوقت دمها على شفتيها، فراحت تحرك أصابعها بين الصفحات ببطء ومكر، كأنها نجمة بحر تحاول خلع محارة: غالباً ما يكون الصبر مفتاح الظفر.
لأجل ما بدا ساعات طوالاً، واصلت كي صنيعها. فراحت تنقب حتى ألمتها أصابعها، وتجذب حتى تصلبت مفاصلها. وحين لم يجدها ذلك نفعاً، بصقت على الغلاف الجلدي وأطلقت فحيحاً مجدداً. سقطت قطرة دم على غلاف الكتاب. أصابت فحيحاً كجمرة متوهجة فوثبت كي للوراء، هوت عن العمود لترتطم بأرضية الحجر الباردة. ترامى ضحك خافت في أرجاء الغرفة. همس محض في البداية، ثم تعالى تدريجياً من تلك اللحظة فصاعداً.
ضحكتها هي. أعمق نبرة، وأشد خبثاً. ومثلما صِيغ صوت إمبر بواسطة الكتاب الخبيث، التُقِط صدى صوتها وأعيد قذفه إليها.
"غنِّ لنا، يا جلد القوقعة، وسنبسط لكِ كل ما تبتغين من معرفة..."
بقيت كي ساكنة تماماً، وعيناها مسمرتان على الغلاف الجلدي. لم تكن تصغي إلى الكلمات؛ بل كانت تنتظر. وحينها انطبق الكتاب بعنف، وتبعثرت صفحاته. كميض برق، وثبت كي من مكانها على الأرض ولم تهبط على قاعدة العمود بل على المنصة نفسها، فدسّت يدها وسط دوامة الصفحات وأخذت تجذب وتلوي وتمزق وتخرق. ومع كل جذبة عنيفة، ومضت التعاويذ تحت أطراف أصابعها، لكن قبل أن تستوي أفكاراً مترابطة كانت قد انتزعت الصفحات.
قُطعت ثماني قصاصات ورقية من الكتاب الجلدي؛ فكورته في قبضتها، وتفرست في فريستها بعينين غاضبتين. لم يكن لينزف، لكن بمقدورها تشويهه، مثلما شوهها. دوى صرخ صفير غير بشري في المغارة كألف صقر محتضر، فابتسمت كي بابتسامة مشدودة بينما كانت الصفحات الممزقة تختلج وترتجف، وتتقلب قدر استطاعتها في حالتها الممزقة. وكلما قلب الكتاب صفحات جديدة ونقية، انحنت قبل أن يتمكن من استدعاء سوى تعويذة أو اثنتين لتنتزعه بلا مبالاة من رباطه، مما أشعل سيلاً آخر من الصرخات الغاضبة.
"غنِّ لنا! غنِّ لنا!"
هكذا أمرت الكلمات الغاضبة التي لم تكن صوتها.
"تسلبني كرامتي وإمبر، أيها البقايا الدنيئة. لن أهتف لكِ"، أعلنت كي، مدركة أن صوتها خلو من الصدى.
وقررت أنه يتسم بسطحية مستساغة، ولن تدع ذلك يزعزعها.
"ولكنك ستخبرني بما أبتغي معرفته —"
تردد الكتاب قبل أن يقلب صفحة جديدة فارقة. مزقتها كي باستهتار من التماس إلى التماس، ورفعت صوتها ليسمع بوضوح فوق الصرخات الغاضبة.
"— وإلا واصلت انتزاع الصفحات من هذا الكتاب حتى لا يتبقى شيء."
لا بد أن ثمة سرّاً لعمل الكتاب، كما لكل الأشياء السحرية. ظنت كي أنه لا يقدر على عض وجهها وربطها بسلاسل خفية إلا إن كان يعلم بعقاب مشابه، ربما دُوِّن داخل هذا السجل منذ أمد بعيد. وأملت كثيراً لو أنها انتزعت تلك الصفحات بالذات.
"أجل"، استسلم صدى صوتها أخيراً.
"انزلي عن مربضك، يا جلد القوقعة، وسنبسط لكِ كل ما تبتغين من معرفة."
مررت كي إصبعها على الحواف الممزقة للكتاب وابتسمت بسخرية، مسندة مرفقها على ركبتيها المنحنيتين. كلا، لن تبرح جثومها على المنصة.
"أبقَ حيث أنا، وستبسط لي كل شيء على أي حال. جرب خدعك مرة أخرى بما في هذا السجل من كتابات، وسأستمر في قطف الصفحات حتى لا يبقى شيء. وحينها لن تصبح شيئاً. لا شيء قط."
نحيب الصدى لبرهة، يتطاردان في أرجاء الغرفة قبل أن يستقرا أخيراً على كلمات مفهومة.
"كما تشاءين"، أطلقت فحيحاً، محولة صوتها إلى شيء متوحش بحق.
"كما تشاءين، يا جلد القوقعة. اسألينا أي شيء، وسنمنحك الحقائق والمعرفة التي تبغينها."
"أنا بحاجة إلى الاثنتين"، قالت كي بهدوء، وما زالت تمرر إصبعها حول الصفحة المدنسة.
ارتعشت تحت مخلبها.
"ماذا فعلت بإمبر؟"
"أنرناه"، قال الصدى بسلاسة.
"أريناه ما أنتِ عليه، والنوايا الحقيقية لقلبكِ. تلك هي المعرفة. وتلك هي الحقيقة."
"كلا"، زمجرت كي، محبطة لسعة تلك الكلمات كما يُحبط الذباب المزعج بين الأصابع.
"تغنين فقط بكلمات ترعبه حتماً — فنصف الحقيقة ما يسميه البشر خداعاً، أليس كذلك؟"
امتلات الغرفة بمزيد من الفحيح، كأنها جحر أفاعٍ.
"أنتِ كاذبة وخائنة ولصة. الإنسان رقيق القلب وشاك العقل. كان من السهل تحطيم ثقته، يا جلد القوقعة. نعلم لماذا جلبته إلى هنا. نعلم — نعلم — نعلم!"
تصاعد الصوت إلى صرخة ضحك، فزمجرت كي حتى خفت. إنه يعلم. الكتاب يعلم. ستنتزع كل صفحة. ستمزقه إرباً، وتفتته إلى ألف قطعة، وتنثر بقاياه المثيرة للشفقة لغضب عاصفة محيطية. مطر غامر، وزبد هائج، وعدد لا يحصى من طيور البحر الجائعة التي تقضم صفحاته. أجل. سيخرس هذا الكتاب المنسوج من أصوات مسلوبة. سرها الفكر فاستأنفت استجوابها، وقد هدأت حدتها بعض الشيء.
"أي نوع من التعاويذ تحوطه؟"
"لسنا أقوياء بالقدر الذي تظنين"، اعترف الصدى، مسترخياً.
"لا تعويذة سوى تلك التي لعقله الضعيف. لذا سنغويكِ..."
"أكاذيب"، اقتطعت كي.
"أنا أعلم ما أنتَ عليه. هذه السمكة لن تسبح أبداً في شبكتك."
ضحك الصدى مجدداً. محزون، مظلم.
"أه، لكنكِ فعلتِ... ولن تخرجي أبداً، أيتها السمكة الصغيرة. أبداً، أبداً، أبداً، أبداً. البشرية تمقتكِ. البشرية تخشاكِ. الرجل الذي هجركِ يبتغي موتكِ. أنتِ عارية بلا حماية في قاعاتنا. الباب موصد من خلفكِ."
"توقف عن الكلام"، قالت كي، مغرزة مخالبها في الصفحات القليلة السليمة المتبقية وشادة شفتيها.
شيء بداخلها توق لسماع المزيد — صوتها الخاص، صوت حورية بحر، كان يحمل تعويذات خاصة به، وصارت تخشى الانجياف خلف سحرها البسيط. سقطت قطرة دم على الورق يعلوها دخان فحيح. لم تتحرك بينما حرقت الحرارة جلدها.
"توقف عن الكلام وإلا بقرت بطنك كالسمكة التي تصفها."
"اثنان دخلا مملكتنا معاً"، استمر الصدى في نحيب أنيني.
"والآن انشقتِ شطرين. ذاك المدعو إمبر يمقتكِ. ألا ينبغي لكِ أن تمقتيه بدوره؟ إن عثر عليكِ مجدداً، فلن يكون هو هو... ليس هو هو... كلا، ليس هو..."
كشرت كي عن أنيابها وغرزت مخالبها في الورق. صدر صرير خافت سرعان ما خبا حين ترددت.
"لم يعد بحوزتك. إنه لي قبل أن يكون لكِ"، لم تستطع إلا أن تضيف بزهو.
"آه، لكن ثمة قوى أخرى تتربص هنا في قاعاتنا المقدسة. خافي، أيتها السمكة الصغيرة... خافي..."
"أخاف؟"
تمتمت كي. لم تستحسن تلك الكلمات، لكنها بدت منطقية بطريقة ما. ينبغي لها أن تخاف — ولكن لا تخاف من إمبر. بل تخاف من الكتاب.
"توقف عن الكلام"، كررت ببطء أشد، محنية أصابعها، "وإلا قضيت عليك."
"لكننا لم ننتِه بعد؛ كلا، ليس بعد"، همس الصدى.
"نعلم لماذا أنتِ هنا. نعلم ما جئتِ من أجله. لكنه لن يعود إليكِ الآن، أيتها السمكة الصغيرة... عليكِ أن تتعقّبيه..."
حاولت كي الرد، لكن كتفها آلمها حيث جذبها إمبر، فارتعش جلدها وهي تحاول التفكير متجاوزة الضباب.
"تعقّبيه... واقضِ عليه، سريعاً... قبل أن يقتلك الرجل..."
"أقضي على إمبر؟"
انزلت الكلمات من شفتي كي في تنهيدة يائسة.
"لا أستطيع."
"لقد قتلت من قبل"، همس صدى صوتها ردّاً عليها.
جلب لها السكينة؛ صوتاً مرشداً.
"لقد تجرعت الدماء البشرية. لمن تنتمين؟ إلى الرجل الذي يمقت عظامك الآن، أم لنفسك؟"
تفرست كي، ثم أطبقت عينيها لبرهة. كانت الفكرة معكوسة. ملتوية. مقلوبة رأساً على عقب. لكن في تلك اللحظة، لم تستطع تحديد موضع الخلل؛ إذ كانت عصية كجمبري في مياه عكرة. ومع ذلك، ثمة غرابة ما في هذا الاستنتاج...
"أنتِ قاطنة الظلام والأعماق"، أغوى الصوت.
"ليس لديه مفر."
سرى رعشة خفيفة في عمودها الفقري كعنكبوت يتسلق، وتحول تركيزها سريعاً من مسألة قتل إمبر إلى مسألة الصيد.
"ثرثرة سحرية كثيرة هنا"، تمتمت، مقدقة بظفرها عبر إحدى الصفحات القليلة الباقية، ومستمتعة بصريرها المنزعج.
"سحر كثير. يمكنه الاختباء مني."
"غنِّ"، حث الصدى.
"غنِّ للرجل، ولا بد أنه آت."
كان استخدام تلك الكلمات على هذا النحو خطأ جسيماً، لكن كي وجدت صعوبة بالغة في التفكير بمنطق بعد الآن، وتخلت أخيراً عن ملكاتها لصالح هذا المنطق الجديد الذي طُرح لمواجهة مشكلة إمبر. طارد، اقتل، التهم. بكل بساطة.
"لا أستطيع الغناء"، أقرت ببطء، وما زالت حبيسة الخوف من احتمال حدوث أمر فظيع إن رفعت صوتها بالغناء، "لكنني أستطيع الصيد..."
"اذهبي"، حث الصدى.
"جدي إمبر."
جدي إمبر... هبطت كي عن المنصة لتستقر في وضعية الجثوم على أربع. مدت أصابعها اللزجة فوق البلاط، متحسسة آثار الأقدام المغبرة حيث وقف ذات يوم. كانت رائحته لا تقبل الخطأ: مرة ومالحة، مسكية وحلوة، مع همس من الصنوبر والجلد القديم. ذلك المزيج من الروائح — المألوف والمثير — كان إمبر. رائحته ورائحة دمائها. أمران ما كان ينبغي لهما أن يجتمعا أبداً. وقد هجرها. لعقت كي أنيابها، مستشعرة وخز كل سن وتذوق الهواء بلسانها.
جدي إمبر. تلاشى كل ما سواه. وثبت كي على قدميها، فغادرت الغرفة والصدى خلفها وانطلقت في الرواق، لا تلوي على يمين ولا يسار ولا تلتفت إلى السقف المتوهج فوق رأسها. كل ما عرفته أن هناك ضوءاً يكفي للرؤية ووفرة من الظلام للاختباء فيه. جدي إمبر. ابتسمت كي، وترقرق دم طازج ببطء على فكها. ستجده. أوه نعم، ستجده. لا مفر...