١٧ — كتاب الصدى 🙜 لم يملك إمبر وسيلةً لتتبع الساعات المنقضية سوى توهج الحجر، لكنه بلغ من التعب مبلغاً جعله يرجح أن المساء قد أفلح في بسط سدوله، وحينها أرهفت كي أذنيها وأطلقت صوتاً مفاجئاً — انطوى على رعب، أو دهشة، أو شيء آخر تماماً. اندفعت أمامه، متجاوزةً جندياً هيكلياً كان يرقد في منتصف الممر. تطايرت قطع المعدن الصدئة في أعقابها حين اصطدمت به قدمها، وفي لمح البصر اختفت عن دائرة الضوء الذهبي.
هتف إمبر، وقد تردد صدى صوته هادراً في القاعة الكهفية: "كي! عودي! إلى أين أنتِ ذاهبة؟"
تلاشت خطواتها الناعمة حتى انعدمت. إنها ذاهبة لقتلي. فكرة قمعها في أعماق نفسه منذ أن ظهر وجهها الشاحب وعيناها الجاحظتان في ضوء الحجر الكهرماني، لتشبهان شيطان العظماء في الظلام المذكور في تلك الأشودة القديمة. لكنها هبت عائدة الآن، أشدّ بأساً من ذي قبل، وتسمّر إمبر في مكانه بمنتصف القاعة. رقد الموتى عند قدميه. وهناك، هنا وهناك، موتى آخرون بأناب حادة ذكّرتْه — على نحو يثير الغثيان — بوجه كي المبتسم.
ربما لم يكونوا حوريات. وربما مرّت مخلوقات خبيثة أخرى نسيتها الذاكرة البشرية وحوريات البحر معاً. ومهما كانت ماهيتهم، استحال عليه ألا يصدر حكماً بشأن من هاجم من. اهدأ يا إمبر. لا تفقد شجاعتك الآن. لا طريق سوى المضي قدماً. هكذا والي المسير، خطوة واحدة — ونَفَس واحد — في كل مرة. أخذت القاعة تزداد إشراقاً باطراد، وحين رفع بصره لمح نقاط ضوء متناثرة بعيداً في الأعالي. فوانيس، ربما؟
وتدلت منسوجات — منسوجات بالية، أكلها السوس، مهترئة — يرتفع كل منها ربما عشرين ضعفاً عن قامته، ويقارب عرض القاعة الكبرى نفسها. كانت أبعد من أن تتيح له تمييز نقوشها، لكنه جزم بأن أي عمل بهذا البهاء لابد أنه حيك بعناية فائقة. أخذت الجدران المنحوتة تزداد سلاسة وصقلاً، وبدا الصخر نفسه متوهجاً طفيفاً. رمق إمبر الحجر الذي في كفه، ثم توقف وقفة قصيرة لمس فيها الجدار. بارد.
لكن هالة ضبابية من النور لامست أصابعه. أخفى الحجر تحت قميصه، وبدت هالة الجبل وحدها كافية للإبصار. كانت تشتد في مواضع وتخبو في أخرى، كأن عروقاً من دم حي ونابض ومتوهج تسري تحت الصخر. وبدا ضوء الحجر الذي أيقظته كي من سباته ميتاً تقريباً بالمقارنة. ربما هذا ما يعنيه الأمر، هكذا حدّث نفسه، مشتتاً بعبثية الموقف. دم الجبل. سريان السحر... وحين بدأ إمبر يعي حقاً مدى وجع قدميه، وكم يتوق للتوقف والراحة، حاصدته الأفكار المظلمة التي حاول نحيها جانباً؛
أفكار كوخه، والنهر الهادئ، والثرثرة والنميمة في الحانة متأخرةً من الليل. أزعجه صوتاً أعاده بوحشية إلى الحاضر.
"إمبر!"
تردد صوت كي في جوقة ترابية، وتلاشلت عنه لكل اللحظات كل الأوجاع والكدمات التي جمعها في الأيام القليلة الماضية. أسرع خطاه. برز خيال مرن متمنطقاً عند نهاية الممر.
"تعال!"
حين رمق ما أمامه، لحظ الضوء المتجمع قرب نهاية المر بأعلى درجات الكثافة — لكنه لم يكن ذلك التوهج الكهرماني الهادئ لسطح الحجر. بل كان ضوءاً شاحباً ساطعاً جعله يفرك عينيه بعد ساعات طويلة من العتمة النسبية. كانت قد اتخذت موقعها قرب مركز ردهة حجرية مهيبة، زُيّنت بالعديد من الروناوات والعلامات التي استحال عليه فهمها. واستقرت داخل الردهة قاعدة رخامية واحدة — وعلى تلك القاعدة...
كتاب. سطع ذلك الضوء المركزي عليه، كشعاع واحد من بياض أعمى. تملكه الوجوم. وبدا الأمر كأن الغرفة نفسها كانت تنتظر أحدهم... انتظرت كي حتى بلغ جانبها، واقتربا من الردهة. وأمامهما امتد ممران طويلان يغوصان في عتمة شبه كاملة، وتزينتهما منسوجات مماثلة. وتوقفا معاً عند المدخل، وحدقا. لم تكن هناك نافذة سقفية في الغرفة الدائرية، ولا أي لهب يولد النور. وبدا الكتاب كأنه رقد هناك منذ أزل الآزال.
كان موجوداً فحسب.
قال إمبر، ممدداً يده بحذر ومحركاً إياها ذهاباً وإياباً عبر الشعاع: "ربما توجد خريطة. أو... شيء قد يخبرنا إلى أين نتجه من هنا."
اقتربت كي أكثر، وشعر إمبر بقشعريرة حين انزلت أصبعاً في ثنية مرفقه. ودرك، من ذلك الملمس البارد الحازم فحسب، أنها كانت خائفة. لم يسبق له أن رآها خائفة، بل ولم يخطر بباله أصلاً أن شيئاً قد يخيف حورية — ألم تقل هي نفسها إنها لا تهاب السحر؟
قالت بصرامة: "لن تكون هناك خريطة."
احتج، شاعرًا بوخز من الضجر: "علينا إلقاء نظرة على الأقل. يبدو أنها غرفة مركزية. ربما يمكننا معرفة ما جرى هنا، أو إيجاد مخرج!"
أصرت كي: "إنه أمر عديم الجدوى. لن يجلب لنا أي خير. سنرحل فوراً."
"لكن—"
غار مخلبها في الجزء الطري من مرفقه فاختلفت عليه الكلمات.
هست: "لقد غطى السحر عقلك. أنا أتذوقه. أنا أشم رائحته. لا شيء جيد هنا."
حمل صوتها نبرة حادة وآمرة زادت من إصرار إمبر. وربما لولا حزمها البالغ لكان استسلم. فجزء منه وافقها الرأي. لكن عنادها شكّل سبباً كافياً للتحقيق: إن لم ترد له دخول تلك الغرفة، فسيقتحمها حتماً.
"لا. سألقي نظرة."
انتزع ذراعه ومضى في دروب الدرج، متقدماً صوب الكتاب والقاعدة. تركته يرحل لكنها لم تتبعه. وحين ولج، رفع بصره نحو السقف. كان دائرياً، مرتفعاً، ومتقوساً على هيئة قبة. وحين بلغ الكتاب، استقبلته صفحات فارغة. وزينت الحافة زخرفة جلدية دقيقة مرر إمبر إصبعه عليها فوراً، لكنها بقيت ساكنة. لم يقفز في وجوههما أي رعب سحري منذ عبورهما الباب، وهو أمر توقعه جزئياً في كل لحظة، لكنه أمل في أن يحدث شيء ما.
ولم يبدو أن الكتاب قد لحق به أي تلف، رغم المذبحة في القاعة الخارجية وعمره الجلي. محتاراً، حشر إبهامه تحت الغلاف ليقلبه مغلقاً بحثاً عن عنوان. عالق. جذب بقوة أكبر. بدا الأمر كمحاولة فصل صخرة بيديه العاريتين. حدث إمبر نفسه بغضب، عابساً في وجه الرق الأصفر: سحر. ولن تساعده كي — بل على العكس، تتزايد مواقفها الغامضة إرباكاً في كل منعطف — ولم يكن يعلم أيا من قواعد هذا المكان.
حسناً، أنت عالق هنا الآن، ولا يمكنك ببساطة تمني التلاشي. صفق بيديه ومسّه السرور لرؤية كي تنتفض طفيفاً في محيط رؤيته، لكن لم يكشف أي شيء سوى سحابة من الغبار. سعالاً، هبّ إمبر الهواء بيده ورمق الصفحات البيضاء رامشاً بعينيه، متسائلاً كيف له توظيفها لمصلحته. تطلب الباب في سفح الجبل الحقيقة منهما. نطق بتلك الحقيقة مجدداً، مصرحاً بغايته هناك ومضيفاً بضعة أسطر حول التماس مخرج، لكن الرد الوحيد كان صدى ضئيلاً.
تدحرج خارج الباب، مولداً أصداء لا تحصى في طريقه، وتراجع في ممرات ودهاليز مجهولة.
"هممم."
منحناً، نفخ إمبر بعض الغبار عن الصفحات، وبفعله ذلك لامس بطريق الخطأ الزاوية العليا للصفحة اليسرى بإبهامه. ظهر شيء داكن واختفى كخصلة من ضباب أسود. عبس، مطرقاً ببصره ملياً على الزاوية، ثم مرر إصبعه عبرها مجدداً. ظهرت روناوات خطية جريئة لفترة وجيزة، كأنها استُدعت لتبرز بلمسته. انتزع إمبر يده وفركها بسرواله، منزعجاً من ردة فعل الكتاب على بصمته. كان هذا السحر أقل حبوراً لديه (إن أمكن) من الأضواء الطافية في الغابات.
فتلك على الأقل بدت حقيقية بالنسبة له آنذاك. كان لها كيان. كانت شيئاً. شيئاً يكاد يكون ملموساً، شيئاً يتوهج ويلمع في الليل. بدا هذا السحر الجديد غازياً، شريراً: لقد استشعر لمسته. وماذا عسى الكتاب أن يستكشف أيضاً من وجوده هناك؟ ومع ذلك، بدا مطولاً أنه لا شيء أفضل للقيام به، وبتعثر تتبع إمبر السطر العلوي مرة أخرى. ظهرت كلمات: انطق جهاراً كي ندرك نية قلبك الحقيقية، فما من إنسان ينطق بكذب داخل قاعاتنا المقدسة.
أطاع إمبر، قורئاً الكلمات بهدوء وبتعثر لكي، ثم انتقل إلى السطر التالي.
"أهلاً بحلولك في قاعاتنا المقدسة، حيث يُحترم الفكر المقدس، ولا تضجر من إقامتك، فهنا يُصاغ الأبد."
توقف، شارداً بطرفة عين. كُتبت بنظم. أيعني ذلك أن هذا كان نوعاً من الألغاز؟ ومن أو ما الذي كان يرحب بهما في الجبل؟
"كانت المعرفة هنا محبوبة—"
حام إصبعه فوق كلمة "كانت"
التي تداخلت مع "هنا"
و"محبوبة"
طفيفاً، كأنها صُححت إلى شيء آخر بكاتب مهمل. لكن في اللحظة التالية مباشرة، تحركت الحروف، منكمشة ومتطاولة لتفسح المجال للكلمة الصغيرة. وسع عينيه، متسلياً متسائلاً إن كان خدعة بضؤ. بجهد من الإرادة، أبقى إمبر يده في مكانها وابتلع ريقه، فكان حلقه خشناً بسبب الغبار. مهما كان السحر العالق هنا، فإنه حاول جاداً التواصل: كان شيئاً يغير الكلمات بينما كان يقرؤها. وبهذا الإدراك المروع راسخاً في ذهنه، واصل إمبر القراءة جهراً، أبطأ من إيقاعه المتقطع المعتاد.
استمرت الروناوات في التحول تحت أصابعه، لكن ذلك حدث بسرعة أثقلته عن تمييز ما كانت عليه والنطق بها جهراً بالمقابل. كان قلقاً بشأن التغلب على أي قوة كانت تلاعب الكتاب، لكنه لم يلتقط سوى بضع حروف قبل أن تتبدل أو تُستبدل فوراً.
"كانت المعرفة هنا محبوبة يوماً: فهكذا ستجدون مهما تبتغون؛ لكن احذروا لئلا تيأسوا، فالكثرة من المعرفة تؤذي الضعفاء. لقد أخبر كتابنا المقدس عن أولئك القابعين بالأسفل في المياه العميقة..."
التفت إمبر إلى كي، لكنها وقفت بلا حركة تحت المدخل، وعيناها السوداوان مسمرتان على الجدار خلفه.
"...ملعونين ومضروبين بأفعالهم، لا نَفَس مقدساً ولا نور يُحفظ. إن تناولتم لحم البشر وشربتم دم عروق البشر، فتيقنوا من ماضيكم، أنكم كسبتم هذه الآلام الفانية..."
"قف!"
وثب إمبر بعيداً عن القاعدة، وطارت يده عن الصفحة، والتفت ليوجه وجهه نحو كي. كانت الآن تحدق بعينين زائغتين إلى الكتاب، وجسدها يرتجف، وإصبع مخلبية تشير بصلابة.
هست، ووجهها شاحب كقشر شجرة البتولا: "توقف. لا تقرأ أكثر!"