١٦الباب الثاني 🙜 رفعت كاي ذقنها، ونجحت بطريقة ما في النظر إليه باحتقار.
قالت: "لن أفعل".
أمعن النظر إليها، وقد انتابه القلق.
"أترين أن الذنب كله ذنبي؟"
"لم أقل ذلك".
"إذن، إما هذا وإما أنك تخفين شيئاً".
ردت كاي بمراوغة وهي ترمقه بنظرة حانقة: "هذا الباب لا يملك الحق في معرفة أسرار الحورية. ولن أسمح بأن أجعل من نفسي أُضحوكة".
فاجأها رده بحدة وقد تناثرت الكلمات من فمه قبل أن يتدبر صواب نطقها: "إذن، لقد جعلت مني أُضحوكة! دعوتك إلى عُشّي، والآن صار رماداً متوهجاً. تسلقت معك هذا الجبل الأقطع بأسره! والآن قرأت تعاويذك في قمة هذا الباب الأحمق، تماماً كما طلبتِ. ماذا تريدين بعد؟"
فتحت كاي فمها واتسعت منخراها، ولمح وميضاً باهتاً لأنيابها في اللحظة ذاتها التي انكسر فيها غصن آخر على الجانب المقابل من الخلاء. تلوات عباراتهما معاً مرة أخرى، وتلعثم إمبر في الكلمات من شدة العجلة، لكن شيئاً لم يحدث. ضغطت كاي بيدها على الصخر، وأخذت تنقب بجنون بين الكروم المتدلية والتعاويذ البالية، كأنها تبحث عما يمنحها إجابة استعصت بطريقة ما على إمبر.
أمرت: "افتح!"
ثم كررت الكلمة —في ظن إمبر— بلغتها الخاصة. وما زال لا شيء يحدث. طقطقة. انحنت كاي وأدارت وجهها نحو الأشجار والتلول المرتفعة على يسارها. تجاززها إمبر رامقاً النداء المكتوب بنظرة غاضبة. ألعله أساء قراءته بعد كل شيء؟
"انطقوا بالحق أيها الآمنون، فما من أحد يجتاز هذا الباب بقلب خبيث".
يبدو الأمر بسيطاً بما يكفي. مد يدها ليلمس الصخر. بدد عواء يشبه مواء القطط تركيزه، وطار الكلمات من رأسه. ردت كاي فيلي على النداء بصراخ بومة غاضب خاصتها، وتملص إمبر مبتعداً عن الجلببة المروعة، مسنداً يده إلى الباب ليتوازن. اخترق الجدار بمقاومة طفيفة فحسب، كأن الجبل مصنوع من ماء غليظ.
صاح: "كاي!"
— وقبل أن يستغرق في استحالة ما هو مقبل على فعله، أخذ نفساً عميقاً، وأغمض عينيه، وركض مخترقاً الباب مباشرة.
وحين فتح عينيه مجدداً، واجهه غمر من ضوء الشمس الشاحب المنسكب فوق صخر منحوت بخشونة وأرضية كهف مسطحة وخشناء. تألق الضوء فوق ترسبات معدنية دقيقة في الصخر. شيء ما هش تحت قدميه، وحين رمش ناظراً إلى الأسفل أدرك برعب ما يقف عليه.
"آه...!"
انزلق بشكل محرج إلى أحد الجانبين، دافعاً بقدمه عظم فك مكسوراً عن الكومة. تطايرت الأسنان المتناثرة وتدحرجت على الأرضية.
"كاي!"
وجد إمبر بقعة من الأرض الصلبة وسط العظام، والتفت ليرى الحورية ترمقه وفمها مفطوم عن الكلام في دهشة صامتة. مد يده، لكن مفاصل أصابعه احتكت بما بدا أنه فراغ الهواء. شتم، وهز أصابعه ضاغطاً بيده الأخرى بحذر على الحاجز غير المنظور. دفع، لكن شيئاً لم يحدث. واتضح جلياً أيضاً أن كاي لا تنظر إليه، بل تنظره نافذة من خلاله — وحين بدأت نظراتها تجول في الباب أدرك أنها لا تستطيع الرؤية إلى داخل الكهف.
"كاي، أتسمعينني؟"
همست واتسعت عيناها الجاحظتان: "إمبر، إلى أين ذهبت؟"
"اركضي عبر الصخر فحسب! الباب مفتوح!"
دفع الصخر الخفي دفعة أخرى. كانت فكرة الاحتجاز وحدها في كهف مليء بالجثث أكثر رعباً من الاحتجاز في كهف مع السيرينا.
"لا يمكنني الخروج، لكن يمكنك الدخول".
ضغطت بيدها على الجدار على بعد شعرة من يده، لكنها قوبلت بالحجارة ذاتها. تغضن حاجباها. وقبل أن يتمكن أحدهما من التعقيب، انبعث فحيح خفيض من وراء الأشجار، تلاه ضحك رقيق. ذكره بجدول ماء يتدفق فوق الحصى في الربيع، مع أن فيه برودة لاذعة تقشعر لها الأبدان... لم تكن ضحكة باردة، لكنه كان ليصفها بانعدام الدفء: لقد كان غياب أي شيء جميل أو مبهج هو ما جعلها مزعجة إلى هذا الحد.
وعلم بلا شك أنه يفضل مواجهة ألف غول من كوابيس طفولته على مواجهة المخلوق الواقف يضحك عند عتبة باب الجبل. راحت كاي تضرب بقبضتها على الصخر، ثم تخدشه — صوت حاد أصابه بصداع فوري.
"حاولي قولها مجدداً!"
"اسمي كاي فيلي وأنا أجيء آمنة لألتمس مملكة الرجال الضائعة وكل ما فيها من كنوز!"
صفعت راحتها على الباب لكنه ظل حاجزاً صلباً.
"افتح! أبتوسل إليك، افتح!"
بلا جدوى.
تمتم إمبر بخفوت، وقد غمره ذعر متسلل: "كاي".
صاحت وقد شحب وجهها أكثر مما ظن إمبر أنه ممكن؛
كانت بيضاء كالعظام تحت قدميها: "أجيء ألتمس مملكة الرجال الضائعة!"
تحركت الشجيرات خلف التل، كأن شيئاً ما يهرول سريعاً نحو الخلاء. تمايلت الأغصان السفلى للأشجار برفق، ولمح إمبر طيفاً شاحباً. تمتمت كاي بشيء بلغة الحوريات، ثم كررت بصوت أعلى، ولكن —مجدداً— لم يحدث شيء.
صاح: "تلك التعاويذ تعاويذ بشرية! قوليها مجدداً بكلمات بشرية!"
"اسمي كاي فيلي..."
تلاشى صوت كاي، والتفتت ناظرة من فوق كتفها. غرست يد مخالب في العشب عند قمة التل، شاحبة وعظمية، وتردد صدى تلك الضحكة البائسة في أرجاء الخلاء. قفز ظل شاحب إلى المرأى، نحيل وسريع وملتحف بضباب مشتبك من اللون الأحمر — لكنها ما إن فعلت حتى انحنت كاي قريبة من الباب، مطبقة عينيها نحو الأسفل، وهمست بشيء أخفت من أن يسمعه إمبر. هوت إلى الأمام ومد إمبر يده ليلتقطها وهي تتعثر فوق كومة العظام.
بصرخة غير بشرية، قفز المخلوق عبر الخلاء وغاص نحو المدخل، لكن إمبر كان يركض بالفعل على طول الممر ممسكاً بيد كاي فيلي بإحكام. لم يتوقف حتى صار الظلام حالكاً لدرجة تمنعه من رؤية وجهته، ولم يعد المدخل سوى نقطة ضوء ضئيلة خلفهما. وحين التفت نظرة إلى خلفه أخيراً، استطاع بالكاد رؤية هيئة مطاردها المتخفية وهي تروح وتجيء أمام الباب، محاولة بلا جدوى العثور على سبيل للدخول...
وعلم بطريقة ما، أن هذا هو المخلوق الذي استدرجه بحيلة عن الدرب، وقشعر بدنه حين فكر فيما كان سيحدث لولا أن كاي تبعته. وحين عاد بنظره، لم يعد يرى السيرينا. كانت قد أفلتت يده، وداهمه فجأة ذعر غير معقول من أن يضيعا بعضهما في الظلام.
"كاي؟"
أنار وميض خافت للغاية مكانهما، فخطا خطوة بطيئة في ذلك الاتجاه، متحسساً أمامه بكلتا يديه. ظهرت أصابع ظل ناعمة تحتضن حجراً مستديراً صغيراً؛ فقد سحبت الحجر من سترتها وأمسكته بكلتا يديها. وكلما قربته من وجهها، ظهرت ملامحها تدريجياً كأنها تنبثق من ضباب داكن وثقيل. وفي الضوء الغريب، بدت أكثر افتقاراً للبشرية من أي وقت مضى. نفخت كاي برفق على الحجر، مسحة بإبهامها المخلبي على سطحه الأملس اللامع، فاشتد التوهج بومضة صغيرة.
وواصلت صنيعها، كامرأة تجثو على موقد تحاول إعادة إشعال الجمر من نار خبت... كانا يقفان في قاعة واسعة للغاية، بسقف شاهق يغيب في الظلال، ولم يستطع تقدير مداها. افترشت الجثث الأرض تحت قدميهما، وإن كانت أقل عدداً مما كانت عليه قرب الباب. التفتت خيوط الضوء الذهبية أسرع، كأن أنفاسها حركتها، وحين أشرق الحجر سطوعاً كشمس صغيرة بين كفيها، نظر اثنوهما إلى المذبحة العتيقة. كانت أرضية الصخر ملطخة بلون أحمر قانٍ في مواضع، وحين حك إمبر الأرض بحذائه تقشر جزء من الدم الجاف.
كثر القتلى حتى استحال عدُّهم، وبدا أن أغلبهم ملقون ووجوههم موجهة نحو الباب. كانوا يحاولون الخروج. لم يكن معقولاً أن يُصمم باب كهذا لكي يحبس الناس في الداخل بفعالية أكبر من منعهم من الدخول — إلا إن كان قد تحول إلى نوع من الفخ.
تمتم، وقد أرعبه الصدى الهائل المتردد في أرجاء الممر: "أتساءل عما قتلهم".
فجأة، لم يعد تخيل هؤلاء القوم أجداده أمراً لطيفاً؛ فقد أثارت حكايات الحرب وشباب منقضٍ حول موقد النار مشاعر مغايرة تماماً، حسب رأيه، عن رؤية بقايا معركة — مهما عتقت — بأم عينيه. شمّت كاي. حتى ذلك الصوت الضئيل رنّ كالجرس في القاعة الكبرى.
"لا أظن أن أي نوع من الوحوش الذي دمرهم لا يزال حياً بعد كل هذه المئات من السنين".
أراحه منطقها الهادئ بعض الشيء، مطهراً معظم الخوف من روحه.
"علاوة على ذلك، ما الذي تخشاه الحورية؟"
"إذن نتقدم".
أجابت بهدوء وهي تمد الحجر إليه: "إن عجز كل هؤلاء الرجال عن الفرار، فأي أمل بقي لنا؟"
استقر قليل من الغبار في شعرها، ورفع نظره إلى السقف الخفي. إذن هي الأخرى ظنت الباب فخاً.
"ملاحظة وجيهة".
ولم تكن لديه رغبة أيضاً في مواجهة المخلوق الراصد عند الباب، وهو أمر تخطاه الاثنان بالصمت. رفع إمبر الحجر الكهرماني فوق رأسه قدر استطاعته، شارداً ببصره في الظلام. ظن أنه يستطيع تمييز خيوط متآكلة لنوع من النسيج، لكن رؤية أي شيء بوضوح على هذا الارتفاع الشاهق كانت متعذرة. استخرجت كاي قدراً لابأس به من الضوء من الحجر، يفوق قليلاً ما تصدره مِصْباحة جيدة، لكنه لم يكن ساطعاً كضوء الشمس الطبيعي.
همس صدى متقلب أمامهما، بعيداً، وحبس إمبر أنفاسه لحظة منصتاً. نفضت كاي بعض بقايا الغبار المسحوق من شعرها ومدت إصبعها.
قالت ببساطة: "غبار".
بلع إمبر ريقه وأومأ، محاولاً ألا يبدو مضطرباً بقدر ما كان يشعر به. جثا بجانب عدة هياكل عظمية ممزقة مقرباً الحجر الكهرماني قدر استطاعته، متفحصاً العظام من كل الزوايا. لقد مُزقت حقاً بفعل شيء ما — ربما ليس الوحش الشاهق النهم الذي تخيله إمبر في البداية، لكنه شيء شرس لا محالة. تراكمت هذه العظام بشكل غريب بعض الشيء، وتعرض أغلبها للكسر أو التهشيم. ولمح بضعة هياكل بدت متطابقة، بما في ذلك جماجم مهشمة عديدة.
ذكره ذلك بالمخازن آكلة اللحوم الصغيرة التي عثر عليها في أوكار وعشاش متفرقة حول الوادي. حابساً أنفاسه، التقط إمبر أحد عظام القفص الصدري بإصبعين ورفعه نحو الضوء. آثار أسنان. أسقطه بجلجلة، دالكاً يديه بسرواله، ومحققاً النظر إلى كاي. كانت قد جثت على الجانب الآخر من القاعة وتقلب جمجمة بين يديها، مستكشفة جوانبها بأصابعها الشاحبة. وحين سلط الضوء باتجاهها لاحظ أن صف الأسنان يتضمن زوجاً من الأنياب المتألقة.
التقت عيناهما. مررت راحتها برفق على الجمجمة ووضعتها بلطف، رافعة بصرها نحو إمبر طوال الوقت. تطلّع أحدهما إلى الآخر في ضوء الحجر الخافت لدقائق مديدة في صمت شبه تام، لم يقطعه سوى صدى رقيق لتساقط قطرات الماء أو تطاير الغبار من ممرات بعيدة متعرجة. انحنت، كهيئة باهتة ومريعة وسط العظام. وببذل مجهود مضنٍ من الإرادة وحدها، أمسك عن توجيه رمح صيده نحوها، أو اختطاف سكينه من حزامه.
وبدل ذلك، نهض ببطء، رافعاً الضوء الحجري ومتابعاً شق طريقه في ممر العظام الجافة. ما أسرع أن لحقه دبيب أقدام حافية، لكنه لم يبذل جهداً ليمشي بخطوة موافقة لها، فبقيت متأخرة عنه قليلاً. التفت إمبر من فوق كتفه، فتألقت عينان سوداوان في الظلال. تكلف ابتسامة متوترة فابتسمت هي الأخرى بابتسامة خفيفة اختفت أنيابها خلف شفتين باهتتين. وأدار وجهه مجدداً نحو الممر الممتد بلا نهاية، قابضاً على الضوء الحجري في يده.
تلاشى الوهج الكهرماني تحت أصابعه، كأنه مخنوق بقبضته، فأرخى قبضته بسرعة. نفخ عليه مرة، آملاً أن يشتعل مجدداً، لكنه ظل وميضاً خافتاً بين كفيه. مهما يكن السحر الذي تملكه كاي فيلي، فإمبر بن جاريل لا يملكه باليقين كله.