أغنية إمبر الفصل 18 — تعفن وخيانة

14. العفونة والخيانة 🙜 كلما ارتفعت الشمس في كبد السماء، بدا إمبر أكثر مرحاً. كانت خطواته خفيفة، وكان يرمي إليه بابتسامة عريضة بين حين وآخر، فحدّثته نفسه بأن النهاية باتت قريبة. لم يعد ينكر أنه يتسلق الجبل الآن؛ فقد بدأ الدرب يلتصق بنتوءات صخرية ومنحدرات تكفي لكسر ساقيه لو زلّت قدمه. ومن بين الضباب المتناثر على «موطئ قدم الشقيقتين» —حيث كانا يمشيان صباحاً— استطاع أن يرى امتداداً واسعاً للغابة يمتد حتى الأفق، تتخلله بقع خالية ربما كانت حقولاً لمزارعين. بدا النهر الذي يألفه جيداً مختلفاً من هذه الزاوية، حيث تراءت له كل انحناءة والتواءة في الماء بنظرة واحدة. تمتم قائلاً وهو يضيق عينيه في وجه ضوء الشمس، مراقباً وميض الماء في الأسفل بعيداً بعيداً: "كل شيء يبدو صغيراً من هنا". وظن أنه يتبين البقعة التي استقرت فيها كوخه يوماً تحت الأغصان الإبرية. انحنت كاي إلى جواره لبضع ثوان، لتتطلع إلى الوادي في الأسفل. هبت هواءة فابعثرت شعرها المتشابك عن وجهها، والتفتت تبتسم له، وقد شحب جلدها بفعل الغبار المتطاير. اكتفت بالقول: "لم يبقَ الكثير"، وواصلت السير على الدرب، لتجبره على اللحاق بها لئلا يتخلف. سند إمبر كفّه على الصخر الخشن الدافئ لحظة، وألقى نظرة أخيرة على النهر البعيد. كان يومض له، وبدا قريباً حدّ اللمس. وعندما لحق بالسيراينا، كانت تقف عند مفترق طرق، متقلبة النظرات بين الاثنين. أفضى أحدهما إلى الأعلى عبر المنحدرات في درب ضيق وخطير، بينما انحدر الآخر نحو ما ظن أنه أرض أكثر سهولة. سأل بلهث وهو يتوقف خلفها: "أضعتِ الطريق؟" التفتت كاي لتحدق فيه: "أنا لا أضيع". وأشارت بإصبع نحيل مخالب إلى الدرب العالي. "الباب خلف هذا التل". "إذن لنذهب!" انطلق إمبر نحوه، لكن كاي رفعت يداً. وثب صعوداً وهبوطاً على قدميه المتعبتين، متعباً وقلقاً لكي تنتهي رحلتهما. "ماذا؟" استنشقت الهواء مرتين بصوت عال، وانحنت منخفضاً حيث يفترق الدربان: "إن سلكتُ تلك الطريق وأنت تتباطأ، يختفي الدرب". ضرب إمبر جانب الجبل برمحه: "يختفي؟ ما تقصدين؟" توقفت كاي لتشير بيديها: "الصخور... قد انهدت. لا يمكننا سلوك تلك الطريق". قال بنفاذ صبر: "إذن ما الذي يمنعنا من تجربة الدرب الآخر؟" عقدت حاجبيها: "رائحتها كريهة". استنشق إمبر الهواء مرة، لكن أية رائحة التقطتها كاي لا بد أنها كانت خافتة للغاية. أوضحت قائلة: "تعفن. عفونة. خيانة". "خيانة؟" ضيقت كاي عينًا واحدة ورفرفت بأذنيها نحوه: "خيانة". تمتم متشككاً في أن تستطيع السيراينا شم شيء كالخيانة من الأساس: "حسناً، ليس أمامنا خيار كبير، أليس كذلك؟" وأشار إلى الدرب المنحدر نحو الأسفل: "أيمكننا بلوغ الباب من هنا؟" اعترفت قائلة: "ربما". "إذن لننتهي من الأمر". "ممممم..." شرع إمبر في النزول، فانزلق مرة حين خرجت بعض الصخور السائبة من تحت قدميه، ورمى سلّته على كتفه. نادى: "تعالي يا كاي!"، مسروراً بأنه هو من يدعوها هذه المرة. وكما توقع، أصبحت المنحدرات الصخرية أكثر ليونة وخصوبة وتزيّنت بالأشجار من جديد. لم يبدُ أي تهديد وشيك، فرمى الرمح خلف ظهره. كانت الأشجار التي مرّا بها ملساء وسوداء، تكاد تكون متحجرة بطبيعتها، وبدات أوراقها بلون أخضر مريض. لم تكن الأزهار هنا بكثرة نظيرتها في أسفل الجبل، غير أن بعض الشجيرات اصطفت على جانبي الطريق، وحين توقف لفحص المسار أدرك بشيء من الحماسة أنه ليس مجرد درب للغزلان. قال بحماسة وهو يلقي رمحه على كتفه راكعاً على المنحدر العشبي: "يا كاي!"، وأخذ يحفر قليلاً من التراب المتراكم. تفتت الحجارة القديمة تحت أطراف أصابعه. "كنتِ على حق... لقد عاش بشر هنا". قالت بصوت بعيد: "بالطبع أنا على حق". التفت ورآها تبتعد تماماً عن الدرب. خفق قلبه في صدره: "إذن نحن نسلك الطريق الصحيح!" "مم." "لا بد أن هذا كان جزءاً من الطريق الأصلي المؤدي إلى الباب". تمتمت: "لا يتخلّى الجبل عن أسراره... بمثل هذه السهولة. لا يعجبني هذا الدرب. إنه ينبعث منه زِخُم اللحم الميت". "لا أرى شيئاً غريباً، أترين شيئاً أنت؟" لكن إمبر عرف ما تعنيه؛ حتى إنه تمكن من شمّها الآن. كانت رائحة لزجة متخمرة، تذكر بالأوراق التي اعتاد تغطية خضروات الجذور بها في حديقته. وذكرته أيضاً بجيفة غزال متعفنة وجدها يوماً في الغابة، لكنه حاول ألا يفكر في ذلك. خطا خطوات أخرى، ثم توقف في منتصف الطريق. قشعر جلد رأسه؛ وخيم شعور باللشؤم فوق الأحجار القديمة، يحذره بالابتعاد حتى في الوقت الذي أكدت له فيه عيناه المفتوحتان أنه لا شأن يعكر الصفو. هبت نسمة خفيفة، فنشرت ضباباً عبر الأنقاض، وتلألأ الهواء. رمش بعينيه، لكن الطريق بدا أمامه أملس ومستقيمًا. أكان الحر يعبث بعيناه؟ مريبًا، خطا إمبر للأمام مرة أخرى، مختبراً الأرض. لم يحدث شيء. من الأفضل توخي الحذر... قرر السير حول الأحجار، باتجاه الغابة، وما إن قطع ست خطوات حتى تحرك قليل من التراب تحت قدميه وتردد صدى حصى صغيرة كأنه ركلها فوق وادٍ. في ومضة، تمزق وهم الأرض الصلبة ليكشف عن صدع عميق في الأرض، فاغراً فمه كفكي وحش شره —امتد من جانب إلى آخر من الطريق، بعرض عدة أبدان، وكان ينحني بعيداً ليمسك نفسه. أطلق الشخاق تحته أزيزاً هائلاً، وحين مال للأمام لمس بصره ظلالاً عديدة تلتف في الأسفل. وأعمق من ذلك، اخترق شعاع شمس واحد الظلام ليكشف عن عظام باهتة ومتعفنة مبعثرة عبر منحدرات مهلكة. كل هذا رآه في لحظة، ولم يكن لديه أكثر منها ليتصرف. دع إمبر السلة تنزلق من ذراعه ومدّ يديه الاثنتين، لتكاد أطراف أصابعه تخدش التربة الصخرية على الحافة المقابلة. اصطدمت ركبتاه بالصخر وفقد قبضته، متخبطاً بحثاً عن ممسك قبل أن يسقط ويكسر كل عظمة في جسده. "يا إمبر!" ظهر طيف شاحب في حاشية رؤيته وارتطم شيء بالجدار. انطلقت ذراع نحيلة وثبتت كتفيه في مكانهما؛ وحين أدار رأسه، كانت السيراينا متمسكة بالصخر إلى جواره، وفمها فاغر. نظر لأسفل في اللحظة التي ارتدت فيها السلة عن حافة الهوة. تطاير التفاح المتبقي في اتجاهات متعاكسة، وتفكك غطاؤه، واختفت السلة في العدم. قالت بصوت عال وهي تغير قبضتها إلى ذراعه وتدفعه: "اصعد!" تفقد حافة الهوة وحشر أصابعه بين الأحجار المتفتتة، ساحباً نفسه فوق الحافة. حين التفت للخور، قبضت كاي على يده لتسحب نفسها—وتردد صدى هدير منخفض في الأسفل. وقبل أن يتسنى له إطلاق تحذير، انزلق أحد الظلال العاصفة للأعلى وأطلقت السيراينا صفيراً مندهشاً بغضب. غاصت مخالبها في الجبل، مقتلعة قطَعاً من التراب والركام، واندفع إمبر للأمام بينما جُرفت هي مجددًا نحو الهاوية، متمسكة بأي شيء لتمنع سقوطها. بدأت كاي تثرثر بلغة غريبة، وتشابك معقد من الأصوات والحروف التي عجز إمبر عن فهمها؛ فانحسرت الظلال، لكن الهمهمة المتواصلة تصاعدت إلى طنين غاضب وحاد. سرت القوة في أطرافه. جذب بكل ما أوتي من قوة، ممسكاً كل منهما بمرفق الآخر. وأخيراً انكسر شيء —وتمنى ألا يكون عظمًا من عظام كاي— ونجح في جذبها للأعلى قليلاً. تردد صدى قرقرة منخفضة من أحشاء الحفرة والتفت الظلال تحتهما كبحر من الأحیات السوداء. أصدرت هسيراً وغرست مخالبها في ساعد إمبر وهي تنزلق، ممزقة القماش واللحم تحته. "آآآآغ!" دمعت عينا إمبر وغرز أصابع قدميه في العشب، مبهوراً نصفه بالألم. وأبقى يده الأخرى معقودة حول خصلات العشب الكثيفة، بينما واصلت السيراينا الخدش والتخبط، ممزقة كتل التراب المتراكم. ركلت بكلتا قدميها ورأى الكتلة المظلمة قد التفت حول كاحليها. صاح بصوت أجش: "اتركيها!"، ولم يفعل ذلك شيئاً البتة. أطلقت السيراينا صرخة واحدة —خامّة، شرسة، وموجعة— جعلت أطراف إمبر ترتجف ودفعته ليصرخ بدوره. ذبل الظل، متراجعاً بذراعيه المائيتين نحو العدم. وصلت كاي بيدها الطليقة بشكل متشنج، محيطة أصابعها برأس إمبر، وتسلقت فوقه إلى الحرية. وما إن صارت في أمان، حتى تدحرج إمبر بعيداً عن الحفرة وصارع ليصل إلى ركبتيه. تناثرت قطرات رفيعة من الدم الداكن فوق الأحجار، لكنه لم يتبين لمن تعود. دار رأسه وشعر بدفء وخدر في ذراعه. هست بصوت مخنوق وهي تقبض على معصمه وتنهضه وقوفاً: "بسرعة! ارحلا". لم يجادل إمبر. تعثر خلفها، وصدره يخفق وأذناه ترنان بألم. ركضا هاربين على طول الطريق حتى شعر بأن رئتيه ستنفجران، وكانت كاي تقود المسار وتراقب التضاريس أمامهما كالصقر. وحين سقط أخيراً وسط ربوة عشبية، تركت يده وجلست، ترمش بسرعة. لم تكن لديه كلمات يقوالها لدقائق عدة (فكل ما استطاعه هو التقاط أنفاسه)، لكن كاي همهمت وتمتمت لنفسها كحيوان مضطرب. أزعجه ذلك، وعبث بأعصابها المتوترة أصلاً، وشعر أخيراً بأنه ملزم بمقاطعتها. قال بهدوء: "شكراً لك. لولاك لسقطت". فاجأه صمتها. ولما اتضح أنه ينتظر رداً، قالت: "أعلم". سأل باستحياء: "ألن... تشكريني أنتِ أيضاً؟" حدقت فيه بجمود: "قلتُ ألا نسلك تلك الطريق أبداً. رائحتها كريهة". أشار قائلاً: "الرائحة هنا ألطف. على أي حال، أين كنا سنذهب غير هنا؟ لستِ كمن يقترح بديلاً". المزيد من الصمت. تنهد إمبر، مستسلماً: "آمل فقط ألا يكون هناك شيء شبيه يقبع خلف بابك". "إنه ليس بابي—" "أعلم، أععلم..." جرع نفساً سريعاً، ناخزاً ذراعه. كان ينبض، لكن إحساس الوخز كان يخف تدريجياً. "إنه باب الجبل". تحركت كاي وأصابعها ترتجف، فرفع إمبر بصره: "أأنتِ مصابة؟" "أنا بخير". لكنها ما إن تحدثت حتى رفعت حافة بنطالها لتكشف عن مجموعة جروح وكدمات أرجوانية تبدو مقززة. وبدلاً من الارتجاف أو الشهيق —كما توقع إمبر، وقد عاش مع أخت لسنوات طويلة— لعقت راحة يدها وبدأت تدلك التراب وآثار الدم الأزرق المائل للحمرة. بينما كانت تعالج إصاباتها، كشف إمبر عن كمّه الممزق وتفقد الأضرار التي أحدثتها مخالبها. كان الدم قد تجلط في الغالب، لكن بضعة قطرات طازجة سالت على معصمه حين حرك عضلته. تمتم، ليشعر بشيء من الشماتة: "من الجيد أنني لم أسقطك". أصدرت كاي صوتاً لزجاً في مؤخرة حلقها بدا كأنه أنين. ثم مدت يدها نحو ذراعه، لاعقة أصابعها مجدداً. قالت على عجل: "لن... يكون ذلك ضرورياً"، ساحباً ذراعه من متناولها ومغطياً إياها بيده وقايةً. "إضافة لذلك، رأيت بعض عشبة اللحم تنمو على امتداد الدرب". "عشبة اللحم؟" "أوراق عريضة ومسطحة، وأزهار صفراء صغيرة على شكل نجوم—" "آه! سأجلب لك بعضاً منها". ونهضت كاي واقفة، نافضة يديها ومبتسمة له من عليائه: "الأمر ليس ببعيد". مع كل استيائها، بدت لا تزال حريصة على التعويض، ولم يدرِ إمبر كيف يفسر هذا التناقض. اعتدل في جلسته قليلاً، لا يزال ممسكاً بذراعه، ورمق درب الجبل بنظرة قلقة. لقد لاح أمامهما، مشؤوماً ورمادياً. "أسرعي بالعودة". نادت وهي تركض على طول الدرب: "لن تفقدني!" تمتم بجفاف، وبصوت خافت إلى حد ما: "ربما أفعل". لكنها كانت قد غادرت بالفعل. متأوهاً، كشف إمبر عن كمّه وحدق في الجروح. كانت ضحلة وعميقة في آن: الثقوب التي تشبثت بها أولاً هي الأعمق بلا منازع، وتلاشت لتصبح مجرد خدوش من هناك. لم تكن كاي قد غادرت لأكثر من دقيقة أو دقيقتين حين بدأ إمبر يشعر بالقيق. كانت الشمس تسطع بحرارة شديدة وكلما مرت نسمة هواء ارتجف، بينما جف العرق على جلده العاري. حكت جروحه فصك على أسنانّه، مقاوماً رغبة حكّها. لفت صفير خفيف أذنه فرمق الغابة المجاورة للدرب بنظرات شك. ظن في البداية أنه صدى، لكنه تردد مجدداً وانتفضت كل شعرة في جسده لسماعه. لقد سمعه من قبل، متردداً هابطاً من الشقيقتين. حفيف خطى فوق الأوراق القريبة. نهض إمبر، قابضاً بألم على رمح الصيد بيده المصابة وأخذ نفساً عميقاً. كان الهواء مثقلاً بعبق المسك... والأزهار. تنهد، مخفضاً الرمح. "اشكروا الصانع". لا رد. تفرس إمبر في الظلال: "كاي؟" اشتدت الرائحة. لم تكن مختلفة تماماً عن الرائحة التي تتبع رفيقة سفره، لكنه لاحظ الآن أنها مائلة للعشبية أكثر منها للأزهار. خطا للأمام، ماداً رقبته، ولمح ظلاً نحيلاً يتلاشى خلف شجرة. كان هناك ومض سريع للأحمر —مثل طائر في الهواء— لكنه اختفى بعد لحظة. توسل إمبر، مصوباً رمحه حيث رأى الكيان المراوغ للمرة الأخيرة، وكانت يده ترتجف: "لا تعبثي معي. أمعك عشبة اللحم أم لا؟" تردد صدى همهمة منخفضة عبر أشجار الخشب الأسود —أكثر رنيناً وأثيرية من ألطف صوت بشري. قوة علقت في نغمة واحدة، كفراشة ترتجف في شبكة عنكبوت. نبضت متزامنة مع نبضات قلبه، وحين أصخى السماع لها، تردد صدى أصوات مبعثرة بشكل غريب حوله: أجنحة رقيقة ناعمة رفرفت، أغصان انكسرت وتصدعت بلا نهاية، وحشرات الصيف تطن في الشجيرات—اندمج كل ذلك مع نغمة الهمهمة. تقدم إمبر، مبتلعاً لعابه مرة ومرطبًا شفتيه بعصبية، ممسكاً بالرمح. لمح الظل للمرة الأخيرة؛ انجرف بين الأشجار، متلاشياً في عمق الغابة قبل أن يختفي ببساطة عن الأنظار. لم يبقَ في مكانه سوى بقعة شمس متغيرة. انتظر. فقط انتظر. لا تكن أحمق. دسّ صوت التحذير ذاك في عمق عقله، حيث لم يكن سوى شكوى مكتومة، وخطا خطوة أخرى باتجاه الغابة—ممر ينتظره حيث لم يكن هناك شيء، وأوراق الشجر تلتف وتلتف في نفق مورق غريب بدا أنه ينكمش ويستطيل أمام عينيه. درب وحيد عبر الأشجار. لماذا لم يلاحظه من قبل؟ أكان موجوداً طوال الوقت؟ كاد قلب إمبر ينفجر في صدره. ابتلع لعابه مجدداً ليثبت نفسه... لا تكن أحمق... لكنه رأى الكثير، وسمع الكثير، وحملته قدماه إلى الأمام، عبر الشجيرات المزهرة وإلى داخل الغابة المتموجة.