أغنية إمبر الفصل 14 — الملوث

۱۱الموصوم 🙜 تفاجأ إمبر — وارتتاح نوعاً ما — حين تسلل كاي متخفياً بين الأغصان وأزاحها عن طريقه ليجد نفسه واقفاً في أخدود صغير محاذٍ لأحد الطرق الرئيسية. قال متخطياً الشجيرات الشائكة ومعدلاً وضع السلة على ذراعه: "سنتبع دروباً صنعها البشر؟" قالت مبتسمة له: "لبعض الوقت." كست الفضة ضوء القمر بعض خصلات شعرها الشاردة، ولاحظ أنها تتمتع ببريق زيتي حتى حين لا تكون مبللة تقريباً. "حين نبلغ نهاية هذا الدرب، هناك دروب أخرى يمكننا سلوكها." كان قد فتح فاه للتو ليسأل عن ماهية تلك الدروب حين باغته صاعق من الصراخ أخرسه. "إمبر!" التفت رأس كاي في اللحظة ذاتها التي التفت فيها رأس إمبر الذي انتزع الرمح عن ظهره. كان صوت امرأة. "إمبر، أين أنت؟" تردد صدى النداء من مسافة غير بعيدة، وبالقرب من كوخه. التفت مذهولاً إلى كاي التي وسعت عينين لامعتين نحوه. "إمبرررر!" إيزابيل. اعتصر الخوف جوفه. ثمة خطب جلل بالفعل إن كانت إيزابيل ابنة إيراسايد تبحث عنه، هو بالذات، في جنح الليل. فصاح مجيباً وهو يخطو خطوة إلى الوراء نحو الدرب الذي أتيابنه: "من هنا!" أعاد فحيح عالٍ انتباهه إلى كاي فيلي التي كشفت عن أنيابها وكمشت أنفها بوجهه. أثار هذا التغير المفاجئ في سلوكه قشعريرة سرت في عظامه. دفع ببطانيته الرثة إلى ذراعيها؛ فقبلتها من دون كلمة، لكن نظرتها السوداء اتهمته — بأي شيء، لم يكن متأكداً. أوضح: "علي التأكد من أن كل شيء على ما يرام. استتري. أسرعي!" تكسرت الأغصان في البعيد ولوح ضوء متأرجح بين الأشجار. فنادت بصوت خافت: "إمبر؟ أأنت هذا؟" ما زال جزء من إمبر يمني نفسه بخطف يد السيرينا والهرب إلى أبعد نقطة ممكنة عن هذا المكان، لكنه عجز عن تحديد أكان ذلك الجزء هو الأعقل أم الأقل تعقلاً. لذا، ومن دون توقف للتفكير، ناول كاي السلة وأفلت رمح الصيد عن كتفيه، مسرعاً بالعودة بين الأدغال للقاء إيزابيل. فأكد لها مخفضاً رمحه: "هذا أنا. ماذا تفعلين هنا؟" بدا وجهها شاحباً كشبح في ضوء الفانوس، وأمسكت باللهب الصغير أمامها كدرع. همست إيزابيل وهي تهرول عبر الغابة كثيفة الأشجار: "إمبر." كان شعرها قد جُمِع بعجلة فوق رأسها، وتطايرت خصلات داكنة طليقة حول وجهها، وارتدت ثوباً مجعداً بدا وكأنها وثبت من فراشها وربطته على عجل في طريقها خارج الباب. "إمبر، أنت..." لاحظ وميضاً عند خاصرتها؛ فقد دست سكيناً لتناول الطعام تحت حزامها. "أثمة مشكلة؟" أخذت إيزابيل نفساً عميقاً ووضعت يدها على خاصرتها. "نجل... كان ويليفري يجوب البلدة طوال الظهيرة ناشراً الشائعات..." توقفت لتستعيد توازنها، وابتلعت ريقها مرة، ثم ضاقت عيناها. "يقول إنه رأى إحدى بنات النهر بالأمس." عجز إمبر عن منع نفسه من الالتفتة خلف كتفه. كانت كاي تقف منتصبة وثابتة كشتلة متأصلة وسط الطريق، والبطانية تغطي رأسها وكتفيها بينما تغرس مخالبها في القماش. أخفت شبكة الأغصان المتدلية منخفضة ملامحها بعض الشيء، لكن ما إن التقت عيناه بالظل حيث ينبغي أن تكون عيناها، حتى شددت قبضتها على البطانية محذرة. حين التفت مجدداً إلى إيزابيل، كان وجهها قد فقد درجات أخرى من اللون وأصبح شاحباً. تحرك ليحجب عنها الرؤية. طالب إمبر بحدة فاقت ما قصد: "ماذا قال أيضاً؟" وضعت يدها على السكين وأطبقت فمها. "أنه سحرك." هوى قلب إمبر في صدره. صاح البوم مجدداً مردداً صداه من النهر، فانتفضت إيزابيل. "مع كل "أحاديثك الغريبة" مؤخراً، لا عجب أنهم أخذوا بكلامه. لقد وصف المخلوق بتفاصيل دقيقة." أبعدت خصلة من شعرها عن عينيها ومدت عنقها لتسترق النظر من حول إمبر. تمتمت: "لقد أثار آلدن حفيظتهم. قال إنك جلبت شعب النهر إلى قريتنا، وإنك تحمل وزر دنسهم، وستكون سبب هلاكنا. أراهن أنهم يقفون على عتبة بابك الآن، ويا إمبر — أخشى أن يرتكبوا حماقة ما." تراجع إمبر خطوة إلى الوراء رافعاً الرمح. دوى قلبه في أذنيه محجباً صوت صراصير الليل وأوراق الشجر المتموجة تحت قدميه. سخر قائلاً: "إنهم مزارعون، ليسوا قطاع طرق. أنا أعرفهم جميعاً منذ سنين." قاطعت إيزابيل ملوحة بيدها نحو الطريق؛ فالتفت إمبر ليرى أن كاي قد اقتربت وباتت شبه مختبئة خلف إحدى الأشجار: "لم تشهد هذا الجانب منهم قط. أحاول الابتعاد عن مثل هذه الأمور، لكن الحس السليم خذلني الليلة. لو لم تذهب تثرثر بكل مكان، لربما سخروا من ويليفري وعادوا لاحتساء شرابهم." "وماذا عنك؟" تردد إمبر وقد استبد به الاضطراب تاماً؛ فهو ما زال غير مقتنع تماماً بأن كاي تضمر له الخير، لكن بما أن أهل البلدة باتوا على دراية بوجودها (وهذا خطؤه جزئياً على الأقل) فقد شعر بواجب حمايتها من مزيد من التمحيص. قالت بجمود وعيناها تلتفتان إلى الطريق مجدداً: "هم لا يعلمون أنني سبقتهم بالهرب. سأتخذ طريقاً طويلاً للعودة إلى مزرعتي." لوح شعلة نار في الأفق خلف إيزابيل وتكسر شيء ثقيل وسط الأدغال. التقطت أنفاسها وبددت بضعة خيوط عنكبوت من طريقها ملتصقة بإمبر. همست: "خذ صديقتك الغامضة واهرب الآن، قبل أن يطردوها ويثخنوك ضرباً حتى البكم." مدت يدها نحوه وكأنها تريد التربيت مطمئنة على كتفه، لكنها تراجعت في اللحظة الأخيرة. تحدث ترددها بأبلغ من الكلمات؛ فالتوى معدة إمبر في عقدة باردة صلبة. مدنس. مرتعشة، رفعت إيزابيل أطراف ثوبها وأسرعت هاربة بين الشجيرات، محجبة الفانوس بردائها لتغرقه مجدداً في الظلام وأشعة القمر المتبدلة. ألقى نظرة على ضوء الشعلة قبل أن يندفع خارجاً من الأدغال الكثيفة عائدًا إلى كاي. صاح صوت أجش باسمه من الغابة، وتردد صدى صراخ آخر أعلى الطريق. "هوي! يا إمبر! إلى أين ذهبت؟" مدت كاي يدها وضغطت بإصبعها على معصمه — فهدأه ملمسها البارد كالماء المتدفق على نار خامدة. "أين هي، يا إمبر؟ لا يمكنك الاختباء عنا!" "أين جرذ النهر؟" ألقى بالرمح فوق كتفه، وخطف السلة مهدداً، واندفع صاعداً الطريق نحو قمة التل. ركضت السيرينا بخفة جنبه وقد أُزيحت البطانية عن كتفيها وتطاير شعرها بوحشية حول وجهها. اصطدمت صخرة بشجرة على يسار إمبر وسمع وقع خطوات على الطريق خلفهما. زأر آلدن بنبرة الباريتون المألوفة لديه: "أيها الخائن! عد إلى هنا!" لم يخطر بباله البتة — ولا للحظة — قدرته على هزيمة صاحب الحانة الضخم ونصف دزينة من الرجال الأشداء برمح صيد. صرخ لوندرا: "ستقتلك في نومك! وتنتزع اللحم عن عظامك!" تعثر. كدست السلة تطير من يديه لكن كاي مدت يدها بسرعة غير بشرية وأنقذت محتوياتها من الارتطام بالأرض، مفرشة أصابعها الرقيقة فوق السلة لحفظ طعامه. راحت تهتف: "أسرع، يا إمبر، أسرع. أسرع، أسرع، أسرع..." بدل التخبط في عجلته، دفعته نبرتها للأمام بخفة قدم لم يكن يعلم أنه يملكها. اشتدت قبضته على السلة وبدا التل أقل انحداراً وترهيباً. أطلقت همهمة ناعمة وملحة ملأت الفواء ولم تترك مجالاً للصراخ المحموم والصياح. ارتطمت صخرة أخرى بالطريق عند عقبيه، لكنها بدت ثانوية لا تستحق اهتمامه. تلاشى العالم من حوله بينما كان يركز على أمرين فقط: نهاية التل حيث يلتقي الطريق بالسماء المرصعة بالنجوم، والأشجار المسننة البارزة من الجانبين، وظل السيرينا التي كانت تركض جنبه بخطوات صامتة. ❧ لم يبدأ إمبر يشعر بالأمان إلا بعد أن تركوا الصخور والشعل خلفهم بعيداً — واقتربوا من قمة تل آخر. كان القرويون أكثر خرافة من أن يتبعوا هذا الطريق لفترة أطول دون الانعطاف نحو أحد الدروب المتخمة بالشجيرات، ومعظمها يؤدي إلى مزارع نائية. جارى كاي في خطاها (أو جارته كاي في خطاها)، متوقفاً فقط لإزاحة غيوم بعوض الصيف والتسلق فوق شجرة مقطوعة حديثاً في عرض الطريق. حين بلغوا القمة، أبطأ إمبر خطاه أخيرًا. قال لها وهو يلهث، منتبهاً حينها فقط لارتجاف ساقيه: "كاي، إلى أين نذهب؟" وعدت قائلة: "بعيداً من هنا." لسع أنفه رائحة لاذعة وراتنجية فتطلع إمبر غريزيّاً نحو السماء. تصاعد الدخان فوق الأشجار في عمود نحيل محجباً ضوء النجوم. توقف مكانه، متدلّياً السلة في ذراعيه. كوخي. كالك بالكاد يرى النهر المتعرج من قمة التل، وعبر الأشجار انعكس توهج خافت على سطح الماء. حدق إمبر ذاهلاً بينما تحولت دوامة الدخان إلى برج. احتراق عيناه. همست كاي لامسة يده مجدداً: "تعال بعيداً، يا إمبر. سيكون كل شيء على ما يرام." لكن حتى صوت سيرينا لم يستطع مسح الرؤية التي غمرته. لقد حولت الصدمة — والألم — إلى حزن باهت وبليد. كان كوخه الصغير يحترق حتى أساسه، ولم يكن بوسعه فعل شيء لإيقافه. انهمرت دموع لا طائل منها على وجهه، محجبة ومغيمة بريق وميض النار البعيد. شباكه، وسلاله، وفراشه ومنزله. كل الحلي الصغيرة التي وجدها بجوار النهر. المدفأة التي يهب منها الهواء والسقف الذي يسرب الماء في الشتاء. حديقته المهملة غالباً بجوار الكوخ. ذكريات ضبابية لأظهار صيف دافئة، جالسًا على عتبة الباب يصنع تيجانًا من زهور الغابة مع شقيقته. فكر ببؤس مغمضاً عينيه بشدة: لا يمكنني العودة الآن. لقد زال كل شيء... إن عاد يوماً، إن حاول التفسير، فماذا سيفعلون به؟ أسيحرقونه حياً في رماد منزله؟ أسيغرقونه في إحدى شباكه الخاصة؟ لم يكن ليتمكن بالأمس من تخيل أي من هذين المصيرين، فما بالك على أيدي القرويين أنفسهم. لكنه لم يكن ليصدق أنهم قادرون على إحراق كوخه أيضاً. لم تنطق كاي بكلمة إضافية. فلم تقدم اعتذاراً ولا كلمات مواساة. بل عادت فعدلت وضع البطانية على كتفيها، متجنبة نظراته بدقة وتعالجا خيوطاً مفكوكة. توقفت لفترة قصيرة ميلة رأسها للاستماع إلى صرصور مزعج للغاية، ثم ضغطت زاوية من القماش على أنفها واستنشقت. لم تكن لديه كلمات لتفسير شعوره، وشك في أنها ستفهم أصله على أية حال. تمتم إمبر محتضناً السلة ومولياً ظهره لبقايا معيشته المحترقة: "لنذهب." تراجعت كاي لتمشي بجانبه صامتة وجادة. كانت ترفع رأسها لتتطلع إليه بفضول بين الحين والآخر، وعيناها الواسعتان داكنتان وممتلئتان بالنجوم. ربما لم تكن تعلم أنه — في أعماق روحه — يلومها على خسارته. تممنى ألا تكون كذلك. لسوء الحظ أو لحسنه، بات هذا المخلوق الغريب صديقه الوحيد الآن.