أغنية إمبر الفصل 13 — المواجهة

10المواجهة 🙜 كانت الأيام التالية من أغرب ما استطاع إمبر تذكره. لقد اعتاد العيش وحيداً مع تعاقب الفصول منذ أن غادرت أخته. لم تكن الغابة صامتة أبداً، لكن العيون التي كانت تراقبه ظلت تخص الصغار أو الكائنات الخائفة. لم تدرجه طيور الأشجار يوماً في أحاديثها، إلا إن كان ذلك لتصفير وتوبيخ لاقترابه المفرط من أحد الأعشاب. وما كانت صراصير النهر لتلتفت إليه، إلا إذا حالفها الحظ السيء فوقعت في أحد فخاخه. أما الآن فكان في صحبة دائمة. لم تعد كاي تلك المراقبة الخفية في الغابة عندما يسير في الدرب نحو البلدة، ولا مجرد عطر عابر على نسيم الربيع. صار لها اسم وهيئة وصوت. وعندما تتقاطع دروبهما، كانت ترتدي الثياب الرثة نفسها في درجات متباينة من البلل. بدت أحياناً وكأنها خرجت لتوها من الماء، غارقة ومتقاطرة، وبدا شعرها أحياناً أخرى وكأنه جف تحت الشمس. ومرة أو مرتين ضبطها وهي تربط العقد الأخيرة من سترتها، مما أطراف وجهه بحمرة الخجل. وفي الصباحات كثيراً ما كان يفاجأ برؤيتها تسترخي في أغصان شجرة البلوط العجوز، وهو مقعد كانت تُهمهم منه بلحن هادئ تحت أنفاسها وتراقبه بينما يجمع شباكه. وفي الظهيرة كان يلمحها وهي تقطف وتأكل نبات الفراسيون العنيد الذي ينمو على سياج حديقته، أو تقلب فخاخه المصنوعة من القش رأساً على عقب لتصادر صراصير النهر المسكينة، والتي كانت تُقسّم نصفين وتُلتهم بسرعة مقلقة. وفي الأمسيات، حين كان يجلس إلى طاولته والباب مفتوح والشمعة مضاءة، يُصلح شباكه أو يغرق في التفكير مستمعاً إلى النهر، كان يسمع وقع أقدام حافية ومبللة على الحجر، وتصطرك عتبة الخشب بهدوء بينما يسرق ظل خطاه أمام بابه. "إمبر،" كانت تهمس. "أتأتي معنا الليلة؟" في الليلة الأولى، اكتفى إمبر بهزة رأس حازمة. فتازه الضمير وشعر بالوخز لأنه ربما خيب ظن المخلوق الساحر، إلى جانب الخوف من أي انتقام قد ينتظره. لكنها تلاشت وحسب بين الأشجار المتموجة. وفي الليلة الثانية سألت مجدداً، فتظاهر بأنه لم يسمع. لكن في الليلة الثالثة، لم ترحل كاي. تنهدت بكلمات قليلة وبصوت مترنم؛ فتعرف إلى لحن عندليب ههدت ألفته قلقه من سحرها الفاتن. "إمبر، صياد السمك الماهر؛أغداً، سيأتي؟ما تبتغيه أمر هين—أيمضي إمبر؟" ارتجف؛ وفي السكون الفارغ الذي تلا، بدا واضحاً أن طيور الليل والصراصير والضفادع عند النهر قد صمتت صمت الموت. كان التصرف الأكثر تعقلاً، بالطبع، أن يمضي في حياته العادية للغاية كما اعتاد دائماً، وأن يدعو ألا تأكله حورية النهر عن كيد. لم يجرؤ ولا روح واحدة في الذاكرة القريبة على ارتكاب دروب الأخوات الخائنة ويعود بكامل عقله، وكان عليه أن يعترف حتى بالرحالة العجوز هانتر نومانسن، الرجل الذي طالما أعجب به، بأنه كان مصاباً بخلل طفيف في رأسه. وحدها الأحمق من يرافقها إلى ذلك الجبل، وشعر إمبر بأنه جعل من نفسه أحمق في كثير من الأحيان مؤخراً. غداً سيقوم برحلته المعتادة إلى البلدة ليبيع أي صراصير نهر لم تأكلها كاي، ويشتري بعض المخبوزات لتكفيه ما تبقى من الأسبوع. ثم يدخل، ويغلق الباب بمزلاج، ويستغرق في نوم عميق بسريره في كوخه المريح بجانب النهر. ولا شك أنه سيستيقظ مع شروق شمس اليوم التالي ليشرع مبكراً في رقع ذلك السقف المتسرب. ومع مرور الوقت، سيشرع أهل البلدة في الثقة به مجدداً. حينها يستطيع بيع سمكه بمقدار معقول من القطع المعدنية، مكتسباً ما يكفي لإبقاء نفسه ممتلئ البطن ومستريحاً في ذلك الشتاء، والتحدث إلى إيزابيل بحرية في الساحة أيام السوق. جلب له التفكير ابتسامة خفيفة على شفتيه وهو يتذكر لمستها الناعمة، وصوت ضحكتها الصافي والنادر، وطابع رائحتها الترابي الطيب. لا، لن آتي معك. فتح فمه ليقول ذلك تماماً. انبعث أنين مستاء عبر الباب، مرتعشاً عبر ألواح الأرضية، والكرسي الخشبي، وعظامه. وخز مؤخرة عنقه فجلس مستقيماً؛ وانهارت الشباك التي كان يصلحها على الأرض. "يوماً آخر،" توسل، خائفاً فجأة من أن تتركه. "أحتاج بعض الوقت للتفكير." لم يكن ذلك ما قصدت قوله أبداً! وما إن رمش حتى كانت قد اختابت. تطلب الأمر كل ذرة إرادة امتلكها كيلا ينهض وينطلق خارج الباب خلفها. وبقي في الكرسي، مشدود العضلات، بينما دار عقله في دوامة. لفترة طويلة بعد ذلك، جلس إمبر وحيداً في الظلام بجانب شمعة تتهاوى. ❧ استقبله شروق شمس ضبابي وهو يتنزه على الدرب لتفقد فخاخه. كان الضباب قد تدحرج بمحاذاة ضفة النهر، لكن لم يتمدد أي سراب متلألئ بين أغصان شجرة البلوط المعقدة. كان وحيداً. كان حضور كاي السماوي ثابتاً للغاية في الأيام القليلة الماضية لدرجة أنه كان مدركاً تماماً لغيابها، إذ بدأ ذلك المسك العطري بالبهتان، ولم يسمع أي طشات وصرير غير معتاد، ولا أقداماً حافية لزجة تعبث في العشب. ولم يستطع التخلص من الشظية التي تفيد بأنه أغضبها بطريقة ما. خيّم ذلك الشعور عليه كالكفن، وتردد تحذير هانتر بوضوح في عقله: إنهم لا ينسون بسهولة وجهاً أساء إليهم... أبقى رمحه معلقاً على كتفه، آمناً نصف الأمل في لمس طيفها وخائفاً نصف الخوف من ألا يسمع اقترابها. وعندما بلغت الشمس أوج ظهيرتها، متوهجة فوق الضباب الراكد بقرب درب النهر، ترنح إمبر عائدًا إلى كوخه. وما إن نزع رمح الصيد حتى سمع صريراً خشبياً. تجمد إمبر، ممسكاً بالسلاح، والتفت نحو زوايا مظلمة. كانت حورية النهر تقف بجانب خزانه، مخالب سوداء تقبض على حافة المقبض وكأنها كانت على وشك فتحه. وبجو من القصدية الرصينة، وكأنها لم تضبط متلبسة بالنبش في منزله، خطت خطوتان نحو الطاولة، ورفعت ذقنها، ومسحت يديها على خصرها. بدا شعرها الأسود الكثيف جافاً بعض الشيء عن المعتاد، ولاحظ إمبر أنه تشابك بأوراق صغيرة وقطع من العشب الجاف، وكأنها كانت تتجول في الغابات خلف كوخه. "إمبر،" حيتها بلطف. على الرغم من محاولاته الحثيثة للتجهم، إلا أن صوتها أذابه. قدم هزة كتف. "مرحباً... كنت أبحث عنك هذا الصباح." تسللت نبرة اتهام إلى صوته. "أريد أن أرى إن كان جيداً الرحيل الليلة،" أبلغته، ووضعت يداً على الطاولة. "لا أجد ما يزعجني." بلع ريقه بصعوبة، ووضع الرمح جانباً. "أستتوجهين إلى الجبل؟" "ربما،" تمتمت بمكر. "لا أستطيع العودة إلا إذا وجدت طريقة لقراءة الرموز." "آه..." تحرك في مكانه. استراحة محرجة. "سأكون في انتظار درب النهر حين يطلع القمر." رفعت كاي عينيها الداكنتين ورمشت مرتين ببطء. "التقني هناك، وسنذهب معاً إلى الجبل ذي الرأسين. وكما قلت لك من قبل، سيكون الاختيار لك وحدك." أخذ إمبر نفساً عميقاً ليهدئ نفسه. كان على وشك الرد، لكن أذني كاي اهتزتا. فضغطت بإصبع على ذقنها، وانتقلت عيناها نحو المدخل المفتوح، فصمت إمبر غريزيّاً. للحظة، لم يسمع شيئاً. ثم صوت سحق باهت للتراب تحت حذاء. كانت الخطوات متثاقلة وبطيئة، وتوقفت مرات عديدة. خطوات رجل، فكر. أثار إنذار مفاجئ حواسه، فلن يكون مجدياً القبض عليه متلبساً، ومع أحد سكان النهر في كوخه لا أقل. لقد تغير شيء ما بينه وبين جيرانه. عدم ثقة غير معلنة من الجانبين؛ ولعل إيزابيل كانت على حق في توبيخه بسبب قلة حذره. "انتظر هنا،" هز إمبر. نهض من الكرسي وتحرك برشاقة نحو الباب. وهناك توقف -وكفكرة عابرة- أمسك برمح الصيد. أثار الذعر من رد فعل شعوره بارد: لم يسقِ نفسه سلاحاً من قبل حين كان يزور أي من أهل البلدة. ومع ذلك، أكد لنفسه بضعف، من الأفضل عدم المخاطرة بشيء. وحين نزل إلى البلاط، رأى ويليفري يقف مرتبكاً بجانب الأعشاب الطويلة، ويداه على جانبيه. كان يلتفت حوله بسرعة عصبية، لكن عينيه الواسعتين ثبتتا على إمبر بقشعريرة خفيفة عندما لاحظه. "آه! نعم - إمبر..." زرع إمبر الطرف الكليل لرمح الصيد في التراب واستند عليه قليلاً، مكشراً في وجهه. "تبدو مندهشاً لرؤيتي." حك المزارع مؤخرة عنقه، ماضغاً خده. "همم، نعم - حسناً، لا. ما أقصد قوله، إننا لم - أعني، لم أرك في البلدة منذ فترة طويلة، وظننا... حسناً، ظننت ربما... جئت لأرى إن كنت ما زلت على قير وبخير." لم تكن الحقيقة كاملة، فهذا كان مؤكداً. "أنت وحدك؟" ألقى إمبر نظرة على الدرب. "نعم." "كما ترى،" أعلن بجفاء، "أنا على قير." "نعم... نعم، أرى ذلك..." هز ويليفري كتفيه ونقل ثقله إلى القدم الأخرى. وبدا وكأن على وشك قول المزيد، لكنه نظر فوق كتف إمبر، وارتخت نظرته صعوداً ويساراً بقليل. شحب وجهه. وحين دار نسيم خافت عبر الضباب، استدار إمبر ليرى وجهاً شاحباً يطل بفضول حول إطار الباب، وما زال ماء النهر يقطر منه. التصقت خصلات شعر سوداء بعنق دهنية وشفتين مفتوحتين في دهشة ناعمة، مكشفتين عن طرفي نابين متلألئين على لسان مزرق. رآها، في تلك اللحظة، كما لابد أن يكون ويليفري قد رآها؛ بل وكما رآها إمبر نفسه قبل أسبوع تماماً، وهي تقف على تلك العتبة بالذات. عفريتة نهر مرعبة. أطلق المزارع الهزيل صرخة استجداء وانطلق هارباً على الدرب. اندفع إمبر خلفه حاملاً الرمح. "ويليفري!" صرخ. "انتظر!" تسلل أنين رعب عبر الضباب. "انتظر - عُد! أستطيع الشرح—" لكن المزارع كان قد اختفى بالفعل. وهو يلهث بغضب، قام إمبر بانعطاف مفاجئ واندفع عبر العشب الطويل بجانب النهر، طاشاً عبر المياه الضحلة قبل أن يقفز صاعداً الضفة الحصوية على الجانب الآخر. قادت أثر ظباء يكاد يتبين خلال شجر البتولا الطويل، وتحرك عبر الغابة بسرعة حفيف، صامتاً بما يكفي ليمر دون أن يلاحظه الرجال، مع أن كائنات الغابة مرهفة السمع كانت تتراكض يمنة ويسرى بينما هرع متمرداً. وحين التقى أثر الظباء بمنعطف درب النهر، سمع إمبر أحذية تسحق التراب والحجارة الحصوية. قفز للأمام، ناشراً يديه. توقف ويليفري زحفاً، متخبطاً للحفاظ على توازنه، واستغل إمبر الفرصة ليقول بسرعة: "أرجوك، دعني أشرح! إنه - ليس كما تعتقد." فوجئ وخاف قليلاً لرؤية ذقن الرجل الراشد ترتجف بضعف. مزق الذنب صدره، وتشابك مع حمرة غضب صالحة. أدهشه ذلك. لم يستطع تذكر آخر مرة غضب فيها حقاً من أي شخص. إن فكرة أي شخص عداه وهو يلقي نظرة على رفيقته الغامضة أزعجته، لكنه طالما اعتبر ويليفري صديقاً أيضاً، وكان الاشمئزاز والخوف المتدلي الفم على وجهه أكثر من أن يحتمل. لا جدوى من محاولة خداعه. "لا يمكنك إخبار أحد،" زفر. "ولا حتى روح واحدة! أسمعت؟" كان الأنين الصافر هو الرد الوحيد، وحدق كلاهما بغضب في بعضهما البعض، لاهثين. "الناس في البلدة يتجنبونني بالفعل! ولن أستطيع وضع قدمي في ساحة السوق إن أخبرت أن إمبر ياريلسون يعاشر أهل النهر." اهتزت يد إمبر على الرمح، وشد قبضته. "لقد اعتبرتك صديقاً دائماً! أتريدني أن أموت جوعاً عند قدوم الشتاء؟" اعتبر ويليفري كل شخص في البلدة تناقضاً بين السذاجة والريبة. ومع ذلك، طالما عامل إمبر بلطف، بل وسمح له بقطف أول التفاح من بساتينه في الخريف. "أرجوك يا ويليفري،" همس إمبر وقلبه يخفق. هز المزارع رأسه بسرعة وعصبية، متمتماً بشيء غير مسموع، واقترب بحذر نحو الغابة. تحركا بحذر دائري حول بعضهما البعض. وما إن ابتعد عن رمح الصيد بمعزل معقول، انطلق ويليفري هارباً على الدرب، وتجاوزه الضباب وظلال ظهيرة الغابة قريباً. حدق إمبر خلفه بشعور بغرق مخيف، ثم ترنح عائدًا إلى كوخه في ذهول طميس، مع تراب وأشوك تلتصق بنعال قدميه المبتلتين بالماء النهري. ولم تكن كاي في أي مكان تراه العين. ❧ فك إمبر فخ السمك من عموده ببلادة، وسحب الشبكة وسلال صراصير النهر عائدًا إلى الكوخ. علق الشبكة بالخارج على جدار كوخه لتجف، ووضع السلال بجانب العتبة. وبمجرد دخوله، جرد البطانية من سريره وأمسك أحد سلاله المنصوصة حديثاً، داساً بعناية كل الطعام من خزانه (رغيف ونصف خبز من البلدة، وبضعة تفاحات متبقية، وبقية وعاء العسل المسروق). ثم سار إلى الحديقة وجمع كل الخضار التي بدا وكأنها جاهزة للأكل. كان عليه أن يأكل تلك أولاً، نظراً لسرعة فسادها. ولم يدرك إلا حين جلس على الطاولة ليستريح أنه كان خفيف الرأس أكثر من اللازم ليتعافى من إثارة لقائه غير المرغوب به مع المزارع. ومرة أو مرتين نهض لينظر من الباب، لكن من هناك تابع ألوان المغيب تنتشر خلف الأشجار وتلامس السطح الفضي للنهر. وهناك جلس حين تسلل ظل نحيل نحو العتبة، محجباً ضوء قمر الصيف الكامل عند المدخل. لم ينطق أيهما بحرف. فكر إمبر في كلمات قليلة، لكن لسانه رفض تشكيلها، فأمسك بصمت رمح الصيد في طريقه ورمى به عبر ظهره. انكسرت العتبة الخشبية المتعفنة تحت قدمه وكأنها تطرده خارج الباب واندفع للأمام، متعثراً على البلاط ومتجنباً بصعوبة سقوطاً محرجاً. وإن كانت إشارة، فلم يكن متأكداً كيف يفسرها. تلألأ نابا كاي ببياض في الظلام. "كنت أعلم أنك ستتبعني،" همست. صاح بومة فوق رؤوسهما. لم يستطع إمبر إلا أن يهز رأسه بتيبس؛ لكانت أسنانه لتصطك لو لم يطبق شدقيه، وبدأت عضلات وجهه تتوجع. "تعال يا إمبر." تحركت عبر الأشجار كعفريت خفيف، متبعة درباً مبهمة لم يستطع حتى إمبر تبينها ومتوقفة أحياناً لتلقي نظرة فوق كتفها. تبعها عن كثب، خطوة بخطوة، والبطانية تتدلى على كتفه، والسلة على ذراعه، ويد واحدة تقبض بيأس على السكين تحت قميصه. ما الذي أفعله؟ فكر مع نفسه. ولم يملك أي إجابة جيدة. سوى نظرة بعيدة في عيني كاي فيلي، واضطراب غريب في قلبه.