في ضوء ظهيرة صيفية ضبابية، بدا بحيرة "كريسنت"
سوداء على نحو غريب. انعكست الشمس على سطح راقص كان قد ضاع منه إلى الأبد؛ ففي مكان ما هناك، كان ثمة جسد يطفو، لكنه لم يكن جسده، ولذلك شكر المَلِك. حرّك أصابع قدميه العاريتين، فغاصت عميقاً في طين الشاطئ البارد الداكن، وكادت تلامس الأمواج المتلاطمة لكنها لم تفعل. لم يستطع أبداً إجبار نفسه على دخول تلك المياه مجدداً، بل وجد أنه اكتسب نفوراً واضحاً من البرك والبحيرات؛
وتساءل إن كان ذلك يجعله جباناً.
تأمل "إمبر"
هذا. تلاشت في رؤيته همسات نصف منطوقة وشظايا من سماء مرصعة بالنجوم؛ اعترافات تفوح برائحة زهور الزعفران الربيعية، وعبير خمر الصيف القوي المسكر، يثقل كاهلها تحذير حديدي من دمٍ على لسانه؛ الموت الزاحف، والابتهاج، واليأس، تضفرت كلها لتصير شيئاً واحداً. بالتأكيد، لو قُدّر له أن يعيد الكرّة، لاستطاع فعلها مجدداً، بل سيفعلها مجدداً. لكنه لن يستمتع بفعلها، وظنّ أن ذلك على ما يرام.
قالت "كاي"
بهدوء بجانبه: "لقد تبعتني، رغم أنني هربت منك. لم أعرف السبب في البدء..."
شبك "إمبر"
أصابعه بأصابعها.
"قد أكون صغيراً جداً في عينيك، لكننا معاً أقوى. سأحميك يا كاي، مهما حدث. أعدك بهذا."
همهمت بسعادة: "وأنت تفعل."
عقّب "إمبر"
بصوت أخفض: "لقد تلقيت عوناً في تلك الليلة، أتعلمين؟ لولا تفتت 'فيش بايتر' لما كنتِ تقفين بجانبي الآن."
نظرت المرأة القادمة من النهر إلى الأسفل، ورمشت بعينيها بقوة.
"فيش بايتر."
احمرّ وجه "إمبر"، ثم ابتسم بمرارة، ثم قطب حاجبيه وهو يفرك مؤخرة عنقه.
"أجل. كان هذا... اسمه؟ اسمه، على ما أظن؟"
اعترفت بنبرة بعيدة: "أجل، أعلم. سمعت ذلك الاسم... في حلمك."
"أوه. صحيح. لم أكتمه عنكِ إلا لأن... حسناً، يبدو الأمر واضحاً الآن، أليس كذلك؟"
أفلتت أصابعهما بغير اكتراث، ودعت يدها تسقط إلى جانبها.
لاحظ "إمبر"
برودة غيابها، لكنه تظاهر بلطف بأنه لم يلحظ ذلك.
قالت "كاي"
بجمود وهي تميل رأسها بينما انزلقت نسمة صيفية متأخرة على وجهها، بعثرت شعرها وأثارت رائحة زهور مسحوقة: "اسم مناسب. تلك التعاويذ لم تكن تحبني."
أخذ "إمبر"
نفساً أعمق وعيناه نصف مغلقتين.
"لكن بعض الأسماك تستحق أن تُعض. توصلنا إلى اتفاق بسبب خطئي؛ المعدن وأنا. وأنا آسفة الآن على 'فيش بايتر'، رغم أن أسفي على خسارتك أكبر."
ذكّرها "إمبر"
وهو يفكر في رمح صيد السمك المشؤوم الذي نحته بحب لحياة بسيطة وحطمه الدم والعظم: "ليست كل الأسلحة محظوظة بما يكفي لتختار نهايتها. لن أنساه أبداً على الأقل، فقد وسمتني تلك النصل للأبد."
ختم كلامه بضحكة قصيرة، لامست يده الضمادات المرتجلة.
رمقته "كاي"
بنظرة سريعة تحمل قلقاً.
"أنا واثقة أنني سأغني قريباً لتمحى ندوبك."
هز كتفيه وأمال رأسه وهو يحدق في سواد المياه المتلألئ: "ربما أريد الاحتفاظ بها. ربما أريد شيئاً يذكرني بكل هذا..."
وخزت زوايا عينيه غصة غير مغناة لم يستطع تسميتها وهو يفكر في الجثة المشوهة تحت الجبل، وفي المرأة الشاحبة التي ترتدي الأبيض والتي تشتت جوهرها للأبد في مهب الريح، وفي الأصوات القديمة التي ازدحمت في عقله ثم فرت، ولم تترك خلفها سوى وميض من الرغبة.
انحنت "كاي"
لتراقبه، وتساقطت خصلات شعرها على كتفها، وعندما لم يجبها جثت في الطين، تتزحزح أمام حذائه وتشد يديه بإلحاح.
خاطرت قائلة بلطف، رغم أنها لم تبدُ واثقة حتى هي، وإن كان إيقاع كلماتها قد هدّأ روحه: "المعدن والروني... هي ليست حية حقاً. المعدن لا يموت."
أكد "إمبر"
اعتقاداً لم يكن يعلم أنه يملكه حتى نطق به: "لكن السلاح يمكن أن يموت. المسحور منه على الأقل. شيء ما غادر ذلك السيف حين تحطم، ولم تتح لي فرصة قول شكراً، أو قول وداعاً. لا يسعني إلا أن أشعر أنه كان ليفهمني لو أنني... أظن أن هذا ضرب من الحماقة."
ساد صمت قصير، واقتربت "كاي"
أكثر، لفت ذراعيها حول ساقيه وأسندت خدها إلى فخذه.
"كان ليفهمك."
سأل "إمبر"
بحذر بقدر ما استطاع وهو يضع يده برفق على رأسها: "وماذا عن خاتم 'برين'؟ ألا تشعرين بالحزن؟ رأيته منسوجاً في شعرها..."
رفعت "كاي"
ذقنها، لكن حزنها الكئيب المعتاد حين كان يذكر ذلك الاسم قد استبدل بعزم هادئ.
"لم يكن سوى حليّة أخرى أخذتها. فلتستبقِ غنائمها الممزوجة بالأسى، وكل الحزن معها. لِمَ أرغب في أن أُذكَّر بمثل تلك المرارة طوال أيام حياتي؟"
وجد أنه لا يملك حجة لذلك.
"أعتذر عن إثارة الموضوع إذاً."
"لا تعتذر. كنت أحدّ على الرجل سراً لعدة فصول شتاء، يا إمبر. من الأفضل أن تترك ذكراه ترقد مع أختي الآن."
ظلا صامتين حتى ارتفعت الشمس فوق رأسيهما وتراجع بعض ضباب الظهيرة إلى عمق الغابات الخضراء، حينها أفلتت "كاي"
يده فجأة وخطت للأمام، متوازنة عند حافة الماء. أمالت رأسها جانباً وأطلقت بضع نغمات باحثة عبر البحيرة الفسيحة؛ نغمات كئيبة كإوزة وحيدة تنادي سربها. رددت الأصداء الغناء لهما، وظن أن سطح البحيرة ذاته اضطرب بأغنيتها؛ إذ تغير نمط الأمواج قليلاً قبل أن يجد مساره المعتاد مجدداً.
"إمبر... هل تثق بي؟"
قبضت تلك العبارة حاجبيه.
"أجل. لكن لِمَ...؟"
"هل تثق بي؟"
انحنى فمها للأعلى بابتسامة كشفت عن أسنانها. تلعثم للحظة، وقد أخذ على حين غرة.
استقر في النهاية على قول: "لو لم أكن أفعل، لكنتِ تعلمين."
"إذاً ثق بأنني سأعود سريعاً."
خاضت "كاي"
في المياه الضحلة الرهيبة دون أن تصدر صوتاً تقريباً، تدندن بهدوء مع نفسها بينما تتأرجح مع مد وجزر البحيرة، تخطو خطوة صبورة تلو الأخرى.
راقبها "إمبر"
عن كثب، معتلاً بغريزة مكتومة بالكاد تنذره بأن حورية نصف ميتة ستقفز من المياه وتجرها بعيداً عن متناوله مجدداً.
كررت برقة، وكأنها تسمع دقات قلبه المتسارعة: "ثق بي. لن أبتعد كثيراً."
سألها بحيرة: "عن ماذا تبحثين؟"
أجابت بمرح ودون أن تفيده بشيء: "همم-مه-هم."
لم تطلق صرخة نقيق حادة وتختفي بـ "طرطشة"
مياه مجعدة إلا حين غاصت "كاي"
حتى كتفيها تقريباً، ولم يتبقَ سوى تموج في المكان الذي تلاشت فيه.
صرخ "إمبر"
منادياً إياها، متعثراً في المياه الضحلة. ظهرت مجدداً حين كان لا يزال في مياه تصل إلى كاحليه، غارقة في شعر داكن يقطر ماءً، انفرج عن ابتسامة جامحة، وتلألأت أنيابها وهي تطلق ضحكة منتصرة. رنت حول البحيرة في أصداء مرحة ارتدت عبر السواد وإلى الغابة المتموجة.
"أنا عائدة إليك الآن!"
لهث "إمبر": "تباً لكِ يا كاي!"
متراجعاً خارجاً من الوحل والطين ومنحنياً ليلتقط أنفاسه، وأطرافه ترتجف من ترقب عصبي لمعركة لم تقع قط. أراد أن يوبخها لترويعها إياه، لكن ما خرج منه كان شيئاً مختلفاً تماماً.
"حذائي... حذائي كله مبلل الآن! انتظريني فقط أيتها المحتالة، أقسم أنني سأنتقم منكِ لذلك—"
قاطعته بتغريدة مسرورة: "أوه، آمل أن تفعل. آمل أن تفعل أكثر من ذلك بكثير."
فكر بغضب: لِمَ أنا من يحمرّ خجلاً؟؛ كان قلبه الخافق ينبض الآن بإيقاع مختلف.
حين خرجت "كاي"
تماماً من البحيرة، تلاشت الابتسامة ومسحت شعرها عن عينيها بمعصمها، بينما كانت الأخرى مخبأة خلف ظهرها.
بشمّة وقورة، كشفت عن غنيمتها: مقبض "فيش بايتر"
المتلألئ. استقر بأمان في قبضتها داكنة الأصابع، وكان واقي اليد رطباً ويلمع بوضوح مقابل شحوب كفها الذي يشبه ضوء القمر، أما الشظية المتبقية من النصل فبدت بلورية تقريباً في نقصها الحاد.
مدّت "كاي"
يدها إليه بانتظار، وبدا تعبير وجهها غير واثق بغرابة، لكنه يحمل أملاً.
حدق "إمبر"
فيها في صمت، يرسم صورة في عقله.
حدقت "كاي"
بدورها، تقطر ماء البحيرة، والأعشاب المنقطة تنزلق ببطء عبر شعرها الزيتي وكأنها سطح بركة حبرية. شهقت حين تفادى عرضها وضمها بقوة إلى صدره. لم تتحرك للحظة، وذراعها لا تزال ممدودة، ثم شعر بيدها الحذرة على أسفل ظهره. استدار وجهها على كتفه، وبينما استقرت ذقنه على شعرها، تسرب كل التوتر المتبقي من أخمص قدميه وانغمس في الأرض تحته مع الماء الذي يقطر من حذائه.
ظلا ملتصقين حتى تلاشى بقية ضباب الظهيرة عن البحيرة وتغلب فضول "إمبر"
عليه. تراجع، منزلقاً بيده حول يدها ومتقبلاً الهدية المقدمة. بهر عينيه ذلك الانعكاس البلوري للمعدن. لا. ليس انعكاساً. بل كان شفافاً، كالزجاج المقطوع.
تماوجت رؤية مشوهة للعشب والحصى تحت قدميه عبر المعدن الصافي بينما قلبه "إمبر"
في يده، متذكراً كيف بدا السيف في حلمه.
فحص بحذر ما تبقى من المجرى، ونقش روني "ف"
غير مرئي يغرس في إصبعه.
فكر بصرامة: "أنا أحمل شبحاً."
"ما الذي حدث لهذا النصل؟"
راقبت "كاي"
الحواف المشرشرة بشعور لم يستطع تفسيره، لكنه كان يميل إلى الاشمئزاز.
"ربما هلك خجلاً حين طعنك."
رمقها "إمبر"
بنظرة عتاب.
"ألا تشعرين بأي شيء سحري في هذا؟"
لمست بإصبعها سطح المعدن الزجاجي.
"السحر قد انفرط. لم يبقَ سوى أصداء، ولا يزال يغني عن الحرب والموت. لقد... تغير، بطريقة ما. كأنه لم يعد مصنوعاً من المعدن. إنه أشبه بـ... حجر. رغم أنه ليس بثقل الحجر، ففي الأصداء صوت يشبه صوت الحجر. لا أعلم ما الذي غيره، لكن... أظن أن كل شيء يتغير في الموت."
كان في كلماتها نبرة تأملية.
قال "إمبر"
بهدوء: "لم أعد مقتنعاً بذلك. ربما حين انحلت التعويذة، أو حين حلمت بها، حلمت بها، أتعلمين؟، ربما كان لها تأثير غير متوقع على النسيج الأصلي... أو ربما كان هذا هو القصد طوال الوقت، إن تلاشى السحر يوماً، رغم أنني لا أستطيع تخيل السبب..."
تلاشى صوته، متحسراً على أنه لا يملك أياً من معرفة أسلافه بالأشياء السحرية، باستثناء ما يرقد مدفوناً في ثنايا ذاكرته مع آلاف الأصوات الناحبة.
قال بدلاً من ذلك: "أتساءل أي نوع من التعاويذ كانت هذه. أتساءل إن كانت قد زالت للأبد، أم يمكن إيقاظها بطريقة ما؟ ليس أن أحداً حياً اليوم سيعرف ذلك."
مرر النصل برفق على إصبعه، فبزغت قطرة دم صغيرة. أياً كانت التعويذة المنسوجة في المعدن، فقد كانت ميتة تماماً.
صاحت "كاي": "إمبر!"
وأمسكت يده ووضعت إصبعه في فمها. همهمت بضيق، صوت أزيز ارتعش من عمق أضلاعها، وتلاشى الوخز مع ذبذباتها. نظرت إليه، وعيناها تتهمانه.
تمتم باعتذار: "آسف. أردت فقط أن أعرف بالتأكيد..."
"أنت تعرف الآن."
كان لصوتها حدة، ولم تترك يده، بل مررت إبهامها على وسادة إصبعه، مراراً وتكراراً؛ وظن أنها كانت تهدئ نفسها أكثر مما كانت تنوي تهدئته.
سمح لها "إمبر"
بذلك، وشعر ببعض الذنب، وأدار المقبض. كان خفيفاً بشكل يثير الرصانة في قبضته، وحافته المكسورة تلمع في الشمس.
"أشعر أنني مدين لهذا السيف بدين، بطريقة ما؛ لن يكون من الصواب تركه هنا."
أكدت: "لن تفعل. سنأخذه معنا. ربما يمكن إعادة صنعه من قبل من يعرف أكثر منا، إن كان لا يزال هناك من يحيى ممن يتذكر مثل هذه الأشياء."
تململ، مفكراً في الأصوات القديمة واندفاع القوة الذي فر من قبضته منذ وقت ليس ببعيد.
"بالحديث عن السحر—"
انصبّ انتباهها عليه بحدة.
"أعتقد أنني سمعت الأغاني التي تتحدثين عنها. أو شعرت بشيء يشبهها."
نظر للأسفل، محرجاً تقريباً من السرد؛ ففي النهاية، لقد استشعر فرصة وفشل في اقتناصها، أليس كذلك؟
"لم يؤدِ ذلك إلى شيء، لكنني فكرت، في تلك الليلة... ربما لو كنت أعرف الكلمات الصحيحة لأقولها، لتمكنت من... لتمكنت من لمس أغنيتك. جعلها أقوى. أو... جعل أغنيتك تلمسني، بطريقة ما. جعلني هذا أتساءل إن كان للرجال نفس نوع القوة التي لدى أهل النهر، لكنها مختلفة فقط. أو—لا، هذا ليس صحيحاً تماماً—"
قبضت أصابع باردة على ذراعه، وانتفض "إمبر".
حين نظر للأعلى، كانت عينا "كاي"
الداكنتان تتلألآن نحوه بلهفة.
"شعرت بهذا إذاً؟ هل كانت المرة الأولى؟"
"لا، ليس تماماً. حين ذلك الشيطان—ذلك الشيء الشيطاني—"
حولت "كاي"
عينها اليسرى قليلاً، لكنها لم تقاطعه.
"لقد سحبني خارج جسدي، وتساءلت إن كان قد أعادني بشكل خاطئ، حين تركتني؟ كنت أسمع كل تلك الأرواح التي كان يلتهمها، وكانت تعرف أشياء كثيرة. بينما كنا معاً، كنت أعرف كل الأشياء التي يعرفونها أيضاً، لكنني أجد صعوبة في تذكرها. إنها تستمر—الكلمات، بالأحرى—أو على الأقل أظن أنها كلمات، ربما هي أقرب إلى شعور—إنها تتملص مني بطريقة ما، ولا أستطيع التمسك بها."
همهمت "كاي"
بتأمل: "مثل سمكة زلقة."
ضحك "إمبر"
قليلاً رغم فشله.
"أجل، هكذا."
اشتدت قبضتها.
"لا أظن أنك عدت إلى نفسك بشكل خاطئ، يا إمبر. لكنني أعلم... أن شيئاً ما كان غير مستقر في داخلك. على ذلك السوء أنا حزينة—"
"أنا أحبك يا كاي."
ارتجف فمها لكن ليس لابتسامة ولعقت شفتيها، ناظرة بعيداً بغرابة. كأن الفكرة كانت لا تزال مزعجة لها بطريقة ما، أو ربما، لا تُسبر أغوارها.
قاوم "إمبر"
الرغبة المتصاعدة في خنق شكوكها بين ذراعيه. يكفي هذا؛ لدي كل الوقت لأريها حقيقة الأمر.
"—لكن إن هز ذلك روحك بهذه الطريقة واستيقظ سحر الرجال على أغنيتك، وأنت تتوق إليه، فعليك اقتناصه إن استطعت، بأي طريقة كانت، وبكل الطموح الذي تعرفه."
رمش بعينيه، عائداً إلى اللحظة الحاضرة، ثم فاغر فاهه لها حين أدرك حماسها.
"أتظنين ذلك؟"
قفزت على أطراف أصابعها، تهز ذراعه.
"أجل! سأساعدك."
أفلتت منه ضحكة لاهثة.
"ستفعلين؟"
تأملت وهي تخرج الكلمات بسرعة: "فكر فيما قد تنجزه إذا استطعت يوماً نسج السحر كما يفعل أقاربي. لا أظن أن قوة الرجال في أغنية، لكن ربما هناك مكان للبدء... هذا كل ما أعرفه عن الكلمات والسحر."
لم يكن "إمبر"
متأكداً مما توقعه من "كاي".
ربما الرفض أو التوجس، لكن ليس هذا الحماس الجامح. كان معدياً، وعزز فضوله الخاص.
اعترف: "لغتك ستكون صعبة عليّ لأدركها، ولغتي تغيرت عما كانت عليه، يوماً ما..."
وبخته بخفة: "لا يهم. إن كان هناك طريق لتصبح عارفاً بالأشياء التي أعرفها، فأنا أرغب في مساعدتك—ففي النهاية، تركتني أحلم معك."
هزت كتفيها كأن هذه صفقة عادلة تماماً.
"أوه، ولأنني شاركتك أحلامي مرة، فأنت ملزمة بمشاركة كل أسرار الحوريات معي، هاه؟"
حثها، وهو ينغز صدرها.
ابتسمت "كاي"، ونغزته بالمقابل.
"ليس كلها."
"معظمها، إذاً؟"
"هممم."
نقرت مخلبها على ذقنها.
"القليل منها."
أعلن وهو يضيق عينيه نحوها ويدرك بحدة أن الابتسامة التي تهدد زوايا فمه تقوض رباطة جأشه بشدة: "كلها، وإلا سأطلب انتقامي للرعب الذي سببتِه لي للتو."
قبل أن تتمكن من الرد، تردد صدى صرخة بعيدة من الأعلى ألف مرة عن وجه الجبل، والتفت "إمبر"
ليرى سرباً من الإوز داكن الأجنحة يكتسح مساحات السماء الزرقاء الفسيحة. كانوا ينسجون بمهارة داخل وخارج تيارات الهواء، وأعناقهم ممدودة نحو الساحل في الغرب، يتحدثون بجدية فيما بينهم عن الرحلة القادمة.
حين غطسوا تحت قمم "الأخوات"، التي كانت لا تزال تحمل أدنى تلميح لثلج الصيف، همهمت "كاي"
بإيقاع مع أغنيتهم—أغنية جلبت "إمبر"
إلى عتبة كوخه أكثر من مرة، ويداه متشابكتان بين إطاري الباب بينما ينحني للخارج ليلتقط لمحة شجية للسرب العابر عبر فجوة في الأغصان بالأعلى، ويصغي لندائهم.
"القليل من الأسرار، وسأغني لك العديد والعديد من الحكايات عن المحيط الجميل الذي ترغب في معرفته."
كان الهواء غنياً ورناناً تحت وعدها، وارتجف من ثقل نغماتها، حابساً أنفاسه وهو يستذكر خيطاً أزرق مخضراً على سفح جبل بعيد، وألوانه المكسورة تنجرف مثل المياه الضحلة البطيئة التي كان يسميها يوماً موطنه.
في النهاية، قال: "لدي اقتراح لكِ يا كاي."
ابتسمت "كاي"
كأنها عرفت الكلمات قبل أن ينطق بها، وعيناها الواسعتان متقدتان، والترقب يرقص في أعماقهما.
"دعينا نهيم هناك، أنتِ وأنا، لنرى ذلك بأنفسنا."