بدأت كاسيا يومها كعادته دائماً بإيقاظ شقيقها الأصغر.
"هيا، عليك النهوض. ستتأخر عن صفك بهذا المعدل".
أثناء هزها له، تململ كاسيوس تحت غطائه وأخذ يتذمر.
"قليلاً فقط".
"ألم تَعِدني البارحة؟ أخبرتك أنه لا معكرونة لك إن عُدتَ إلى النوم".
"أنتِ تلعبين لعبة قذرة يا كاسيا".
بعد أن نجحت أخيراً في إخراج شقيقها المتذمر من السرير، ألبسته الثياب التي غسلتها في اليوم السابق. ولم يكن الشقيقان وحدهما مستيقظين. فقد بدأ الجميع حولهما بالحركة أيضاً. عاش أكثر من عشرة أشخاص في الخيمة الكبيرة التي جمعت الشقيقين، واستخدمت كل عائلة ستائر معلقة لتعيين مساحتها الخاصة. وبسبب عدم وجود سواهنا، شغلت كاسيا وشقيقها أصغر قسم، لكنه كان مريحاً بما يكفي.
"صباح الخير يا كاسيا. أتركتكِ تجهزين للخروج بالفعل؟"
"نعم. قالت عذارى فيستا إنهن سصلن مبكراً اليوم"، أجابت كاسيا وهي تتمطى.
شغلت مينوكيا القسم المجاور مع زوجها وطفليها.
"إنه لأمر جدير بالثناء حقاً أن تعملي وتعتني بشقيقك الأصغر في مثل هذا السن المبكرة".
"يجب أن أعمل بجد إن أردت إبقاء الطعام على الطاولة".
"أتمنى لو كان زوجي نصف مجتهد مثلك".
"ألا يزال مهووساً بلعب النرد هذه الأيام؟"
"النرد لكان أهون. لقد أصبح مؤخراً..."
بينما درت كاسيا حديثاً قصيراً مع مينوكيا، أنهى شقيقها استعداداته.
"أراك هذا المساء يا مينوكيا"، قالت كاسيا.
"حسناً. نتمنى لك يوم عمل موفقاً".
وبينما كانت كاسيا تحزم أغراضها للمغادرة، تقدم شقيقها نحوها وقال: "سأذهب معك وأساعدك في العمل اليوم".
"أخبرتك في المرة الماضية. لا داعي لفعل ذلك".
انحنت كاسيا ونظرت في عيني شقيقها.
"كل ما عليك فعله هو الذهاب إلى الصف والدراسة بجد. هذا ما كانت أمه لتتمناه لك".
"لكن..."
"ألديك أي فكرة عن مدى ندرة فرصة الحصول على تعليم مجاني كهذا؟ اعتبر نفسك محظوظاً. والآن، لنذهب".
خرجا من الخيمة معاً. كان المخيم يضج بالحيوية، كعادته دائماً. امتدت صفوف الخيام المطابقة لتلك التي غادروها للتو حولهما بينما دب الحياة في المخيم.
"هناك أصدقاؤك. أسرع وذهب".
"أراك لاحقاً أيتها الأخت!"
ضحكت كاسيا وهي تتابع شقيقها الأصغر يركض نحو أصدقائه. وبعد فترة قصيرة، أسرعت هي الأخرى بخطواتها. لم يكن اليوم قد بدأ للتو.
"صباح الخير يا كاسيا!"
"صباح الخير!"
تبادلت التحيات الدافئة مع الجيران الذين مرّت بهم في طريقها. لم يمض وقت طويل على وصولها إلى المخيم، لكنه بدا بالفعل كالمنزل. لا، لقد أصبح هذا منزلها الجديد الآن. متبعة الطرق المألوفة الآن بين صفوف الخيام، توقف كاسيا أمام خيمة معينة بذاتها. على عكس البقية، غُطيت هذه الخيمة بقماش أبيض ناصع. كانت عذارى فيستا قد اجتمعن بالفعل في الخارج. وانحنى كل المواطنين المحيطين محترمين العذارى.
أقرّت العذارى التحية بإيماءات خفيفة قبل دخول الخيمة الواحدة تلو الأخرى. أسرعت كاسيا إلى مؤخرة الخيمة. كان المدخل الذي يستخدمه العمال يقع في الخلف. ونقرت امرأة منتصف العمر على ذراعها برفق.
"لقد تأخرت".
"أنا آسفة".
غسلت كاسيا يديها بسرعة بالبالموليف. وكانت النساء الأخيرات منشغلات بالفعل بإعداد المكونات.
"عائلة القسم المجاور لمقاطعي تشاجرت طوال الليل. نمت بالكاد".
"العجائز بجواري كانوا مستيقظين طوال الليل أيضاً. ظلوا يتدحرجون بالنرد طوال الليل؛ لقد كادوا يصيبونني بالجنون. لم أظن قط أنني سأشتاق حقيقة إلى إنسولتي".
كالعادة، تبادلت كاسيا والنساء الأخريات أطراف الحديث أثناء إعداد الطعام.
"مع ذلك، ينبغي أن نكون ممتنين لوجود مكان نأوي إليه. لقد احترقت سوبورا برمتها. لو اضطررنا لإيجاد منازل جديدة، لربما توجب علينا دفع ضعف الإجار".
"البقاء في خيمة كهذه أفضل ألف مرة من النوم في الشوارع".
قطعت كاسيا الخضار التي غسلتها امرأة أخرى ورشت عليها رشة ملح.
"ماذا عن المعكرونة؟"
"انتهيت من غليها للتو. تفضلي".
"شكراً لك".
قسّمت كاسيا الخضار واللحم في الأطباق. وحاولت قدر الإمكان تجاهل الجوع الذي يعض معدتها. سيتعين على فطورها الخاص الانتظار قليلاً. كل صباح، كانت عذارى فيستا يأتين إلى مخيم نوفا ترويا للتطوع والاستماع إلى مظلوميات المواطنين المشردين. وكانت كاسيا والنساء الأخريات مسؤولات عن إعداد وجبات العذارى. دائماً ما كان لدى العذارى طعام محضّر أكثر بكثير مما يمكنهن تناوله، تاركات عمداً البقية لتاخذه النساء معهن إلى المنازل.
وبفضل ذلك، تمكنت كاسيا من كسب أجر ثابت وتوفير نفقات الطعام طوال الأسابيع القليلة الماضية.
"كاسيا، أيمكنك إخراج هذه الأطباق؟"
"نعم".
حملت كاسيا الأطباق نحو منتصف الخيمة. وكانت عذارى فيستا في منتصف صلواتهن التي تسبق الوجبة. انتظرت كاسيا لحظة حتى تنتهي الصلوات قبل وضع الأطباق على الطاولة. وحينها، خاطبتها إحدى العذارى بود.
"كاسيا، كيف هي تجارة المنشورات هذه الأيام؟"
"المبيعات ليست مذهلة، لكنني أحقق ربحاً لا باس به".
أجابت كاسيا وهي تضع الأطباق. كانت ماميا عذراء شابة، أصغر حتى من كاسيا. لكنها كانت أيضاً محسنة ساعدت كاسيا أكثر من أي شخص آخر.
"ما كنت لأبدأ التجارة أبداً لولا تمويل معبد فيستا. أنا ممتنة لكم حقاً دائماً".
"لقد فقدتِ والديّكِ في ذلك الحريق يا كاسيا. بالطبع ينبغي علينا نحن في معبد فيستا مساعدتك. إن واجهتك أي صعوبات، فالرجاء إخباري"، قالت ماميا بابتسامة دافئة.
"في الواقع، أعربت إحدى عذارانا السابقات مؤخراً عن اهتمامها بدخول تجارة المنشورات. إن كنت مهتمة، يمكنني تعريفك بها".
"سأكون ممتنة بشكل لا يصدق لذلك".
بعد تبادل كلمات قليلة أخرى مع ماميا، استأذنت كاسيا حين نادتها عاملة أخرى.
"سأذكرك أمامها إذن".
"شكراً لك أيتها العذراء ماميا!"
عادت كاسيا إلى مؤخرة الخيمة، حيث كانت النساء يعددن الطعام. وكانت النساء يتقاسمن الطعام المتبقي أخذه إلى المنازل.
"كاسيا، أنتِ لا تأخذين أي معكرونة، أليس كذلك؟ سأدفع لك ثمنها".
"لا، سآخذها اليوم"، أجابت وهي تغسل يديها بالبالموليف.
ومن بين كل الطعام الذي أخذته النساء إلى منازلهن، كانت المعكرونة الأكثر شعبية على الإطلاق. وعلى الرغم من أن المعكرونة أصبحت أرخص بكثير مؤخراً، إلا أنها لم تكن شيئاً يمكنهم تناوله كل يوم. وبسبب ذلك، اختارت العديد من النساء بيع المعكرونة للآخرين بدلاً من تناولها أنفسهن.
"شقيقي مهووس بالمعكرونة نوعاً ما مؤخراً".
"سيكون الأمر شاقاً عليك إن اعتاد تذوق الطعام باهظ الثمن في سن مبكرة هكذا. على أي حال، تفضلي".
"أيمكنني العودة والتقاطها لاحقاً؟"
"بالطبع. أستخرجين للعمل مجدداً اليوم؟"
"لن يناولني أحد المال مقابل الجلوس فقط".
بعد تناول القليل من حصتها لكسر حدة جوعها، خرجت كاسيا إلى الخارج. لم تكن الشمس قد وصلت إلى منتصف السماء بعد. توجهت نحو قطعة الأرض الفارغة خلف الخيمة. كانت عدة عربات يد مركونة هناك، بما فيها عربتها. لم يقدم معبد فيستا التمويل فحسب، بل أجر العربات أيضاً. بالطبع، عاد جزء من عائداتها إلى المعبد، لكن الترتيب كان في جوهره قرضاً بدون فوائد. امتلأت عربتها بشتى أنواع المنشورات.
وكان رجل في منتصف العمر ينتظر بجانبها.
"لقد وصلتِ أخيراً! ظننت أنني سأموت انتظاراً".
"لم تنتظر بالكاد. أيها الكذاب العجوز".
أخرجت كاسيا كيس نقود جلدياً من تونيكها، ورنّت العملات المعدنية داخله.
"كم نسخة جلبت اليوم؟"
"ثمانون نسخة جديدة، كلها طازجة من مطبعة الأمس"، قال الرجل، منزلاً الحزمة عن كتفيه.
وراح يقلب فيها مستخرجاً رزمة من المنشورات.
"قلت ذلك المرة الماضية، لكن بعض المنشورات كانت قد تجاوزت عشرة أيام".
"شرحتُ لك ذلك بالفعل. كان الأمر مجرد خطأ بريء".
صلبت كاسيا ذراعيها وحدقت في الرجل بغضب.
"يمكنني بسهولة إيجاد مورد آخر، كما تعلم".
"حسناً، حسناً. سأمنحك خصماً خاصاً هذه المرة".
"وللدفعة القادمة أيضاً".
"حسناً. سأخفض السعر للربع في الدفعة القادمة أيضاً"، أجاب الرجل متنهداً.
وبعد تلقي بضع عملات معدنية من كاسيا، سلمه رزمة المنشورات.
"أتمنى لو كانت زوجتي بحدة ذكائك ولو قليلاً".
"ما كان أي من هذا ليحدث لو لم ترتكب 'خطأً'".
"نعم، نعم. أراك غداً".
بعد مغادرة الرجل، فكّت كاسيا الخيط ورتبت المنشورات الجديدة على عرضها. وكان تحديد ترتيب عرض المنشورات مهمة حاسمة. إذ يمكن أن تتباين مبيعات اليوم بقوة اعتماداً على كيفية ترتيبها. بدأت تدفع العربة للأمام وحدها. لم يكن الطريق مُعبّداً، لكن خطين متوازيين من ألواح خشبية مُدّا لعربات البناء. فجّرت كاسيا عجلات عربتها مع الألواح ودفعت. توقفت بين الحين والآخر لمسح العرق عن جبينها.
"أتريدين بعض المساعدة يا كاسيا؟"
"أنا بخير!"
حين وصلت كاسيا إلى وجهتها أخيراً، توقف لالتقاط أنفاسها. لقد وصلت إلى موقع بناء على امتداد مركزي من التيبر، حيث كان العمل على جسر جديد على قدم وساق. كان عشرات العمال بالتونيكات يجرون كتل الحجارة نحو النهر. ولم يمض وقت طويل على وصولها حتى بدأت استراحة الغداء. تجمع العمال في مجموعات صغيرة لتناول الخبز أو أخذ غفوة. وهناك بدأ الزبائن بالوصول.
"أعطني نسخة من أحدث عدد من ماني (الصباح)".
"تفضل".
أخذت كاسيا النقود من الزبائن وسلمت المنشورات. كان المنشور مجرد ورقة واحدة مطوية من المنتصف، لكنه كان صنفها الأكثر مبيعات.
[مجموعة صباحية من آخر أخبار روما وإيطاليا]
لكن المواطنين سمّوه ببساطة ماني.
وبينما كانت كاسيا تناوله المنشور، سألت: "بالمناسبة، ما هذا العمود الطويل هناك؟"
"أه، إنهم ينصبونه للتحقق من مستويات المياه. أترى تلك العلامات المنحوتة عليه؟"
"إذن تستخدمون ذلك لمعرفة إلى أي مدى ارتفعت المياه؟"
"نعم".
أومأ العامل.
"علينا مراقبته كلما بدأ النهر في الارتفاع. سيستغرق إكمال جميع السدود عشرة، ربما عشرين عاماً، كما تعلمين".
"هذا وقت طويل حقاً".
"إنه سريع بشكل لا يصدق، في الواقع".
أجاب العامل مبتسماً.
"ليس عندما تفكرين في أنهم يبنون جسراً جديداً، إلى جانب قنوات المياه، والمجاري، وبوابات الفيضان. لا أستطيع حتى تخותل تكلفة كل هذا".
"لماذا ينفق قيصر كل هذا المال لبناء نوفا ترويا؟"
"من يدري. لكنه أمر جيد لنا. على الأقل حصلنا على عمل مستقر لفترة طويلة".
"ويمكنني كسب دخل ثابت منكم جميعاً أيضاً".
جاء العديد من العمال الآخرين لشراء المنشورات أيضاً. عادةً، كان عامل واحد يشتري منشوراً، ثم يتناقلونه أو يقرأون الأخبار بصوت عالٍ للآخرين. لذا لم تبيع الكثير من المنشورات هنا مقارنة بالأماكن الأخرى، لكن لم يكن لديها منافسون هنا على الأقل. وما إن انتهت استراحة الغداء حتى استعدت لتحريك عربتها مجدداً. فقد حان وقت الانتقال إلى نقطة بيع أخرى. وهناك حدث الأمر.
"أي المنشورات شائعة هذه الأيام؟"
سأل الشاب، رافعاً ثنية توغته بيد واحدة.
"عذراً؟"
"أي المنشورات شائعة هذه الأيام؟"
سأل الشاب، ممسكاً بثنية توغته بيد واحدة. ووجدت كاسيا نفسها تحدق فيه للحظة. بدا وجهه مألوفاً بشكل غريب. لكن كان هناك شيء آخر أغرب بكثير. كان من غير المعتاد رؤية رجل يرتدي التوجة في موقع بناء مغبر. عادةً ما كان الرجال الأثرياء في التوجات الفاخرة يرسلون عبيداً مكانهم؛ ونادراً ما زاروا أكشاك الشوارع الموبوءة بالغبار بأنفسهم. والأكثر لفتات للانتباه، أنه لم يكن هناك أي عبيد مرافقين في الأفق.
وبعد لحظة، استعادة كاسيا رباطة جأشها. زبون يرتدي التوجة. كانت تعرف بالضبط ما تنصح به شخصاً مثله.
"لدينا نسخة مسلسلة من أحدث كتب الساتور شيشرون".
"نسخة مسلسلة؟"
"نعم، قسم الناشر الكتاب الكامل إلى عدة أجزاء. وبهذه الطريقة، يمكن للناس قراءته بتكلفة أقل بكثير".
أومأت كاسيا وهي تواصل شرحها.
"وإن أعدت كل جزء بعد قراءته، تسترد جزءاً من دفعك".
"هذه طريقة ذكية لتوفير المال"، قال الشاب بابتسامة.
"أظن أنه يمكنك جمع كل الأجزاء وجعلها تُجلّد في مجلد كامل".
"إن سألتني، يمكنني حتى جعلها تُجلّد لك. أعرف بعض مجلدي الكتب الجيدين".
أجابت كاسيا بابتسامة أيضاً. كان من النادر أن تتحادث كاسيا مع رجل بمكانته الظاهرة.
"هل جئت لمشاهدة بناء السد؟"
"ذلك، وأشياء قليلة أخرى. كنت أنوي الذهاب لرؤية بناء حصان طروادة أيضاً".
"تقصد ذلك الذي يُبنى بأموال تبرع بها اليهود. سمعت أنهم سيستخدمونه لمباراة الحلبة".
"إنه لأمر مضحك نوعاً ما، أليس كذلك؟ استخدام الحصان الخشبي الذي استخدمه الإغريق لتدمير مملكة طروادة لمهرجان نوفا ترويا".
استمرت محادثتهما.
وبعد أن تحدثا لفترة، سأل الشاب: "إذن هل هدفك فتح مكتبة إذن؟"
"نعم، أريد فتح متجري الخاص لبيع المنشورات والكتب. وسأوظف أيضاً فتيان توصيل لجلب الكتب المستأجرة للزبائن وجمعها لاحقاً".
"هذه طريقة ذكية لإدارة التجارة".
أومأ الشاب وأضاف: "أعتقد أن هناك طلباً كبيراً على مثل هذه الخدمة. وليس مستغرباً أن يهتم معبد فيستا بعملك".
"شكراً لك".
أدركت كاسيا أنها اندمجت كثيراً في المحادثة وتنحنحت. وحتى ذلك الحين، لم تشارك أحداً أحلامها قط سوى العذارى. لطالما كانت خائفة من أن يضحك أحد منها. لكن هذا الشاب استمع باهتمام حقيقي.
"المزيد والمزيد من المواطنين سيقرأون المنشورات والكتب في المستقبل. وإن عرضت الإيجار فضلاً عن البيع الصريح، فستربحين على الأرجح أكثر بكثير"، قال الشاب، ملتقطاً أحد المنشورات.
"أنا معجب بأن شخصاً ما توصل بالفعل إلى مثل هذه الفكرة".
"آه، عليك الدفع قبل أن تقرأه"، أشارت كاسيا على عجالة.
وبدا الشاب مرتبكاً.
"طبعاً. لكنني تسللت دون إخبار أحد، ونسيت كيس نقودي خلفي..."
"احتفظ به وحسب"، قالت كاسيا بابتسامة دافئة.
"لقد استمعت إلى كل هذيان دون أن تبدو ضجراً لمرة واحدة".
"لكنني لا أود حقاً أخذه مجاناً".
وفي تلك اللحظة، ركض رجل يرتدي تونيكاً نحو الكشك.
"أيها السيد الشاب!"
تنفس الصعداء وهو يتحدث إلى الشاب.
"لا يمكنك الاختفاء هكذا دون إخبار أحد! الجميع بانتظارك الآن".
"آسف، فيليكس. أردت فقط إلقاء نظرة سريعة على المنطقة".
أجاب الشاب بمرح.
"توقيت مثالي. أحتاج إلى شراء هذا المنشور، لكن ليس معي أي مال. أيمكنك إعارة بعض العملات؟"
"أيها السيد الشاب، حقاً؟"
سلم الرجل في التونيك كاسيا بضع عملات معدنية.
"قد نلتقي قريباً مجدداً في معبد فيستا".
"عفوآ؟"
"إن تلقيت استثماراً من معبد فيستا، هذا هو. يعمل والدي بالقرب من المعبد، كما ترين. إذن وداعاً في الوقت الحالي".
حدقت كاسيا ببلادة بينما ابتعد الرجلان.
وفي تلك اللحظة، أدار الشاب رأسه وقال: "إن لم يكن لديك مانع في بعض النصيحة، فحاولي التركيز على المنشورات التي تغطي مباريات الحلبة خلال المهرجان. ستُباع جيداً على الأرجح".
"أه، نعم. سأفعل".
تابعت كاسيا الرجلين الشابين يبتعدان في ذهول. وأدركت أخيرًا سبب بدايته المألوفة جداً: لقد رأته من بعيد ليلة احتراق سوبورا.
"لا تقل لي..."
في وقت لاحق من تلك الليلة، جلست كاسيا في ذهول، مراقبة شقيقها وهو يلتهم معكرونته.
وفي منتصف لقمة، رفع كاسيوس نظره إليها وسأل: "هل أنت بخير يا كاسيا؟ هل حدث شيء ما في العمل اليوم؟"
"نعم".
أجابت كاسيا. وعند رؤية شقيقها بوجنتين منتفختين بالمعكرونة، انخرطت كاسيا أخيراً في الضحك.
"لن تصدقني حتى لو أخبرتك".