الفصل الثاني: رتبة الغابة
كانت هذه أم السلائم.
ربما كانت تعتقد أنه طفل شقي هرب من المنزل وكان على وشك إعادته إلى العش.
كان تشن يو يطفو داخل الهلام، بينما هبط بصره مع أم السلائم وهي تغوص إلى الأسفل، حافرة طريقها في التربة الناعمة. رأى يرقات بيضاء صغيرة وممتلئة تتلوى في التراب.
بدت شهية، لكنها في الحقيقة كانت رفقاء جيدين للسلائم.
كانت هذه هي الأشكال اليرقية لديدان المستنقعات، وهي الوحوش من أدنى مرتبة في هذه الغابة المستنقعية إلى جانب السلائم.
في مرحلة الشباب، تختبئ في أعماق تحت الأرض من أجل الأمان، مسحوبة بهدوء للعناصر الغذائية من التربة من أجل البقاء.
فقط عندما تنمو لتصبح بالغة، فإنها تخاطر بالزحف نحو السطح لقضم فرشاة الأوراق ودبال الغنية بالعناصر الغذائية، وللتزاوج والتكاثر.
كانت ديدان المستنقعات من أود الوحوش في الغابة؛ حتى أن البعض منها كان يتغذى على فضلات السلائم ويساعد طواعية في تنظيف أعشاش السلائم.
لقد كانت في الأساس مربيات أطفال عالم الوحوش.
ما جعل تشن يو يشعر بقليل من الأسف هو أنه، مثل السلائم العادية، كانت هذه الوحوش منخفضة المرتبة تفتقر إلى المواهب العرقية وكانت مذاقها مثل المخاط.
وإلا فانه لن يمانع في تناول بعض الأصدقاء اللذيذة.
بالحديث عن المواهب العرقية،
معظم السلائم لا تبلغ سوى حجم قطرة الندى في مرحلة الطفولة ولا تصل إلا إلى حجم رأس الإنسان عندما تنمو بشكل كامل؛ إنها مخلوقات عجيبة تزدهر ببساطة عن طريق امتصاص ضوء الشمس ومياه المستنقعات.
ما جعل جسده السلائمي مختلفا هو أنه كان يمتلك موهبة الهضم المفترس، مما سمح له بالتغذية مثل وحش مفترس.
بثق...
تحت نظرة تشن يو، حفرت أم السلائم طريقها إلى عش تحت الأرض، ولم تنس، إفراز الهلام لسد الفتحة، مما يمنع الطين من التدفق للداخل.
كان الجزء الداخلي من عش السلائم مدعوما بالجذور والمخاط. لم تكن المساحة كبيرة، أقل من متر مكعب واحد، ولكن باعتباره منزله الصغير المريح في هذا العالم الخطير، كان ذلك كافيا للشعور بالراحة.
بصوت فرقعة، تم عصره للخارج، وتقلب عدة مرات، وهبط في سرير عشبي توهج بخافت.
عند الفحص الدقيق، لم تكن تلك النقاط الناعمة المتوهجة سوى سلائم صغار. استشعروا عودة تشن يو وتحلقوا حوله فورا بحماس، ضاغطين ومرتدين ضد جسده.
لم يكن لدى السلائم أعضاء صوتية، لكن الفيرومونات التي تبادلوها كانت اللغة الأكثر بدائية.
في إدراك تشن يو، شعر وكأن دائرة من الصغار المبتهجين قد أحاطت به، وهي تزقزق أخي الأكبر، أخي الأكبر...
مزعج جدا.
فكر تشن يو.
في الواقع، كان جسده السلائمي وهؤلاء الصغار من نفس الحضنة، إلا أنه نما بشكل أسرع؛ عندما كانت السلائم الأخرى بحجم الإبهام فقط، كان يقترب بالفعل من حجم قبضة البالغين.
ربما كان ذلك لأنه كان سليمًا يتناول اللحوم؟
لكنني لم أكن أخطط للخروج للصيد.
حاول تشن يو شق طريقه عبر الصغار والقفز خارج العش.
صادف أن تم الضغط على عدد قليل من النقاط الصغيرة ضده وتم دفعها إلى جسده الهلامي، بينما لا تزال ترمش بعيون حبة الماش البريئة.
عتقدت السلائم الصغار المحيطة أن تشن يو كان ينضم إلى لعبهم وقفزوا بحماس أكبر.
راقبت أم السلائم تحركاتها، وكما هو الحال دائما مع الأطفال الأشقياء، كان لديها طريقة للتعامل مع الأمر.
قفزت إلى السرير العشبي، وثبتت كل الصغار بما فيهم تشن يو تحتها، وامتصتهم في جسدها الهلامي.
كان تشن يو يطفو عالقا في الهلام، غير قادر على الحركة، وهو يرمش بينما رأى بعض السائل الأخضر السميك يتدفق في الداخل.
كان سائل السلائم هذا غنيا بالعناصر الغذائية، شبيهًا بحليب الثدييات، مما يسمح للسلائم الصغار بالنمو بسرعة بعد الامتصاص.
لقد تربى هو نفسه عن طريق مص سائل السلائم عندما ولد.
ولكن مع شرب السلائم الصغار، تقلصت أم السلائم بشكل ملحوظ. بعد بقائها في العش لفترة من الوقت، خرجت مرة أخرى للبحث عن الطعام.
مستغلا الفرصة، شق تشن يو طريقه خارج السرير العشبي واستعد لمغادرة العش.
أرادت بعض سلائم الأطفال المرحة أن تتبعها، لكنها لم تستطيع القفز بارتفاع السرير العشبي.
هممم...
فكر دماغ تشن يو الهلامي بهدوء: كان العالم الخارجي أكثر خطورة بكثير مما كان متخيلًا، وتساءل عن عدد هؤلاء الصغار الذين سيعيشون بالفعل حتى البلوغ.
في الخيال البشري، يُغطى العالم السحري دائمًا بجمال رائع، الرهبة من التنانين التي تفتح أجنحتها، والضوء السحري الذي يمزق الليل، والملاحم البطولية التي تُطن حول نيران المعسكرات في القرى.
ومع ذلك، بالنسبة لسلائم ضعيف يزحف في المستنقع، كانت حقيقة ذلك العالم باردة وقاسية فقط، مثل الطين الفاسد الخالي من الشمس.
كل نزهة يمكن أن تنتهي بأن يصبحوا طعاما لوحوش الطحالب، أو يختفون بصمت تحت نظرة وحوش أكثر رعبا.
كان مصير هذه السلائم مثل حصير فطريات الطحالب في غابة المستنقعات: فهي تكافح من أجل النمو ولكنها غالبا لا تستطيع البقاء على قيد الحياة طوال فصل الشتاء، ولدت ببساطة لتصبح غذاء لحيوانات مفترسة أخرى.
[...]
مع انجراف أفكاره بعيدًا، عاد تشن يو إلى وعيه شعوراً بقليل من الجوع، وفكر مرة أخرى في مذاق وحش الطحالب من الصباح.
لقد كان لا يزال سليمًا، بعد كل شيء.
لكن سليمًا مارس الزراعة كان محكوما بمصير مختلف.
على الأقل عندما يتعلق الأمر بالطعام، فإن معدته لن تهمل أبدا.
يتضور جوعا؟ مستحيل.
شُق طريقه خارج فتحة الهلام، وتسلق ببطء خارج الوحل، وعاد إلى عالم السطح مرة أخرى.
ظهر زوج من العيون المستديرة اللامعة بحذر من الطين واستطلع المحيط.
في رأسه، كان العالم مكونًا من أشجار شاهقة وضباب كثيف؛ وكانت الغابة تفوح برائحة التعفن والدبال بقوة، وكان الضوء محجوبًا بطبقة تلو الأخرى من الأوراق الضخمة والكروم، مما جعل كل شيء مظلمًا.
كان عش السلائم مخبأً تحت جذور الشجرة البنية الضخمة المغطاة بالطحالب والتي ارتفعت كالجبل أمامه.
مقارنة بما تحت الأرض، كان السطح يحتوي بوضوح على المزيد من الحياة.
كانت الأرض الرطبة والزلقة تتبخر بالرطوبة؛ وبعض ديدان المستنقعات الأكبر حجمًا تتلوى ببطء، تقضم الأوراق الساقطة المسودة والمغمورة بالمياه.
غطت طبقات الطحالب الكثيفة الجذور والصخور مثل سجادة لزجة؛ اختبأت وحوش الطحالب بالداخل، معتمدة على ظهورها المموهة تمامًا لتظل دون أن يلاحظها أحد.
لم يكن تشن يو في عجلة من أمره لمغادرة البركة؛ وبقيت نظراته على الطحالب المتدحرجة، محاولًا سرا رصد حركة وحش الطحالب.
الشيء الوحيد الخطير حقًا بشأن وحش الطحالب هو الحمض الذي يفرزه من فمه.
رأى تشن يو الحمض يقطر على الأرض ويؤكل ثقبا مباشرة عبر صخرة.
كانت التآكل مرعبة!
الوحوش لا تزال وحوشا؛ حتى المحللات يمكنها القتل.
بالطبع، المخلوقات غير الضارة مثل السلائم كانت استثناء.
إذا كان لا بد من تخصيص مكانة بيئية للسلائم، فهؤلاء لم يكونوا محللات بل بدلاً من ذلك الغذاء الأذنى مرتبة - الدبال أو رقعة من خضار الأرض.
يمكن لهذه الكائنات حتى أن تظهر فجأة في أمواج عندما تكون الرطوبة وفيرة؛ ولم يكن أي وحش يعرف بالضبط كيف ولدت.
مثل العشب الطري والعصيري الذي يغطي الأرض بعد المطر.
كان حمض وحش الطحالب خطيرًا؛ فالتصرف بتهور قد يؤدي إلى الكمين. ولم يستطيع جسده الصغير تحمل هذا النوع من سوء المعاملة.
إلى جانب ذلك، كانت وحوش الطحالب لا تزال منخفضة المرتبة في غابة المستنقعات هذه.
إذا تجرأ سلائم على مغادرة عشه بجرأة للبحث عن الطعام، فإن الحيوانات المفترسة الطائرة والأرضية ستقيم وليمة بسعادة.
وبالنسبة لهذه الوحوش، بدت السلائم لذيذة.
على الأقل حكمًا من رغبة وحش الطحالب القوية في مهاجمة السلائم، كان مذاقهم لا يقبل الشك بالنسبة لهم.
ومع ذلك، ربما لم يتخيلوا أبدًا أنه، مع فرصة واحدة من كل تريليون، سترحب هذه الغابة المستنقعية الصغيرة بعابر سلائمي.
مفكرًا في هذا، أعد تشن يو بهدوء سيفه الطائر الخلالي واستلقى في الانتظار.
مع حركة الشمس، جاء الظهر. تحركت وحوش الطحالب أحيانًا عبر الطحالب، تفرز الحمض لقضم الخشب والتربة، وتحارب المنافسين، وتتزاوج وتتكرر.
يمكن أن يرى تشن يو بوضوح خيوط الدخان الأخضر من الحمض من داخل البركة.
عندما شعَرَ أنه حدد مواقع وحوش الطحالب، سبح بصمت إلى جذر الشجرة الأقرب إلى البركة.
كان هناك ثلاثة وحوش طحالب وحيدة هناك؛ إذا ضرب، كان القضاء على واحد أو اثنين لن يمثل مشكلة.
تحرك تشن يو ببطء؛ ولم تلاحظ وحوش الطحالب على الجذر اقترابه.
عندما كان على بعد أقل من نصف متر من أقرب وحش طحالب، اهتز سيف الطيران الخلالي العالق في هلامه وانطلق للخارج.
معالجة الكائنات
هووو!
اصطدم سيف الطيران الخلالي بجبهة أقرب وحش طحالب؛ استرخت ظهره المقوس على الفور.
هسس!!
أدى ذلك إلى إفزاع وحوش الطحالب الأخريين، وبينما تراجعن في ذعر، بصقت أفواههن حمضًا أصدر صوت أزيز على الأرض، محذرًا الآخرين من البقاء بعيدًا.
عرف تشن يو أن وحوش الطحالب تحتاج إلى ثانيتين قبل أن تتمكن من بصق الحمض مرة أخرى. مستغلاً الفجوة، قفز خارج البركة، وانطلق بخطوات خفيفة نحو الجثة، وابتلع وحش الطحالب والسيف الطائر في جسده، ثم غاص مرة أخرى في البركة.
لقد اختار موقعه بذكاء؛ وبحلول الوقت الذي استجابت فيه وحوش الطحالب، كان قد غادر بالفعل نطاق رش الحمض.
وبينما كان يشاهد وحشي الطحالب الغاضبين، شعر تشن يو بالرضا الشديد عن نفسه.
بعد نصف شهر من التجربة والخطأ، كان قد اكتشف منذ فترة طويلة فترات رش الحمض ونطاقه لوحوش الطحالب... مع القليل من معالجة الكائنات، كانت هذه وحوش الطحالب عاجزة ضده.
استلقى تشن يو في الوحل، وكانت عيناه في حالة تأهب، يراقب الحركات عبر الطحالب بينما ينتظر بصبر أن يتم هضم وحش الطحالب بداخله تدريجيًا.
تم تفعيل هضم الهضم المستوى 1 - تم تسجيل ميزات وحش الطحالب، وتطور الموهبة قيد التقدم (9/10)
أوشك على الانتهاء، وواحد فقط متبقي.
وجه تشن يو أنظاره نحو وحشي الطحالب على جذر الشجرة.