الفصل الخامس عشر: أهلاً بكم في مدرسة السحر
تسللت خيوط الفجر الأولى فوق مدينة نيسترا، فغمرت شوارعها الحجرية ومبانيها الشاهقة بضوء ذهبي ناعم. لامست أشعة الشمس برفق جدران قصر سيلفرهارت، وألقت بظلال طويلة رقصت على الحدائق والأسوار الخارجية.
في الداخل، كان المنزل يعج بالحياة. تحركت الخادمات بسرعة وهدوء عبر القاعات، كل واحدة منهن تؤدي واجباتها الصباحية بالرشاقة والدقة المتوقعة في مثل هذا المنزل.
سارت آن، التي لا تخطئ في مواعيدها، بثباتها المعهود، في الممر المؤدي إلى غرفة ليام. كانت خطواتها محسوبة، وقوامها مثالياً، تنضح بأناقة مكانتها. وعندما وصلت إلى الباب، توقفت، وطرقت برفق ولكن بحزم.
نادت قائلة: "ليام، أنا آن"، منتظرة الرد.
بعد لحظات من الصمت، ألصقت أذنها بالباب، مصغيةً لأي حركة. ولما لم تسمع شيئاً، قررت الدخول. "سأدخل يا ليام"، قالت بهدوء قبل أن تدفع الباب وتفتحه.
في الداخل، وجدت ليام مستيقظاً بالفعل. كان يمارس التمارين الرياضية، وكان الجزء العلوي من جسده العاري يلمع بالعرق، وعضلاته متوترة وهو يتحرك بإيقاع منتظم.
"...198، 199، 200"، عدّ ليام وهو يلهث، منهياً مجموعته من تمارين البطن. ثم تحوّل انتباهه إلى آن، التي كانت تقف عند الباب، تراقبه بهدوء واتزان كعادتها.
"صباح الخير يا آني"، هكذا حيّاها ليام، ثم نهض من على الأرض ووقف منتصباً.
"صباح الخير يا ليام،" أجابت بصوت هادئ ولكنه يحمل نبرة دافئة. "تبدو... نشيطاً اليوم."
مسح ليام العرق عن جبينه، وظل تعبيره محايداً كعادته. قال وهو يمد ذراعيه: "ليس حقاً. لقد شعرت بالملل من الجلوس بلا عمل".
ابتسمت آن قليلاً. "أرى. حسناً، أنا هنا لمساعدتك في الاستعداد ليومك في مدرسة المعلمة الشابة. إلسي متحمسة للغاية، كما يمكنك أن تتخيلي."
أومأ ليام برأسه، إذ أعاد ذكر إلسي إلى ذاكرته ذكريات حديث الليلة الماضية. "أنا جاهز متى ما كنتِ جاهزة."
قالت آن، مشيرةً إلى بابٍ قرب زاوية الغرفة: "حسناً. غرفة الغسيل من هناك. خذي وقتكِ. سأجهز ملابسكِ لليوم."
ألقى ليام نظرة خاطفة نحو الباب قبل أن يشكرها بإيماءة بسيطة. "شكراً لكِ."
دون أن ينبس ببنت شفة، توجه إلى غرفة الغسيل. أدى صوت إغلاق الباب بهدوء خلفه إلى بقاء آن وحدها في الغرفة، حيث بدأت في تجهيز الملابس التي سيرتديها ليام إلى المدرسة - زي بسيط ولكنه أنيق اختاره داين.
بسيطة وعملية، لكنها ذات جودة عالية. تحركت بدقة متناهية، وهي تنعم القماش وتتأكد من أن كل شيء على ما يرام.
داخل غرفة الغسيل، ترك ليام الماء البارد يتدفق عليه، وكان الإحساس منعشاً ومريحاً في آن واحد.
لقد مرّ وقت طويل منذ أن اختبر رفاهية الاستحمام الحقيقي، بعد أن أمضى سنوات في البرية، يغتسل في جداول موحلة أو لا يغتسل على الإطلاق. كان شعور الماء النظيف على بشرته شيئًا لم يكن متأكدًا من أنه سيعتاد عليه مرة أخرى.
وبينما كان الماء يتدفق فوقه، لم يستطع منع أفكاره من الشرود. كان منزل سيلفرهارت عالماً مختلفاً تماماً عما عرفه من قبل - الدفء، وكرم الضيافة، ووسائل الراحة في الحياة اليومية. كان الأمر يبدو... غريباً.
ومع ذلك، كان هناك شيء ما في هذا المكان جعله يشعر بأنه ليس مجرد ضيف، بل شخص يهتمون لأمره حقًا. هذا الشعور لامس شيئًا عميقًا بداخله، شيئًا لم يكن متأكدًا من استعداده للاعتراف به.
بعد ما بدا وكأنه دهر، خرج ليام من الحمام، وجفف نفسه بالمناشف المتوفرة. ارتدى بسرعة الجزء السفلي من جسده، لكنه ترك الجزء العلوي مكشوفاً وهو يعود إلى الغرفة.
كانت حركاته عادية، وتعبير وجهه غير قابل للقراءة، ولكن بينما كان يعود إلى الداخل، لاحظ أن آن لا تزال واقفة في نفس المكان الذي كانت فيه، ويداها مطويتان بدقة أمامها.
هذه المرة، لم يشعر ليام بأي حرج. فقد اعتاد على ضرورات البقاء القاسية في الغابة، حيث كان الحياء ترفًا لا يملكه. لقد قسّت فترة وجوده في كايريل قلبه على أمور ربما كانت ستزعجه في السابق.
أما آن، من جانبها، فلم تُبدِ أي ردة فعل تجاه حالته غير المُرتّبة. لم تتزعزع مهنيتها قط. قالت بهدوء، وهي تُشير إلى الملابس المُرتّبة بعناية على السرير: "ملابسك جاهزة. أثق أنها ستنال إعجابك".
ألقى ليام نظرة خاطفة على الملابس - ناعمة ونظيفة ومرتبة بشكل مثالي. كان القماش أنعم من أي شيء ارتداه منذ سنوات. اقترب ليتفحصه، ولمسته أصابعه. قال ببساطة: "هذا يكفي".
بينما كان ليام يرتدي ملابسه، التزمت آن الصمت باحترام. وعندما انتهى من ارتداء ملابسه، تحدثت مرة أخرى: "إنّ المعلمة الشابة متشوقة لاصطحابك في جولة في الأكاديمية. ستكون بانتظارك في الفناء حالما تكون مستعدًا للمغادرة."
أومأ ليام، الذي كان يرتدي ملابس نظيفة، برأسه موافقاً. لم يكن يتطلع بشكل خاص إلى الاهتمام الذي سيحظى به في المدرسة، لكن كان هناك جزء منه يشعر بالفضول.
كانت فرصة التعرف أكثر على السحر - وخاصة على الأثيريون - قيّمة للغاية بحيث لا يمكن تفويتها.
وبينما كان يُنهي تعديل أكمامه، خطر بباله سؤال. بدأ قائلاً: "آني، ما مدى معرفتك بالسحر؟ وبالتحديد، الفنون العميقة التي يمكن أن تساعد المرء على بلوغ قوة لا حدود لها؟"
ارتفع حاجب آن قليلاً، مندهشة من صراحة سؤاله. لكنها، بهدوءها المعهود، أجابت بتأنٍّ.
لستُ خبيرًا في فنون السحر، لكنني سمعتُ همساتٍ عن مثل هذه الأمور. السحر الذي يُساعد الناس على الارتقاء إلى مراتب أعلى... نادر، حتى بين أولئك الذين يُكرّسون حياتهم للسحر. يُقال إنه حالة تتجاوز التدفق العادي للغموض - خطوة نحو أن يصبح المرء شيئًا أعظم، شيئًا يكاد يكون... سماويا.
استوعب ليام كلماتها بعناية. كان يشك في ذلك، لكن سماعه من شخص آخر جعله أكثر واقعية. "والأكاديمية... هل يُدرّسون أي شيء عن ذلك؟"
حدّقت آن في ليام للحظة، وكان تعبير وجهها غامضًا. "الأكاديمية تُعلّم أشياء كثيرة، لكن معرفة هذا النوع من السحر... أمرٌ عليك أن تبحث عنه بنفسك. إنه ليس شائعًا، حتى في مكان كهذا."
أومأ ليام برأسه. لم يكن يتوقع أقل من ذلك. قال: "شكراً لك".
انحنى آن انحناءة خفيفة، معرباً عن امتنانه. "بالتأكيد. إذا احتجت إلى أي شيء آخر، فسأكون هنا."
ثم استدارت لتغادر، لكن قبل أن تخرج، ألقت عليه نظرة أخيرة. قالت بصوت خافت، يكاد يكون رقيقاً: "أتمنى لك التوفيق اليوم يا ليام. وتذكر، لست وحدك في هذا المكان."
ما إن رحلت، حتى وقف ليام في وسط الغرفة، يشعر بثقل كلماتها يثقل كاهله. ليس وحيدًا... كان ذلك شعورًا غريبًا، بعد سنوات من العزلة والصمود. لكن بينما كان يستعد للرحيل إلى الأكاديمية، لم يستطع التخلص من شعورٍ ربما - فقط ربما - كان في كلامها شيء من الحقيقة.
أخذ نفسًا عميقًا، وعزمت عزيمته. سيكون اليوم الخطوة الأولى نحو شيء جديد. شيء أعظم. سيجد الإجابات التي يبحث عنها، مهما طال الزمن.
وبعد ذلك، خرج من الغرفة، مستعداً لمواجهة أي شيء ينتظره في الأكاديمية.
وبينما كان ليام يقترب من الفناء، استمر عقله في الشرود، ودارت الأفكار حول أسرار الأثيريون.
"إذا لم يكن الأمر مرتبطًا بالغابة المظلمة فقط، فلا بد أن الأكاديمية على علم به. السلطات العليا... أصحاب النفوذ لا بد أنهم يعلمون. عليّ أن أكتشف هذا الأمر مهما كلف الأمر."
انقطعت أفكاره عندما لمح إلسي والدكتور داين واقفين بجانب عربة، بينما كانت شمس الصباح تلقي بظلال طويلة على الفناء المرصوف بالحصى.
"مرحباً يا ليام!" لوّحت إلسي بحماس بينما كان يقترب، وابتسامتها مشرقة كعادتها.
"صباح الخير يا إلسي،" قال ليام وهو يومئ برأسه قبل أن يلتفت إلى داين. "دكتور داين."
أجاب داين بنبرة هادئة كعادته: "صباح الخير يا ليام. هل أنت مستعد لليوم؟"
قام ليام بتعديل وضعيته قليلاً. "أعتقد أنني كذلك."
قال داين موافقاً: "جيد. لن أذهب معك إلى الأكاديمية، لكنني تحدثت بالفعل مع المدير. إنهم مستعدون لاستقبال طالب جديد اليوم، إذا اخترت الانضمام إليهم."
قال ليام: "شكرًا لك"، وكان امتنانه صادقًا، رغم أن كلمات داين كانت ثقيلة عليه. شعر ليام أن هذا القرار مصيري، لكنه كان قد وافق بالفعل في قرارة نفسه على الذهاب إلى المدرسة ليتعلم.
لوّح داين بيده مبتسمًا ابتسامة خفيفة رافضًا الشكر. "لا داعي لذلك. تذكر فقط، لستَ مُلزمًا بالانضمام إذا لم تكن مرتاحًا. اليوم مخصص لرؤية الأكاديمية والتعرف على الطلاب. إذا لم تشعر أنها مناسبة لك، فلا تتردد في إخباري."
أومأ ليام برأسه، مُقدِّراً هذه المرونة. "أتفهم ذلك يا سيدي. شكراً لك."
بعد ذلك، تنحى داين جانبًا، سامحًا لإلسي وليام بالصعود إلى العربة. أومأ السائق بقبعته تحيةً قبل أن يحث الخيول على التقدم بأمرٍ هادئ. صرّحت العجلات وهي تتدحرج على الطريق المرصوف بالحصى، وبدأت المدينة تنبض بالحياة تدريجيًا من حولهم.
مع ازدياد سرعة العربة، التفتت إلسي إلى ليام، وقد بدا فضولها واضحاً. "إذن، كيف تشعر حيال اليوم؟ متحمس؟ متوتر؟"
استند ليام إلى الخلف في مقعده، وألقى نظرة خاطفة من النافذة على المتاجر المارة والشوارع الصاخبة. "لن أقول إنني متحمس... لكنني فضولي. هناك الكثير مما أريد أن أتعلمه."
أومأت إلسي برأسها بتفكير، وأسندت ذقنها على يدها. "أنا متأكدة من أنكِ ستُحبينها. قد تبدو الأكاديمية مُربكة بعض الشيء في البداية، ولكن بمجرد أن تجدي مكانكِ، ستشعرين وكأنكِ في بيتكِ. بالإضافة إلى ذلك، ستتعرفين على أنواع مختلفة من الناس - بعضهم أقوياء حقًا."
أثار ذلك فضول ليام. "قوي؟ من ناحية السحر؟"
أجابت إلسي وعيناها تلمعان: "نعم، بالضبط. هناك طلاب متخصصون في جميع أنواع فنون السحر. بعضهم موهوبون حقًا. من المثير للإعجاب مشاهدتهم وهم يمارسون هذه الفنون."
عادت أفكار ليام إلى التسامي. ربما يوجد هنا من يعرف أكثر مني... سأل: "ماذا عن المعلمين؟ هل هم ذوو نفوذ؟"
قالت إلسي: "بعضهم، نعم. وخاصة أولئك المتخصصين في السحر المتقدم. لقد سمعت قصصًا عن المدير أيضًا. يقولون إنه من أقوى المديرين في المنطقة."
لفت ذلك انتباه ليام. "المدير؟ هل تعرف أي شيء عن سحره؟"
هزت إلسي كتفيها. "ليس كثيراً، مجرد شائعات. لكن إذا كان هناك من يعرف أموراً تتجاوز ما يعرفه المعلمون، فربما يكون هو."
قام ليام بتدوين تلك المعلومات، وبدأ يفكر ملياً. "قد يكون المدير مصدر المعلومات التي أحتاجها..."
وبينما كانوا يتحدثون، بدأت العربة في التباطؤ. نظر ليام من النافذة فرأى صورة ظلية مهيبة للأكاديمية تلوح في الأفق.
كانت أكبر مما تخيل، بأبراجها الشاهقة وجدرانها الحجرية العالية المغطاة باللبلاب. كان للمبنى عبق المعرفة القديمة، وهندسته المعمارية مهيبة ومهيبة. كانت البوابات المقوسة الواسعة مفتوحة، ترحب بالطلاب وأعضاء هيئة التدريس عند دخولهم.
كان المظهر الخارجي للمدرسة مزيجًا من الجمال والقوة. ممرات حجرية تقود عبر حدائق غناء، وأشجار شاهقة تصطف على جانبي الفناء حيث يتجمع الطلاب.
في الأفق، رأى ليام نافورة كبيرة في وسط ساحة المدرسة، تتلألأ مياهها في ضوء الصباح. وخلفها، عكست النوافذ الزجاجية العالية للأكاديمية زرقة السماء، مما أضفى على المكان إحساساً بالرحابة رغم فخامته.
نكزته إلسي برفق. "ما رأيك؟ مثير للإعجاب، أليس كذلك؟"
أومأ ليام ببطء، وهو يستوعب كل شيء. "إنه... أكبر مما توقعت."
عندما توقفت العربة، ترجّل السائق وفتح الباب لهما. قفزت إلسي بحماس، مشيرةً إلى ليام ليتبعها. "هيا بنا، لنذهب ونرى ما الأمر."
أخذ ليام نفساً عميقاً، ونزل من العربة ودخل إلى ساحة الأكاديمية. كان اليوم قد بدأ للتو، لكنه شعر وكأنها الخطوة الأولى نحو شيء أعظم بكثير مما كان يتخيله.