كانت رحلة العودة، للأسف، خالية من الأحداث. امل ساني أن يعثروا على بعض مخلوقات الكابوس، لكن قرب الملاذ لم يكن هناك الكثير – باستثناء تلك التي كانت أقوى من أن تهاجمها المجموعة دون سبب وجيه وتحضيرات شاملة.
لعلّ هذه المخلوقات القوية هي السبب وراء ابتعاد الأضعف منها. ولعلّ هذا هو سبب عدم إبادة نوكتس لهم.
حسنًا… هذا، أو أنه كان كسولًا جدًا ببساطة.
عادوا إلى بيت الساحر عند الفجر، وذهبوا للبحث عنه دون إضاعة أي وقت. لكن نوكتس لم يكن في منزله، وظل الباب الخشبي مغلقًا. في النهاية، عثروا عليه في أقصى الجزيرة، حيث كان الخالد… ينحت تمثالًا.
كانت هناك عدة ألواح رخام ضخمة ملقاة على الأرض، ونحو عشرة إزميلات تُقطعها دون مساعدة أحد. وقف الساحر على بُعد مسافة، وشعره الأسود الفاتن مُغطى بغبار الرخام، يراقب كل ذلك بابتسامة رضا على وجهه وهو يرتشف كأسًا من النبيذ.
بدا أول التماثيل وكأنه على وشك الاكتمال، وكان يشبه… شيئًا ما. ربما كان إنسانًا أو حصانًا. وجد ساني صعوبة في التمييز.
عندما لاحظهم، ابتسم نوكتس.
“أوه لقد عدتم!”
ثم نظر إلى الحجر البشع ورفع ذقنه بفخر.
“ماذا تعتقد؟ مهيب، أليس كذلك؟”
تردد ساني لبضع لحظات، ثم قال بحذر:
“آه… هذه كلمة واحدة لوصف الأمر، بلا شك. لكن… ما هو؟”
عبس الساحر في حيرة.
"ماذا تقصد؟ هذا أنا! انه نصب تذكاري لي. قررتُ أن أُكرم الأجيال القادمة برؤية جمالي الذي لا يُضاهى. وهم يستحقون شرف مشاهدته أيضًا! من أنا لأحرم الناس من هذه النعمة؟"
ألقى نظرة على الوحش الرخامي المرعب، وحك مؤخرة رأسه، وأضاف:
"بالطبع، ربما لم أتمكن من فهم بعض تفاصيل فن النحت بعد. هذه ليست سيئة للغاية، لكنها مجرد المحاولة الأولى. لحسن الحظ، لديّ ما يكفي من هذه الألواح للتدرب عليها. همم… سبعة ألواح كافية للوصول إلى الكمال. حسنًا… ربما أربعة عشر… أو عشرين…"
حدّق ساني في التمثال البشع قليلًا، متأكدًا أنه أقرب إلى غاغويل وحشي منه إلى نوكتس. ثم هز رأسه وقال:
"أحسنت. اثناء انشغالك بالنحت، استردنا السكين الياقوتي. إذن… ماذا بعد؟"
ظل الساحر صامتا لفترة، ثم تنهد يائسا.
"أعتقد أنه حان وقت الاستراحة. هيا بنا نأكل شيئًا… ونشرب، بالطبع… ونناقش المستقبل. الآن وقد أصبحت السكاكين في حوزتنا، فالمستقبل سيحل علينا قريبًا…"
***
بعد قليل، كانوا يتناولون فطورًا خفيفًا في ظل شجرة عتيقة نبتت في قلب الملاذ. سكب نوكتس لنفسه بعض النبيذ، ثم ابتسم لهم ابتسامة مهذبة.
“لا بد أنك فضولي بشأن ما سيحدث بعد ذلك.”
تبادل الأربعة النظرات، ثم أومأوا برؤوسهم. هز الساحر كتفيه.
"حسنًا، لأكون صريحًا… ليس كثيرًا. الآن، يعلم امراء السلسلة الآخرون أنني أجمع السكاكين. موتُ سيدة الشمال كان سيشتت انتباههم قليلًا، ولكنه في الوقت نفسه كان سيجعل أفعالي تبدو أكثر ريبة. لذا، سيعقدون مجلسًا ويقررون كيفية التصرف."
أخذ رشفة من النبيذ وابتسم.
مع ذلك، ليس من السهل جمع سولفان وسيڤراس في غرفة واحدة. سيستغرق الأمر بعض الوقت ليجتمعا. بعد ذلك، كما هو متوقع، سيرسلان رسول ليُبلغاني بإنذار نهائي. وحينها فقط، بعد رفض طلبهما المهذب، سيتحركان ويوحدان صفوفهما لغزو أراضيي، والقبض عليّ، وجعلي أندم بشدة على كوني خالدًا.
هز نوكتس رأسه، ثم ضحك.
أما ساني، من ناحية أخرى، فقد ارتجف وسأل، وكان صوته مليئًا بالتوتر:
"هل هذا حقًا أمرٌ مُضحك؟ كيف سنصدّ هجومًا من ثلاثة متسامين؟
صمت الساحر ثم هز رأسه.
“حسنًا. الأمر بسيط حقًا. لن نفعل ذلك.”
أخذ رشفة أخرى من النبيذ ونظر إلى الأعلى، نحو السفينة الطائرة التي كانت تحوم فوقهم.
“…بدلاً من ذلك، سنهاجمهم أولاً. سنحاصر مدينة العاج.”
عندما لاحظ نظراتهم المذهولة، ضحك نوكتس مرة أخرى.
"يا أطفال… كم من الممتع الحديث معكم! هذه التعابير لا تُقدر بثمن. مع ذلك، حتى الصغار مثلكم كان يجب أن يتعلموا الآن أن امتلاك المزيد من القوة لا يعني بالضرورة تحقيق النصر. الامراء الثلاثة الذين يعارضوننا أقوياء جدًا، حقًا… لكنهم ليسوا بلا نقاط ضعف."
توقف ثم نظر إليهم، وكانت عيناه تلمعان بضوء القمر:
"لأكون صادقًا، لا سولفان ولا أمير الشمس يُقلقاني كثيرًا. الوحيد الذي يستحق الخوف منه… الوحيد القادر على هزيمتي… هو سيفراس، سيد العاج. ذلك التنين المرعب. لأنه من بين جميع أمراء السلسلة السبعة، أنا وهو فقط ننتمي إلى سلالات سماوية. نحن فقط من ننتمي إلى الملوك."
عبس ساني.
“انتظر… أليس سيفراس وأمير الشمس أخوة؟ كيف يكون هو الوحيد ذو السلالة السماوية؟”
هز نوكتس كتفيه.
"تحدث أمور غريبة كثيرة عندما يتعلق الأمر بالملوك. من يدري؟ على أي حال… هو الأخ الوحيد الذي ورث النار. وهو بارعٌ في ذلك، لا يوصف. لذا لن نتمكن من هزيمة سيفراس إلا إذا عالجنا عيبه."
تجمد ساني.
“… هل تعرف عيبه؟”
ابتسم الساحر بحذر، ثم ضحك.
"بالتأكيد! لقد قضينا نحن الخالدين أكثر من ألف عام مرتبطين ببعضنا. أعرف جميع عيوبهم، وهم يعرفون عيوبي. لكن سيفراس… هذا الرجل مميزٌ جدًا. بمعنى ما، لديه ثلاث عيوب."
صمت نوكتس للحظات، ثم ارتشف من كأسه. ثم تنهد وقال بحزن:
“أحدهما هو عيبه الحقيقي. والآخر… هو أخوه. والأخير، الأخطر بينهم جميعًا، هو مدينته.”
نظر إلى حديقة الملاذ الجميلة، ووجهه أصبح باردًا وقاسيًا:
“باستخدام الثلاثة، سوف ندمره.”