الفصل 698 مخلوق البحيرة
هبط ساني على حافة الجزيرة وقف هناك، نظر إلى الأمام بتعبير قاتم على وجهه الوحشي. وظل الآخرون صامتين أيضًا، مستشعرون قلقه وتوتره.
بدت الأرض أمامهم هادئة… بل جميلة. كانت هناك مساحة واسعة من العشب الأخضر الزاهي، وعلى مسافة منها، انسابت مياه بحيرة شاسعة هادئة. كان سطحها ساكنًا تمامًا وعاكسًا كالمرآة، حتى بدا وكأن قطعة من السماء الزرقاء فوقها قد انغرست في الأرض بطريقة ما.
هبت ريح لطيفة على وجوههم، ولم يكن هناك ما يكسر الصمت السلمي سوى حفيف العشب وصوت سلاسل بعيدة.
…ومع ذلك، لم يستطع ساني إلا أن يشعر بالخطر الوشيك.
تنهد ثم نظر إلى أصدقائه بنظرة شك.
“…هل يجب علينا استدعاء دروعنا وأسلحتنا؟”
تردد كاي للحظة ثم قال:
"ألا يُعتبر ذلك دليلاً على انعدام الثقة والعداء؟ نقاء القلب، ونقاء الفكر… مهما كان معنى ذلك… لا يبدو أنه يتناسب مع التسلح والاستعداد للقتال."
عبس ساني.
“نعم… ولكن ماذا لو كان علينا القتال؟”
ابتسمت إيفي.
"يجب أن نكون قادرين على الانسحاب بأمان على الأقل، في حال ساءت الأمور. أعني، ما مدى فظاعة هذا الأمر؟"
ارتجف ساني، ثم هز رأسه.
“مرعبٌ بما يكفي ليخافه القديسون. لقد… زرتُ هذه الجزيرة عدة مرات، في المستقبل، لكنني بقيتُ على أطرافها، ولم أقترب من البحيرة قط. لذا لا أعرف حقًا أي نوع من الكائنات يعيش في أعماقها. مع ذلك… رأيتُ عظامًا ملقاة على الشاطئ. وهذه العظام وحدها بدت وكأنها تنتمي إلى أشياء لا أرغب في مقابلتها.”
تردد لبعض الوقت، ثم نظر إلى كاسي.
“ما رأيك؟”
أمالَت الشابة رأسها قليلًا، ثم قالت بهدوء:
"لا أشعر بأي خطر. ربما كان نوكتس صادقًا هذه المرة."
تنهد ساني. حدس كاسي أرشد كلاً منهما عبر مخاطر لا تُحصى دون أن يُصاب بأذى… إن شعرت بالأمان، فهناك سبب وجيه للاستماع.
ولكن هذا لا يعني أنه كان عليه أن يكون سعيدًا بهذا الأمر.
"حسنًا… لا أسلحة ولا دروع، حاليًا. مجرد… أفكار صافية…"
معًا، عبروا الجزيرة حتي وصلوا لشاطئ البحيرة، وتوقفوا على بُعد خطوات قليلة من الماء الهادئ. بسبب سكونه وانعكاسه، لم يستطع أحد النظر تحت السطح… ومع ذلك، شعر ساني بشيء عميق تحت الماء. ظلّ شاسع وممتد… قديم، عميق… لا يُسبر غوره…
ارتجف.
توقف ساني قليلاً، ثم صفى حلقه، وشعر بغباء شديد، وتحدث إلى البحيرة:
“آه… أنا هنا لاستعادة السكين الياقوتي. من فضلك… أعطني إياه؟”
كانت هناك عاصفة من الرياح… ولم يحدث شيء.
’هل… هل هذا بسبب هاربر؟ أم بسبب كل ما فعلته للبقاء على قيد الحياة في الضواحي؟’
وبعد لحظات قليلة، ضحكت ايفي.
“أوه… أعتقد أنك لست نقيًا، ساني… من كان ليصدق ذلك!”
صر أسنانه، ثم زأر عليها بغضب.
“اذهبي وجربي بنفسك إذن!”
هزت الفتاة الصغيرة رأسها بقوة.
“لا، لا… لم يتهمني أحد قط بالنقاء، على ما أعتقد! مع ذلك…”
فكرت قليلا، ثم هزت كتفيها.
“أعتقد أنني في جسد طفل…”
نزلت الفتاة من على كتفي ساني، واقتربت من الماء، ومدت يدها.
“هل يمكنني الحصول على السكين من فضلك، آه… العمة من البحيرة؟”
مرة أخرى، لم يحدث شيء. بقيت إيفي هناك للحظات، ثم تنهدت وتراجعت خطوة إلى الوراء.
“…متوقع.”
وأخيرًا، استدار كلاهما ونظروا إلى كاي.
تردد الشاب لبضع لحظات، ثم هز رأسه.
“أعتقد أن كاسي يجب أن تحاول.”
تبادل ساني وايفي النظرات، وقد بدا عليهما بعض الدهشة، ثم هزا كتفيهما وأفسحتا الطريق للفتاة العمياء لتقترب من الماء. على أي حال، لا ضرر من المحاولة…
ترددت كاسي للحظات، ثم تنهدت وسارت نحو الشاطئ. توقفت على بُعد سنتيمترات قليلة من الماء الهادئ، ثم خفضت رأسها وقالت ببساطة:
“أنا هنا من أجل السكين الياقوتي.”
في البداية، اعتقد ساني أنها فشلت أيضًا… ولكن بعد ذلك، شحبت الشابة فجأة وتراجعت خطوة إلى الوراء.
كانت هناك تموجات على سطح البحيرة… وعلى الرغم من أن الظل الضخم المختبئ داخلها لم يتحرك، إلا أن شيئًا ما ظهر فجأة من تحت الماء.
…يد بيضاء شاحبة تحمل سكينًا طويلًا، يبدو أنها مصنوعة من الدم المتجمد.
ارتفعت اليد من الماء وقدمتها لكاسي، التي ارتجف جسدها فجأة وتراجعت بضع خطوات ثم هزت رأسها بنظرة مذعورة.
ثم توقفت. استقامت شفتاها الشاحبتان، وصرّت أسنانها، وعادت إلى الشاطئ. هناك، ركعت وانحنت إلى الأمام، آخذةً السكين الياقوتي من اليد البيضاء.
تركتها اليد بسهولة واختفت مرة أخرى في الماء، وسرعان ما لم يتبق شيء يذكرهم بوجودها سوى تموج يتبدد ببطء.
لقد شاهد ساني كل هذا في حالة صدمة.
“لم يتحرك… الظل لم يتحرك حتى…”
كان على وشك أن يقول شيئًا، ولكن فجأةً، تموج الماء مجددًا، وبرزت يدٌ أخرى – سوداء كالفحم لا تحمل شيئًا. تحركت ببطء نحو كاسي، ثم ارتفعت، وداعبت خدها برفق. ارتجفت الشابة عندما لامسها اللحم الأسود، لكنها بقيت في مكانها. بعد ثوانٍ قليلة، تراجعت اليد السوداء إلى البحيرة أيضًا.
لم تتحرك كاسي إلا بعد أن اختفت التموجات، فنهضت والتفتت إليهم بتعبير حالم على وجهها الجميل. في المكان الذي لامست فيه اليد السوداء خدها، اصفرّ جلدها وانفتح، وتدفقت قطرات من الدم علي وجهها.
كانت تحمل السكين الياقوتي في يديها المرتعشتين.
وأخيرًا وجد ساني نفسه قادرًا على التحدث:
“ماذا… ماذا كان هذا بحق الجحيم؟”
ظلت كاسي بلا حراك لبعض الوقت، ثم ارتجفت فجأة.
“أنا… لا أعرف. دعنا نخرج من هنا. رجاءً؟”
عبس، لكنه لم يعترض. في الحقيقة، كان ساني متشوقًا جدًا للابتعاد عن البحيرة.
وبينما كانوا يبتعدون، استدار لفترة وجيزة ونظر إلى المياه الهادئة للمرة الأخيرة.
هل هذا وهم، أم أن انعكاس السماء على سطحها بدا… أكثر قتامة؟
***
وبينما كانا يسيران عائدين عبر السلاسل، نظر إلى كاي وسأله، وكان القليل من الفضول يجد طريقه إلى صوته:
“…كيف عرفت أنها ستعطي السكين لكاسي؟”
أدارت الفتاة العمياء رأسها قليلًا، وكأنها مهتمة بنفس القدر بسماع الإجابة. حتى إيفي بدت في حيرة من أمرها.
ألقى الشاب نظرة عليهم ورفع كتفيه مبتسما من تحت قناعه الخشبي.
"قلب نقي، أفكار نقية… جميعنا تساءلنا عن معنى ذلك، أليس كذلك؟ حسنًا… أعتقد أننا جميعًا ارتكبنا خطأً، لأنه لم يكن مهمًا حقًا كيف فهمنا الأمر. المهم فقط هو كيف فهمه نوكتس، قبل قرون، عندما عهد بالسكين إلى المخلوق."
صمت قليلا ثم أضاف:
"تخلى عن سكين الياقوت بعد أن اكتشف أن هوب تُثير جنون أمراء السلسلة، خوفًا مما قد يفعله بها في حال وقوع الأسوأ. لذا، بالنسبة له، كانت نقاء القلب والفكر تعني شيئًا بالغ الأهمية… القدرة على البقاء صافي الذهن، وفيًا لقسمه، ومخلصًا لواجبه المقدس. وبينما لا أحد منا كامل، فإن كاسي هي أكثر شخص أعرفه صفاءً وولاءً."
أمال ساني رأسه، غير متأكد ما إذا كان يتفق مع هذا البيان… لكن مخلوق البحيرة كان على حق، مما يعني أن كاي كان على حق جزئيًا على الأقل.
أو أن الأمر كله كان مجرد مصادفة.
وبينما كان يتذكر الماضي بتعبير مظلم على وجهه، تحدث الشاب فجأة مرة أخرى، وكان صوته أجشًا وكئيبًا:
“…لهذا السبب أرسلنا نوكتس لاسترجاع السكين بدلًا من أن يأتي بنفسه، على ما أظن. لأنه فقد عقله، وخان قسمه، وتخلى عن واجبه. ونحن… نساعده على المضي قدمًا في هذا الطريق. نواصل السير في هذا الجنون، حتى يصل إلى نهايته…”