الفصل 668 اوعية الحرب
’اللعنة… اللعنة على كل شيء! لماذا يجب أن يكون اللهب السماوي، من بين كل الأشياء؟!’
بعد فترة، سُمح لهم أخيرًا بالدخول إلى القاعة المركزية للمعبد، حيث وجد كأسٌ طويلٌ منحوت من قطعه واحدة من حجر رمادي، مملوءٌ بنارٍ بيضاءَ مُبهرة. كانت القاعة غارقةً في ضوءٍ ساطعٍ وظلالٍ عميقةٍ وحرارةٍ خانقةٍ… ومع ذلك، حتى تلك الحرارةُ الخانقةُ الا انها بدت أكثر تسامحًا من النار الطبيعية.
… بهذا القرب من احدى كرات لهب ملك الشمس، كان ينبغي أن يتحولوا جميعًا إلى رماد بالفعل.
حدّق ساني في الكأس بنظرة عابسة، متذكرًا المعاناة التي عاناها في السماء السفلية. كانت هذه بقايا حقيقية لعمود اللهب الابيض المُدمّر التي أنزلها ملك الشمس على مملكة الأمل، ثم استمرت في الاشتعال في أعماق الأرض المُدمّرة، ملتهمًه اياها ببطء حتى لم يبقَ سوى الفراغ.
النسخة الشاحبة منه التي كان قادرًا على التحكم بها من خلال سحر المشهد القاسي كانت بالفعل مدمرة للغاية، وهذه …هذه هي الحقيقية .
كيف كان الكأس قادرًا على احتواء اللهب الابيض المدمر؟
ارتجف، ثم نظر تحت سطح الإناء الحجري، فلاحظ نسيجًا معقدًا من الأحرف الرونية القديمة يتوهج داخل الحجر الرمادي. سحر… وسحرٌ قويٌّ جدًا. أيُّ ساحرٍ صنعه؟ من ذا الذي كان قويًا بما يكفي لاحتواء غضبٍ ملك؟
على أي حال، دون معرفة كيفية التحكم بالسحر – إن وُجدت طريقة للتحكم به أصلًا – لم يكون إخراج السكين الزجاجي سهلًا، بل ربما مستحيل. ازدادت مهمتهم صعوبةً بشكل كبير.
’اللعنة على كل شيء!’
انغمس ساني في منظر الكأس الحجري المرعب، ولم ينتبه للحظة للنساء الثلاث الواقفات أمامه. لكن عندما لاحظ ذلك، ازدادت حالته المزاجية سوءًا.
تحولن إلى ظلالٍ سوداء بسبب الضوء الأبيض خلفهن، راقب ثلاثة من اسياد معركة صاعدين الضيوف غير المدعوين بأعين مليئة بنية القتل الباردة.
كان لإحدهما شعر احمر، تحمل سيفًا شبيهًا بسيفه، نصله مصنوع من فولاذ قرمزي نابض بالحياة. وكان لاخرى شعر اسود، وتحمل رمحًا بسيطًا مغطى بنسيج معقد من الأحرف الرونية. وكان للثالثة شعر ابيض، ولم تحمل سلاحًا.
… كانت الأخيرة هي التي أخافته أكثر من غيرها. سولفان أيضًا لم تشعر بالحاجة إلى استخدام سلاح. إن كانت الأول تبدوان كمقاتلتين مرعبتين، فإن الثالثة… الثالثة منحته شعورًا بأنها شيء أعظم من ذلك بكثير.
ربما تكون وعاء حرب حقيقي.
لقد نظر حول القاعة بعناية، متذكرًا كيف كانت تبدو في المستقبل.
كانت ألواح الحجر التي تغطي الأرضية متشققة ومشوهة، والأعمدة الشامخة مكسورة ومتساقطة، والسقف منهار. أما جدران القاعة، التي بدت قوية ومنيعة، فقد تحطمت من الداخل، مما يوحي بأن شيئًا ما قد انفجر في وسط القاعة بقوة هائلة. أما الكأس نفسها فقد دُمرت، ولم يتبقَّ منها سوى بضع شظايا متناثرة على الأرض في كومة منصهرة.
…وكانت هناك عظام بشرية متناثرة في القاعة، بعضها لا يزال مغطى ببقايا الملابس الحريرية الحمراء، مع أشباح انتقامية تحمل غضبًا قاتلًا حتى بعد آلاف السنين من المأساة.
نظر ساني بتوتر إلى اللهب الأبيض الراقص، ثم ارتجف. لقد جاء أحدهم إلى معبد الكأس ودمره، ذابحًا جميع المحاربات المخيفين. هل كانوا يبحثون عن السكين الزجاجي أيضًا؟ هل كان سيقابل ذلك الكائن المرعب؟
أم أنه ربما التقى بهم بالفعل؟
فجأة ظهر وجهان في ذهنه… سولفان، نوكتس.
قاطعت إحدى المحاربات أفكاره. المرأة التي بدت الأقوى، الشيطانة ذات الشعر الأبيض، نظرت إلى القديسة بنظرة باردة وقالت، وصوتها يتردد في ظلمة القاعة الدامسة:
“لقد قيل لي أنكي ترغبين في استعادة إرث أسلافك، يا ظل.”
ترددت القديسة للحظة، ثم حركت رأسها قليلاً، وأومأت برأسها.
ابتسمت الصاعدة، مما أرسل قشعريرة تسري في عمود ساني الفقري.
"مهمتك إذن بسيطة جدًا. كل ما عليك فعله هو إثبات جدارتك أمام الكأس. اقتليني، ثم اقتلي أختاي. إن فعلت، فسيكون السكين الزجاجي ملكك."
أمالت القديسة رأسها قليلاً، معبرة عن موافقة باردة.
تنهد ساني بارتياح.
إذًا، هناك طقسٌ لتسليم السكين الزجاجي، اختبارٌ كان على من يسعى الحصول علي السكين اجتيازه. مبارزةٌ بسيطة، أو بالأحرى ثلاث مبارزات متتالية، ضد كبار محاربي الطائفة القديمة. كان هؤلاء الصاعدون أقوياء بحق، لكن قتالهم كان أفضل من مواجهة الطائفة بأكملها.
لم تتحقق أسوأ توقعاته. أما بالنسبة لقدرة القديسة على قتل الكاهنات الصاعدات الثلاث… فلم يكن متأكدًا. مع ذلك، كانت هناك فرصة على الأقل.
وبعد أن يموت زعماء الطائفة، فإن العثور على إيفي وإنقاذها سيكون أسهل بكثير.
وبينما صمتت فتاه الحرب ذات الشعر الأبيض، تحدثت أخرى – التي تحمل السيف القرمزي -:
“…ولكن، عليك أولاً أن تثبتي أن لديك الحق في تحدينا. ستقاتلين وتقتلين تلميذًا لكل واحد منا.”
وبمجرد أن توقفت عن الكلام، قالت الثالثة:
“…أو ستموتين.”
أخف ساني ابتسامةً الانتصار. لم يكن من شأن ثلاثة محاربين مُستيقظين أن يُشكّلوا أي تهديدٍ للقديسة، التي كانت شيطانةً صاعدةً، وقوتها تتجاوز رتبتها وفئتها بكثير.
لكن… شعر بشيء غريب. لم يستطع تحديده في تلك اللحظة، لكن حدسه كان يملأ قلبه بالقلق.
نظر ساني إلى كاي، ولاحظ تعبيرًا مشابهًا للقلق في عينيّ الرامي. أومأ برأسه قليلًا، مما دفع الشاب إلى التقدم والانحناء.
"تقبل سيدتي. لكن من غير اللائق بها أن تذبح تلاميذكم، مهما بلغوا من الرهبة. لن يكون هذا القتال نضالًا لها، وبالتالي، لن يُرضي ملكة الحياة. إذا أراد هؤلاء التلاميذ تحدي سيدتي، فعليهم هزيمة ظلها أولًا."
ضحكت فتاة الحرب ذات الشعر الأبيض، ثم تقدمت خطوة إلى الأمام.
"إذن، لا يمكنها محاربتنا إلا بعد هزيمة تلاميذنا، ولكن تلاميذنا لا يمكنهم محاربتها إلا بعد هزيمة شيطانها الأليف؟ حسنًا… حسنًا، فليكن! لا يمكن لأي ظل أن يهزم وعاء حرب. كان سيموت بعد أن يُمزق جسد سيدته إربًا إربًا، على أي حال. فلتدمري هذا المخلوق أولًا!"
مع ذلك، التفتت إلى إحدى فتيات الحرب الأصغر سناً وابتسمت ابتسامة داكنة:
"لا يجب ان نخيب آمال ضيوفنا. اذهبوا، وأحضروا الطفلة المتوحشة التي حُرمتُ من دعوتها خليفتي هنا. اليوم، ستكفّر عن ذنوبها بقتل هذين العبدين!"
دُفع ساني للأمام وعُرض عليه خيارات من الأسلحة. تردد للحظة ثم رفع سيفًا عظيمًا مخيفًا بيديه العلويتين، وأخذ درعًا وخنجرًا طويلًا باليدين السفليتين.
ثم مشى إلى وسط القاعة وتجمد وهو يشاهد النيران السماوية تحترق في الظلام.
…بمجرد النظر، سارت الأمور على ما يرام. كانت فتيات الحرب الصاعدات ماكرات، فقدمن أرواح تلاميذهن تضحيات، لا شك في ذلك لاستخلاص أسرار مهارة القديسة قبل مواجهتها. فمعرفة العدو كانت نصف النصر، في النهاية… فببقائهن لغزًا بينما يراقبن قتال خصمهن، كان أسياد المعركة الثلاثة سيحصلون على ميزة لم يكن ساني ليسمح لنفسه بمنحها لهم.
الآن، مع ذلك، كان سيقاتل ويقتل ثلاثًا من الفتيات المستيقظات، مُبقيًا بذلك على اسرار القديسة. لم تكن مواجهة خصومٍ مُرعبين كهؤلاء سهلة، لكنه كان واثقًا من قدرته على التفوق عليهم بالدهاء والقضاء عليهم.
قتال محاربين مهرة كهؤلاء كان سيُثري إتقانه لرقصة الظل. والأهم من ذلك…
لم يكونوا ليُضطروا لمحاربة الطائفة بأكملها… لن يُحطم الكأس الذي يحتوي على الشعلة السماوية، ولن يتحول المعبد إلى خراب. مهما كان ما حدث هنا في العالم الحقيقي، فلن يُصيب ساني وكاي، ويتركهما سالمين.
كل ما كان عليه فعله هو قتل ثلاث شابات، واحدة تلو الأخرى. سيكونن مقاتلاتٍ شرسات، بلا شك، خاصةً بسبب جنون هوب الذي يجري في عروقهن… لكنه واجه ما هو أسوأ بكثير. شعر ساني بالثقة في قدرته.
… وبعد لحظات قليلة، ضاقت عيناه السوداء.
بينما كان ينظر إلى خصمه الأول، لم يستطع ساني إلا أن يرتجف ويطلق هديرًا منخفضًا.
’…اللعنة!’