الفصل 620: الموت
كان من المستحيل كسر معدن الأطواق والأقفاص… لكن هذا لا يعني استحالة ثنيه. صحيح أن ثني طوق فولاذي حول العنق فكرة سيئة، أما القضبان الحديدية التي تُحاصر إلياس فكانت قصة مختلفة تمامًا.
كل ما احتاجه ساني هو نقطة ارتكاز جيدة، ولهذا السبب قطع القفص وأسقطه على الأرض.
نظر بتوتر إلى الوراء، في الاتجاه الذي عادةً ما يظهر منه الكاهن الأحمر، صر على أسنانه ثم مد يده عبر القضبان، دافعًا إلياس إلى الخلف. كان عليه أن يُليّن المعدن أولًا، وستكون هذه عمليةً شاقة.
فجأةً، أشرق المشهد القاسي بنور أبيض ساطع، ناشرًا حرارةً تكاد تكون محسوسة في هواء الزنزانة البارد. لم يتأخر ساني، بل ضغط السيف المتوهج على القضبان الفولاذية، سامحًا اللهب السماوي المحبوس في داخله يتقاسم توهّجه مع القضبان.
'هيا… هيا…'
كانت هناك نتيجتان محتملتان لأفعاله. الأولى أنه سيتمكن من تليين المعدن وثنيه… والثانية أنه سيشوي إلياس حيًا داخل القفص.
كان هناك أيضًا احتمال أن يصل سجانهم الصاعد أسرع من المعتاد، وهو ما سيكون كارثيًأ…
بدأ ساني يعد الثواني، محدقًا في الحديد وهو يتمنى أن يسخن أسرع.
تغيّر لون المعدن البارد تدريجيًا إلى الأحمر، ثم البرتقالي الفاتح، وأخيرًا، عند النقطة التي لامسها النصل، ظهر بريق أبيض نقي.
كان ساني يفضل الانتظار لفترة أطول، لكن لم يكن هناك المزيد من الوقت.
ألقى سيفه القصير أرضًا، وعضّ شظية منتصف الليل بأنيابه، ثم أمسك بالقضبان المتوهجة بأيديه الاربعة، وتحمّل ألم الحرارة الشديدة التي انتشرت ببطء عبر القفازات إلى جلده العاري. ثم وضع ساني قدمه على قضيب آخر، وأمر الظلال الثلاثة بالالتفاف حول جسده…ثم بدأ يشد بكل قوته.
الآن وقد استقرّ القفص على الأرض، استطاع استخدام جميع عضلات جسده الشيطاني للضغط عليه، وليس فقط عضلات ذراعيه. فعضلاته الأساسية، كتفاه، ظهره، فخذاه القويتان وعضلات ساقه، كل جسده عمل بتناغم لثني القضبان الفولاذية.
خرج هدير مكتوم من فمه.
كان ساني يسحب ويدفع في اتجاهين متعاكسين بكل قوته. لقد أصبح شيطانًا بالفعل، وقد عززته الظلال الثلاثة، وكان قويًا بشكل مرعب. ومع ذلك، لم تتزحزح القضبان المتوهجة… لبضع ثوانٍ على الأقل.
ثم، عندما بدت عضلاته على وشك الانفجار من الضغط اللاإنساني، استسلم المعدن أخيرًا. مع أنين معدني، بدأ أحد القضبان في الانحناء، قليلاً في البداية، ثم أكثر، وأكثر…
'نعم!'
لكن إلياس، على ما يبدو، لم يُشارك ساني فرحته. بل شحب وجهة، وظهرت عليه ملامح خوف. ودون أن ينطق بكلمة، رفع الشاب يده، مشيرًا إلى مكان ما خلف ظهر شريكته.
“الكاهن…!”
وفي تلك اللحظة، استشعر ساني ظل قوي يطير نحوه، ويقترب أكثر فأكثر بسرعة مروعة.
'اللعنة…'
وصل الصاعد قبل بضع ثوان من الموعد الذي كان ينبغي أن يصل إليه!
وبدون أن يستدير، سحب ساني القضبان المتوهجة للمرة الأخيرة، مما أدى إلى خلق مسافة كافية بينه وبين القضيب التالي ليتمكن إلياس من المرور بينهما.
ثم مد يده إلى داخل القفص، وأمسك بالمستيقظ الشاب، وسحبه بقوة عبر الثغرة الضيقة.
لقد استطاع بالفعل أن يسمع خطوات ثقيلة خلفه.
“يا للهول، يا للهول، يا للهول…”
حدق إلياس في الظلام بعيون مليئة بالخوف.
“شيطان! خلف…”
دون أن يسمح له بالانتهاء، دفع ساني الشاب بعيدًا بقوة، ثم استدارت بسرعة، وأمسكت بالمشهد القاسي من الأرض وأمسك بمقبض شظية منتصف الليل.
كان المحارب ذو الرداء الأحمر الممزق والدرع الجلدي البالي قد هاجمه بالفعل، سيفه الثقيل يشق الهواء بسرعة لا تُصدق.
رفع ساني سيفيه، محاولًا صد الضربة القاضية…
لكن جسده المنهك والمجروح خانه أخيرًا. تمايل، مخطئًا التوقيت بجزء من الثانية.
لقد بدا الأمر وكأنه أصغر الأخطاء…
لكن خطأ واحد كان كافيا.
نفد حظه.
انزلق سيف الكاهن الصاعد عبر دفاعا ساني … واصابة مباشرة في الرقبة.
شقّ المعدن الحاد جلده القاسي، عضلاته، وعموده الفقري، وانفجر الدم من الجانب الآخر. شعر ساني بألم رهيب ينتشر في جسده، ثم دار العالم من حوله.
…طار رأس شيطان الظل عالياً في الهواء، والذهول لا يزال جامداً في عينيه الخافتتين. كان كما لو كان يصرخ… كما لو كان يحاول أن يقول شيئاً.
لم يكن هناك مفر.
…لا مفر إلا بالموت.
تراجع إلياس مذهولًا.
“د- شيطان… أنت…”
أمام عينيه، انحنت أرجل الشيطان مقطوع الرأس، وسقط جسده الضخم، الذي لا يزال مغطى بالفولاذ الكئيب، على ركبتيه، ثم سقط.
هكذا، مات رفيقة.
انتهى كابوسه.
تجمد الشاب لبرهة، ثم التفت إلى الكاهن الغير المبال، وعيناه ممتلئتان بمزيج من الحزن والغضب.
“أنت… سأقتلك…”
ظلّ كاهن الحرب صامتًا، غير مكترثٍ بهذيان العبد الشاب. التفت إلى إلياس وتقدم خطوةً للأمام، رافعًا النصل الوحشي مجددًا.
انتهى كل شيء.
…أو ربما لا. ففي تلك اللحظة، تحرك الجسد مقطوع الرأس فجأةً وهاجم الكاهن، اخترق نصل المشهد القاسي المشع بطن الرجل، بينما اخترق طرف شظية منتصف الليل صدره. وفي الوقت نفسه، انطلق ذيل الشيطان الميت فوق كتفه، مخترقًا إحدى عيني الكاهن بالمسمار الفولاذي الطويل.
مستلقيا على الحجارة القذرة على بعد أمتار قليلة، كان رأس ساني يراقب كل ذلك بتعبير مؤلم للغاية.
‘مؤلم… يا للهول، الموت يؤلم حقًا، حقًا!’
نعم، لم يكن فصل رأسك عن جسدك من أمتع التجارب، بل ربما كان من أسوأها.
لكن ساني كان بحاجة ماسة إلى حدوث ذلك. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة للتخلص من طوق العبد. حتى أنه فكّر في قطع رأسه بنفسه، لكنه توصل إلى استنتاج مفاده أن قوته لن تكفي للتغلب على متانة نسيج العظام.
لذا، قرر أن يحاول استخدام قوة الكاهن الصاعد ذاك. كان الموت، في الواقع، هو المهرب الوحيد.
…أمام عينيه، سالت دماءٌ من جسد الصاعد الصامت. كان الكاهن الأحمر قد خَفَّضَ حذره، ظانًّا أن شيطان الظل قد مات، فتلقى ليس جرحًا واحدًا، بل ثلاث جروح قاتلة.
بصراحة، كان عليه أن يكون أكثر حذرًا. فالموتى غالبًا ما يكونوا أخطر الأعداء.
وبينما كان جسد الكاهن ينهار ببطء ويسقط على الأرض، رفع جسد الشيطان الذي لا رأس له يده، وضع مخلبًا تحت طوق العبد، ومزقه عن رقبته المقطوعة.
رنّ الشريط المعدني عندما اصطدم بالأرض.
…لم يمت ساني، بالطبع، بفضل سحر [الخلود] لدرعه المتسامي. ما دام هذا السحر نشطًا، سيبقى حيًا، بل ويتحكم بجسده. هذا هو الجانب الجيد…
الجزء السيئ هو أن السحر كان يلتهم جوهره بسرعة لا يمكن تصورها، وفي الثواني القليلة التالية، عندما تنفد احتياطياته تمامًا، سيموت ساني حقًا.
قبل أن يحدث ذلك…
خطا الجسد بلا رأس خطوات متعثّرة، التقط رأسه، ووضعه على عنقه، ثم اقترب من إلياس وسقط على ركبتيه أمامه.
‘هيا ايها الأحمق! ليس لدي الكثير من الوقت!’
نظرًا لحقيقة أن فمه لم يكن متصلاً برئتيه حاليًا، لم يتمكن ساني حتى من التذمر لإخراج الشاب المستيقظ من ذهوله.
لحسن الحظ، عاد إلياس الي وضوحه، وارتجف قبل ان يمد يديه في الهواء ليضعهما على جانبي رقبة ساني المشوهة.
“يا للهول… تماسك أيها الشيطان!”
فعّل قدرته العلاجية، محاولًا وصل الرأس المقطوع بالجسد من جديد.
اهتز ساني من شدة الألم.
‘لماذا… لماذا هذا مؤلم لهذه الدرجة؟! لماذا أشعر بالألم من الاساس؟! عقلي ليس مُتصلًا الأعصاب… آه! اللعنة! اللعنة!’
بالنسبة لأي شخص آخر تقريبًا، كان التعافي من قطع رأسه أمرًا شبه مستحيل. مع ذلك، كان ساني مميزًا بعض الشيء… لأن تجنب الموت كان من اختصاصه.
لقد كانت هناك عدة عوامل لعبت لصالحه.
أولاً، حكمت شظية منتصف الليل على حالته الحالية بأنها سيئة بما يكفي لفتح بئر القوة المخفية التي منحها له سحرها [غير قابل للكسر].
ثانيًا، تحوّلت عظامه ودمه بفضل سلالة ويفر، مانحةً إياه حيوية لا تصدق. لهذا السبب لم ينزف حتى الموت، وتمكّن جسده من الشفاء السريع. كلّ هذه الصفات تعزّزت بقطرة دم ملك الظلّ التي التهمها نسيج الدم بلا مبالاة، ثمّ تعززت قوتها بشظية منتصف الليل.
وأخيرًا، بينما كان [الخلود] يستنزف بسرعة مخزونه من جوهر الظل، كانت القديسة في الظلام تقتل مخلوقات الكابوس القوية واحدًا تلو الآخر. كانت تحمل سيفها الأسود، الذي نقلت قدرته [ناهب الارواح] جزءًا من جوهر جميع المخلوقات التي قتلها الثعبان، سواءً في هيئة سلاح أو رجس.
لذا، مع كل رجس قوي يقتله القديس، يتلقى ساني كمية كبيرة من الجوهر، مما يسمح له بالحفاظ على سحر [الخلود] نشطًا لفترة أطول.
هل سيكون ذلك كافيا ليتمكن من البقاء على قيد الحياة؟
هذا ما كان سيكتشفه…
مرت ثوانٍ عصيبة، وإلياس يحاول يائسًا مداواة الجرح الموجع، وساني يراقب بيأس مخزونه من جوهر الظل وهو يتناقص أكثر فأكثر. كانت سرعة نفاد السلاسل الخالدة لجوهره أسرع بكثير من سرعة تجديد القديس والثعبان له.
كان كل ما استطاع فعله هو إبطاء الأمر الحتمي، وليس إيقافه.
كان جسده كله غارقًا في العذاب والألم… ولكن ما الجديد؟ مع أن ساني لم يُقطع رأسه من قبل، إلا أنه عانى من امور مماثلة، إن لم تكن أسوأ.
لم يتبق أي جوهر ظل تقريبًا في نواته …
وبعد ذلك لم يتبق أي شيء.
تم إلغاء تنشيط سحر [الخلود].
…ولكن ساني كان لا يزال على قيد الحياة.
حرك شفتيه، ولمس رقبته بتردد، والتي كانت تحمل ندبة مروعة تمتد حولها الآن.
ثم انحنى وبصق سيلاً من الدماء.
شعر ساني بالرعب. شعر وكأنه زومبي…
ولكنه لم يكن ميتا.
أكثر من ذلك، لقد أصبح الآن حرًا حقًا، حقًا…