الفصل 50: فخ الموت
كان المكنّس ميتًا. ومع ذلك، لم يكن نصل "صني" هو ما قتله.
أثناء طوافه حول الهدف، ركّز على البقاء غير مكشوف وعدم تنبيه العدو إلى وجوده قبل الوصول إلى الموقع الأمثل للهجوم. بعد ذلك، لم يرَ سوى ظهر الوحش.
لهذا السبب لم يلاحظ الجرح الرهيب الذي يمتد من أعلى جذع المخلوق إلى أرجله المفصلية، والذي حجبته الأمطار.
كان درعه المنيع مفتوحًا مثل علبة صفيح. وكان بالإمكان رؤية لحم المكنّس وأعضائه الممزقة بسهولة من خلال الفجوة الكبيرة، وينضح منها دم لاجوردي. تدفق الدم إلى الأسفل لتمحوه العاصفة فحسب.
ابتلع "صني" ريقه.
ربما كان ليشعر بالإحراج لقيامه بكمين مثالي لوحش ميت منذ فترة طويلة لولا الخوف مما قتله في المقام الأول.
نظر حوله، وتردد ثم استدعى النصل اللاجوردي مجددًا، ثم التف بالظل.
كانت الجزيرة الصغيرة صامتة باستثناء عويل الرياح. وكان المطر لا يزال يتساقط، مشكلاً حجابًا مستمرًا يخفي كل التفاصيل والأشياء البعيدة. وميض برق نادر كان يغمر أحيانًا هذا العالم الكئيب ببياض صارخ. ثم يأتي دوي الرعد، ليزلزل السماوات.
ومع استقرار رعب بارد في أعماق عظامة، تحرك "صني" بحذر نحو المكنّس التالي. واستطاع أن يعرف من مسافة ما أنه ميت أيضًا، لكن كان عليه الاقتراب والتأكد. وبالفعل، كان على حق: كان المخلوق مقطوعًا إلى نصفين تقريبًا بواسطة المهاجم المجهول. وكانت أحشاؤه المبتلة ملقاة على الأرض في كومة فوضوية.
الظلام كفّ منذ زمن طويل عن كون مريحًا، وبات مرعبًا ومضطهدًا بدلاً من ذلك. ارتعش "صني".
...بحلول الوقت الذي تفقد فيه جميع الوحوش الثمانية وتأكد من موتها جميعًا، كان مصابًا بالغثيان ومذعورًا لدرجة فقدان صوابه. عندما أدرك "صني" لأول مرة أن الأشكال السوداء كانت، في الواقع، مكنّسين، اعتقد أن الوضع سيء بقدر ما يمكن أن يكون. الآن، لم يعد متأكدًا.
في الواقع، كان مقتنعًا تمامًا أن الأمور تحولت من سيء إلى أسوأ.
واقفًا بالقرب من آخر مكنّس، راقب "صني" محيطه وفكر في العودة إلى "نيف" و"كاسي". ربما غادر القاتل المرعب الجزيرة بالفعل. يمكنهم فقط الاختباء والأمل في الأفضل. لن يكون وحيدًا، على الأقل.
ومع ذلك، فإن عدم معرفة نوع الخطر الكامن في الظلام كان سيقوده إلى الجنون قبل وقت طويل من حلول الصباح. بالإضافة إلى ذلك، مع سمته القدرية، كان "الأمل في الأفضل" بمثابة مهمة الحمقى.
لهذا السبب، وعلى الرغم من أن جسده كان مغطى بالعرق البارد، جز "صني" على أسنانه وسار ببطء نحو الحافة التي كانت تحجب بقية الجزيرة عنه. واقترب منها، وبدأ في التسلق، محاولاً أن يكون هادئًا قدر الإمكان.
لم تكن الحافة عالية جدًا، لذلك تمكن من تسلقها دون بذل الكثير من الجهد. متمسكًا بالصخور، رفع رأسه ونظر إلى الأسفل.
ثم، أراد على الفور أن يترك يده ويسقط على الأرض.
مباشرة تحته، على بعد بضعة أمتار فقط، كان هناك خيال مظلم يرتسم مقابل الصخور. كان أكبر بكثير من المكنّسين، مع أشواك مسننة تنمو من درعه السميك. كان الكيتين الخاص به أسود وقرمزيًا، مثل درع قديم ملطخ بالدماء الطازجة. وبدلاً من الكماشات، كان هناك منجلان عظميان مرعبان يبرزان من مفاصل ذراعيه.
كان كل منهما طويلاً وحادًا بما يكفي لشطر مكنّس إلى نصفين.
تجمد "صني"، خائفًا من التحرك. حتى أنه توقف عن التنفس.
'إذن هذا هو القاتل.'
كان واحدًا من تلك الوحوش التي رأوها تستعيد شظايا الروح المتعالية من جثة القرش العملاق، أو آخر من نوعهم. تذكر كيف شق المخلوقان طريقهما عبر حشد المكنّسين، يقتلان أو يقذفان جانبًا أي وحش يعترض طريقهما. ذبح سبعة منهم فقط لن يشكل مشكلة لشيء بهذا القدر من الفتك.
ناهيك عن التخلص من ثلاثة مستيقظين نايمين.
حرصًا منه على عدم إصدار أي صوت، خفض "صني" نفسه ببطء. كان جسده كله يرتجف. محركًا ذراعيه وساقيه بأقصى درجات الدقة، بدأ ينزل من الحافة، مصليًا ألا يُسمع، أو يُحس به، أو يُلاحظ بأي طريقة أخرى.
لحسن الحظ، ظل الوحش غافلاً عن وجوده.
عند وصوله إلى الأرض، تراجع "صني" بضع خطوات إلى الوراء، مستمراً في مواجهة الحافة. وكان عليه أن يجبر نفسه على الالتفاف. وشاعرًا كما لو أن ظهره يُثقب بإبر غير مرئية، تحرك الشاب خلسة في الاتجاه الذي ترك فيه رفيقتيه.
بعد بضع دقائق، عاد إلى "نيفيس" و"كاسي". كانت الفتاتان متوترتين وقلقتين، تنتظران عودته في الظلام. قبل خروجه من الظلال، أعلمهما "صني" أنه يقترب.
"إنه أنا."
تحركت "نيفيس"، وخفضت سيفها قليلاً. كان وجهها قاتمًا بعض الشيء.
"ما هو الوضع؟" قالت، حريصة على إبقاء صوتها منخفضًا.
زفر "صني" ببطء، وشعر أخيرًا ببعض الأمان. وللمرة الأولى، كان سعيدًا حقًا لأنه ليس بمفرده في هذا المكان الملعون.
"هناك ثمانية مكنّسين حولنا. لكنهم جميعًا موتى. القاتل هو أحد تلك الوحوش الكبيرة التي رأيناها، الشيء ذو النمط القرمزي على درعه ومناجل بدلاً من الكماشات. إنه يختبئ من العاصفة تحت حافة صخرية ليست بعيدة من هنا."
ومض صاعقة برق، لتضيء كل شيء حولهم. وفي أعقابها، بدا الأمر كما لو أن شرارتين بيضاوين اشتعلتا في عيني النجم المتغير. وسرعان ما اختفى الانعكاس، تاركًا إياهما رماديتين وغامضتين مجددًا.
أمالت رأسها وهمست، كما لو كانت تحدث نفسها.
"وحش مستيقظ."
لعق "صني" شفتيه.
"أجل. إذن، ماذا يجب أن نفعل؟"
فكرت "نيفيس" لفترة، متكئة على سيفها. ثم نظرت إليه وقالت:
"اقتله."
حدق "صني" فيها، عاجزًا عن الكلام. أخيرًا، تمالك نفسه وقال أول شيء تبادر إلى ذهنه...
"هل أنت مجنونة؟"
كانت فكرة محاربة هذا الشيء سخيفة للغاية، إن لم تكن مجنونة تمامًا. وإدراكًا منه أن كلماته ربما بدت فظة بعض الشيء، تنحنح وأضاف:
"أعني... هل فكرتِ في هذا الأمر جيدًا؟ كيف يفترض بنا أن نقتل ذلك الوحش الضخم؟"
استنشقت "نيفيس" الهواء ببطء.
"إنها ليست مسألة تفكير في الأمر مليًا. ببساطة ليس لدينا خيار آخر."
نظرت إلى "كاسي"، التي كانت تستمع إليهما بوجه شاحب، وأوضحت:
"لا يمكننا مغادرة المنحدرات قبل الصباح، ولا يمكن للوحش ذلك أيضًا. ومع ذلك، بمجرد شروق الشمس، سيرانا بسهولة ويهاجمنا. وحينها، ستختفي ميزتنا الوحيدة — عنصر المفاجأة. إذا كان علينا محاربته على أي حال، فمن الأفضل أن نكون نحن من يبدأ القتال."
نظرت النجم المتغير حولها وأضافت:
"لم يحل الظلام الحالك تمامًا بعد. على الرغم من صعوبة الأمر، لا أزال أستطيع الرؤية. وبمجرد حلول الليل، لن يكون هذا هو الحال. لذلك سيتعين علينا مهاجمته أولاً، وفعل ذلك قريبًا."
هز "صني" رأسه.
"هذا لا يزال لا يفسر كيف سنقتله. ذلك الشيء قضى للتو على ثمانية مكنّسين وكأنهم لا شيء. لسنا خصومًا له. نحن لا نعرف حتى نقاط ضعفه!"
قطبت "نيفيس" جبينها. وبعد فترة توقف قصيرة، قالت:
"إنه مجرد وحش مستيقظ."
لم يستطع "صني" منع نفسه من التحديق فيها بعدم تصديق.
"ماذا تعنين بـ 'مجرد' وحش مستيقظ؟ هل نسيتِ أننا نحن الثلاثة مجرد نايمين؟! لا يُفترض بالبشر الخاملين أن يكونوا قادرين على التعامل مع الوحوش المستيقظة، ناهيك عن الوحوش الضخمة. حقيقة أننا نستطيع قتل المكنّسين بثبات هي بالفعل أمر غير طبيعي!"
نظرت إليه، غير مكترثة، وأجابت ببساطة:
"لكننا غير طبيعيين."
وقف "صني" هناك وفمه مفتوح، لا يعرف ماذا يقول.
تنهدت "نيفيس".
"أنا وأنت لسنا تمامًا نايمين عاديين. أليس كذلك؟ لا تحاول الإنكار. الشخص العادي ببساطة لم يكن ليبقى على قيد الحياة في هذا المكان."
قطب جبينه، غير راضٍ عن طريقة تفكيرها. في هذه الأثناء، تابعت النجم المتغير:
"أنت، وأنا، بالإضافة إلى الوحش المستيقظ الذي تملكه كصدى، بالإضافة إلى ميزة الهجوم المفاجئ. أنا لا أقول إن الأمر سيكون سهلاً. قد نموت. ولكن هناك فرصة جيدة ألا نموت."
نظرت إلى الأسفل، إلى النصل الفضي لسيفها، وأضافت بعد بضع ثوانٍ:
"على أي حال. كماالفصل 50: فخ الموت
كان الزبال ميتاً. ومع ذلك، لم يكن نصل ساني هو ما قتله.
بينما كان يدور حول الهدف، كان يركز على البقاء غير مكتشف وعدم تنبيه العدو لوجوده قبل الوصول إلى الموقع الأمثل للهجوم. بعد ذلك، لم يرَ سوى ظهر الوحش.
لهذا السبب لم يلاحظ الجرح الرهيب الذي يمتد من أعلى جذع المخلوق إلى أرجله المقسمة، والذي حجبته الأمطار.
لقد انقطعت القشرة غير القابلة للكسر وكأنها علبة صفيح. وكان من السهل رؤية لحم الزبال وأعضائه الممزقة من خلال الفجوة الكبيرة، وهي تنضح بدم لاجوردي. تدفق الدم إلى الأسفل لتغسله العاصفة فحسب.
بلع ساني ريقه.
ربما كان سيشعر بالحرج من تنفيذ كمين مثالي على وحش ميت منذ فترة طويلة لولا الخوف مما قتله في المقام الأول.
نظر حوله، وتردد ثم استدعى النصل اللاجوردي، ثم لف نفسه في الظل.
كانت الجزيرة الصغيرة صامتة باستثناء عويل الرياح. كانت الأمطار لا تزال تتساقط، مشكلة حجاباً مستمراً يخفي كل التفاصيل والأشياء البعيدة. وكان وميض نادر من البرق يغمر أحياناً هذا العالم الكئيب ببياض صارخ. ثم يأتي دوي الرعد، مما يجعل السماوات ترتجف.
مع استقرار خوف بارد في أعماق عظامه، تحرك ساني بحذر نحو الزبال التالي. كان بإمكانه معرفة أنه ميت أيضاً من مسافة ما، لكن كان عليه الاقتراب والتأكد. وبالفعل، كان على حق: فقد انقسم المخلوق إلى نصفين تقريباً بواسطة المهاجم المجهول. وكانت أحشاؤه المبتلة ملقاة على الأرض في كومة فوضوية.
لقد توقف الظلام منذ فترة طويلة عن كون مريحاً، وبدلاً من ذلك أصبح مرعباً ومقحماً. ارتجف ساني.
...بحلول الوقت الذي تفقد فيه الوحوش الثمانية جميعاً وأكد أنها ماتت كلها، كان غثيان وخائف حتى الموت. عندما أدرك ساني لأول مرة أن الأشكال السوداء كانت، في الواقع، زبالين، اعتقد أن الوضع سيء بقدر ما يمكن أن يكون. الآن، لم يعد متأكداً من ذلك.
في الواقع، كان مقتنعاً تماماً بأن الأمور تحولت من سيئ إلى أسوأ.
واقفاً بالقرب من الزبال الأخير، راقب ساني محيطه وفكر في العودة إلى نيف وكاسي. ربما غادر القاتل المرعب الجزيرة بالفعل. يمكنهم فقط الاختباء والأمل في الأفضل. لن يكون وحيداً، على الأقل.
ومع ذلك، فإن عدم معرفة نوع الخطر الذي يختبئ في الظلام سيقوده إلى الجنون قبل وقت طويل من مجيء الصباح. بالإضافة إلى ذلك، مع سمته المحتومة، كان "الأمل في الأفضل" بمثابة مهمة حمقاء.
لهذا السبب، على الرغم من أن جسده كان مغطى بالعرق البارد، إلا أن ساني ضغط على أسنانه ومشى ببطء نحو التل الذي كان يحجب بقية الجزيرة عنه. واقترب وبدأ في التسلق، محاولاً أن يكون هادئاً قدر الإمكان.
لم يكن التل مرتفعاً جداً، لذلك تمكن من تسلقه دون بذل الكثير من الجهد. ملتصقاً بالصخور، رفع رأسه ونظر إلى الأسفل.
ثم، أراد على الفور أن يفلت ويسقط على الأرض.
تحته مباشرة، على بعد بضعة أمتار فقط، تم تحديد صورة ظلية مظلمة ضد الصخور. كانت أكبر بكثير من الزبالين، مع أشواك مسننة تنمو من قشرتها السميكة. كان الكيتين الخاص بها أسود وقرمزياً، مثل درع قديم ملطخ بالدم الطازج. وبدلاً من الملاقط، كان هناك منجلان عظميان مرعبان يبرزان من مفاصل ذراعيها.
كان كل منهما طويلاً وحاداً بما يكفي لتقسيم زبال إلى نصفين.
تجمد ساني، خائفاً من التحرك. حتى أنه توقف عن التنفس.
"إذاً هذا هو القاتل."
لقد كان واحداً من تلك الوحوش التي رأوها تستعيد شظايا الروح المتعالية من جثة القرش العملاق، أو آخر من نوعها. وتذكر كيف قطع المخلوقان حشد الزبالين، فقتلا أو ألقيا جانباً أي وحش يقف في طريقهما. ذبح سبعة منهم فقط لن يشكل مشكلة لشيء بهذا القدر من الفتك.
ناهيك عن التخلص من ثلاثة من النائمين.
حريصاً على عدم إصدار أي صوت، خفض ساني نفسه ببطء. كان جسده كله يرتجف. محركاً ذراعيه وساقيه بأقصى درجات الدقة، بدأ ينزل من التل، مصلياً ألا يُسمع أو يُحس به أو يُلاحظ بأي طريقة أخرى.
لحسن الحظ، ظل الوحش غافلاً عن وجوده.
وصولاً إلى الأرض، تراجع ساني بضع خطوات إلى الوراء، مستمراً في مواجهة التل. كان عليه إجبار نفسه على الاستدارة. شاعراً وكأن ظهره يُثقب بإبر غير مرئية، تحرك الشاب خلسة في الاتجاه الذي ترك فيه رفيقتيه.
بعد بضع دقائق، عاد إلى نيفيس وكاسي. كانت الفتاتان متوترتين وقلقتين، تنتظران عودته في الظلام. قبل الخروج من الظلال، أعلمهما ساني بأنه يقترب.
"هذا أنا."
تحركت نيفيس، وخفضت سيفها قليلاً. كان وجهها قاتماً بعض الشيء.
"ما هو الوضع؟" قالت، حريصة على إبقاء صوتها منخفضاً.
زفر ساني ببطء، وشعر أخيراً بأمان أكبر قليلاً. ولأول مرة، كان سعيداً حقاً لأنه ليس بمفرده في هذا المكان الملعون.
"هناك ثمانية زبالين حولنا. لكنهم جميعاً موتى. القاتل هو أحد تلك الوحوش الكبيرة التي رأيناها، الشيء ذو النمط القرمزي على قشرته والمناجل بدلاً من الملاقط. إنه يختبئ من العاصفة تحت تل حجري ليس بعيداً من هنا."
ومض صاعقة من البرق، لتضيء كل شيء حولهما. وفي أعقابها، بدا الأمر وكأن شرارتين بيضاوين اشتعلتا في عيني النجم المتغير. وسرعان ما اختفى الانعكاس، تاركاً إياهما رماديتين وغامضتين مرة أخرى.
أمالت رأسها وهمست، وكأنها تتحدث إلى نفسها.
"وحش مستيقظ."
لعق ساني شفتيه.
"أجل. إذاً، ماذا يجب أن نفعل؟"
فكرت نيفيس لفترة، متكئة على سيفها. ثم نظرت إليه وقالت:
"اقتله."
حدق ساني فيها، عاجزاً عن الكلام. أخيراً، استجمع قواه وقال أول شيء خطر بباله...
"هل أنتِ مجنونة؟"
كانت فكرة محاربة ذلك الشيء سخيفة للغاية، إن لم تكن مجنونة تماماً. وإدراكاً منه أن كلماته ربما بدت فظة بعض الشيء، تنحنح وأضاف:
"أعني... هل فكرتِ في هذا الأمر جيداً؟ كيف يفترض بنا أن نقتل هذا الوحش الضخم؟"
استنشقت نيفيس ببطء.
"إنها ليست مسألة تفكير في الأمور جيداً. ليس لدينا خيار ببساطة."
ألقت نظرة على كاسي، التي كانت تستمع إليهما بوجه شاحب، وأوضحت:
"لا يمكننا مغادرة المنحدرات قبل الصباح، ولا يمكن للوحش ذلك أيضاً. ومع ذلك، بمجرد أن تشرق الشمس، سيرانا بسهولة ويهاجمنا. عندها، ستختفي ميزتنا الوحيدة — عنصر المفاجأة. إذا كان علينا محاربته على أي حال، فمن الأفضل أن نكون نحن من يبدأ القتال."
نظرت النجم المتغير حولها وأضافت:
"لم يظلم الوقت تماماً بعد. على الرغم من الصعوبة، لا يزال بإمكاني الرؤية. بمجرد أن يأتي الليل، لن يكون الأمر كذلك. لذلك سيتعين علينا مهاجمته أولاً، وفعل ذلك قريباً."
هز ساني رأسه.
"هذا لا يزال لا يشرح كيف سنقتله. هذا الشيء تخلص للتو من ثمانية زبالين وكأنهم لا شيء. نحن لسنا خصومه. نحن لا نعرف حتى نقاط ضعفه!"
عبست نيفيس. بعد وقفة قصيرة، قالت:
"إنه مجرد وحش مستيقظ."
لم يستطع ساني إلا أن يحدق فيها بعدم تصديق.
"ماذا تعنين بـ "مجرد" وحش مستيقظ؟ هل نسيتِ أننا الثلاثة لسنا سوى نائمين؟! لا يُفترض بالبشر الخاملين أن يكونوا قادرين على التعامل مع الوحوش المستيقظة، ناهيك عن الوحوش الضخمة. حقيقة أننا نستطيع قتل الزبالين بشكل موثوق هي بالفعل أمر غير طبيعي!"
نظرت إليه، غير منزعجة، وأجابت ببساطة:
"لكننا غير طبيعيين."
وقف ساني هناك وفمه مفتوح، لا يعرف ماذا يقول.
تنهدت نيفيس.
"أنت وأنا كلينا لسنا نائمين عاديين تماماً. أليس كذلك؟ لا تحاول الإنكار. شخص عادي ببساطة لن ينجو في هذا المكان."
عبس، غير سعيد بمسار تفكيرها. في هذه الأثناء، تابعت النجم المتغير:
"أنت، أنا، بالإضافة إلى الوحش المستيقظ الذي تملكه كـ صدى، بالإضافة إلى ميزة الهجوم المفاجئ. أنا لا أقول إن الأمر سيكون سهلاً. قد نموت. لكن هناك فرصة جيدة ألا نموت."
نظرت إلى الأسفل، إلى النصل الفضي لسيفها، وأضافت بعد بضع ثوانٍ:
"على أي حال. كما قلت بالفعل، ليس لدينا خيار."
ضغط ساني على أسنانه، محاولاً إيجاد رد منطقي. ومع ذلك، بدا منطقها لا يقبل الجدل. كان لديه شعور سيئ حقاً بشأن محاربة ذلك الوحش.
في الصمت الذي أعقب ذلك، تحدثت كاسي، التي كانت هادئة طوال هذا الوقت، فجأة:
"أنتما تنسيان الميزة الرئيسية التي نمتلكها على ذلك الشيء."
نظر كلاهما إليها، متفاجئين.
التفتت الفتاة العمياء لمواجهتهما ورفعت رأسها قليلاً.
"نحن أذكياء، والوحش ليس كذلك."
تردد صدى كلماتها في الظلام. تنهد ساني.
يبدو أن القتال مع وحش المنجل العظمي كان أمراً حتمياً.
بعد مرور بعض الوقت، كان واقفاً في الظلام، ينظر إلى المخلوق المرعب أمامه. كان تعبيره قاتماً وجاداً. ممسكاً بالنصل اللاجوردي بإحكام، استنشق ساني ببطء.
كان ذلك الشعور المشؤوم الذي انتابه من قبل لا يزال موجوداً، والآن بات أقوى من أي وقت مضى.
"أنا لا يعجبني هذا."
مع هذا الخاطر، زفر ورفع يده.