الفصل 7: من اليوم الأول (2)
———
ردهة فرقة فرسان الحارس. كان شخصان يراقبان ماكسيميليان وهو يبتعد في الممر.
"تيانا. تبدين غاضبة."
عند ملاحظة ليون، زميلها المجند الجديد، هدأت تيانا تعبيرها بهدوء.
"عما تتحدث؟"
معظم المجندين الجدد في الحراس كانوا من نقطة الإمبراطورية، جزء من الأكاديمية العسكرية، لكن ماكسيميليان كان أدنى من تيانا في المهارة، والدرجات، والسلوك.
أدنى بكثير.
"لم يكن لديّ أي توقعات من البداية."
ومع ذلك، في حفل الاستقبال هذا، احتل ماكسيميليان الموقع المركزي الأفضل بين المجندين، وكل ما استطاعت تيانا فعله هو التحديق به من الجانب.
"الفرسان مثل مقاولين خاصين."
دفعت تيانا شعرها الأحمر إلى الخلف وابتسمت بسخرية.
بالنسبة للفرسان، القدرة الفردية حاسمة. إنها وظيفة تظهر فيها النتائج بوضوح. حتى العامة، حتى أولئك من عائلات غير مهمة، يمكنهم كسب الكثير من المال. الدخل يعتمد تمامًا على الأداء.
"أليس من المفترض أن يكونوا سيف الإمبراطورية؟"
"……."
أصدرت تيانا شخيرًا بهدوء.
الولاء مجرد فكرة رومانسية من الماضي البعيد. هذه الأيام، لا يقدر أي فارس مثل هذه الأفكار المجردة فوق كل شيء. بسبب قيود المنزلة الاجتماعية. إذا ولدت مواطنًا إمبراطوريًا، ما لم تكن نبيلًا، لا تُمنح حتى فرصة الصعود. وحتى بين النبلاء، لا أحد يمكنه التغلب على سلالة إيبن هولتز المجنونة.
"……بالطبع، كونك سيف الإمبراطورية أمر مفروغ منه. أقول فقط إنه لن يضر العيش جيدًا في الطريق."
لكن قول مثل هذه الأمور بصوت عالٍ سيكون مشكلة واضحة.
كان حلم طفولة تيانا أن تصبح قائدة فرقة الفرسان، لكنه الآن تغير إلى أن تصبح مليونيرة محترمة. مستقبل يمكن تحقيقه تمامًا إذا عملت بجد لعشر سنوات فقط كفارسة.
***
وصلت إلى موقع الحادث مع جوليان. كان قصرًا في حي ثري من الإمبراطورية.
اقترب الشرطيون الذين يسيطرون على الموقع منا.
"لقد وصلتم."
أعطى محقق في منتصف العمر تحية مهذبة. تحدث جوليان.
"من فضلك، قُد الطريق."
"نعم. من هنا."
تبعنا الضابط الذي يرشدنا داخل القصر.
"إنه فوضوي قليلًا."
كان الموقع غرفة سرية في قبو القصر. على الجدران معلقة أدوات تعذيب مجهولة المصدر، وعلى الأرض، بقع دم جافة واضحة. كان واضحًا ما حدث هنا. كان للمتوفى الوغد هوايات ملتوية.
"تم العثور على الجثة في هذا القبو."
أعرف مخطط هذه القضية. كان الضحية واحدًا من العديد من حثالة النبلاء في الإمبراطورية الذين يستحقون الموت تمامًا.
ومع ذلك، بغض النظر عن جرائمه، يُعتبر قتل نبيل من أبشع الجرائم وفقًا لقانون الإمبراطورية. وصيد قتلة النبلاء من أولويات فرسان الإمبراطورية العليا.
"لنلقِ نظرة."
قبل التراجع، فشلت في القبض على الجاني. لأنني كنت حشرة عديمة القيمة.
……بصراحة، لا أزال لا أعرف.
تشنج!
تفاعل الفيروس أسفل عظمة الترقوة اليسرى بخفة. مر تشنج بين حاجبيّ.
هل هو إيزنهايم؟
"تم الحفاظ على الموقع جيدًا."
نظر جوليان حوله وتمتم. بيدين مغلفتين، بدأ يلتقط الأشياء حول الغرفة.
"لكن لا دليل."
بحثت عن أدلة أيضًا.
يعمل عرق إيزنهايم في هيكل خلوي محكم الإغلاق، وهم حساسون جدًا وماهرون في إخفاء هويتهم.
لكن مهما أتقنوا التنكر، لا يمكنهم محو 'الآثار' الفريدة التي يتركونها.
"ماكسيميليان. هل وجدت شيئًا؟"
سأل جوليان فجأة. وجهت نظري إليه.
"هذه الأقدام."
أشرت إلى أثر قدم خافت على الأرض.
"بناءً على الحجم، يبدو أنه لطفل."
يبدو كذلك في الشكل. لكن المظاهر لا يمكن الوثوق بها. هم كائنات غريبة. لا نعرف حتى إن كانوا يختبرون الزمن بنفس طريقتنا.
"أرى."
أومأ جوليان.
"قضية مثيرة للاهتمام جدًا لمهمتك الأولى. ابذل قصارى جهدك، ماكسيميليان."
أزال قفازيه فجأة ورفع حاجبيه نحوي.
"……تعني لوحدي؟"
هل كان هكذا قبل التراجع أيضًا؟
لم أتمكن من تذكر التفاصيل بوضوح. كان ذلك منذ زمن بعيد جدًا، وفي ذلك الوقت، لم يكن لديّ القدرة ولا الإرادة للتعامل مع مثل هذا الحادث بشكل صحيح.
"بالطبع. إنها فرصة جيدة لاختبار قدرة المساعد، أليس كذلك؟"
غادر جوليان هكذا فقط. صعد الدرج بلا مبالاة وسرعان ما اختفى عن الأنظار.
"ما هذا……"
تركت وحدي، نظرت حول السجن تحت الأرض مرة أخرى.
ثم، في زاوية واحدة، لاحظت دفتر رسم قديم. كان الذي حدق فيه جوليان لثوانٍ قليلة سابقًا.
التقطته. كل صفحة مليئة برسوم ملتوية.
لفت قسم معين انتباهي.
لوحة لحديقة.
منها، اكتُشف 'أثر'.
"……وجدته."
تفاعل الفيروس داخلي بعنف.
الطاقة المتبقية الفريدة لعرق إيزنهايم.
كان إشارة استغاثة أرسلها إيزنهايم واحد إلى آخر.
"محقق."
"نعم؟"
"أين أقرب حديقة من هنا؟"
الكائن يختبئ هناك.
والشخص الذي أتذكره كجوليان ربما……
***
وصل جوليان إلى حديقة منعزلة. تحرك عميقًا في الغابة خلف نافورة قديمة واكتشف مأوى صغيرًا مصنوعًا من الخشب. كان مخبأً رتقه الأطفال بأنفسهم.
نظر بحذر داخلًا. كان شكل صغير منحنيًا.
"……."
طفل يرتجف خوفًا.
"إذن، أنت هو."
كان صوت جوليان منخفضًا ولطيفًا. رفع الطفل رأسه. لم يبدُ أكبر من اثني عشر، ربما ثلاثة عشر على الأكثر.
وجه شاحب، عيون مليئة بالرعب.
"لا بأس. لن أسألك شيئًا."
كان واجبه كفارس وتعاطفه مع الطفل في صراع. كان جوليان فارسًا يدافع عن الإمبراطورية، لكنه يعرف أفضل من أي أحد كم كان مجتمع النبلاء فاسدًا ومتعفنًا. كان هناك نبلاء كالديدان كثيرون جدًا في هذا العالم.
"تعال هنا."
مد يده ببطء.
"لا بأس."
تردد الطفل لحظة، ثم أمسك أخيرًا بيد جوليان بيده الصغيرة. شعورًا باللمسة الهشة، عض جوليان أسنانه.
خرج الطفل ببطء.
"الآن……"
كان ذلك حينها.
──حفيف.
جاء صوت خطوات من بعيد. أخفى جوليان الطفل خلف ظهره غريزيًا.
"……."
من ظل الغابة، ظهر رجل فجأة. وجهه، مغطى بالظلام، أضاءه ضوء القمر الأزرق الغريب بخفة.
نطق جوليان اسمه.
"ماكسيميليان."
ماكسيميليان ألبريخت إيبن هولتز.
الرجل المعروف بـ 'ماكس' نظر بالتناوب بين جوليان والطفل، ثم أومأ.
"نعم، سيدي جوليان. يمكنك ببساطة ندائي ماكس إذا أردت."
لم يظهر جوليان أي تعبير، لكن عقله كان يتسارع. هل كان يُتبع؟ لا، ذلك مستحيل. كانت يقظته المحيطية مثالية. ذلك الفارس الجديد لم يكن لديه المهارات لخداع حواسه.
كان هناك استنتاج واحد فقط.
قللت من شأنه كثيرًا جدًا.
"……."
لم يقل ماكس شيئًا. غير مبالٍ وبارد. حدقتاه الشفافة، كالجليد، مثبتتان على الطفل. شعر جوليان بحرارة تزحف على عموده الفقري.
لكن ذلك الصمت دام لحظة فقط.
انتشرت ابتسامة ناعمة على شفتي ماكس.
"كان الضحية حثالة بشرية حقيقية. العجوز إيسنت. كانت شهرته السيئة معروفة جيدًا هنا."
"……لقد بحثت بالفعل؟"
"أخبرتني الشرطة."
اقترب ماكس من الطفل.
"حثالة بشرية عديمة القيمة ارتكبت أعمالًا لا توصف. حتى لو لم تحدث هذه الحادثة اليوم، ربما كنت سأريد قتله بنفسي يومًا ما."
ما زال يبتسم بلطف، انحنى ماكس ليصل إلى مستوى عيون الطفل.
"هل أنت من قتله؟"
سأل الطفل. كان جسد الطفل بأكمله مغطى بدم جاف. لن يكون صعبًا تحديد الجاني الحقيقي إذا حلل المرء آثار المانا.
"أخبرنا بالحقيقة. يمكننا مساعدتك."
ثم رفع الطفل نظره إلى ماكس. عيون مليئة بالبراءة والهشاشة، النوع الذي يثير شعور الحماية.
"……نعم. ذلك الشخص……."
ارتجف صوت الطفل وتوقف.
"لا حاجة لقول المزيد."
بدلًا من ذلك، قرب ماكس شفتيه من أذن الطفل وهمس شيئًا بلطف. لكن الطفل لم يعطِ ردًا. فقط ارتجفت شفتاه بخفة.
في اللحظة التالية── تحركت يد ماكس كالبرق.
سووش─!
انشق الهواء. تتبع النصل الصاعد خطًا مستقيمًا عبر عنق الطفل. تجمد جسد جوليان. ذهبت يده دون وعي إلى المقبض عند خصره. بدت تلك اللحظة كأبدية.
هل يسحب سيفه ليصدّه؟
كان متأخرًا بالفعل. تردده جعله بطيئًا جدًا.
انهار الطفل دون حتى صرخة أخيرة، وانفجر دم أحمر من الجسم الصغير. تدفق دم من الإطار الهش شكل تيارًا شاحبًا.
" السيد جوليان. "
عاد ماكس إلى ذلك التعبير الغير مبالي نفسه.
"وفقًا لقانون الإمبراطورية، قتل نبيل يخضع للإعدام الفوري، بغض النظر عن السبب. حتى لو كان النبيل وغدًا تامًا."
ارتجفت شفتا جوليان قليلًا. مسح بقسوة دم الطفل من خده.
"……صحيح."
حاول الحفاظ على الرباطة، لكن نبرة في صوته ارتجفت. قمع بالقوة العواطف المتدفقة داخله.
"ألم يكن بإمكاننا اعتقاله واستجوابه؟"
سأل جوليان بدلًا من ذلك. نظر ماكس إلى جثة الطفل وسحب قماشة. مسح الدم من نصله الملوث.
"تبقى الأدلة في الجثة على أي حال. الأهم……"
كان رد ماكس هادئًا.
"من يدري إن كانت كائنات مثل هذه قد تنمو لتصبح وحوشًا لا يمكن لأحد السيطرة عليها."
"……."
ابتسم جوليان بلطف وفكر.
هذا الوغد، إنه مجنون قاتل.