الفصل 6: من اليوم الأول
——–
تُعتبر فرقة فرسان الحارس أفضل مهنة في الإمبراطورية. إنها منصب يحسده جميع شباب الإمبراطورية، ومجرد القبول فيها يُعدّ شرفًا لعائلة المرء. هم سيف الإمبراطور ودرع الإمبراطورية، ومؤسسة ترمز إلى المثل العليا ونقاء الإمبراطورية.
……اليوم هو حفل الاستقبال في مثل هذا الحارس الشريف.
نظرت إلى نفسي واقفًا أمام المرآة. زي فرقة فرسان الحارس، مطرز بخيوط ذهبية على قاعدة كحلية عميقة. كان ذات مرة زيًا كنت أتوق إليه بشدة. كنت أوهم نفسي بأن مجرد ارتدائه سيجعلني نبيلًا، بل وسأحصل على اعتراف أبي.
إنه مجرد قشرة سطحية.
لا، ليس حتى قشرة، مجرد قطعة قماش.
بدلًا من ذلك الحارس الملعون، كنت أفكر أكثر في القدرة الخاصة التي تجلت عندما قتلت جاكوب.
"تك-توك."
نقرت بلساني، محاكيًا صوت عقرب الثواني.
لكن لم يحدث شيء. لم تكن هناك ظاهرة توقف الزمن أو تباطؤه.
تشنج.
بدلًا من ذلك، جاء شعور مألوف من أسفل عظمة الترقوة اليسرى، قرب قلبي. كانت الشظية السوداء المغروسة في جسدي.
يمكن الشعور بموجة مانا خافتة لكن واضحة.
ليس الآن فقط. قبل النوم، أثناء التمرين، أثناء الأكل، ينبض هذا الشيء كقلب.
لذا بشكل طبيعي، حدث هذا الفكر──
ربما، يمكنني استخدام هذا الشيء كنواة مانا زائفة.
كانت نوى المانا ذات مرة إحدى الطرق العديدة للتعامل مع المانا، لكن في العصور الحديثة، أصبحت شبه منقرضة. مع تقدم مجالات مثل علم المانا، وعلم الأحياء البشري، وعلوم الحياة، استُبدلت النواة غير الفعالة بنظام دوائر أكثر تعقيدًا أصبح المعيار.
جوهر استخدام المانا الحديث واضح:
: تدوير المانا وتضخيمها باستخدام 'دائرة المانا' التي تتشكل داخل جسم بشري من خلال اليقظة الفطرية أو المكتسبة.
بالطبع، اعتمادًا على كيفية تدريب الدائرة وكيفية استخدام المانا، يُصنف الناس كفرسان أو سحرة، وداخل ذلك، هناك مدارس وفصائل لا حصر لها، لكن الأساس يظل دائرة المانا.
ومع ذلك، الفيروس الأسود داخلي هو 'زائد ألفا'.
بالمعنى الدقيق، إنه مصدر مانا غير مكتسب.
"……هي."
وضعت يدي على صدري، وتحدثت بهدوء.
" كن نواة المانا الخاصى بي. "
لم يكن هناك رد. حسناً، بالطبع، لن يتكلم.
"اجعله يعمل، حتى لو لم يرد. إذا مت، انتهيت أنت أيضًا."
إذا كان هذا الشيء يمكنه العمل بشكل مشابه لنواة مانا، توليد المانا، وتخزينها، وإطلاقها، فلا سبب يمنعنا من التوافق.
طق طق.
مع طرق، تدفق صوت إنزي.
─سيدي الشاب. حان وقت الذهاب الآن.
"نعم. فهمت. سأخرج فورًا."
وضعت شمعًا على شعري الفوضوي. في أوائل العشرينيات، كنت سيئًا جدًا في العناية، لكن الآن لديّ خبرة كبيرة في الحياة الاجتماعية.
" جميل. "
بعد بضع ضربات، تحول إلى تسريحة أنيقة مرفوعة.
***
[المترجم: ساورون/sauron]
أُقيم حفل الاستقبال بفخامة، كما كل عام.
كانت ساحة العاصمة المركزية مزدحمة جدًا بالناس لدرجة عدم وجود مكان للخطو، وكل نافذة في المباني المحيطة مليئة بوجوه المواطنين. على المنصة وقف مسؤولون إمبراطوريون رفيعو المستوى ونبلاء مشهورون، وفي الوسط، حيث تساقطت بتلات الزهور، وقف الأعضاء الجدد في فرقة فرسان الحارس في صف.
حتى بينهم، كنت في الموقع الأكثر جذبًا للانتباه. هالة عائلة إيبن هولتز ومظهري الإمبراطوري دفعاني إلى مركز نظرات الجميع.
"سنبدأ الآن حفل الاستقبال في الحراس."
بدأ قائد فرقة الفرسان ألبريخ فون شتاين الخطاب المعلن عن التتويج. رن صوته في الساحة بأكملها عبر جهاز تضخيم مانا. مجد الإمبراطورية، شرف الفروسية، الولاء للإمبراطور… مجموعة سمعتها حتى الإرهاق.
مسحت ببطء وجوه زملائي المستقبلين الواقفين على المنصة معي.
كان في هذه الدفعة من الحراس 40 فارسًا مختارًا.
كنت قد حفظت وجوههم وأسماءهم بالفعل. كل منهم سيترك بصمته في تاريخ الإمبراطورية بطريقته الخاصة.
على الأقل 30 بالمائة منهم يحملون نوايا مختلفة عن الإمبراطورية، أو سينقلبون عليها في النهاية.
تعتقد أن 30 بالمائة كثير جدًا؟
لا يمكن المساعدة.
لأن هذه عصر غروب الإمبراطورية.
"──كدرع الإمبراطورية، كسيف جلالته، هل تقسمون بتكريس أرواحكم لمجد الإمبراطورية!"
هز صراخ الدوق الأكبر شتاين الساحة.
"──ستتذكر الإمبراطورية ولاءكم، وستكافئ تفانيكم بالمجد! من أجل جلالة الإمبراطور!"
بقيادة قائد الفرسان، أقسمنا الولاء.
أشار إليّ أحدهم. أغمضت عينيّ وفتحتهما باختصار. تقدمت خطوة ورفعت السيف عند خصري عاليًا في الهواء. تبعني زملائي المستقبلون. لمعت أربعون سيفًا ببريق مذهل تحت أشعة الشمس. ارتفعت هتافات المواطنين كموجة.
……منذ زمن بعيد.
أي، قبل التراجع، كنت قد شعرت بنشوة لا توصف في هذه اللحظة بالذات.
شعرت كأن العالم بأكمله موجود لي، ووقعت في وهم أن مستقبل الإمبراطورية يرتكز على كتفيّ.
الآن، كان مجرد ممل.
قائد الفرسان، الذي كان يشبه جبلًا شاهقًا ذات مرة، النبلاء الذين يصفقون بابتسامات دهنية، زملائي المستقبلون الواقفون بجانبي، وكل الناس في هذه الساحة، كل واحد منهم سيموت.
كنت قد رأيت مثل هذا المستقبل.
"الآن، انزلوا. أظهروا أنفسكم الفخورة للمواطنين."
بتوجيه قائد الفرسان، نزلنا المنصة. اندفع عدد كبير من النبلاء والمسؤولين لتقديم التهاني والتملق.
قبلت ذلك بنصف قلب، محاولًا الانسحاب.
"إذن أنت هو."
ثم، ناداني صوت مألوف لكنه غريب. وقف رجل ذراعيه متقاطعتين، يتفحصني.
الرجل الذي كان مشرفي ذات مرة منذ زمن بعيد.
"الذي يُقال إنه قطع متدربًا زميلًا."
اسمه جوليان أسكار. شعره الأشقر العميق وفكه الحاد بارزان، وعيناه الذهبيتان تخترقاني أكثر من أي أحد آخر.
كان وجهًا مألوفًا.
بنظر إلى شخص مألوف إلى هذا الحد، كان لديّ حدس غريب.
"نعم. أنا ماكسيميليان."
في المستقبل غير البعيد جدًا، سأنتهي بقتله.
***
حتى قبل أن تهدأ ضجة حفل الاستقبال تمامًا، انتقلنا فورًا إلى مقر فرقة فرسان الحارس. كان داخل المبنى الشبيه بالقلعة مبنيًا كمتاهة معقدة، مليئًا بالفرسان المزدحمين والموظفين الإداريين.
"هذا مساحتك."
فتح مشرفي جوليان باب مكتب في نهاية الممر. المكتب نفسه لم يكن واسعًا. مجرد مكاتب قليلة وخزانات لتخزين الوثائق. قبل التراجع، كنت قد خاب أملي جدًا.
كنت متكبرًا آنذاك.
لكن الآن، أفهم. كنت شخصًا سرق حتى هذا المنصب من شخص آخر. شخص أكثر قدرة مني، لم يحصل على هذه الفرصة ببساطة بسبب مكانة اجتماعية أدنى ورتبة.
"نعم."
وضعت أمتعتي على المكتب.
"يمكنك توظيف موظفين شخصيين بحرية ضمن حد 500,000 دولار. ستحتاج على الأرجح دعمًا إداريًا أو شخصًا للمساعدة في جمع المعلومات. إذا لم تكن متأكدًا، اطلب قائمة توصيات من الموارد البشرية."
رمى جوليان ملفًا بخفة على المكتب.
"و، تعرف ما ذلك، أليس كذلك؟"
أشار بذقنه نحو آلة مربعة الشكل. تبدو كتلفاز، لكنها جهاز أكثر تقدمًا بكثير.
كان أحدث نموذج مكتبي متصل بشبكة الاتصال في الإمبراطورية، قادر على تصفح معلومات متنوعة، كتابة تقارير، قبول مهام، رسائل داخلية، ومؤتمرات فيديو.
"نعم، أعرف. حاسوب."
أجبت وأنا أجلس في الكرسي.
"صحيح. أنت شاب حقًا."
بز. جاء اهتزاز من معصم جوليان. كانت ساعته. على الأرجح أحدث نوع من المحطة مجهزة بقطعة أثرية.
"……أنهِ الترتيب وانزل إلى الطابق الأول. تم تعيين مهمتك الأولى. قضية قتل نبيل، على ما يبدو."
قضية قتل.
قبل التراجع، ربما كنت سأرد بـ، 'بالفعل؟' كان لديّ الكثير من فك الحقائب آنذاك.
في الواقع، كنت الوحيد الجديد الذي عُين مثل هذه القضية في اليوم الأول بالذات.
"لديك عشر دقائق."
"نعم."
خرج جوليان أولًا.
الآن، فكرة مختصرة: ما هي الواجب الحقيقي لفارس؟
أن يبدو رائعًا؟
بالطبع لا.
الحفاظ على النظام العام في الإمبراطورية، قمع المجرمين الخاصين أو القوات المتمردة التي لا تستطيع القوات العادية التعامل معها، التعامل مع الوحوش، وحماية النبلاء، تلك مجرد بعض المسؤوليات.
بسبب ذلك، يمكن للفرسان كسب الكثير من المال من خلال بدلات إضافية فوق راتبهم الأساسي.
صيد الوحوش ينتج مواد نادرة من جثثها، والمكافآت الموضوعة على المجرمين مربحة جدًا. كلما كان الفارس أكثر مهارة، كلما تراكم ثروة أكبر. بطريقتها الخاصة، كان نظامًا يعتمد تمامًا على الجدارة.
كان السبب في أنني، الذي أفتقر إلى القدرة، دُفع جانبًا بسرعة.
غادرت المكتب. كان اثنان من زملائي المستقبلين واقفين جنبًا إلى جنب في الممر.
واحدة كانت تيانا. الآخر كان ليون.
أعطياني الاثنان إيماءة بسيطة.
تلك مصير التوظيف بالمظلة.
آنذاك، كنت أكره مثل هذه النظرات لدرجة أنني أفقد عقلي تمامًا، أعوض كمجنون.
الآن، لا حاجة لذلك.
أنا……
"لا أعرف، بحق الجحيم."
لا أعرف نفسي حتى.
في عالم حيث هذا المستقبل الملعون محفور بالفعل في الحجر، لا أعرف كيف يفترض بي أن أنجو.