الفصل 15: خطوة واحدة (3)
———-
تك. تك.
تردد عقرب الثواني بهدوء في المكتب.
"……."
كان رئيس 'فيريتاس للتجارة' يتصبب عرقًا، يلقي نظرات عصبية نحوي. بجانبه جلس مساهمان آخران، رجل وامرأة يبدوان ابنه وابنته. كانت وجوههم متصلبة من التوتر.
"الآن، كل ما عليكم فعله هو ختمها."
بدا الرئيس كأنه على وشك البكاء في أي لحظة.
كانوا يفكرون في ذلك على الأرجح كاستغلال أو سرقة صريحة. قد يكونون محقين إلى حد ما.
"الدفعة 4 ملايين دولار. ستُحول فورًا عند التوقيع."
"……ماذا؟"
اتسعت عيون الثلاثة جميعًا في آن واحد. كانت تعبيراتهم مزيجًا من الدهشة والكفر.
"أربع… أربعة ملايين دولار؟"
"نعم. نقدًا."
"……."
تبادلوا النظرات، ومسح الرئيس جبهته بيد مرتجفة.
"أربعة ملايين دولار مبلغ كبير بالتأكيد. أكبر بكثير من قيمة الشركة الفعلية. لكن هذه كانت أعمال عائلتنا، بناها أبي طوال حياته……"
أطلقت ضحكة صغيرة. جعلني ذلك أفكر ربما أن أوغاد الحرس الإمبراطوري كانوا محقين في أخذها فقط.
أعطِهم مكانًا للجلوس، فيستلقون… لا، لا يجب أن نفكر هكذا. يجب ألا أصبح مثلهم.
"دعوا عنكم تلك الحكايات الخرافية واختموا الأوراق بهدوء فقط. أنا متأكد أن أباكم يريد لكم تقاعدًا مريحًا."
نظرت إلى الرئيس، ثم إلى ابنه وابنته بالتتابع. لم تبدُ وجوههم أكبر من اثنين وعشرين أو ثلاثة وعشرين.
"يجب أن تفكر أيضًا في مستقبل أطفالك. سأترك لكم حصة إضافية بنسبة 1%."
لن يساعدهم عنادهم، والإقناع مجرد إضاعة لوقتي.
في النهاية، إذا لم يتغير المستقبل وانتهى العالم، سنموت جميعًا معًا على أي حال.
"آه……"
بعد أنين طويل كأنه في ألم، ختم الرئيس الأوراق أخيرًا بيد مرتجفة.
" ……ها هي. "
" جيد. "
تلقيت العقد وتحدثت إلى الرئيس، الذي أصبح وجهه فارغًا من الهزيمة.
" إذن، من فضلك سلم كل معلومات التشغيل إلى السيد ديتر شميدت. كل ما كنت تعرفه كصاحب الشركة. "
" ……نعم. "
غادر الرئيس مع أطفاله. كانت ظهورهم البطيئة المترددة مثيرة للشفقة قليلًا، لكن حسناً.
"هم. ليس سيئًا."
جلست في كرسي الرئيس الفارغ الآن. كان رديئًا، لكنه مجهز بشكل كافٍ. على بعد أربعين دقيقة فقط بالسيارة من مقر فرقة فرسان الحارس، لذا ليس بعيدًا جدًا.
فيييييينغ-
رن إنذار من الجهاز في جيبي.
"جون؟"
كان المتصل 'جون كاندل'.
مجرد رؤية الاسم جعلني أشعر بالغثيان. برزت ذكريات قديمة كالقيء.
عبست وأنا أرد على المكالمة.
" ألو. "
─مر وقت طويل، ماكس. هذا جون كاندل.
كان جون كاندل الوريث المباشر لعائلة كاندل. تقف كاندل كأحد أعمدة الإمبراطورية، منافسة إيبن هولتز. ببساطة، كان منافسي.
"ما الأمر؟"
─سمعت شيئًا مثيرًا للاهتمام جدًا. اصطدمت بضابط من الحرس الإمبراطوري؟
كما توقعت، ركض رودريغيز مباشرة إلى كاندل ليهز ذيله.
"لم يكن اصطدامًا، أكثر كذبابة مزعجة في طريقي."
جاء ضحك ناعم عبر السماعة.
─أفهم. ومع ذلك، قد يكون صعبًا علينا ترك هذه الحادثة تمر كأن شيئًا لم يكن. بعد كل شيء، قُتل أعضاء سابقون رسميون في الحرس الإمبراطوري. كان هناك بعض الحديث حتى داخل الحرس.
" أرى. "
إذن ماذا، أيها الوغد. هذا الثعبان اللسان دائمًا يتحدث بدوائر بذلك الصوت اللزج. ليس رجلاً كفاية للكلام المباشر، هذا الحشرة الملعونة.
─ماكس. سمعت أنك تستهدف "الخزف الأبيض لإيغوروس" في هذا المزاد؟
خزف أبيض.
……خزف أبيض؟
تقصد فخارًا؟ لماذا خزف؟
بحثت في ذاكرتي للحظة.
─ماكس. هل تسمع؟
ثروب!
في تلك اللحظة، خفق الفيروس داخل جسدي بعنف، وتحولت رؤيتي فجأة. كشريط فيلم يُعاد، لعب مشهد من الماضي بوضوح أمام عينيّ.
'هذا الخزف الأبيض لإيغوروس! السعر الافتتاحي 3 ملايين كريديت!'
'رقم 131، 4 ملايين!'
'رقم 151، 4.1 مليون!'
'رقم 131 مرة أخرى، 4.5 مليون!'
'آه~ رقم 151 ينادي 5 ملايين!'
'المنافسة الشرسة بين 131 و151!'
" ……آه. "
حدث ذلك.
الخزف الأبيض لإيغوروس. كان عنصرًا يُشاع أنه يحسن الرجولة إذا شربت ماءً منه.
─يبدو أنك مهتم بعد كل شيء.
فهمت نية جون كاندل. ذات مرة، كنت شغوفًا بجمع مثل هذه القطع الأثرية عديمة الفائدة، لكن الآن، لديّ اهتمام قليل.
"نعم. أنا مهتم. إنه أثري أصلي لم يظهر منذ فترة. ومع ذلك."
─……ومع ذلك؟
تحتاج إلى سطور كهذه إذا كنت ستدع الطرف الآخر يشعر أنه فاز.
"للأسف، لن أتمكن من حضور المزاد هذه المرة. كنت مشغولًا جدًا بالبناء الأخير وكل شيء."
كنت أقول أساسًا إنني سأسلم الخزف، وأعطى جون كاندل ضحكة راضية.
─مفهوم. ستصل هدية صغيرة قريبًا.
انتهت الصفقة في لحظة.
تداولت الخزف بهدية صغيرة، وكان واضحًا ما ستكون تلك الهدية.
─إذن، سأنصرف.
أغلق جون كاندل.
"……صوته لا يزال مزعجًا بحق الجحيم."
خزف أو رودريغيز، لا شيء من ذلك يهم الآن. كنت مركزًا على الظاهرة الغريبة التي حدثت للتو.
[المترجم: ساورون/sauron]
حتى بالنسبة لمتراجع، من الصعب تذكر كل تفصيل صغير من عقود مضت.
ومع ذلك، عادت ذكرى ذلك المزاد القديم الآن بوضوح كأنها حدثت أمس.
السبب ربما──
"هل كنت أنت؟"
وضعت يدي على عظمة الترقوة.
لا شك، هذه الشظية الفيروسية أحيت ذاكرتي.
إذا كان كذلك…
"……دعني أتذكر ذكريات أكثر تفصيلاً."
أغمضت عينيّ.
داخل ذهني، في أدراج الذاكرة المغبرة، أشياء رأيتها عابرًا في نقطة ما. خاصة، ركزت على تذكر معرفة مستقبلية قد تكون مربحة.
'المنجم الجنوبي، سمعت أنه لم يسير جيدًا مؤخرًا. لا حتى خام حديد لائق، ناهيك عن أحجار مانا.'
انكشفت ذكريات الماضي أمام عينيّ كبانوراما.
صالون نبيل منحل لكنه فخم. فضاء مليء بدخان سيجار كثيف ورائحة عطر باهظ.
'بدء أعمال أحجار المانا في أزمنة كهذه حماقة فقط. ستكون أفضل بكثير في الاستثمار في عقارات العاصمة.'
'بالفعل، عائلتنا أيضًا باعت معظم أسهم مناجمها الجنوبية. كصب الماء في جرة بلا قعر.'
كان وقتًا أتسكع فيه بدوائر النبلاء، مناقشًا الأعمال.
فترة كنت أتيه فيها على هامش فرقة الفرسان، مضيعًا حياتي.
'ربما سيمرون بإجراءات إغلاق كاملة في بضع سنوات. لا شيء متبقٍ في تلك الأرض القاحلة الآن.'
'……تسك. بعض الناس يسقطون إلى الوراء ويكسرون أنوفهم، بينما أولئك الأوغاد الجمهوريين الملعونين يحفرون فقط وتتدفق أحجار المانا، أليس كذلك؟'
أعلن هؤلاء النبلاء ذات مرة أن الجنوب، مهد أحجار المانا سابقًا، انتهى. بسبب ذلك، بعت منجمًا اشتريته مسبقًا.
لكن يومًا ما، انفجرت مقالة في الأخبار فجأة.
عاد عنوان ذلك الورق إليّ بوضوح.
[كشف موجة مانا غير محددة في سلسلة جبال لوميلتون، مقاطعة بيستون، محافظة هيرميس، المنطقة الجنوبية… يقترح الأوساط الأكاديمية "إمكانية اكتشاف وريد أحجار مانا كبير الحجم."]
" وجدتها. "
فتحت عينيّ.
هيرميس، بيستون، منطقة سلسلة جبال لوميلتون. صناعة تعدين أحجار المانا تتضمن تكاليف مقدمة هائلة ومخاطر فشل عالية، لكن عند النجاح، الأرباح هائلة. حالة كلاسيكية عالية المخاطر، عالية العائد. على أي حال، ستغطى نفقات التعدين كلها من إيبن هولتز.
غادرت مكتب الرئيس بسرعة واقتربت من ديتر في زاوية المكتب.
"سيد ديتر. هل سمعت؟ اشتريت هذه الشركة."
" نعم. "
"أنت لست من أولئك الذين يخدمون الرئيس السابق فقط، أليس كذلك-"
" لا. أنا موظف في هذه الشركة. "
" ……جيد. "
كما توقعت، كان ديتر رجلًا صعب القراءة.
"من الآن فصاعدًا، ستُمنح سلطة كاملة على هذه الشركة. في الوقت نفسه، ستحتاج أيضًا للعمل كسكرتيري الشخصي."
شعرت تقريبًا أن وجه ديتر أضاء قليلًا.
ربما هو النوع الذي يستمتع بالعمل الزائد.
"هذا واجبك الأول. سنشتري كل الأراضي حول مقاطعة بيستون، هيرميس، في الجنوب. بهدوء، دون انتشار شائعات."
رفع ديتر نظره إليّ وأومأ.
" نعم. سأنجزها. "
ثم غرق مرة أخرى في جبل من الأوراق. لم يكن لدى هذا الرجل حتى حاسوب. يعني أنه يدير كل شيء يدويًا.
"سأحضر لك حاسوبًا. هل تعرف كيف تستخدمه؟"
عند ذلك، رفع نظره مرة أخرى وأجاب،
" سأتعلم. "
دفع نظاراته بدون إطار على جسر أنفه.
"……حسنًا. عمل جيد."
كلما نظرت إليه أكثر، أصبح واضحًا، كان أغرب بكثير مما تقوله الشائعات. النوع الغريب الأطوار الذي لا يُقاس بمعايير تقليدية، لكن ربما ذلك جعله أكثر ثقة.
ديتر شميدت.
أنت سكرتيري الأول.
***
في الوقت نفسه، تلقى رودريغيز أخبارًا جيدة للتو.
دخل حديقة الحرس الإمبراطوري الخلفية، مفعمًا بالثقة. هناك، كان الجنرال شتراسن ينتظره.
"الولاء!"
سلم رودريغيز أولًا. ابتسم شتراسن، مرتديًا ملابس مدنية.
"هل سمعت؟"
"نعم، سيدي. سمعت أنكم توصلتم إلى اتفاق جيد مع الدوق كاندل."
"……نعم. توصلنا إلى اتفاق."
أومأ شتراسن. احمرّ خدا رودريغيز.
"ذلك ارتياح. أعتقد أن هذه الحادثة ستكون نقطة تحول أخرى للحرس الإمبراطوري. سنقضي على أولئك النبلاء العتيقين الذين يتمسكون بالسلطة تحت ستار التقاليد، ويتقدم حرسنا-"
" -قررنا التخلص منك. "
"لنأخذ الريادة في……؟"
قُطعت كلمات رودريغيز الطويلة، وتجمد وجهه.
أمال رأسه قليلًا، كأنه سمع ذلك بشكل خطأ. أطلق شتراسن تنهيدة عميقة.
"رودريغيز. أفترض أنك فلاح شرقي إلى حد لا تفهم فيه كيف تسير الأمور."
اقترب الجنرال وسحب ربطة عنق رودريغيز وهو يهمس.
"إيبن هولتز اسم لا تعبث به، حتى لو كان جروًا حديث الولادة يحمله."
في لحظة، ظهر رجال بزي من الظلال. أمسكوا رودريغيز بذراعيه بقسوة.
"سـ-سعادتك؟ ما هذا-"
"شش. تعاملوا معه بهدوء."
"سعادتي! اللورد شتراسن! ما هذا، ماذا تفعلون! سعادتي!"
صرخ رودريغيز وهو يُسحب. في نقطة ما، سُد فمه، ونقر شتراسن بلسانه وتمتم.
" أحمق. "
مهما كان متهورًا، ماكسيميليان الابن الوحيد لسيبستيان. نبيل بمرتبة لا يجرؤ فلاح مثل رودريغيز حتى على النظر إليه.
"لهذا لا يعرف الفلاحون مكانهم."
أخرج شتراسن خيط أسنان فضيًا من جيبه الداخلي وبدأ ينظف بين أسنانه.
سكرك. سكرك. سكرك.
ككشط بقايا طعام، قُطع عنق أحدهم.
***
اليوم الأخير في المقر الرئيسي.
سلّم إنزي هدية عائلة كاندل الصغيرة. كانت كيسًا. عند فتح السحاب، كان وجه رودريغيز داخلًا.
" نعم. مؤكد. "
" نعم. "
حصل جون كاندل مؤخرًا على الخزف بسعر منخفض نسبيًا في المزاد، وقُطع رأس رودريغيز. يعني أن حياته تداولت بقطعة فخار واحدة.
كان رجلًا مثيرًا للشفقة من الأساس، لكن النبلاء رفيعي المستوى في الإمبراطورية يقيمون قيمة الإنسان بحكم أبرد بكثير.
"إنزي. هل قال أبي شيئًا؟"
"لم أبلغ، لكن-"
ضاقت عيون إنزي كهلال.
"أنا متأكد أنه يعرف. ربما يفخر. لكن، سيدي الشاب، إذا كان هذا من أجل أبي، لا داعي للذهاب إلى هذا الحد."
بدا إنزي قلقًا من تغيري المفاجئ. قبل التراجع، حول هذا الوقت، كنت مجرد أتجول أستكشف أماكن الطعام الراقي.
"لا. فعلت هذا لأنني أردت ذلك. لا علاقة له بأبي."
نظرت بهدوء إلى عيون رودريغيز المغلقة.
"رجل لم يعرف مكانه حاول الوقوف كندّ لي."
سلمت الكيس إلى إنزي.
"احرقه. ماذا عن استعدادات الانتقال؟"
" كلها مكتملة. "
كل شيء من السيف الخشبي الذي أعتز به منذ الطفولة، صنعته أمي يدويًا، إلى الكتب المهترئة، كل شيء حُزم. أريكتي المفضلة وسريري نقلتا بالفعل إلى القصر الجديد.
لا بد أن إنزي تعامل حتى مع التفاصيل التي لم أذكرها.
"إنزي. قبل المغادرة، هل يمكنني النظر في مخزن أسلحة إيبن هولتز؟"
كنت أبحث عن سيف. يجب أن أصطاد وأسحق آكل الدماغ، وكلما فكرت أكثر، أدركت أن الوقوف وحيدًا دون دعم العائلة متهور.
يجب أن أستخدم كل ما أُعطي. لأن هناك 'عدوًا' لا خيار سوى هزيمته.
"بالطبع. المخزن بأكمله ملكك، سيدي الشاب. من هنا."
فتح إنزي الباب. كانت إيماءاته وهو يرشدني، كالمعتاد، لطيفة.
……بصراحة.
كنت أكثر حزنًا عند موت إنزي من عند تعليق رأس أبي في الشوارع.
كنت ابنًا عاقًا حقًا.