الفصل 11: أنا وعائلتي (2)
———-
كان مقر فرقة الفرسان يعج بالأخبار المتأخرة الانتشار.
المجند الجديد ماكسيميليان قتل طفلًا. بالطبع، كان الطفل مشتبهاً فيه بقتل نبيل، لكن النبيل المتوفى كان سمعته سيئة إلى حد فظيع. في الواقع، كان شخصًا يستحق الموت مائة مرة. تشبثت عدة منافذ إعلامية في الإمبراطورية بتلك الجزئية من القصة.
"……غريب."
غرفة التدريب البدني في فرقة فرسان الحارس. فكر المجند الجديد ليون في ماكس وهو يمسح سيفًا خشبيًا تدريبيًا.
لم يكن شخصًا يبرز. كان الأمر كذلك منذ أيامهم في أكاديمية الفرسان العسكرية، نقطة الإمبراطورية. كانت هناك فصائل واضحة هناك، وكان لماكس دعم كافٍ ليُعيّن نفسه قائدًا إن أراد. ومع ذلك، لم ينتمِ إلى أي فصيل. ولم يؤسس واحدًا. في البداية، فكر ليون في شيء مثل، "يجب أن يكره حتى الارتباط بالحمقى".
لم يكن ذلك.
كان ماكس ناعمًا بشكل غير متوقع. لكن ذلك لا يعني أنه يعطي انطباعًا لطيفًا بحتًا أيضًا.
لم يحاول سحق الآخرين، لكنه يكره بشدة أن يُحتقر أو يُجرح كبرياؤه…
بطريقة ما، كان رجلًا عاديًا جدًا، ضيق الأفق.
قد يبدو غريبًا قوله، لكنه كان واحدًا من تلك 'النبلاء الكثيرين الذين لا يبدون نبلاء' في هذه الإمبراطورية.
"اثنا عشر عامًا. ثلاث سنوات أصغر من المرة السابقة."
تمتمت تيانا، شريكة ليون في التدريب، وهي تهز سيفها بسرعة.
"ربما كان الجنون مخفيًا خلف ضعفه. تعرف كيف يفقد أمثال هؤلاء عقولهم بمجرد أن ينفجروا."
مسح ليون عرقه وضحك بهدوء. بقي اهتمام غريب على وجهه اللطيف.
"كان ماكس يبدو مجنونًا قليلًا أحيانًا."
لم يكن سريع الغضب، بل النوع الذي يحبس الأمور داخل نفسه حتى ينفجر يومًا ويفقد السيطرة.
"مع ذلك، ماكس متقدم علينا. أنا غيور."
"غيور؟ الإعلام يجن الآن."
عند كلمات ليون، رميت تيانا منشفتها.
"لم تكن هناك حاجة للقتل. هذه الأيام، الصحفيون أشد حدة من أي وقت. ربما كان متحمسًا جدًا في يومه الأول. يندم الآن على الأرجح."
"…ربما."
"أقول لك، إنه كذلك."
غادر الاثنان ساحة التدريب وهما يشربان الماء.
"لو كنا نحن من فعلناها، لكان الرؤساء قد جنوا، أليس كذلك؟ لكن لأنه إيبن هولتز- أوه، الولاء!"
"الولاء!"
بينما كانا يصعدان درج الممر، صادفا فرسانًا أقدم. سلم الاثنان بسرعة.
"أوه، عمل جيد. أنتما تيانا وليون، أليس كذلك؟"
"نعم، صحيح."
كانا كيرون وجوليان. كان لكيرون انطباع خبيث كالأفعى، والوسيم جوليان بجانبه، كعارض أزياء، كان الأقدم المباشر لماكس. كان جوليان وماكس يشبهان بعضهما قليلًا.
أومأ جوليان للاثنين.
"استمرا في العمل الجيد."
"نعم، سيدي!"
دخل الفرسان الأقدم ساحة التدريب تحت الأرض، وصعد الاثنان إلى الطابق الأول.
في تلك اللحظة، رأيا ماكس واقفًا أمام المصعد.
"ماكس! ماكس! سمعت الخبر. تهانينا."
اقترب ليون بنبرة مرحة مفرطة. أومأ ماكس قليلًا فقط.
" نعم. "
"إلى أين أنت ذاهب؟"
تمامًا عندما انفتح باب المصعد، دخل ماكس وأجاب.
"استُدعيت إلى مكتب نائب قائد الفرسان."
***
طق طق.
طرقت باب مكتب نائب قائد الفرسان أنطون. سرعان ما جاء صوت من الداخل يأذن بالدخول.
عندما فتحت الباب، كان أنطون جالسًا في كرسي مكتبه. ابتسم بحرارة عندما رآني.
"سعيد برؤيتك، أيها المجند الجديد ماكسيميليان."
"الولاء."
"ادخل."
مشيت ووقفت أمام مكتبه.
"لقد حللت حادثة كبيرة جدًا في أسبوعك الأول."
طرق بإصبعه على عدة صحف موضوعة على مكتبه. كانت العناوين مقسمة بحدة.
[نجم إيبن هولتز الصاعد ينفذ الحكم على مجرم فظيع!]
[فارس بارد الدم رفع نصله نحو طفل، جدل القوة المفرطة]
[هل كان قاتل النبيل طفلًا حقًا؟ نقص الشفافية في عملية التحقيق…]
"هناك كثيرون يشككون فينا. حتى ما رأيناه بأعيننا، يدعون أنه ملفق."
كانت العديد من المنافذ الإعلامية معادية لفرقة الفرسان. قبل التراجع، كنت أبغضهم أيضًا، لكن خلف ذلك العداء كان تلاعب الإمبراطور.
حملة رأي عام لنقل مركز القوة من فرقة الفرسان إلى الحرس الإمبراطوري.
"تم تأكيد هيئة المحلفين الكبرى أيضًا. سمعت أنك لم ترفض المراجعة."
"نعم."
كانت هيئة المحلفين الكبرى مقررة الشهر القادم. ابتسم أنطون ابتسامة مريرة.
"ماكسيميليان. أعرف العبء الذي يقع على كتفيك. اسم إيبن هولتز يلمع ببريق شديد جدًا. ثقل عائلتك، توقعات العالم… تلك الأمور تسحق الإنسان. لكن لا داعي للضغط على نفسك كثيرًا. حتى لو تقدمت خطوة واحدة يوميًا، ستصل إلى وجهتك."
نظرت إلى أنطون. كان رجلًا صنع نفسه بنفسه. رغم أنه من عائلة نبيلة سقطت، شبه عامي، إلا أنه وصل إلى هذا المنصب بالمهارة وحدها.
"نعم. سأحفر ذلك عميقًا في قلبي."
كان أنطون زيفرين رجلًا رحيمًا. رجل طيب واضح. لا يميل لا نحو الإمبراطورية ولا نحو الثورة، يحاول فقط سلوك الطريق الصحيح.
لكن في عصر تشتد فيه علامات الحرب، لا مكان لأمثال أنطون. هو بالتأكيد شخص يستحق الاحترام، لكنه لا يناسب منصب نائب قائد الفرسان.
"كمكافأة، ستزداد ميزانية فارسك بـ 50،000 دولار سنويًا."
يُمنح كل فارس ميزانية نشاط سنوية محددة. يُعطى المجندون الجدد قاعدة 300،000 دولار، والفرسان المخضرمون ذوو الإنجازات المتراكمة يمكنهم التعامل مع 2 إلى 3 ملايين، أو أكثر.
يستخدم الفرسان هذه الميزانية لتغطية تكاليف توظيف مخبرين، تنفيذ مهام، ونفقات تشغيلية أخرى.
"شكرًا، نائب قائد الفرسان."
"هل هناك شيء آخر تريد قوله؟"
"لا. أنا بخير."
"إذن يمكنك الذهاب."
"الولاء."
تراجعت خارج مكتب نائب القائد، عدت على خطاي، ونزلت بالمصعد إلى الطابق الثاني.
في تلك اللحظة.
"ماكس!"
نادى أحدهم اسمي. التفت لأنظر.
كان هناك فرسان من أصول نبيلة. حوالي خمسة أو ستة، جميعهم من فصيل كيرون.
أولئك الذين دمروا أنطون واستولوا على فرقة الفرسان قبل التراجع.
"ماكس. ماذا قال نائب قائد الفرسان؟ أخبرنا."
"نعم، هل قال شيئًا خاصًا؟ مثل، متعلقًا بإيبن هولتز أو شيء؟"
كانوا حذرين مني. أدق، خائفين من تحالف محتمل بين أنطون وعائلة إيبن هولتز. كانت نقطة ضعف أنطون الوحيدة أصله وخلفيته.
"ماكس. هل قال ذلك العجوز أنطون شيئًا غريبًا لك، مثل-"
"ماكس. يجب أن تخبرنا بما سمعته هناك-"
"هي، ماكس. تذكر أننا شربنا معًا هناك، أليس كذلك؟ يمكنني ترتيب جولة أخرى-"
ماكس. ماكس. هي ماكس. يو ماكس.
طريقتهم في رمي اسمي بحرية جعلتني أشعر بالغثيان.
"─ماكس؟"
قاطعتهم ببرود وسألت بدوري.
"متى أعطيتكم الإذن بمناداتي هكذا؟"
"……هاه؟"
يجب أن أصبح أكثر شخص ولاءً في الإمبراطورية. لإبادة عرق غريب كامل، يجب ذلك تمامًا.
ومع ذلك، ذلك لا يعني أنني أريد الوقوف إلى جانب هذه الحثالة التي تفسد الإمبراطورية من الداخل. ذلك سيحول الشر الأصغر الذي اخترته إلى الأسوأ مرة أخرى.
"اسمي ماكسيميليان، وهذا ليس نقطة الإمبراطورية حيث كنا نتسكع بلا مبالاة."
"……."
كان ما يُسمى بالفرسان عاجزين عن الكلام للحظة.
"من فضلكم، انتبهوا لكيفية مخاطبتي من الآن فصاعدًا. قبل الأقدمية، نحن جميعًا فرسان هنا."
مررت بهم وتوجهت نحو مكتبي.
برزت ذكريات قديمة للحظة. الوقت الذي عُوملت فيه كدمية، نبيل أحمق.
"كان يجب أن أدرك ذلك أسرع."
حتى الآن، لا يزال هؤلاء الأوغاد ينادونني كأنني كلب يملكونه، لكنكم لستم مثلي.
أنا لست مثلكم.
أنا ابن سيبستيان والوريث البكر لإيبن هولتز.
أنت وأنا مختلفان منذ اللحظة التي ولدنا فيها، وما قالته فريا كان صحيحًا.
لم يكن يجب أن أحاول الهروب من إيبن هولتز أبدًا.
لأنني إيبن هولتز نفسه.
والآن أقف في موقف يمكنني فيه فعل ما يجب فعله.
***
كيف يبدأ يوم فارس، وكيف تُنفذ المهام؟
أكملت مهمتي الأولى مع أقدمي المباشر جوليان، لكن الأقدم مجرد أقدم. كل المهام في فرقة فرسان الحارس تُدار نظاميًا عبر "نظام إدارة المهام" في الحاسوب المركزي.
كليك.
شغلت حاسوب المكتب. ظهرت شاشة الواجهة.
[نظام إدارة مهام الحارس]
على جانب واحد من الشاشة، استمرت حوادث لا حصر لها المبلغ عنها في الوقت الفعلي من كل أنحاء الإمبراطورية في الظهور كتنبيهات.
دينغ- دينغ- دينغ- دينغ-
ظهور وحوش، نشاط متمردين، جرائم فظيعة، قضايا غير محلولة، الأنواع متنوعة جدًا. رُتبت الحوادث حسب شدتها وإلحاحها.
تُخصص هذه المهام العديدة لفرسان فرديين وفق خوارزمية محددة. الاعتبار الأول هو التخصص.
سجلات المهام السابقة، أداء التدريب، التخصصات الشخصية، كل هذه البيانات تخدم كمعايير لتقييم هذا التخصص.
على سبيل المثال، فارس ركز على إخضاع الوحوش، أو متخصص في اغتيال العملاء والتجسس، يُوصى بمهام ذات صلة تفضيليًا.
بالطبع، بما أنها توصيات فقط، يمكن رفضها إن أريد، وليست كل مهمة تجد تطابقًا مثاليًا. بالنسبة للحوادث العامة التي يصعب تحديد التخصص فيها، يمكن للفرسان اختيار المهام وتقديم طلب مباشرة من القائمة.
لذا، بالنسبة للمجندين الجدد، كانت عملية اكتشاف مجال تخصصهم.
كليك.
نقرت على 'قائمة المجرمين المطلوبين' بين خيارات المهام. امتلأت الشاشة بصور مطلوبين ذوي تعبيرات شريرة، مصحوبة برسائل تحذير حمراء.
مسحت أسماءهم الرمزية.
"……؟"
فجأة، لفت انتباهي واحد يُدعى "آكل الدماغ"، قاتل متسلسل مشوه يُقال إنه التهم رؤوس مواطنين إمبراطوريين فقط.
كانت صور مسرح الجريمة المرفقة مرعبة. أجساد الضحايا كلها تضررت في أعلى العنق إلى حد عدم التعرف. كانت المقاطع العرضية ممزقة كأن وحشًا بريًا مزقها.
"انتظر."
فجأة، مرت الصورة الأخيرة لجاكوب في ذهني.
تش-تش-تشك-!
فكه يتمدد خارج حدود البشر، ينشق حتى أذنيه. الأسنان الحادة تتلوى داخل، مشحونة بالمانا.
─من هي هذه ‘ليكسي’ التي تقول إنها قادمة لتقدم لك قلبًا؟
سألت جاكوب ذلك، وفي غضب، كشف عن شكله الحقيقي.
هل كانت "ليكسي" عزيزة إلى هذا الحد عليه؟
لكن الطفل الذي قتلته في الحديقة كان مختلفًا.
قبل أن أقطع حلق الطفل مباشرة، همست شيئًا.
─أعرف من أنت. هل لا تزال تنتظر ليكسي؟
لم يظهر الطفل أي علامة اضطراب. نظر إليّ فقط بابتسامة خافتة، دون كشف هويته الحقيقية أبدًا. مات محافظًا على شكل طفل ضعيف.
كان ذلك لحماية نوعه.
"……ليكسي."
تمتمت بهدوء.
لم يتفاعل جاكوب مع فهمي للغة غريبة. كان سماع اسم "ليكسي"، رفيق من نوعه، هو ما جعله يفقد السيطرة.
يُعطون الأولوية لإخفاء وجود نوعهم عن البشر فوق كل شيء، حتى إلى حد قبول الموت طوعًا.
لكن الاختلافات في الشخصية والعاطفة موجودة بوضوح بين الأفراد. جاكوب، خاصة، بدا يعتز بفرد معين يدعى ليكسي.
ربما، بحسب معايير إيزنهايم، كان "ضعيفًا جدًا". لهذا استجاب للاستفزاز، كشف شكله الحقيقي، ومات على يدي.
"آكل الدماغ."
عدت بنظري إلى "آكل الدماغ" على الشاشة.
[نظام إدارة مهام الحارس]
[رتبة الفارس: 0 سنوات ماكسيميليان فون إيبن هولتز]
[كود المهمة: C-077]
[نوع المهمة: مطاردة وإبادة مجرم مطلوب]
[هل ترغب في قبول المهمة التالية؟]
[الهدف: آكل الدماغ (غير محدد الهوية)]
[> قبول المهمة] [رفض المهمة]
نقرت قبول.