ابتعدت عن كوين ومشيت بضع خطوات. تأكدت من عدم وجود من يتعقبني أو يراقبني، وتسللت إلى زقاق جانبي لأخرج مفتاح ريدلاين. كان هذا نصف السبب الذي منعني من السماح لكوين بإيصالي. حصلت على مركبة جديدة، وطبيعي أن أود تجربتها. كيف يعمل هذا بحق السيّد؟ لم يكن وصف ريدلاين واضحاً تماماً بشأن كيفية استدعاء الدراجة. ترددت لحظة ثم رميت المفتاح. اصطدم بالماء الجاري على الإسفلت ولم يفعل شيئاً على الإطلاق.
قلت: "حسناً... لم ينجح ذلك".
انحنيت لألتقط المفتاح وأطلقت شهقة باردة مع ضغطه على خاصرتي.
تحدث فيجيل من بين يدي: "ماذا كنت تتوقع، أيها المشغّل؟"
لم أكن بحاجة لرؤية عينيه لأشعر بالحكم النابع منهما.
قلت: "أن يستدعي الدراجة؟"
إذا لم ينجح الأمر... مددت يدي وأدرت المفتاح أمامي. انتزع المفتاح من يدي والتوى المكان أمامي مباشرة. تشكلت وحدات البكسل من العدم وتحولت سريعاً إلى دراجة نارية. كانت دراجة رياضية منخفضة بتصميم ديناميكي هوائي مبالغ فيه بدا في الواقع غير واقعي بعضها. استقر الهيكل بأكمله بين إطارين ضخمين وكأنه خرج للتو من لعبة أركيد قديمة. جرى نيون أحمر على طول إطارها ليضيء التصميم الأسود الأنيق من الخلف.
قلت: "رائع".
تحركت حول ريدلاين. قيادتها بالفعل ستكون... مزعجة. كان هذا أحد تلك التصاميم حيث يكون السائق موازياً للأرض تقريباً. امتطيت الدراجة بحذر. لم أكن أجهل تماماً قيادة الدراجات، لكن ذلك لا يعني أنني كنت مرتاحاً جداً لها. استغرقت لحظة لأستوعبها. التصميم الغريب لم يساعد بالطبع. المثير للاهتمام أنه لم يكن هناك عداد للوقود. لست متأكداً مما كنت أتوقعه نظراً لطبيعة الدراجة الشاذة، لكن بدا وكأنها ستعمل وحسب!
أدرت مقبض السرعة فخرخر المحرك تحتي. هذا كل ما احتجته قبل أن أنطلق صاروخاً خارج الزقاق إلى شوارع سيلفربورت. تحطمت تقريباً فوراً بفضل سرعة الدراجة المفاجئة. في أقل من ثانية انتقلت من الصفر إلى ستين. التف ذيلي إلى الوراء على المقعد وصرت بالمقود إلى الجانب في اللحظة المناسبة لتفادي شاحنة صغيرة. دوي بوق الشاحنة، رغم أن الصوت ابتلعه محرك ريدلاين الوحشي. اختُبر المدى الكامل لمهارتي وأنا أسرع في الشارع وأناور حول عدة مركبات أخرى.
لم أستعد السيطرة وأبطئ إلى سرعة الشارع إلا عندما كدت اصطدم بحركة المرور القادمة. إن احتجت إلى ذلك، أشعر أنني لن أجد أي صعوبة في التنقل. عبثخت واختبرت الدراجة كثيراً في طريقه إلى الأخت نيريوڤ. وجدت في النهاية زراً على الدراجة يحول المحرك إلى وضع الصمت. لا أفهك كيف كان ذلك ممكناً أصلاً، لكن الدراجة لم تكن تعمل وفقاً لقواعد الواقع تماماً. ظهرت كنيسة المنارة أمامي سريعة.
دخلت زقاقاً وقفزت عن الدراجة الشاذة. استرجاعها كان ببساطة سحب المفتاح من الإشعال. تكسرت ريدلاين إلى بكسلات وتلاشت تماماً بينما ظهرت ميدالية الدراجة الصغيرة حول حلقة المفتاح مرة أخرى. أخذت نفساً من الهواء المليء بالمطر وعصرت ذيلي للتخلص من أكبر قدر ممكن من الماء. للأسف، لم تغطِ سترة المطر طرفي الوثير أيضاً. بدوت كجرذ غارق بدلاً من ذئب فضي حقيقي. مع وجود فيجيل بين يدي مرة أخرى، توجهت نحو أبواب الكنيسة.
كانت كنيسة المنارة مكتظة بالناس. تحولت معظم المقاعد إلى أسرة مؤقتة، وانتشرت الأسرة المتنقلة في كل مكان. انبعث عطر البخور اللاذع، لكن حتى ذلك لم يستطع إخفاء رائحة مياه المطر والساخنة تماماً. تحتوي الأخت في المكان بقدر تفور، ووزعت أطباق الطعام على عدة أشخاص. تحركت أخرى مع عربة تغطيها الإمدادات الطبية لترقيع الجروح. في مؤخرة الكنيسة، قرأت أخت من كتاب قصص لمجموعة من الأطفال الهادئين.
انتفض أرنب أبيض جالساً على مقعد قربي. فركت الطفلة عينيها بنعاس.
سألت: "أمي؟"
هززت رأسي وحاولت ألا ألاحظ انهيار تعبير وجهها. عادت لتلتف تحت بطانيتها وتراقب الباب خلفي ببلادة. وزعت الأخت نيريوڤ آخر بطانية لديها. انتصبت أذناها بيقظة نحوي وأصدر ذيلها حركة خفيفة لطيفة. لمرة واحدة في حياتها، ارتدت زياً دينياً مناسباً. بصراحة، كان رؤية ذلك غريباً جداً.
اقتربت نيريوڤ بابتسامة خطيرة وقالت: "رينا!"
جعلت طريقة كلامها أذني تنسطحان. تراجع عدة أشخاص ممن لجأوا إلى كنيسة المنارة خطوة إلى الوراء.
وأكملت: "لقد تأخرت".
فركت مؤخرة رأسي وأبعدت نظري عنها، وقلت: "أيها..."
ثم "أنت تعلمين كيف هي الأمور. ظهر بعض العمل."
تجمدت نيريوڤ وتشنج أنفها بعشوائية وقالت: "هذا ليس عذراً—"
قبضت على ذقني وأجبرتني على النظر إليها.
"ماذا حدث؟"
تمتمت: "أنا بخير".
بدأ الناس في جميع أنحاء الغرفة ينظرون إلينا. خاصة بعد أن زمجرت نيريوڤ في وجهي تقريباً.
قالت: "مضحك. لا أتذكر أنني سألت".
مزقت كمي لتكشف تماماً عن لفائف الضمادات. كانت هناك بقع دم قليلة من المكان الذي حككت فيه إصاباتي.
"بير، يا صغيتي، ماذا حدث لك؟"
قلت وأنا أتخلص من قبضتها وأنظر حول الكنيسة الرئيسية، بينما شدت يدي حول فيجيل: "عمل".
"هل هناك مكان أكثر خصوصية؟"
أشارت الذئبة الفضية إلى بعض الأخوات الأخرريات وقادتني إلى مؤخرة الكنيسة، وقالت: "نجل. نجل، تعالي معي".
عبرنا ردهة قصيرة وانزلقنا إلى غرفة صلاة خاصة.
"ماذا حدث فعليا؟"
لم أستطيع ملاقاة عينيها الكهرمانيتين الباردتين.
التف ذيلي منخفضاً حول جرح في ساقي، وقلت: "كوين وأنا واجهنا شذوذاً. إنه، آه، إنه مصنف."
"كوين—تلك هي حارستك، أحيح؟"
لم ألتقِ بكوين إلا بعد هاديس، لذا لم تسنح لنيريوڤ فرصة لقائها. لم تضغط للح عوضاً عن ذلك بيدها نحو مقعد على جانب الغرفة. قفزت نيريوڤ لتجلس مباشرة على مذبح الصلاة.
سألت: "أ-أهذا مسموح؟"
بدا الأمر بطريقة ما... مقدساً؟ هرطقياً؟ لم أكن متأكداً مما هي الكلمة الصحيحة لذلك.
قالت وهي تهز كتفيها وتميل للخوار لفحصي، بينما هبطت عيناها إلى خاصرتي قبل أن تستقرا على وجهي، فاهتزت أذناها والتقط الفراء الفضي الضوء: "ربما أشتعل بالنيران إن كانت هناك مشكلة حقيقية. سيد النيران يهتم بالناس أكثر من الأماكن".
ثم سألت: "أنت بخير؟"
قلت وأنا أجلس على المقعد وألف ذيلي على حضني، حيث حجب الفراء الفضي المبلل فيجيل عن الأنظار غالباً: "أصمد".
راقبني نيريوڤ لفترة طويلة. قفزت في النهاية عن المذبح وأطلقت نفَس ارتياح. إغواء الإلهيات لم يبدُ فكرة جيدة أبدا. ليس أنها ستشتعل بالنيران حقاً... ربما.
قالت نيريوڤ وهي تسحب منشفة من خزانة وتجلس بجواري: "أظن أن هذا أفضل ما يمكننا طلبه هذه الأيام".
حاول ذيلي الالتفاف مبتعداً، لكنها أمسكت به وأجبرت كومة الفراء المبتلة بقوة على حضرها. بذلت جهداً أكبر في ذيلي لتبعني وتستمر في الإمساك به.
قلت: "مهلاً".
قالت: "أنت تقطرين في كل مكان على أرضيتي".
مررت المنشفة بقسوة على طول فُرائي وشرعت في مهاجمته بكل رشاقة عصابة في متجر زجاج.
سحبت أذني للوراء بسبب المعاملة الخشنة وقلت: "ستعقدينه".
"استمري في التذمر وسأعصرك أنت المرة القادمة".
صمتُّ وتركتها تعمل على ذيلي.
"حضرت سيلفي قبل أيام قليلة. تهانينا، بالمناسبة."
"شكراً".
سرى فيّ فجوة من الكبرياء. لم يكن استيقاظي، لكنني كنت فخورة جداً بها. استرخَت أذناي وظهرت ابتسامة صغيرة على شفتي.
"أنا مندهشة لرؤيتك بالزي الديني."
أزاحت الززي الديني بانزعاج للحظة قبل أن تشغل نفسها بتجفيف ذيلي مرة أخرى وقالت: "أه، لقد تعرضت للتوبيخ. هذا فقط حتى يغادر هؤلاء الأغبياء من كاتدرائية أَبْسَالوم. لا يمكن أن يحدث ذلك بالسرعة الكافية."
"كاتدرائية أَبْسَالوم؟"
كانت تلك أكبر كاتدرائية في العالم وتقع داخل مدينة أَبْسَالوم، المدينة المركزية والأهم في الاتحاد. ماذا كان يفعل الناس من هناك هنا؟
توقفت عن فرك ذيلي وتركته يستريح على حضرها لدقيقة وقالت: "أه، فمي الكبير مرة أخرى. احتفظي بالأمر سراً، هل تفعلين؟ يحاولون إبقاءه طي الكتمان."
انتصبت أذناي وشعرت بدفء يشع من قرط نافذة الوردة: "يمكنك الوثوق بي. لماذا هم هنا؟"
قالت وعيناها تلتفتان حولها بتوجس: "حسناً... كان هناك سطو على مزارهم. ظهرت بعض الأشياء هنا. مجموعة من فرسان الهيكل هنا للعثور على اللص والغنيمة المسروقة."
"أوه."
هل كان شخص ما مجنوناً بما يكفي للسرقة من مزارهم؟ من وجهة نظر مجرم محترف بحت، كان عليّ أن أرفع قبعتي الوهمية لهم لكونهم مجانين تماماً. تحركت عيناها حول الغرفة.
أدخلت نيريوڤ يدها في جيب مخفي لزيها الديني وأخرجت أسطوانة بسيطة وقالت: "هاكِ. ليس لديكِ أي فكرة عن مدى صعوبة الحصول على هذا."
أخذت الأسطوانة منها ودسستها في جيبلي وقلت: "شكراً لكِ."
قالت الأخت نيريوڤ وهي تسند ذراعيها على المقعد وتميل للخلف بينما داعبت إحدى يديها شعري بخفة: "لا شكر على واجب. لقد كان الحصول عليه أمراً مزعجاً حقاً رغم ذلك. كوني حذرة، حسناً؟ مجتمع البيزيون يتصرف بغرابة مرة أخرى. بالكاد تمكنت من الحصول على مثبط واحد فقط."
"هؤلاء الأوغاد؟"
فسد تعبير وجهي. كان من الصعب الحصول على المثبطات، ويعود جزء من ذلك إلى مجتمع البيزيون. رغم أنه كان وكالة حكومية تقنياً، إلا أنه كان أقرب إلى حفلة صيد لمجتمع المخملي. فقط بدلاً من الحيوانات، استهدفوا مستخدمي القدرات الذهنية.
تنهدت نيريوڤ بعمق وقالت: "من الأفضل على الأرجح التواري قليلاً لفترة. ستكون المثبطات مستحيلة الحصول عليها تقريباً في الأشهر القادمة. ربما أسبوع أو أسبوعان فقط حتى يصبحوا نشطين في سيلفربورت أيضاً."
"شكراً لكِ على التحذير."
بدا المثبط في جيبلي ثقيلاً بشكل لا يصدق فجأة. مع تجولهم—حسنًا، كان من الجيد أن هاديس ما زال بحاجة إلي.
"كيف حصلت عليه على أي حال؟"
حدقت بي الأخت نيريوڤ بصمت. رفعت حاجبها ببطء.
"هه، صحيح... ليس من شأني."
فركت يدي على ركبتي وأبعدت نظري عنها. ابتسمت وربتت على ذيلي.
لقد جف معظم ولم يعد يشعر وكأنه فوضى مبللة، وقالت: "كنت أعلم أنك لست غبية."
"ماذا فعلتِ؟ سرقته؟"
أم قتلت أحداً من أجله؟ بير، لو عادت إلى طرقها القديمة من أجلي وحدي، لشعرت ببؤس شديد.
أبعدت ذيلي الجاف عن حضنها ورمت المنشفة المبتلة فوق جانب المقعد وقالت: "حتى في الجبل، هو يرزق."
قلت: "هذا لم يجب على سؤالي."
تنهدت ثم انخرطت فوراً في ضحكة خفيفة وقالت: "آه، الإيمان."
سألت بهدوء: "أنتِ، آه، تؤمنين حقاً بهذا الهراء؟"
مع وضوح الإلهيات بشكل صارخ في راديانس، كان من المستحيل القول إنها ليست حقيقية. مع ذلك... كان العقيد النيراني أفضل من أن يُصَدَّق تماماً.
ابتعدت الأخت نيريوڤ ولوحت لنفسها وقالت: "كنت لأستمر في صيد الرؤوس وإلا، أليس كذلك؟ بجانب ذلك، لن يُقبض علي ميتة في واحدة من هذه."
هززت رأسي ووقفت وقلت: "هه، صحيح."
دفئ فيجيل في يدي بينما أشدد ضمه إلى صدري.
"لن أطيل عليكِ أكثر."
قالت نيريوڤ وهي تبت برفق على رأسي وتداعب أذني بينما رفرف زوجها الوثير بمودة: "يمكنك البقاء طالما أردتِ، يا صغيرتي. يجب أن أعود إلى هناك رغم ذلك. لا يمكنني السماح للأخوات الأخريات بكل المرح. اتصلي بي في وقت ما؟ أنا وأنت وسيلفي يجب أن نذهب لتناول الطعام في مرحلة ما."
وعدت: "سأفعل."
لمرة واحدة، شعور أن سيكون وعداً سهلاً بالحفاظ عليه. لكن قبل ذلك، عدت إلى المقاعد ووجدت فتاة الأرنب الأبيض. قبل العودة إلى سيلفي، كنت سأجد شخصاً أخيراً الليلة.