"رينا؟"
حدقت كوين في بوجهها وجوم تام. تحولت ملامحها ببطء إلى حيرة مطبقة بينما هبطت عيناها تدريجياً نحو بركة الدماء المتجمعة تحتي.
"أ-رينا؟"
"أهلاً يا كوين."
تحركت من مكاني، وأطلقت شهيقاً حاداً وصافراً من بين أسناني. رغم ذلك، أجبرت ابتسامة على وجهي وحاولت ألا أركز على إصاباتك.
"هل تأتين إلى هنا كثيراً؟"
"تباً. تباَ!"
هوت كوين إلى جانبي، وضاقت كفها تضغط على رقعة اللحم المكشوف. كان قميصي الأنيق مجرد قطع مبللة بالدماء الآن. لم يقاوم البتة عندما حاولت جذبه جانباً فمزقته بالخطأ.
"خذيني إلى العشاء أولاً،"
تمتمت. وكان هذا قميصي المفضل أيضاً. لم يتبقَ لي الكثير من الثياب الأنيقة على أي حال.
"ليس هذا وقت المزاح،"
نهرتني، ورفعت إحدى يديها.
"أما زلتِ معي؟ كم إصبعاً أرفع؟"
"أنا أنزف لا أعمى."
حاولت الإفلات من قبضتها عبثاً. ولهذا السبب كنت أتولى دائماً الأمور الطبية بنفسي. بغض النظر عن نفورها من الدماء.
"ثلاثة."
ألقت كوين نظرة سريعة خلف كتفها — بلا شك نحو المكان الذي يختبئ فيه الأطفال. كنت أسمع همساتهم قادمة من هناك.
"م-ماذا أفعل؟"
"الأطفال؟"
سألتها مدافعة بالمقابل. كنت بخير. بخير تماماً. أسوأ إصابة تعرضت لها كانت في كتفي، وقد التئمت نصف التئام بالفعل. سأعود إلى... حسناً، ربما لست في أفضل حالاتي. لكن مع ذلك، لن أكون مجرد كومة نازفة على الأرض خلال بضع ساعات.
"إنهم بخير. طلبت منهم الابتعاد عن النوافذ. تبّاً، لماذا توجد كل هذه الدماء؟"
استخدمت قدرتها كإحدى الموقظات للسيطرة على دمي وإيقاف النزف. لم تكن بارعة في التحكم به مثل المياه الخالصة، لكنها قامت بعمل جيد بما يكفي لتبقى أحشائي في مكانها.
"كيف أصلح هذا؟"
"كوين،"
ناديتها باسمها.
"كوين، انظري إليّ."
"ماذا؟"
رفعت عينيها الزرقاوين المتوهجتين لتلتقيا بعيني الحمراوين القبيحتين. كنت أنا المصابة، ومع ذلك كانت هي من تبدو على وشك فرط التنفس.
"سأكون بخير. لقد أصبت بإصابات أسوأ بكثير من هذه من قبل."
رغم أنني كنت قلقة بعض الشيء بشأن الإصابة بنوع من العدوى من تلك المسوخ. لم أكن عادة لأمرض بفضل بنيتي الجسدية المعززة، لكنني شعرت أن ذلك لا ينطبق على أمراض المسوخ الشاذة.
"هل يفترض بهذا أن يشعرني بالتحسن؟"
شحرت بانزعاج خفيف. بدأت عيناها تحمرّان بالفعل وهي تراقبني أنزف حتى الموت—أعني، أنزف بغزارة.
"ماذا يمكنني أن أفعل لأجلك؟"
"تساعدينني على النهوض؟"
تحركت في مكاني، وبدأت أدفع نفسي ببطء بعيداً عن الجدار. سارعت كوين إلى الإمساك بذراعي، ووضعتها فوق كتفها لتدعم بي.
"لا يجب أن تتحركي على الإطلاق الآن."
هبطت يد كوين الأخرى إلى جانبي، وضغطت بقوة على جرحي للحفاظ على قدرتها.
"تبّاً. كان يجب أن أكون أنا الطعم."
"هل قمت بعمل سيء إلى هذا الحد؟"
ترعشت أذناي، وأجبرتها على الاستدارة معي إلى الجانب كي نختبئ بين أرفف الجوائز.
"أيمكنني استعارة معطفك؟ لا أستطيع السماح للأطفال برؤيتي هكذا."
"ح-حسناً."
ابتعدت، وخلعت سترتها. تحول انعكاسي على النافذة فوراً من ذئبة نازفة بغزارة ومشارفة على الموت إلى مجرد ذئبة شحبت وبدت منهكة وهي تتكئ على صديقتها المقربة.
"فيجيل؟"
سألت بهدوء. كان محشواً في جيب سترتها. ظل دمية اللعبة صامتاً تماماً. أكان... أكان يعاقبني بالصمت؟ لسوء الحظ، كان لدي أمور أخرى لأقلق بشأنها. روبرت، بعد أن سمع أصواتنا، أطل برأسه أخيراً من خلف رف مغطى بالجوائز. كان يقبض بيديه بإحكام على خنجر البطل.
"ر-رينا؟ هل أنت بخير؟"
"مجرد كدمة بسيطة."
أجبرت أذني على الانتصاب، وابتسمت له. شعرت بنظرات كوين الحادة كخناجر تغرز في وجنتي.
"هل أنتم، أمم، هل الأطفال بخير؟"
"نعم!"
عندما رأت بيث أن الأمر آمن، قفزت خارج مخبأها وتحركت نحونا. تناثر شعرها الأحمر حول كتفيها.
"كان يجب أن تري الأمر! أحد تلك الأشياء هاجمنا، وأطلق تايدبريك صوت صرير مميزاً! فانطلق الكائن محلقاً في الهواء!"
كانت تريسي أكثر خجلاً خلفها، لكنها بدت متحمسة بالقدر نفسه.
"لا أطيق الانتظار لأخبر أطفال المدرسة. لن يصدقوا أبداً أنني رأيت حارسة في قلب المعركة."
"هذا رائع حقاً!"
حقنت في صوتي أكبر قدر ممكن من الحماس. بصراحة، كنت قلقة بعض الشيء بشأنهم حتى مع قيامي بدور الطعم. اثنان من تلك المخلوقات... توقعت ذلك، لكن كوين تمكنت من ضمان سير الأمور على ما يرام. كما تفاءلت. لو كنت أنا من يرافقهم بدلاً منها، لما استطعت التعامل مع الأمر. ورغم أن كوين لم تستطيع إلحاق الضرر بها أيضاً، إلا أنها استطاعت على الأقل إبعاد الكائن المشوه لفترة كافية ليصل الجميع إلى هنا بأمان.
"ليزي؟"
نادت كوين على المتجر. لم تكن مع بقية الأطفال.
"هنا!"
صاحت ليزي من على بعد عدة ممرات.
"لقد وجدتها!"
بعد لحظات قليلة، ظهرت الفتاة من حول الممر وهي تقبض بيدها بإحكام على قارورة مجلدة بالجلد. بدت وكأنها جرعة انتزعت مباشرة من لعبة خيالية. عُلقت بطاقة سعر حولها — عشرة آلاف تذكرة. سرق انتباهي ظهور الأنظمة البيولوجية الشاذة للمياه السوداء وهي تعلن عن وجودها. | الدواء الشافي الأصغر النوع: استهلاكي الخاصية الشاذة: دواء معجزة التأثير: يمكنه علاج جميع الأمراض والعلل والإصابات الشائعة، وإعادة الجسم إلى حالته القصوى.
وباعتباره نسخة أصغر، فإن تأثيراته تتراجع بشكل كبير. | بصراحة، كانت الأنظمة البيولوجية عديمة الفائدة نوعاً ما في هذه الحالة. حمل الجانب الخلفي للبطاقة وصف الجرعة. لم تكن صالة الألعاب تبيع سلعاً مجهولة لزبائنها — بل كانت كل قطعة هنا تحمل وصفاً وتأثيرًاً.
"ش-شكراً لك."
ضمت ليزي الجرعة إلى صدرها كنزز ثمين.
"أنا... لا أعرف ماذا أقول."
"لا تشكرينا بعد."
أومأت كوين برأسها نحو منضدة في الجانب الخلفي من محل التذاكر.
"لنتحرك."
تراجع مجموعتنا ببطء نحو مقدمة المكان. كان افتقارنا للسرعة خطئي وحدي. وكالعادة، كنت أجعل كل من حولِي يتخلفون عن اللقطة. هززت رأسى لأبدد الضباب الخفيف. بدأ فقدان الدماء يؤثر عليّ. سأكون بخير، لكن...
"كيف سنمر بها متجاوزين فريق الاحتواء؟"
"لم أفكر بهذه الطريقة المتقدمة بعد."
هزت كوين كتفيها.
"من المفترض أن يسمحوا لي بالمرور دون تفتيش، أليس كذلك؟"
"ستكونين أول من يخضع للتفتيش."
تنهدت بخفوت. بعد قطع كل هذه المسافة...
"ألا تظنين بإمكاننا استرجاعها؟"
"مثل هذا الشيء؟"
رفعت كوين القارورة.
"أنت تعلمين تماماً مثلي أنها لن تصل إلى الميناء دون أن يستولي عليها أحدهم."
صحيح، لقد كانت جريمة إذاً. من المضحك كيف يبدو أن الأمور تعود دائماً إلى نقطة البداية ذاتها. صمت كل منا بينما حاولنا العصف بنفوسنا لايجاد طرق للعبور. وسرعان ما خطفت انتباهي التشكيلة الفوضوية من السلع التي تصطف على أرفف هذا المكان. | صندوق حلوى صانع الحلوى النوع: معدات الخاصية الشاذة: تدفق لا ينتهي التأثير: يتجدد كل ساعة بحلوى شاذة. | | قلادة ملك الشياطين النوع: معدات الخاصية الشاذة: واجهة الملك التأثير: أثناء ارتداء القلادة، تظهر بمظهر ملك شياطين خيالي.
| كانت هناك الآلاف، بل ربما عشرات الآلاف من السلع المنتشرة في أنحاء المتجر الضخم. وكل منها شاذة بقدر سابقتها. حتى إنني رغبت في الركض والتسوق لشراء شيء ما من كثرتها. لكن هذا كان فخ المكان. هززت رأسي، والتفت أذناي بانخفاض قرب شعري الفضي. وبدا الفخ أكثر وضوحاً مع اقترابنا من المنضدة. حجبت شبكة معدنية جانب العملاء عن جانب الموظفين. وخلف الشبكة استقرت هوة من الظلام لم أتمكن من الرؤية من خلالها.
ومع ذلك، شعرت بشيء يراقبني من داخلها. بدا الأمر... فضولياً تقريباً؟ أضاءت لافتة فوق المنضدة بألوان نيون ساطعة. الجائزة الكبرى مصل تنقية النفسانيين التكلفة: 1,000,000 حدقت في لافتة النيون طويلاً. بما يكفي ليسلم الأطفال جميع تذاكرهم لشراء الدواء الشافي الأصغر. وبما يكفي لأفكر بجدية في العودة إلى صالة الألعاب لطحن ما يكفي من التذاكر لشرائها.
"إلى ماذا تنظرين؟"
حدقت كوين بتردد بيني وبين قمة منضدة الدفع.
"ألا ترينها؟"
أجبرت نفسي على الإشاحة بنظري.
"أرى ماذا؟"
عبست كوين، وراحت عيناها ترقصان جيئة وذهاباً بقلق. أكان ذلك لأنني كنت الوحيدة القريبة حتى من بلوغ المليون؟ ترددت للحظة ثم سلمتها الحقيبة.
"هنا. ماذا عن الآن؟"
أخذت كوين الحقيبة مني. اختفت لافتة النيون الساطعة فجأة، وحدقت في المكان الذي كانت فيه للتو بعيون مذهولة. بعد لحظة، أجبرت نفسها على الإشاحة ببصرها.
"أنا، أمم... م-ما الذي كتبته لك؟"
"لا أريد التحدث عن الأمر."
كما ظننت... هذا المكان يضع الشيء الأكثر رغبة هناك، أليس كذلك؟ استعدت الحقيبة من كوين. تركتني بمقاومة طفيفة تلاشت فجأة.
"وأنت؟"
"شيء مستحيل."
هزت رأسها بتنهيدة حزينة.
"مليون، هاه؟ كم من الوقت سيستغرق ذلك؟"
"وقت أطول من اللازم."
لم تكن متأكدة ما إذا كانت جائزة حقيقية أيضاً. شيء ما في الموقف بأكمله جعلني على حافة الهاوية. كل مكافأة أخرى كانت شيئاً مادياً هنا في مكان ما، فلماذا كانت هذه الوحيدة هكذا؟
"ليزي، أين المخرج من هنا؟"
"ذلك الباب هناك."
أشارت الفتاة نحو باب جانبي للمنضدة. حقاً، كان يجب أن أتوقع ذلك. كانت هناك لافتة خروج مضيئة وكبيرة معلقة فوقه مباشرة.
"لم يفتح في المرة السابقة إلا عندما اشتريت حلوى بتذكرة واحدة."
دفعت نفسي بعيداً عن كوين، واتكأت على المنضدة بينما سحبت التذاكر بحذر من حقيبتي. ومع تذاكري المتضمنة، كان هناك عشرة آلاف تذكرة على المنضدة. ومثل المكنسة الكهربائية تماماً، تَم شفط التذاكر داخل الفراغ المطلق خلف المنضدة.
"تمت المعاملة بنجاح."
انطلق صوت روبورتي من صندوق نقود مثبت على المنضدة.
"تعال مرة أخرى!"
مع صوت الروبوت، فتح باب الخروج الواقع على جانب المنضدة ببطء. قاومت محاولات كوين لجري بعيداً عن المنضدة، ودفعتها بخفة.
"اذهبي أولاً."
"حسناً، وكأنني سأتركك هنا."
هزت كوين رأسها، وتحركت لدعمي مرة أخرى. بأخذ نفس عميق، وقفت بكامل طولي وكأنني لم أصب بأذى. ألمني ذلك، لكنني سمحت لها بدعم حركاتي لأجل مصلحتها أكثر من مصلحتي. وكما قلت، لقد تلقيت ما هو أسوأ بكثير وكنت بخير.
"سأخرج بعدك مباشرة. على أحدهم شرح ما يحدث لفريق الاحتواء."
"أنا... صحيح."
أومأت برأسها ببطء. في نهاية المطاف، كنت مجرد كناري وكانت هي حارسة. كانت كلمتها أقوى بكثير من كلمتي. ناهيك عن أن هالتها كانت تعريفاً كافياً بهويتها. توجهت كوين إلى الباب، وتوقفت لتتحقق مني. ولم تسِر عبر الباب إلا عندما تأكدت تماماً. وفي اللحظة التي عبرت فيها، انطبق الباب خلفها بقوة. تسبق الأطفال نحو الباب، وبدأت تتدافع لدفعه وجره. وراحت ليزي تقبض بإحكام على الدواء الشافي الأصغر خاصتها.
"ما الذي يجري هنا؟!"
"لا تقلق أحد."
ناديت بتعب من على المنضدة. كنت أتوقع شيئاً كهذا تقريباً، وهذا جزء من سبب جعلي لكوين تذهب أولاً.
"كل شيء على ما يرام."
"كيف يكون هذا على ما يرام؟"
صاحت بيث عملياً.
"ايها الأطفال، اذهبوا لالتقاط سلعة بتذكرة واحدة من هناك."
أشرت بيدي نحو الجانب، وبدأت في سحب المزيد من التذاكر من حقيبتي. لم يكن هذا المكان ليسمح لك بالمغادرة إلا عند إجراء عملية شراء. أخذت كوين مخرجنا الوحيد عندما مرت عبره. وهذا يعني أننا بحاجة فقط لشراء أربع فرص أخرى. وبينما كنت أحاول إبقاءهم هادئين، لم يمض سوى لحظات حتى اشتريت أربعة مخارج أخرى. اختفى الأطفال عبر الباب الواحد تلو الآخر إلى جانب قطع قليلة من الحلوى. سحبت تذكرة أخيرة من الحقيبة لشراء مخرجي الخاص، لكنني توقفت بدلاً من وضعها على المنضدة.
هبطت عيناها نحو حقيبة التذاكر المليئة بها. إخراج هذه إلى الخارج... هل هو ذكي حقاً لتسليمها ببساطة إلى فريق احتواء الميناء؟ حتى مع مساعدة الأطفال، كان لا يزال لدي حوالي 850 ألف تذكرة تتدلى من جانبي. إذا حصل الميناء على هذه... فسيبدأون التجربة 467 من جديد، أليس كذلك؟ فقط هذه المرة، سيفعلون ذلك بانطلاقة ضخمة. كان هذا المكان بالفعل كابوساً من التجارب في الأسابيع القادمة بعد خروجنا من هنا.
كل ما سيتطلبه الأمر هو تلميح واحد حول ما بداخلها، وسيتجاهلون بروتوكولات العزل الوقائي للجيل السابق. يمكن لكوين ولي أن نبقي شفاهنا مغلقة، ولكن الأطفال؟ كانوا شجعاناً بشكل لا يصدق، لكنهم ظلوا مراهقين في عالم الكبار. سيتطلب الأمر زلة لسان واحدة فقط. كنت بحاجة إلى إيجاد طريقة للتخلص من التذاكر قبل أن يحصل عليها الميناء. لكن كيف؟ أنفقها؟ حشوها في الجوائز وإخفاؤها هنا وهناك؟
أمسكت جانبي، ومشيت إلى المتجر الفارغ مرة أخرى. على الرغم من الموسيقى البهجة، وجدت نفسي أتوق للعودة إلى الوطن في سيلفربورت. كان هناك شيء واحد أخيراً يتعين على فعله. رفعت بصري ببطء نحو الجائزة الكبرى، وهززت رأسي. لم أكن بعيدة إلى هذا الحد. إذا أخرت خروجي من هنا لفترة طويلة، فستقفز كوين بالتأكيد للعودة واصطحابي بغض النظر عما قد يبرره أي شخص. انهارت قواي على جانب المنضدة وتنفست بصعوبة.
وفي اللحظة التي ابتعدت فيها عن المنضدة، شعرت بعيون تحدق بي. ليس تلك الفضولية من خلف المنضدة. كانت هذه مختلفة — ومألوفة تقريباً. بدا الأمر وكأن حشداً كاملاً من الناس يراقبون بعناية ما أفعله.
"أتشعر بذلك أيضاً يا فيجيل؟"
سألت بهدوء دمية اللعبة المحشوة في جبي. ظل صامتاً.
"انظر، أنا آسفة، حسناً؟ هل أنت غاضب لأنني تخلت عنك لمنحك لكوين؟"
"هذه الوحدة لا تستطيع الشعور بالمشاعر."
تحدث الروبوت أخيرًاً.
"أنا... متحير. هذه الوحدة تقدر ما كنت تحاولين فعله، رينا فارغريف، ولكن أولويتي الخامسة هي ضمان صحتك."
"أنا سليمة بما يكفي، أليس كذلك؟"
بسطت ذراعي، وتأوهت بينما شد ذلك على جانبي وكتفي.
"إلى جانب ذلك، لا يمكنك فعل الكثير في حالتك الحالية. ماذا لو مت وبقيت عالقاً هنا معي؟ أليس العثور على فارس الكأس الخاص بك أكثر أهمية؟"
"بالتأكيد."
لسعني اتفاقه معي، وجعل أذني تنخفضان قليلاً.
"أنا عديم الفائدة في شكلي الحالي. سأعمل على ذلك. ومع ذلك، يجب على هذه الوحدة الإصرار على ألا تسلمني لأطراف ثالثة في المستقبل."
"حسناً، حسناً..."
هززت رأسي. لقد تلاشى شعور المراقبة قليلاً، لكنه كان لا يزال موجوداً.
"أشعر أنني مراقبة."
"هذه الوحدة لا تستشعر أي شيء غير معتاد في الهواء."
عاد فيجيل إلى صوته المحايد تماماً. انتظر، هل تجادلنا للتو؟ هززت رأسي، وتبعثت الإحساس. وتوقعت نصف التوقع أن يقودني نحو النافذة حيث أجد أحد مخلوقات الصيانة يتلصص عليّ. وبدلاً من ذلك، قادني إلى صناديق السلع الرخيصة المكونة من تذكرة واحدة. لماذا—؟ ومض شيء في زاوية رؤيتي الجانبية. انتصب الفراء على طول ذيلي، وارتجفت نحوه.
"أ-أهلاً؟ هل هناك أحد؟"
ترعشت أذناي بحذر، لكن لم يكن هناك أي صوت سوى موسيقى صالة الألعاب. مشيت بتردد في الممر بين رفوف، وتكثف شعور المراقبة فجأة. نما الشعور وازداد حتى توقفست أمام حوض عميق ممتلئ بالممحاة. ممحاة أبدية، وفقاً للبطاقة المثبتة في مقدمة الحوض. التقطت واحدة، وعبثت بها. لماذا هذه بالذات؟ ما أهمية الممحاة إلى هذا الحد؟ ما لم... غرزت يدي داخل الحوض. وبعد لحظة، لامست أصابعي معدناً بارداً.
وفي اللحظة التي أجريت فيها الاتصال، اختفى الشعور فجأة وكأنما كان كذبة. ومع ذلك، بقي الكائن في مكانه بالضبط. سحبته إلى الخارج ليكشف عن مفتاح غريب المظهر. عُلقت بطاقة سعر من حلقة المفتاح — 750 ألف تذكرة. وبعد لحظة، جلبت الأنظمة البيولوجية للمياه السوداء معلومات المفتاح. | مفتاح صالة الألعاب الخلفية النوع: معدات الخاصية الشاذة: مفتاح المدير التأثير: يمكنه فتح وإغلاق مدخل صالة الألعاب الخلفية.
| "هذا..."
انطبقت أصابعي بإحكام حول المفتاح. لماذا تم إخفاء هذا؟ هل حاولة صالة الألعاب إخفاءه؟ أم أن باحثاً سابقاً خبأه بعد العثور عليه؟ بطريقة ما، شككت في أنني سأحصل على إجابة لهذا السؤال بالتحديد. لا، انتظر، والأهم من ذلك بكثير، ما الذي حدث للتو؟ ضيقت عينائي نحو المفتاح. ذلك الشعور — كان شيئاً شعرته من قبل. وتحديداً، لم يستغرق الأمر سوى لحظة لأتذكر أين. قبيل دخولي إلى منطقة تداخل.
فلماذا ظهر هنا إذن؟ ولماذا بحق الجحيم قادني إلى حيث تم إخفاء هذا؟ نظرت حول المتجر بحثاً عن إجابات، لكني لم أجد شيئاً. بصراحة، لم أكن أعرف ما الذي أتوقعه أيضاً. نقرت بإبهامي على المفتاح، وعدت مترنحة إلى المنضدة. ألقيت حقيبتي والمفتاح على السطح المصقول. انزلت محفظة معدنية، تشبه تلك المخلوقات بالخارج، ببطء من الظلام الخالص خلف منضدة التذاكر. وفي اللحظة التي ظهرت فيها، جرفت نفسي إلى الوراء واستدعيت مخالب ريند.
تدفقت النانومترات الفضية لتتحول إلى سلاح مميت في لحظة واحدة فقط. ولكن بدلاً من الوصول إلي، جمعت المحفظة ببساطة التذاكر التي قدمتها. وانطلق صوت عميق وخشن من وراء الفراغ المظلم. كان غير مفهوم تماماً، ولك بطريقة ما عرفت بالضبط ما كان يقوله.
"المعاملة غير متوازنة."
"إذاً؟"
سألت الكيان بتردد.
"احتفظ بالباقي."
لم أكن أريد التذاكر في المقام الأول. وإذا كان هذا يستطيع إبعادها عن يدي، فلا أرى سبباً للشكوى. ظل الكيان صامتاً لعدة لحظات طويلة قبل أن يقبل الحقيبة أخيرًاً.
"هذا الكيان يقبل."
"جيد."
شاهدت التذاكر تختفي في الظلام. تمنى جزء مني استرجاعها، رغم أنني لم أطق ببنت شفة. شعرت بنظراته المعلقة عليّ للحظة إضافية قبل أن تدفع محفظة أخرى من الظلام. أسقطت مفتاحاً آخر على المنضدة. حمل هذا المفتاح تميمة صغيرة لدراجة نارية.
"المعاملة متوازنة. شكراً لك أيها الزبون."
انفتح الباب الموجود على جانب المنضدة فجأة. حدقت في الظلام المخيف للححظة قبل أن أُشيح بصري عنه.
"أهذا كل شيء؟"
لم يرد. هه... الجميع فائزون، أليس كذلك؟ التقطت مجموعتي المفاتيح. واختفيا بمجرد تلامسي معهما، تماماً مثل الشاذات الأخرى المرتبطة بي. هززت رأسي، وخرجت متعثرة من باب المخرج.