سرت موجة من الألم الحاد في ذراعي مع اهتزاز ذلك الزؤام. لم تُلحق الطلقات أيّ ضرر، لكنها ملوكه لبرهة قصيرة. لم أُفرّط في الفرصة حين سنحت. منذ متى كنتُ أخشى جرحاً طفيفاً؟ ضغطتُ بقوة أكبر على الزؤام ليغوص أكثر في كتفي. احتكّ العظم بالمعدن بصريرٍ جعل أذنيَّ المنخفضتين أصلاً تنبضان ألمًا. رغم ذلك، قبضتُ على الزؤام ورفعتُ نفسي لأوجه ركلة كاملة. استقرت تماماً في فكيه السفليين، ممّا دفع المخلوق إلى التقهقر.
تخبّطت أطرافه بعنف، وانتُزع الطرف الذي كان يطعنني من كتفي. انطفأت الأنوار فجأةً لفقدانه الاتصال بلعبة الآركيد خلفي. اعتماداً البتّة على صوت شقّ الهواء، أمسكتُ بالطرف الملطخ بالدماء قبل أن ينسحب تماماً. بزمجرة، سحبتُه فوق كتفي مسخّراً كامل وزن جسدي في الحركة. انحرف الوحش بعنف إلى الجانب دون أدنى مراعاة. اصطدم جسمه بصفّ من أجهزة الآركيد. انفجرت الأنوار للحياة وأعمَتْني تماماً لبرهة وجيزة.
تشنّجت أذناي باززعاج بفضل الألحان المتقطعة الصادرة من أجهزة الآركيد المعطوبة. التوت أطرافه في فوضى عارمة، وإن بدا أنني لم أفلح في إلحاق أيّ ضرر حقيقي سوى إرباكه. قبيل أن أستدير لأفرَّ نحو الظلام، اندفع أحد أطرافه نحوي. دارمثقاب كهربائيّ عند طرفه بصراخ مرعب وهو ينطلق نحو وجهي. تفاديتُ الضربة واصطدمتُ به بكتفي السليمة. انحرف المثقاب الكهربائي إلى الجانب حيث علق فوراً في جهاز آركيد بفعل تخبّط مخلوق الصيانة العشوائي.
مع تعطلّه للحظة، انطلقتُ جاباً الممرَّ عَدْواً بأقصى سرعة. تدفقت الدماء بغزارة من كتفي بينما كنتُ أمسك بها. كيف لي أن أقاتل هذا الشيء إن عجزتُ عن إلحاق الضرر به أصلاً؟ أيّ محاولة الاقتراب من جسده ستعني تمزيقي بأدواته الكهربائية قبل أن أتمكن حتى من تقليص المسافة. هه، صحيح. لم يُفترض بي أن أقاتل في المقام الأول. أثار هذا الخاطر حفيظتي أكثر من أيّ شيء آخر. بوسعه إيذائي، لكنني عاجز عن إيذائه.
كان عليّ فقط أن أركض وأرجو النجاة. كيف كان يتعقّبني أساساً؟ فقأتُ عينيه بمسدسي، لذا ينبغي أن يكون أعمى. إلا إن كان لا يحتاج إلى عينيْن؟ ما لم يكن يمتلك نوعاً من الرؤية الليلية الحقيقية، فلن تفيد العينان شيئاً هنا. لا بد أنه يستشعر محيطه بطريقة أخرى. ربما بوسعي التخلص منه—لا، لم يكن ذلك خياراً. ما زلتُ أؤدي دور الطعم. أبطأتُ سرعي لأسمح للوحش للحاق بي. إن توقف عن تعقبي وتبع الأطفال عوضاً عن ذلك...
انطفأت الأنوار خلفي واحداً تلو الآخر. مع آخر بصيص خافت للضوء، أخرجتُ مرهم الشفاء وأفرغتُ بقيته على ذراعي. تراجع الألم فوراً، وبدأ لحمي يلتئم ببطء. أدّى اجتماع الشذوذ وخاصية التجدد إلى إطلاق عملية الشفاء. تلاشى آخر وميض للضوء، وانبعث وقع أطرافه المعدنية الثقيلة على السجاد من خلفي. غمرني الظلام تماماً. لم يتبقَ لي دليل سوى رائحة دمي التي ما زالت تعلّم مكاني وصوت أطرافه الثقيلة.
اندفعتُ إلى جانب الممر، وقذفتُ علبة المرهم الفارغة في الاتجاه الذي كنتُ أركض نحوه. لحظة مغادرتها يدي، توقفتُ تماماً بينما كانت أذناي منتصبتين بيقظة. هجم الوحش عليّ—ليمرَّ بجواري مباشرة ويواصل مطاردة علبة المرهم. مرَّ بقرب شديد حتى كدتُ أتذوق رائحة الصدأ. هبّ الهواء من حولي. رغم مروره على مسافة مدي الذراع، انطلق مسرعاً خلف المرهم عوضاً عني. لم أُفرّط في الوقت بانتظار أن يدرك خطأه، بل انطلقتُ عَدْواً بشكل أعمى في أحد الممرات.
ارتجف ذيلي باضطراب خلفي. ترافق كل خطوة شعور بأنني على وشك الاصطدام بشيء ما. وتصاعد هذا الشعور مع كل لحظة تمر. رغم ذلك، دفعتُ نفسي قدماً بعناد وأنا أتعقب أثر الدماء الذي تركته خلفي. جعلتني صيحة بعيدة أرهف سمعي نحو الأفق.
ضاعت تماماً تقريباً، لكنني التقطتُ نهايتها: "... نناااا!"
زهر النور بعيداً في الأفق. ارتفعت كرة متوهجة في الهواء قرب العمود العملاق. انتشر الضوء منها ليغطي المنطقة بأكملها رغم محاولات الآركيد الحثيثة لإبقائي أعمى. صعدتْ أعلى فأعلى كقمر بعيد حتى فاض ما يكفي من النور لأتمكن أخيراً من الرؤية مجدداً. انحسرت الظلال عائدة إلى عالم باهت من الرمادي والأزرق والأصفر الصامت. كوين. تعرفتُ فوراً على إحدى تكتيكات حارستي المفضلة. لا بد أنهنّ صنعنها.
وإلا لما خاطرت بلفت الانتباه إلى الأطفال بهذه الطريقة. حتى من هذه المسافة البعيدة، كانت ما زالت تحاول مساعدتي. كانت إشارة بقدر ما كانت عوناً أمسستُ بحاجة إليه. خرج تنفسي خشناً ومتقطعاً بينما انغرزت عيناي في ذلك الضوء البعيد. للمرة الأولى منذ انطفاء الأنوار، عرفتُ تماماً إلى أين أتوجه.
جذبني اتصال "سيك"
في الاتجاه نفسه ككلب إرشاد دافئ ومألوف. كانوا أماناً. حرّك ذيلي حركة خفيفة قبل أن أرفرف بعيني وأركز على الرعد مجدداً. هذه المرة، وأنا قادر فعلاً على الرؤية. في الظلام، كنتُ طريدة تُطارد. في النور، كنتُ أمتلك فرصة. لم أكن عاجزاً كما بدا لي. وششش! انشق الهواء خلفي، وانخفضت منزلقاً. غاصت ركبتاي في السجاد تماماً حين مرَّ زؤام ينتهي بساطور فوقي فيما كان ليكون ضربة قطع رأس وحشية.
ومض في الضوء الخافت فوق رأسي. تماماً عند تجاوزه قمة رأسي، رفعتُ يدي بسرعة لألاقيه. انبثقت مخالب فضية من كفي بصحب شعور خفيف بالشد. تمزيق. كنتُ أتجنب سلالة النانو، واستخدمتها في أحسن الأحوال كأداة جمع. المخالب أسلحة في نهاية المطاف، وكنتُ بأمسّ الحاجة إلى سلاح. تدفق ضغط هائل عبر مخالب النانو وإلى كفي. تناثرت الشرر حيث التقت المخالب بالزؤام — لكنها لم تكن مني. صمدت المخالب، المصنوعة على عجالة من جسيمات النانو، رغم قوة طرف المخلوق.
شقّت جرحاً سطحياً في الطرف. تسال خلفي سائل كريه الرائحة، شبيه بخليط من الدماء الفاسدة وزيت الآلات. تمايل المخلوق وأطلق عويلاً حاداً. سحبتُ مخالفي ونهضتُ عائدًا إلى قدمي لأبدأ العدو بقوة متجددة. مع سلامة كوين والأطفال، لم يعد يتوجب عليّ التحرك ببطء أو التماطل. تجلّت كامل قوة خفتي وأنا أجري في الممر مبتعداً عن المسخ. مع ترك مسافة أكبر بيننا، قفزتُ فوق قمة جهاز آركيد ووثبتُ مباشرة متخطياً ممراً بأكمله.
لم أتوقف عند هذا الحد، وقفزتُ بتجاوز نظير له. هبطتُ في صفّ مليء بألعاب رياضية متجهاً مباشرة نحو العمود. لم أكن بذاك القدر من الرفة في اجتياز الآلات مقارنة بالوحش. تشبث بالسقف، وتجاوز الفوضى كافة ليبدأ اللحاق بي. هبط الوحش أمامي مباشرة بوقع ثقيل لأطرافه. انبعث صوت الطقطقة السابق منه ليقطع طريقي إلى الأمام تماماً. وثبتُ في ركلة طائرة، محطماً بالكامل لوحة وجه لعبة كرة سلة.
انطلقت كرات السلة في كل اتجاه، مربكة مؤقتاً قدرات الوحش الأعمى على تعقب حركتي. وإمعاناً في الإهانة، قذفتُ كرة سلة مباشرة في وجهه. انقطع صوت الطقطقة فجأة حين استقرت الكرة على فكيه السفليين. وبينما كان مشتتاً للحברة، تدحرجتُ تحت طاولة هوكي هوائي إلى جانبه لأتجاوز الوحش مباشرة. انقض زؤام إلى الأسفل للإمساك بي — لينتهي به الأمر محشوراً حين ضربتُ الجهاز بقدمي ومَلْتُ به إلى جانبه.
استدرتُ مجدداً وعدوتُ في الممر نحو غايتي. كان الضوء يزداد إشراقاً مع كل خطوة أقخطوها نحو العمود. تفاديتُ عدة محاولات أخرى من المخلوق للحاق بي. كلما لوّح ذلك المسخ نحوي، منحني فرصة لخلق مسافة مجدداً. وحين تحول لمطاردتي، تحول أكثر من نصف أسلحته إلى أطراف مجدداً. من الواضح أنه لم يكن معتاداً على مطاردة شيء يستطيع الركض حقاً. منحني ذلك متسعاً كافياً لأتقدم بخطوة. بالطبع، تمكن من شنّ عدة هجمات.
غطت الجروح الطفيفة والخدوش جسدي، وكنتُ أفقد الدماء بسرعة. رغم ذلك، عمل تجددي مضاعفاً لإبقائي واقفاً وقادراً على الحركة. انعطفتُ في آخر ممر محاط بأجهزة الآركيد. في نهاية الممر تماماً، انفتح الآركيد على مساحة صغيرة تحيط بمتجر التذاكر. انبعث ضوء خافت من النوافذ وباب زجاجي. كانت كوين نفسها ملتصقة بالباب وعيناها تمسحان الآركيد بانتظام بحثاً عني. ركضتُ مقترباً أكثر فأكثر من متجر التذاكر — قريباً لدرجة تمكّنتني من تمييز تفاصيل هالة كوين.
كانت كل خطوة تحملني نحو الأمان حتى— اصطدام! اختفت النوافذ البعيدة خلف مخلوق ثانٍ. هبط من السقف، قاطعاً طريق التقدم بالكامل. لم أتكبد عناء التوقف. التوقف سيتيح للذي خلفي اللحاق بي، ولم تكن لديّ أوهام بشأن ما سيفعله بي حين يفعل. خفضتُ رأسي وهجمتُ نحو الوحش الجديد. مع حجبه لمعظم رؤية كوين، صرتُ حراً في التحرّك دون خشية رؤيتها لي. انطلقت مخالفي مجدداً لتردّ مطرقة ثقيلة إلى الجانب.
لم يُمنح فرصة أخرى للهجوم. هبطتُ منزلقاً مباشرة تحت جسد المسخ المشوه والمقزز. مرت أسلاك متشررة على مسافة تنفس من وجهي، والتف الوحش بينما كانت أطرافه تتأرجح حولي بفوضوية كقفص حي. لم تمضِ محاولتي بسلاسة كما أملتُ. انقضّ أحدها عليّ تماماً قبيل أن أتجاوزه بالكامل. غاص في خاصرتي، شاقاً ردائي ليصل إلى السجاد أدناه. سُلبت مني قوة الدفع، واشتعلت أضلعي بألم أبيض حارق. حتى مع صراخ غرائز البقاء ضده، دفعتُ الأرض وسمحتُ للزؤام بالانصياع خارج خاصرتي.
تناثر رذاذ من السائل الساخن على ذراعي، رغم أنني لم أعرْه اهتماماً سوى نظرة عابرة.
صرخت كوين: "رينا! ابقِي منخفضة!"، ودفعت أبواب متجر التذاكر لتفتح.
لوحت بيديها أمامي. انطفأ النور العلوي فجأة كتحذير لما سيأتي. فووووش! انطرحتُ على الأرض دميةً مقطوعة الخيوط. في الوقت المناسب تماماً، حيث تكاثف سيل من الماء من الهواء وانطلق ليتحول إلى عمود هائج. توهج ضوء أزرق ساطعاً مقابل الخلفية المظلمة للآركيد بينما كانت كوين تقوم بعملها. قُذف الوحش الذي يعلوني بعيداً بفعل تيار الماء، ليطير مصطدماً بالآخر. اصطدما معاً بأجهزة الآركيد في فوضى من المعدن المتأرجح.
انطلقت كوين نحوي وأمسكتني من ذراعي. رفعتني إلى قدمي دون أدنى اعتبار وسحبتني نحو الأبواب المفتوحة لمتجر التذاكر.
صاحت: "أسرعي!"
تمايلتُ خلفها. أرسلت ذراعي المصابة أصلاً قشعريرة أسفل عمادي الفقري حين استخدمتها لسحبي. بعد لحظة، غيرت وضعيتها وسندت خاصرتي لمساعدتي في إنهاء ذلك السباق المرعب. لحظة انزلاقنا داخل المتجر، انطبق الباب الزجاجي برفق خلفنا. دقدقت الأجراس على الباب ببهجة وكأن المتجر كان سعيداً برؤيتنا. سطعت الأنوار، ودوت نغمة مبهجة خادعة وكأنني لم أكن لتوي قد نجوتُ من كل ما رمى به الشذوذ نحوي.
فارقت القوة ساقي، لانهارت دون أدنى مراسم على جدار متجر التذاكر. كنتُ بأمان أخيراً. على الأقل، من الوحوش.