لوّح كال بيده أمام وجهه محاولاً طرد الغبار العالق في الجو. في آخر مرة زار فيها هذه القاعة، كان القذارة تكتفي بالاستقرار في زواياها، تتربع على المكاتب العتيقة والكراسي وقطع المعدات المعطلة. أما الآن، فقد ثارت، وصارت تدور في أرجاء المكان، وتجعل الهواء الخانق أكثر ثقلاً. كان السبب وراء ذلك الرجل الذي يقف في قلب القاعة، البروفيسور وايت. وكأن التاريخ يعيد نفسه، باغته الرجل بوابل لا ينقطع من الكلام.
كان يتدفق من فمه بلا تمييز، فيحير كل من كان في المدى. حسنًا، ربما ليس الجميع، لكن كال بالتأكيد. ربما كان مفرطًا في التفاؤل حين ظن أن بضع ساعات من الدراسة—بين ملاحظات غير مفهومة ومحاطًا بمعادين—ستكفي لمناقشة موضوع يقضي الناس عقودًا في بحثه. لم تكن الأخبار سيئة بالكامل، فقد كان وايت مشغولًا بسماع صوت نفسه لدرجة أنه نسي أن المفترض أن يكون هذا نقاشًا متبادلًا. أحاط المعلم المزعوم نفسه بسبورات، حملت كل واحدة منها مجموعة مختلفة من الخربشات.
كان يتحرك بينها بحيوية، يمسح أجزاءً بيده بعشوائية ويجري تعديلات كلما واتته فكرة جديدة. وفي مرات عدة، كان يقلب السبورة بالكامل، ليجد الجانب الآخر ممتلئًا برسومات جنونية. لم يكن كال يرى في وايت شيئًا يُذكر. منذ اليوم الأول، أوضح الرجل أنه لا يريد أن يكون هنا. كان إنجازه أقل من الحد الأدنى، وكان فشله كمعلم فادحًا لدرجة أنه لم يكن هناك أحد غير كال بالغباء الكافي للتسجيل في فصله.
لكن ما يتحرك أمامه الآن هو وايت مختلف. كان مهملًا كالسابق، لكن ثمة نارًا توقدت خلف عينيه المضطربتين. لا، ليست مضطربة. بل يائسة. لم يلحظ ذلك في المرة السابقة، لكن لا مجال للخطأ في تلك النظرة. وبشيء من التردد، اعترف كال أن هذا تحسن عن جموده المعتاد. ومع ذلك، بقي الكثير مما يستحق النقد.
"أأنت متأكد أنه نام؟"
انحنى كال لأسفل، هامسًا للفتاة بجانبه. كانت ميا تشغل المكتب المجاور له، وبينما اعتلى هو سطح المكتب، جلست هي في كرسيه بانتظام.
"نعم،"
أجابت بهدوء، وهي تقلب صفحات الكتاب الذي أعطاها إياه. لم يخطط كال تمامًا لأن تأخذه من المكتبة، لكن سرقة الكتب كانت في ذيل قائمة أولوياته. ولأنه لم يثق في أنها ستوافقه الرأي، احتفظ بهذه الأفكار لنفسه.
"هل يمكنك إعطائي درجة ثقة في ذلك؟"
سأل بشك. سواء كانت هناك نار أم لا، ظلت خطوات وايت غير ثابتة. فقد كال عد المرات التي كاد فيها الرجل أن يقبل الأرضية المتسخة. رفعت ميا بصرها قليلًا، والتقت عيناها بعيني كال.
"حسنًا، يا للهول،"
قال كال بنبرة مسرحية، وإن كانت منخفضة.
"لا داعي لأن ترمقيني بنظراتك."
كانت مزحة عن افتقارها للتعبير، لكن بدلًا من الإقرار بها، أومأت وعادت للقراءة.
"وماذا عن الاستحمام؟"
تابع، مستغربًا من أن وايت لم يعلق على محادثتهما الجانبية بعد.
"هل حظي بواحد؟"
بالحكم على رائحة جسده، فالجواب هو لا. ألم تكن النظافة الشخصية جزءًا من كون المرء نبيلًا؟
"إضاعة للوقت،"
قالت ميا دون أن تنظر إليه. كان هذا أكثر إسهابًا من ردها المعتاد، لكنه وجده لا يزال قاصرًا.
"هو؟ أم إقناعه؟"
التفتت عيناها العاديتان نحوه، وهذه المرة، كانت النظرة حادة ولا لبس فيها. ارتفعت يد رقيقة، لتنقر مشبك شعرها الفضي. تلا لأ الهواء، واختفت الفتاة. هوه. هل فات الأوان للتحول إلى تجليات الضوء؟ الاختفاء كلما ضايقك أحدهم سيكون حيلة بارعة جدًا. كان وايت لا يزال يتكلم، وحاول كال أن يتذكر ما كان يفعله. صحيح، تجنب المشكلة. وجد كال مفارقة طفيفة في أن حالته الذهنية الحالية تشبه طفلًا نسي اختبار نهاية الفصل، وقضى عطلة نهاية الأسبوع في المذاكرة بجنون، ثم جلس يحدق في السؤال الأول لنصف الوقت المخصص له.
لحسن حظه، لم يأتِ كال الذي كان قبل عشر دقائق إلى هنا معتمدًا على تفاؤل أعمى فحسب. انحنى للأمام، وغرز مرفقه في فخذه وهو يسند رأسه على كفه. أي محاولة لنقاش لفظي متبادل ستكشفه كمحتال. كان هذا واضحًا من الطريقة التي يتحدث بها وايت الآن. استطاع كال فهم الكلمات، لكن بحلول الوقت الذي يجد فيه عقله ردًا، يكون الموضوع قد تغير. لن يستطيع مواكبته أبدًا. لا بأس. العبقري لا يشرح نفسه.
وهو كذلك لن يفعل. ركزت عيناه على السبورات، ماسحًا كل واحدة منها بعناية. كانت الملاحظات التي درسها كال في القفار خاصة بالمحولات، لذا كان هذا ما يعرفه جيدًا. رسم وايت العديد منها، وبدا أنه يتلاعب بتكوينات مختلفة. مثير للاهتمام، كان كال يظن أن المخطط الذي سرقه من ميلي سيكون النموذج الأفضل. مع ذلك، ألم يكن الذي رآه في الكوخ مختلفًا؟ ظن أن السبب هو موقعه في القفار، لكن من المحتمل أيضًا أن ميلي غيرت التصاميم عدة مرات منذ أيام دراستها.
"هل اختبرت أيًا من هذه؟"
قال كال، مادًا إصبعًا من كفه إلى إحدى السبورات.
"تلك التي في الأسفل جهة اليسار تحديدًا."
توقف وايت في منتصف مزيجه بين سؤال واقتراح. ألقى نظرة سريعة على المخطط الذي أشار إليه كال قبل أن يضم قبضته إلى وجهه ويتنحنح.
"إنها نظرية،"
قال بشيء من الإحراج، ناظرًا إلى الجانب.
"التمويل هذه الأيام شحيح، ولا يمكنني أن أكون مفرط الحماس كما كنت سابقًا."
لم يكن لدى العبقرية تلك المخاوف. كانت تحصل على شيك مفتوح لكل ما تريده، وإن كانت تنتج نتائج فعلية.
"فارق الارتفاع؟"
سأل كال. أبقى السؤال قصيرًا، واثقًا من أن وايت يفهم أنه يشير إلى المساحة العمودية بين الدوائر. بينما كان التصميم القياسي للمحولات يتطلب وضع الدوائر بشكل مسطح ومتوازٍ، كانت ملاحظات ميلي تتلاعب بفكرة تكديسها، تمامًا كما يقترح وايت الآن.
"مع احتساب التركيز الإضافي للسحر، سبعة مليمترات."
كان التباعد مهمًا. فقد يتسرب السحر عبر الدوائر ويؤثر على جاراتها، مسببًا فشلًا كارثيًا. كان الحل الأبسط لذلك هو المسافة، مع الحاجة لإبقاء الخطوط التي تسحب طاقة أكبر متباعدة. للأسف، جاء هذا الإجراء الوقائي على حساب تقليل عدد الوصلات المتاحة للقلب. كان تكديس الخطوط وسيلة لتجاوز ذلك، لكنه جاء بصعوباته الخاصة.
"أنت تستهين بتأثير الرنين،"
رد كال، بسلاسة أكثر مما كان يتوقع.
"سيتصاعد الفساد بشكل أسي ويلغي أي فوائد ناتجة عن الانحراف عن النموذج الأفقي البحت."
لقد أولى اهتمامًا خاصًا لذلك بعد سؤال وايت عن تباعده في المرة السابقة. كانت تصاميم ميلي المشطوبة تشير إلى أنه طريق مسدود، وكان مستعدًا للأخذ بذلك كحقيقة. احمر وجه وايت، وانفتح فمه حين قاطعه أحدهم.
"مجددًا؟"
علقت ميا من الجانب. ألقى كال نظرة على الفتاة، لكنها كانت قد اختفت في اللحظة التالية، فالتفت إلى وايت الذي ابتلع ريقه بوضوح. راح الرجل يخطو حول السبورات، مختبئًا خلفها لثوانٍ محرجة قبل أن يقف أمامها مجددًا.
"أختلف،"
أعلن وايت موقفه بطريقة، رغم أنها قصدت الحياد، حملت ميلًا قويًا للإحباط.
"الفارق كافٍ عند احتساب زيادة عشرة بالمئة في مستويات التشبع للدوائر المعنية. إنه خروج عن المألوف، لكن بقية النموذج كذلك."
وهذا سبب عدم وجوب محاولة كال لأي نوع من الجدل. كان يعلم أن الدوائر تُصنع من سبيكة خاصة تستقبل السحر، لكن كان هذا حد معرفته. أشارت ملاحظاته وكتبه إليها إشارات عابرة، لكن علم المعادن كان موضوعًا آخر.
"لنجربها إذن،"
قال كال بثقة مصطنعة. فتح وايت فمه ليعترض، لكنه ألقى نظرة إلى جانب كال وأخذ نفسًا.
"قلت لك للتو،"
شرح بضيق.
"أنا أعاني من نقص في المواد."
مكتبه يقول غير ذلك.
"ماذا عن كل هذا؟"
سأل كال، مشيرًا إلى الفوضى.
"أراهن أننا نستطيع تجميع شيء ما الآن."
قفز كال عن المكتب، متجولًا نحو الفوضى. توقف أمامها، عاقدًا حاجبيه مما رآه. بدت بعض الوحدات خشنة، وكأنها أُلقيت بعنف.
"لا تلمس—"
انقطع صوت وايت حين التقط كال إحدى اللوحات. طقطقت القطع المفكوكة على الأرض، وتظاهر كال بأن الأمر كان مقصودًا وهو يمسح بيده عبر اللوحة.
"هذا ينبغي أن يعمل،"
قال، واضعًا إياها مجددًا على المكتب. انحنى، ملتقطًا شريطًا معدنيًا كان من المفترض أن يكون دائرة. تمايل في يده، مظهرًا مرونته.
"لن تكون تجربة دقيقة، لكننا لا نحتاج لذلك لاختبار المبدأ."
تموضع كال بطريقة تمكنه من الإشارة ببراعة إلى السبورة التي تحتوي على التصميم الذي يختبرونه. فحص بصري سريع للمكتب جعله يحدد أجهزة التنقية، والمنظمات، ومنافذ العادم المبعثرة حوله. جمعها بسرعة، واضعًا إياها بجانب منطقة عمله. عبثت أصابعه بالقطع الأولى، وشعر بأن الأجزاء خرقاء وغير مألوفة في يديه. قذفها للأعلى وللأسفل ليضفي جوًا من العفوية قبل أن يبدأ العمل. لم يكن الأمر مباشرًا كتركيب القطع على اللوحة، وشعر بأنه كان يجب أن يستخدم معدات متخصصة لهذا.
ومع ذلك، فقد بدأ بالفعل، ولن يتوقف الآن. سرت الحرارة إلى أطراف أصابعه، ودلك قطع المعدن في مكانها. ساعده وجود لوحات أخرى نصف مكتملة بالقرب منه، وشعر أنه يحرز تقدمًا عندما أحس بأنفاس أحدهم فوق كتفه.
"أنت تلوث المكونات!"
صرخ وايت بفحيح.
"السحر الذي تستخدمه سيبطل النتائج!"
ربما كان محقًا في ذلك، لكن كال لم يسمح للشك بأن يتغلغل داخله.
"أنا حذر. التأثير سيكون ضمن الهوامش المقبولة."
جثا وايت بالقرب من المكتب، واضعًا مستوى عينيه بمحاذاة اللوحة. حدق فيها، مركزًا بشدة.
"هذا تحكم أفضل من معظمهم،"
تمتم الرجل قبل أن يهز رأسه.
"لا، هذا بخس لقدرك."
كانت ابتسامة كال الساخرة قصيرة الأمد حين أتبعها وايت بسرعة.
"هذا لا يعني أن التجربة ستُقبل في دراسة رسمية."
إذا كان هناك شيء واحد يمكن لكال قوله بثقة أنه لن يفعله أبدًا، فهو إكمال دراسة أكاديمية.
"أنا من الأرياف؛ لا أعرف كيف يقوم أناس البحث بأمورهم،"
رد كال بصدق.
"كل ما أحاول فعله هو تجميع إثبات للمفهوم، أو عكسه، لاستبعاد المسار العمودي."
سقطت أصابع كال في إيقاع واحد، وتسارعت وتيرته تدريجيًا. كان من المرضي بشكل غريب رؤيتها تتجمع ببطء، ولجزء من الثانية، تمنى لو كانت ميلي هنا لتشارك في اللحظة. تلاشى الشعور بسرعة حين أدرك أن الأمر سيكون أشبه بطفل يعرض رسمة ملطخة بالأصابع على فنان عالمي. وفنان انتقادي بشكل خاص.
"ي—"
بدا صوت وايت مؤلمًا، وتنحنح.
"أنت تتخطى كل إجراءات التجميع السليمة. هذا يزيد من تلطيخ النتائج المحتملة."
نجح ذلك في كسر وتيرة كال، وحامت يداه فوق إبداعه غير المكتمل. كانت نواياه هنا بعيدة كل البعد عن النقاء. مستلهمًا من زملائه، خطط لتخريب التجربة وإظهار أن إعلانه بأن التصميم العمودي طريق مسدود كان صحيحًا. سيمنح ذلك تسمية العبقري الخاصة به مصداقية أكبر. كان يفضل ألا يحصل على اللقب إطلاقًا، لكنه كان أفضل من أن يتساءلوا من أين حصل على معلوماته. المشكلة هي أن وايت ظل يثير قضايا كان كال يعلم أنها صالحة.
كان أمرًا مزعجًا للغاية.
"أنا أحاول،"
قال كال بدلًا من إجابة أفضل.
"ماذا تفعل؟"
استأنفت يدا كال المهمة التي كان في منتصفها، وبعد أن ثبت جهاز التنقية، عادت عيناه إلى اللوحة. واجهه مشهد مرعب. مُحي النموذج، وبدلاً منه كان هناك عمودان يتصدرهما اسما وايت وكال. إذا كان يقرأ الأمر بشكل صحيح، فقد كانت لوحة نتائج وكان وايت يتقدم عليه بنقطتين لواحدة. وبشكل غريب، كانت نقطته المنفردة مرسومة بشكل أكثر سمكًا من كلتا نقطتي وايت مجتمعتين. لم يكن أي من ذلك مهمًا بقدر فقدان مادة مرجعه.
"هذه ليست حدثًا رياضيًا،"
خاطب كال الفتاة الجالسة في مقعدها وتتظاهر بأنه لا علاقة لها بالسبورة.
"على الأقل تظاهري ببعض الخجل."
سحبها ذلك من الكتاب، وكانت في خضم إمالة رأسها نحوه حين تحدث وايت.
"من أنتما—،"
توقف وايت، جاحظًا بعينيه مرة واحدة.
"هذا يكفي، يا ميا. أعرف ما تحاولين قوله."
تنهد وايت بعمق، واضعًا أصابعه المرتجفة على المحول المجمع جزئيًا. ترددت، وعند صوت قلب صفحة، غاص في المواد. من جانبه، أطلق كال زفرة ارتياح. كان يتذكر نصف ما تبقى تقريبًا، وكان جعل وايت ينهيه بنفسه أسهل بكثير. متراجعًا خطوة، تسلل كال بحذر حتى أصبح بجانب ميا.
"أنتِ تحبين التدخل، أليس كذلك؟"
حدقت المتدخلة فيه بتعجب. بدت وكأنها تفكر في السؤال قبل أن تجيب.
"لا؟"
لم تكن إجابة قاطعة، وكان بإمكانه معرفة أنها لا تزال تفكر في الأمر. كان ذلك غريبًا بالنظر إلى ما جعلته يمر به. رمقها كال بنظرة مسطحة غير مبالية.
"كان ذلك ليكون أكثر تصديقًا لو لم أكن أتذكر كل الكلمات المختارة التي استخدمتِها لوصف علاقتنا بأليس."
وجدت ميا الكتاب فجأة مثيرًا للاهتمام للغاية. مع تشكيل أصوات إحباط وايت لخلفية، عد كال الثواني المارة. عند ثلاث دقائق تقريبًا، واجهها.
"أعرف كم تستغرقين من الوقت لقراءة صفحة،"
قال بوضوح.
"يجب أن تكوني قد انتهيتِ منها منذ زمن."
تحرك إصبعها إلى حافة الصفحة، مقشرًا الورق. قبل أن تُقلب الصفحة بالكامل، تيبس إصبعها. غسل تعبير متضارب وجهها، وتخلت محبة الكتب عن تزييف تقدمها.
"غير مقصود،"
تمتمت بتردد. أراد كال أن ينعتها بالكذب، وكان سيفعل لو لم تبدُ كجرو رُكل. ذبل أي إحباط كامن بداخله، وترك نفسه مستندًا إلى المكتب.
"فقط حاولي ألا تستمتعي كثيرًا على حسابي،"
قال كال بعد رؤية مزاجها لا يتحسن.
"هناك الكثير من الأهداف الأخرى في الأرجاء."
فكر في تقديم اقتراحات، لكنه سيكون حينها مسؤولًا إذا فعلت أي شيء.
"ممتع؟"
سألت ميا، متسائلة عن نفسها. شابت ملامحها عبسة.
"أرى."
وضعت ميا الكتاب جانبًا ووصلت إلى سترتها. كان التردد على وجهها واضحًا، لكنها تغلبت عليه واستخرجت قلادة على شكل دمعة. كانت فضية، مع خطوط من البرونز. تتبعت أصابعها الحواف بحركة بدت متقنة.
"غير مقصود،"
كررت.
"أنا... لا أحظى عادة بمثل هذه الفرص."
نالت الفتاة كامل انتباهه. أراد جزء منه أن يحصي الكلمات على أصابعه، لكنه شعر بأن ذلك لئيم. اكتفى بمعرفة أنها نطقت ست كلمات—سبع إذا احتسب الاختصار كاثنتين.
"أفهم من أين تنطلقين،"
قال كال بعد حين، مسترجعًا الأشهر القليلة الماضية.
"من السهل الانجراف أحيانًا."
ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيه، وبالكاد التقط كلمتها التالية.
"خطير."
تفتحت الابتسامة، ولم يستطع منع نفسه من الضحك قليلًا.
"ليس لديك أدنى فكرة."
وصلت تصرفات وايت إلى نقطة حرجة، وصفق المكتب بقوة، مزعزعًا العناصر المستقرة عليه.
"هناك،"
قال الرجل، مستديرًا ومقدمًا اللوحة المكتملة.
"لكن كما حاولت إخبارك، أنا أفتقر إلى—"
رفع كال بصمت قلبًا جلبه معه من القفار. كان يحمل معه العديد، لكن غالبيتها مخزنة في غرفة نومه.
"هذا كبير جدًا لهذا التكوين،"
أخبره وايت ببرود. مد كال يده إلى جيب صدره، ساحبًا واحدًا أصغر.
"نعم، هذا سيفي بالغرض. أحضره إلى هنا."
وضع وايت المحول جانبًا ثم بدأ في تخزين اللوحات والمكونات الأخرى في أدراج المكتب.
"دعني أفعل ذلك،"
قال كال، عالمًا أنه يجب أن يكون مستعدًا للتدخل في النتائج. مات أي اعتراض من وايت حين ألقى نظرة فوق كتف كال.
"حسنًا، تابع بحذر."
لم يحتج كال أن يُقال له مرتين، وأدخل القلب في مكانه. تفعلت الوحدة فورًا، وشعر بالطاقة تبدأ في النفاذ. لم يكن هناك انفجار، أو مكونات مذابة، أو أي علامات فشل واضحة أخرى.
"إنه يعمل،"
لاحظ وايت بأنفاس محبوسة.
"محول متعدد الدوائر."
صحيح بما يكفي، كان كذلك. ومع ذلك، لم يعنِ ذلك أن كال كان مخطئًا. مع تركيز حواسه عليه، استطاع كال تخمين متى ستسير الأمور نحو الأسوأ تقريبًا.
"بالتأكيد، لكن بمعدل تآكله الحالي، أعطيه نصف يوم قبل أن ينهار."
وكان ذلك دون أي تدخل من جانبه. مما يعني، وبشكل متوقع إلى حد ما، أن ميلي كانت على حق. على الرغم من نجاحه في الفشل، لم يستطع منع نفسه من الشعور بخيبة أمل طفيفة. كان الأمر أشبه بإخراج صينية من الكعك قمت بخبزها أكثر من اللازم عمدًا. قد تكون المهمة قد أُنجزت، لكنك لا تزال عالقًا بأقراص سوداء من الحزن.
"قد يكون التلوث الذي تسببت به أو خللًا في القلب،"
دافع وايت. لم يكن هناك الكثير من الحرارة في صوته، وكان تركيزه بوضوح على المحول العامل.
"معدل السحب وحده يستحق مزيدًا من التطوير."
ربما، لكن كال شعر أنه وقت جيد لإغلاق فمه. لقد حافظ على غطائه وقدم لوايت لعبة جديدة ليعبث بها. لن ينجز التحدث أكثر أي شيء، لذا رسم على وجهه ما أمل أن يكون ابتسامة عارفة بينما ظل صامتًا. شعر وكأنه عرض ضائع، حيث لم تكن عينا وايت سوى على المحول.
"إنه يعمل،"
نطق البروفيسور بالكلمات كتعويذة.
"إنه يعمل بالفعل..."
قرر كال أن ذلك مخيف أكثر مما يطيق، فتراجع إلى ميا، التي كانت نظراتها مثبتة عليه.
"أأنت كذلك؟"
سألت بصرامة. لم يكن لدى كال أدنى فكرة عما تتحدث عنه.