كان حرم الأكاديمية مساحة مترامية الأطراف. يشبه مدينة مصغرة في جوهره، ولم يكن هذا الوضوح ساطعاً قطّ قدر وضوحه حين يحاول المرء العثور على شخص واحد بين جدرانها. شطب عدة مناطق من قائمة بحثه واستقرّ الآن في الموقع الأكثر بداهة. راح كال يجوب المكتبة متسللاً، ويختلس النظر بين صفوف الرفوف بحثاً عن طريدته. لم يمتلك الوقت لتمشيط الكم الهائل من الوثائق التي وفرها الكيف، ليس جلسة واحدة على الأقل.
لجأ عوضاً عن ذلك إلى مهارة القراءة السريعة لينتقي كلمات مختارة مثل شيطان، ونواة، وأنفاق، ومؤن، ومورد، ودافع، وغاية، وما شابه. لم يكن وصف الكيف السابق لتجار المخدرات الثلاثة بأنهم مللون بعيداً عن الواقع. التزم كل منهم جدولاً زمنياً يمكن التنبؤ به. نقطة اختلف فيها مع نفسه. من جهة، أي انحراف عن هذا الروتين سيدق ناقوس الخطر. من جهة أخرى، يعني ذلك أن عملياتهم منظمة بإحكام.
شكلت هذه مشكلة، سيما مع إصرار الكيف على عجزه الدائم عن رصد النوى المعدلة أو تتبع ظهورها في الحرم. بصراحة شديدة، وجد كال الأمر غير منطقي. النوى صغيرة، لكنها ما زالت تشع ببصمات سحرية مميزة. العثور عليها يجب أن يكون ضمن مقدور قدراته، خصوصاً مع تلك العيون الغريبة التي يمتلكها. كبح كال قشعريرة سرت فيه لدى استذكار ذلك الإحساس. مع أن قوته ربما شابهت قوة الأثر، إلا أن طعمها بدا له بغيضاً.
اقتربت من شعوره نحو تماثيل أوريل في البرج، لكنها بدت أكثر عدوانية، لعدم وجود كلمة أفضل. طرح هذه الأفكار جانباً، فصعد كال سلماً آخر ليبلغ الطابق الخامس. مع انتهاء دورة الامتحانات الأولى، لم يكن المكان مزدحماً للغاية. عنى ذلك خلو معظم غرف الدراسة، كما دلت على ذلك أبوابها المفتوحة. لمح كال باباً مغلقاً فاقترب منه. حاول تدوير المقبض فوجده مستعصياً. بدا له الأمر غريباً.
كل الغرف المشغولة الأخرى التي اقتحمها اليوم كانت مفتوحة الأبواب. لم يقف طويلاً عند الأسباب. دفعة سريعة من القوة تبعها صوت طقطقة وتكفلت بحل العقبة. أدخل رأسه عبر الإطار ليرى طالبين جالسين على الأريكة، وكتبهما مفتوحة على حجريهما. كان الشاب في منتصف تثاؤبة، وقد مدّ أحد ذراعيه فوق مسند المقعد. وُضعت الذراع لتستقر حول كتفي الفتاة، ومن طريقة تجمده، استنتج كال أنه قاطع خلوة ما.
أما الفتاة، فبدت غافلة تماماً عما يدور حولها.
قال كال مخاطباً الاثنين وبابتسامة اعتذار: "الغرفة الخطأ. أتمنى لكما التوفيق".
تراجع كال وأغلق الباب خلفه. أخلى المكان فوراً مستعيناً بدفعة سرعة قصيرة. نظراً لطباع النبلاء المتقلبة، لم يعدّ تصرفه هذا مبالغة.
تمتم كال في نفسه: "ملاحظة لنفسي، احترام الأقفال".
تمنى ألا تحول هذه الحادثة إلى عادة. حتى الآن، كل ما تعامل معه لم يعدو كونه حفنة من طلاب، فوجئوا باقتحامه المفاجئ، فصنفوه على الأرجح طالباً أبلهاً في سنته الرابعة. وللمساعدة في إرساء هذا الانطباع، حمل كومة من الكتب العشوائية تحت إبطه وسخن وجنتيه بافتعال. بل امتلك سيناريو كاملاً للتلعثم بوصف جريجور قبل أن ينسحب بخجل. آه، جريجور، ذلك النذل المدمن على النوى، والشخص الذي أمل محاصرته وحيداً.
بالطبع، حضور الآخرين لن يردعه في هذه المرحلة. سيجر الفتى معه ببساطة تحت أي ذريعة كاذبة. الانتظار لم يكن وارد البتة. لقد حسم أمره بزيارة الإسطبلات غداً تحت ستار البحث عن وحش محتمل، وقبل ذلك، أراد تكوين فكرة أوضح عن مزاج روميرو. قراءة جدول رحلاته والتجسس من بعيد لا يحققان الكثير. عبر كال الطابق متابعاً بحثه. يا للأسف لعدم وجوده قرب الفتى عندما استخدم سحره، وإلا لكان العثور عليه أسهل بكثير.
وعلى حال الأمور، اكتفى بتخمينات مدروسة. تقدم نحو الشرفة محدقاً في وسط المكتبة. كانت مساحة مفتوحة تتيح له رؤية ما يدور بالأسفل. استقرت ساعة على إحدى الطاولات فركز بصره عليها. أخبرته بأن وقته بدأ ينفد. رفع عينيه بسرعة ليلمح بالكاد وميض شعر أشقر لامع قبل أن يختفي خلف خزانة كتب. كان طويلاً ومسدولاً خلف صاحبته التي بدت متحركة على عجالة. اللون مألوف، فأسرع في رسم مسار لاعتراضها.
ورغم تسرعها، تمكن من اللحاق بها قبل أن تبتعد كثيراً.
ناداه محيياً برأسه: "أهلاً. هل أنت متأخرة عن شيء؟"
التوى الشعر الأشقر جانباً حين التفتت الفتاة فجأة باتجاهه. رشقته بعينين صفراوين غابت عنهما أي بارقة من المرح أو الفضول المعتادين.
سأل كال بنبرة معتذرة: "هل وقته غير مناسب؟"
أصدرت أساور جيسيكا خشخشة حين ردت شعرها إلى الوراء. هزت رأسها بخفة فخف غضبها الموجه نحوه.
خاطبته بنبرة غريبة: "كالوم. لقد اخترت وقتاً مثيراً للاهتمام لتختفي فيه".
أمل الاستهلال بموضوع آخر لكنه استعد لهذا الاحتمال.
أجاب بأكثر نبرة مقنعة يمتلكها: "رحلة نادي. طالت قليلاً عما هو مخطط، وعدت للتو. فقدت هاتفي أيضاً في الطريق، لذا كان الأمر ممتعاً".
كان الهاتف، رفقة بقية الأغراض التي تركاها في قصر الدوق فيروم، في طريق عودته بمعية الوكيل.
ردت بتمتمة قبل أن تطرق بلسانها: "هذا يفسر بعض الأمور. آسفة. يبدو أنني أقضي وقتاً طويلاً مع خطيبي. كيف حال أختك؟ سمعنا إشاعات تفيد بتورطها في النزاع الذي أيقظنا الأسبوع الماضي".
إن كان التورط اسماً آخر لكونها المحرك الأساسي وراءه، فتلك الإشاعة دقيقة تماماً. وبصفته الطرف المذنب الآخر، أدرك كال أنه يرجم الناس من منزل زجاجي.
أجاب كال بلا مبالاة: "إنها بخير".
ربما كان لدى أليس ما تقوله حيال ذلك لو كانت حاضرة. لم يكن رقيقاً تماماً في توجيهاتها.
وأردف: "شكراً للسؤال".
خطر بباله أنها ربما كانت أول من يسأل عن أليس. سيحتاج إلى هاتفه للتأكد من ذلك.
"جيد. كان ذلك أمراً مروعاً. أن يحدث بمثل هذا القرب من الحرم..."
تلاشت كلماتها وسرت قشعريرة في كتفيها.
تابعت دون أن تعيرها انتباهها: "فكرت في أخذ إجازة. لكن ذلك لن يكون منصفاً لريان. إنه متأخر سنة كاملة بسببي".
تناهى الخوف إلى صوتها، وتأكد كال من خلو وجهه من أي تعبير.
أردف بسرعة ملحوظة حين لاحظ ضيق عينيها نحوه: "قد لا يكون الرحيل لفترة أسوأ الفكرة. فكرت في الأمر بنفسي. درهم وقاية خير من قنطار علاج، أتعلمين؟"
لم يستطع فرض إخلاء للحرم بأكمله دون عواقب وخيمة، لكن تقديم رأي لبعض الطلاب العشوائيين سيجدي نفعاً. درست عيناه جيسيكا بحثاً عن شيء ما.
قالت بعد تردد لحظة: "نعم. سأخذ ذلك بعين الاعتبار".
عجز كال عن الجزم إن كانت تأخذه على محمل الجد أم تسايره فحسب. لم يقف طويلاً عند الأمر وانتقل إلى ما يبحث عنه حقاً.
"هل رأيت جريجور؟"
انطوت شفتاه برقة على سؤاله وأدارت رأسها بنصف التفاته قبل أن تواجهه ثانية.
"للأسف. أحاول مراعاة مكانته، لكنه صار لا يُطاق مؤخراً. وكأننا نحن من نتحمل اللوم".
توقف، وبسط قبضتيها المشدودتين.
أطلقت تنهيدة ولوحت بيدها نحو السلم خلفها: "إنه في الطابق الثاني عشر، الغرفة السابعة. مع أنني أنصح بعدم إزعاجه، فلن أمنعك من فعل ذلك".
هل كان يفقد صوابه؟
شعر كال بقدر من الإلحاح، فقال: "فهمت. سأتحقق من أمره".
بدت جيسيكا مستسلمة أكثر من كونها مرتاحة لقوله، فانسدلت كتفاها.
"إذاً أتمنى لك حظاً أفضل مني".
أخرجت هاتفها من سترتها، واشتد تعبير وجهها لدى رؤية الوقت المعروض.
"عليك معذرتي، سأتأخر إن لم اغادر الآن".
تنحى كال جانباً مدمجاً شكره قبل أن يتبع إرشاداتها. وما هي إلا لحظات حتى وقف أمام باب غرفة الدراسة، فدفعه ليفتح بلا مقاومة. انحنى جريجور فوق طاولة. انتشرت الصفحات في كل مكان، وكل منها غطاه خط فوضوي.
انقطع صوته الغاضب: "أخبرتك أن ترح...".
وانفرج شعره الأششع كاشفاً عن تعبير مشوش.
"لست جيسيكا".
عدّ كال ذلك دعوة، فأغلق الباب خلفه وجلس قبالته.
قال بثقة وهو يمعن النظر في الطالب بحذر: "لا تخف. فلن أثرثر حتى الموت حول الأهمية الثقافية للأزرار".
بعد قول ذلك بوقت قصير، أدرك كال قدرته على فعل ذلك تماماً. هل كانت جيسيكا معلمة جيدة حقاً؟
استأنف جريجور رمق ما كان يدرسه: "أنت إذن. سيربح ريان الرهان إذن. ظننت أنك اختفيت لأن عائلتك تخلصت منك".
حملت نبرته سخرية، لكن كال لم يشعر بأنه المستهدف المقصود. لم يزعجه الأمر بأي حال، فواصل تفحص زميله النذل.
"بصراحة، ربما كان أفضل لو فعلوا".
بدا ذلك صريحاً أكثر مما خطط له، لكنه لم يره ضاراً.
رد جريجور باقتضاب وبرود: "أتفق معك. من الأفضل الانتهاء من الأمر".
لم يرد كال، وتأمل ما كان يشتغل عليه جريجور. صعبت قراءته بالمقلوب، فمد أصابعه ساحباً الصفحة الأقرب إليه، لتهوي يد جريجور على الطاولة محدثة صدمة.
قال وهو يغلي حنقاً وأظفاره تنهش الطاولة: "لا تفعل".
كشخص قادر على محو معظم الخصوم بضربة واحدة، لم يشعر كال بأدنى ذرة خوف. حدق بالفتى ببلاهة مقدراً خياراته. وقبل أن يتخذ قراره، انكمش جريجور ماسحاً نشارة الخشب التي أحدثها.
قال ممسكاً بذراعيه إلى جسده: "آسفة. لست... أعني، لم أكن. إنها مجرد آثار جانبية، حسناً؟"
بدل الرد، سحب كال الصفحة ليقرأ محتواها. لم تكن هذيان شخص مجنون مصمم على تدمير أعدائه، بل كانت إحصاءات.
"فقط عدني بإعطائي إشارة إن شعرت برغبة في تقطيع أحدهم وإعلان ميلاد حقبة جديدة".
لسبب ما، نظر جريجور إلى كال وكأن الأخير هو من يوشك على فقدان عقله.
"على أي حال، شاركني ريان أسماء بعض أصدقائك قبل قليل. روميرو، وتشارلز، وإليزابيث. ماذا تستطيع إخباري عنهم؟"
انفرج فم الفتى قبل أن ينطبق بعنف. تحرك في مقعده بينما راحت عيناه تجولان في الغرفة بلا هدوء.
قال جريجور دفاعياً: "أهذا نوع من الاختبار؟ أطلب منك ريان ذلك؟"
لا، لكن هل سيكون سيئاً لو فعل؟ يعني فقط أن أصدقاءه يراقبونه.
أوضح كال: "أنا أسأل لنفسي. هذا ليس النوع الذي توقفته في مدرسة للنبلاء، وأنا فضولي حيال الأسباب".
شعر بأن التفسير مناسب. وإن لم يكن كذلك؟ فلن يكون بمقدور جريجور فعل شيء واقعي بشأنه.
كرر جريجور السؤال بعدم تصديق: "لماذا؟ أنت لا تفهم. تخيل القدرة على فعل أي شيء، القدرة على..."
هز كال يديه أمامه قاطعاً ثورة الفتى.
"ليس النوى، بل البشر. لماذا يخاطر حزمة من النبلاء المتعجرفين ببيعها في الحرم؟ لا بد أنهم لا يعانون شظف العيش إلى تلك الدرجة".
استقر جريجور في مقعده بعد أن كاد ينهض. بدا محبطاً تقريباً، واستغرق وقتاً للإجابة.
علق مستعيداً الصفحة التي سرقها كال: "ستتفاجأ. النبلاء مهتمون بالحفاظ على المظاهر، والابناء الاحتياطيون لا يحصلون دائماً على المصروف اللازم لذلك. أنا متأكد تماماً من أن روميرو يفعل ذلك لهذا السبب. تحدث عن الأمر حين كنت أعاني شظف العيش، وقال إنه يفتفهم، ومنحني صفقة خاصة".
تأكد كال تماماً من خلو نية تاجر المخدرات السحرية من أي غايات خفية، وأنه يعمل تعاطفاً مع جريجور. أجل، أُغلق الملف، ووقت العودة للمنزل للتبليغ عن مهمة أُنجزت بإتقان.
سأل ببراءة وهو يسند ذراعه على الطاولة: "هل يتعاطون؟ نُوهُم أعني".
تململ جريجور في مقعده مرة أخرى، بادياً غير واثق من نفسه. التفّت يداه حول ذراعيه مجدداً، وبدا أنه يبذل جهداً هذه المرة لتركهما بجانبه.
"قد يفعل روميرو. لست متأكداً. إليزابيث لا تفعل قطعاً. ليست من ذلك النوع. أما تشارلز... فلا أعرف عنه ما يكفي. اشتريت منه مرة واحدة وطردني بعدها مباشرة".
أمر مثير للاهتمام، فوفقاً للكيف، بدت إليزابيث الأكثر ترجيحاً لقتل نفسها. كانت مسجلة في مساقات تخص الكيمياء أو الخيمياء. تداخلت الخطوط الفاصلة بين كلا المجالين. لم تكن تجاربها خطيرة علناً، لكن غياب الاستعداد حولها ينذر بمشاكل مستقبلية.
سأل كال وبدا محبطاً بعض الشيء لاحتمال أن يكون السبب تافهاً إلى هذا الحد: "إذن هم فيها من أجل المال فقط؟"
رد جريجور بحدّة، عاقداً العزم فيما يبدو على تدارك كيف بدا صوته ليتابع بنبرة أكثر هدوءاً: "لست صديقهما المقرب أو شيئاً من هذا القبيل. أعتقد أن إليزابيث تفعل ذلك لبناء علاقات. يبدو وكأنها تسعى دائماً لاقتناص الخدمات".
على الورق، قد يشكل ذلك مصدر قلق، لكنه ظل سلوكاً نبيلياً طبيعياً. هل يمكنه استدراجها إلى شيء ما بتقديم وعود بشيكات على بياض؟ كان خياراً، لكنه تطلب كشف شيء ذي قيمة عن نفسه.
تابع كال رغبته في ألا يستثني أحداً: "وماذا عن تشارلز؟"
أجاب جريجور على مضض: "حقاً لا يمكنني الجزم. إنه منطوٍ على نفسه. سمعت من آخرين هوسه بالفن. ربما يستخدمها لنيل الإلهام؟ هذا ما يفعله الناس عادة، أليس كذلك؟"
احتمال وارد. فكر كال في مقاربة الغد. إن كان المال دافع المرء، فيمكته التلاعب بذلك. استحال عدم رسم مقارنات بين طريقة تعامل المرتزقة مع الشياطين في الأنقاض، وتساءل كال عن مستخدم الزجاج الذي جلبوه معهم. إن تمكنت الإمبراطورية من خرق العهد الخاضع له، فربما يحصلون على أجوبة جوهرية. الوصول إليه لاحقاً سيكون صعباً. رأى مسارات محتملة مستعيناً بالمدير أو الآنسة القاضية. أستوافق الأخيرة على ذلك؟
احتاج لمحادثة لينارد ومعرفة طبيعة علاقتهما. تشكلت الخطوط العريضة لخطة في ذهنه وهو يجمع خيوط الأدلة التي توجب عليه التعامل معها. لم يكن أمراً يستطيع معالجته بمفرده، لكن وكما ذكرته أليس مؤخراً، لم يضطر لفعل كل شيء بنفسه. مع تزايد ثقته، حاول نسيان مآلات كل الخطط الأخرى التي جمعها. من الواضح أن تلك كانت حالات شاذة وليست مؤشراً على النتائج المستقبلية.
أجاب جريجور متأخراً، مرتدّاً إلى كرسيه وموازناً إياه على رجلين: "يبدو ذلك. شكراً. أظن أن هذا يكفي في الوقت الحالي".
حدق به جريجور لوهلة أطول قبل استئناف دراسته. ولحسن الحظ، لم يشكك في بقاء كال المستمر، فاستغل كال الهدوء ليغرق أكثر في أفكاره. ولم يدرك تفلّت الوقت منه تماماً إلا حين وقفت أمامه فتاة طبيعية بشكل مؤلم. عاد كرسيه إلى وضعه السليم.
قالت ببرود وعيناها تجولان في تفاصيله وكأنهما تفحصان كل شبر منه: "متأخر. هل أنت بخير؟"
لم يتفقدها كال مبكراً، لعلمه بلقائهما خلال الحصص القادمة. ندم على ذلك الآن، لوجود خطب جسيم بها. خلو يد ميا من أي كتاب. مفكراً بسرعة، التقط أحد الكتب العشوائية التي كان يجرها معه.
مداً أحدهما الأصغر حجماً: "خذ هذا".
تلقته بلا تردد. تتبعت أصابعها العنوان، وتبع عيناها وهما تقرآنه قبل أن ترتدا نحوه بانتظار. ومع استعادة النظام في الكون، أجاب كال سؤالها.
قال ببساطة واضعاً مستمعه في الحسبان، حتى وإن بدا جريجور غير مدرك لمحادثتهما، فلعله كان يدرس بجد: "لقد نجحت في ذلك. سأخبرك بالأمر لاحقاً. أخمّن أنك هنا لجرّي إلى وايت؟"
"نعم".
عقدت ميا حاجبيها مشيرة إلى صدره: "الزي".
لم يضطر كال لتتبع إصبعها ليدرك ما تقصده. ارتدى قميصاً لائقاً للمدرسة لكنه افتقر إلى الستر الإلزامية. كان غريباً أن تكون ميا من يشير إلى ذلك لا جيسيكا، لكنه افترض أن الفتاة المهتمة بالموضة بدت مشتتة أكثر مما ظن.
"أخطط للذهاب إلى المدينة واقتناء واحد".
سيتعين على الأرجح انتظار عطلة نهاية الأسبوع، وأي معلم يحاول توبيخه حيال الأمر غداً سيواجه مقاومة ضارية.
أعلنت بحزم: "غير مناسب".
أخرجت هاتفها، وأقلقه سرعة كتابتها. استشف كال إلى أين يتجه الأمر، فوضع يده بلطف على الهاتف دافعاً إياه للأسفل.
"أنا متأكد أن ما تفعلينه رائع، لكنني أعرف بالفعل خياطاً يستطيع المساعدة".
توقفت أصابعها، لكن نظرتها لم توحِ بالقبول.
أكدت بنبرة منخفضة: "غير مناسب للغاية".
كانت ميا حريصة حقاً على القواعد. لابد أنها عنت ذلك بالتحديد وليس شيئاً آخر.
"ثق بي، أنا متكفل بالأمر. علاوة على ذلك"، واتابعت جادلاً، "لقد فعلت الكثير من أجلي".
لم يقصد خروجه كشكوى، لكن جزءاً من إحباطه الكامن تسلل على ما يبدو، إذ أمالت رأسها باسترشاد. مرت ثوانٍ قبل أن يشرق الإدراك عليها.
سأل موافقاً على سؤالها: "إيميلي؟ هل أنت غاضب؟"
تفرس عينيها محاولة تحديد دافعها لتوظيف مراقبته. أكانتا بهذا اللون البنّي دائماً؟ فكرة عقيمة، نبذها سريعاً.
خاطبها بدبلوماسية: "لنعذره بالمتفاجئ".
كانت ميا مزعجة. لا شك في ذلك. فكل من استمع إلى محادثتهما مع أليس يشهد بذلك. ومع ذلك، لم يرغب كال في تصنيفها شريرة. استطاع ذلك تماماً، كونه دقق النظر احتياطياً، لكنه فضّل خلافه.
نهض قائلاً للفتاة: "شكراً لاهتمامك بأمري. سيتعين علينا مناقشة الدقيقة لتخريب... أعني، التعامل مع موظفك الجديد. ولكن لنذهب إلى الحصص الآن. أنا متأكد تماماً من أنها ستكون من طراز كتب التاريخ".
فقط لم يكن متأكداً إن كان ذلك بسبب الطرد الأسرع أم إشعال ثورة.