▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
الفصل 88: الصحوة (1)
…
لا تمتلك معارك الفئة الفائقة ذلك الإيقاع البطيء أو القوة المبعثرة كما في معارك الفئة العليا أو المعارك العادية. فكثيرًا ما تبدو معارك الفئة العليا والعادية مرعبة، لكنها في الواقع تُهدر مقدارًا عظيمًا من القوة والجهد.
على النقيض من ذلك، كان جميع من ينتمون إلى الفئة الفائقة تقريبًا كياناتٍ رهيبة تمتلك سيطرةً كاملة على قواها، وتستخدمها بمرونة في أي صورة شاءت. لذا كانت المعارك بينهم مضبوطةً بإتقان، بسيطةً ومباشرة، تُوفّر الوقت والجهد، كما كانت عالية الكفاءة وفتاكة بامتياز.
ولأمثالهم، إن زلَّ أحد الطرفين ولو لحظة في التحكم، فكان من المألوف أن يقلب الطرف الآخر الموازين ويظفر بالتفوّق في غمضة عين.
كما هو الآن…
ثبت هيستاد وجه كريس على الأرض بلا تعبير. كانت مخالبه بيده اليمنى مشدودة بإحكام، وقوته تتزايد شيئًا فشيئًا مع انقباض عضلات هيئته الحقيقية المرعبة، مصوبة نحو رأس كريس المشوّه.
ضحك كريس بخفوت.
"يا صديقي القديم، سواء قاتلتُ إلى جانبك أو ضدك، فكلاهما سيكون شرفًا لي." قال هيستاد بوضوح.
وفي اللحظة التالية، وجّه لكمةً هائلة القوّة!
لكمة لا تُردّ.
استغرقت نصف ثانية فقط منذ هبوطها من الهواء حتى لامست طرف أنف كريس.
وفي تلك النصف الثانية، كشف كريس أنيابه فجأة وزأر بغضب عارم!
انطلقت الأجنحة الهيكلية على ظهره من تحت الثلوج، واتجهت الأشواك الحادة على أطرافها مباشرة نحو عيني هيستاد.
كانت مقاومةً عقيمة.
ازدرى هيستاد في قلبه، وهو الذي خبر ميادين القتال مرارًا. وبغريزته القتالية المألوفة، لوى جسده القوي بسرعة، وأرخى يده اليسرى التي كانت تقيد كريس، فيما استمرت قبضته اليمنى في اندفاعها نحو الأسفل!
اغتنم كريس لحظة ارتخاء يد هيستاد اليسرى وضرب الأرض بقبضتيه، فاندفع جسده الجريح بشدّة وعاد مهاجمًا نحو خصمه.
انزلقت قبضة هيستاد الرهيبة على خدّ كريس الأيسر المشوّه وأذنه، فهوت نسمةٌ حادّة كشفر السكين، جالدةً اللحم والجلد، منتزعة قطعة من لحم أسود دامٍ.
بووم!
ارتطمت قبضة هيستاد بالأرض، وتناثر الثلج في كل اتجاه.
كان كريس المصاب قد فُقِد نصف وجهه، يصرخ بألمٍ مروّع، مستغلًا القوة الارتدادية ليضرب بمرفقيه صدر هيستاد المدرّع بكل ما تبقى من قوته!
راقب هيستاد هجوم صديقه القديم ببرود، واعترض ذراعي كريس بصدره. انقبضت عضلات خصره وساقيه، فيما انفتحت أجنحته الهيكلية لتثبيت توازنه.
امتصّ جزءًا من الصدمة، وحوّل الباقي إلى أجزاء أخرى من جسده، فنجح في إبطال هجوم كريس بعد أن انزلق إلى الخلف فوق الثلوج بمقدار بوصتين فقط.
رفرف كريس بأجنحته الهيكلية بجنون، لكنه لم يعد قادرًا على دفع هيستاد إلى الوراء قيد أنملة.
انتقد هيستاد بصوتٍ بارد، "صراعُ وحشٍ محاصر."
وقبل أن يتمكّن كريس من الرد، زأر هيستاد بغضب، وقبض على مخالبه بكل قوته، ثم شدّ ذراعيه بقسوة، مثبتًا رأس كريس على صدره. قبضتاه الرهيبتان، المندفعتان بزخمٍ هائل، اندفعتا نحو رأس كريس من الجانبين.
استجاب كريس بسرعة خارقة، فمدّ مرفقيه إلى الأعلى ليصدّ ذراعي هيستاد، وبانفجارٍ من القوة حرّك رأسه قبل أن تلامسه اللكمات.
فاتهما الهدف بمقدار مليمترات معدودة.
اصطدمت القبضتان الشائكتان ببعضهما خلف رأس كريس مباشرة!
بووم!
كان الصوت المنفجر هائلًا حتى أن كريس، الذي نجا لتوّه من الموت، فقد سمعه للحظة. لحسن الحظ، كان يتمتع بقدرات تجديدية قوية كعضو بعشيرة الدم في هيئته الحقيقية. فاستعاد تدفق دمه إلى الدماغ، وتعافت أذناه في طرفة عين.
لكن المعركة لم تنتهِ بعد. لم يأبه هيستاد بفرصة القتل التي فاتته. سحب ذراعيه فورًا، مثبتًا كريس إلى صدره!
"أتُفضّل أن تموت هكذا؟" سأل بصوتٍ مميت، وفي لحظة، انقبضت عضلات ذراعيه بقوةٍ هائلة، مطبقة على جسد كريس العلوي، تشدّ وثاقه أكثر فأكثر. "بعد أن أُحطّم عظام جسدك كلّها، سأنتزع قلبك برحمة."
طقطق! طقطق!
ترددت أصوات تفتت العظام ببطء.
صرخ كريس من الألم، غير قادر على الإفلات من عناق الموت. ضحك هيستاد عاليًا، محتضنًا كريس بقوةٍ كما لو كان يحتضن رفيق قتالٍ قديم، تمامًا كما كانوا يتعانقون بلا ضغينة بعد انتصاراتهم في المعارك الماضية.
لكن تلك الأيام المجيدة قد تلاشت إلى الأبد.
طَق! كانت عظام كريس لا تزال تتكسر قطعةً بعد أخرى.
تحدث هيستاد، "قبل أن تموت، تضرّع لصفح جلالته!" واشتدّ ضغط ذراعيه أكثر وأكثر!
وفي تلك اللحظة، ابتسم كريس بألمٍ عظيم وقال بصعوبة، "لقد… حان الوقت…"
تجمّد هيستاد. "أيّ وقت؟"
لم يُرِد أن يضيع لحظة، فاستعدّ ليزيد الضغط أكثر ويحطّم كريس إلى أشلاء بين ذراعيه، لكنه أدرك فجأةً بدهشة أن قوّة ذراعيه… بدأت تضعف؟
"ما الذي يحدث؟ لماذا طاقتي… تتلاشى؟"
فقد هيستاد الإحساس في ذراعيه، فزمّ حاجبيه وأفلت كريس على الفور.
وفي اللحظة التالية، حدّق في ذراعيه بعينين يغمرهما الذهول والصدمة. "مستحيل."
لسببٍ مجهول، كان نصف ذراعيه قد تآكل بدم كريس الأسود! لم يكن هناك أي تفسير آخر.
"دِرعي في هيئتي الحقيقية… من المستحيل أن يتآكل!"
قبض على أسنانه بإحكام، عاجزًا عن تصديق ما يرى.
"ألم تثبت مئات السنين من القتال ذلك؟!"
لهث كريس بصعوبة على الأرض، وابتسم ابتسامة باهتة قائلًا، "هاها… قوة لا تُوقف، ودروع لا تُكسر؟ هل سمعتَ بالقصة الشرقية عن الرمح والدرع؟"
تراجع هيستاد بخطوةٍ مذهولًا.
"ماذا؟ متى…؟"
كانت ذراعاه لا تزالان تتآكلان بلا توقف!
تمايل كريس واقفًا، "قبضتاك سلاحان حادان، كما أنهما درعان صلبان قادران على امتصاص الصدمات. إنهما حادّتان وصلبتان في آنٍ واحد. ومع قوّتك التي تضاهي تنّينًا عظيمًا، وغرائزك القتالية المفزعة، وإتقانك اللامحدود للقوة، أنت حقًّا…"
ثم رفع رأسه بابتسامةٍ شاحبة، "لكن حين يُقابل أحدُهما الآخر، ماذا تظنّ ستكون النتيجة؟"
وبوجهٍ متجهم، صدم هيستاد كريس برأسه بقوةٍ وأرداه أرضًا.
(لا… لا!)
غير أنّ كريس نهض مجددًا مترنّحًا، وابتسم قائلًا، "في اللحظة التي اصطدمت فيها قبضتاك خلف رأسي… ظهرت شقوقٌ طفيفة، لم تتوقّعها أنت نفسك. ربما، بعد هذه المعركة، ستُرمّم قبضتاك نفسيهما.
"لكن بالنسبة لدمائي، فإن تلك الشقوق الدقيقة كافية لتتسرّب من خلالها إلى درع هيئتك الحقيقية، ذلك الذي يُقال إنه غير قابل للكسر، فتتآكل الدماء واللحم العاري في داخله بلا مقاومة."
تمسّك كريس بذراعي هيستاد بصعوبة، وجرت الدماء السوداء التي غطّت نصف ذراعي هيستاد عبر جسده بسرعة متزايدة، متسلّلة من جراحه إلى أعماق بدنه!
قبض هيستاد على أسنانه بقوة وأدار جسده، لكن التآكل الذي أحدثه الدم الأسود كان قد تغلغل بالفعل في أعماقه.
قال كريس وهو يسعل دمًا غزيرًا، مبتسمًا ابتسامة باهتة: "هذه هي نهاية معركتنا، يا ابن عشيرتي. أن أقاتلك… حقًّا إنه لشرف عظيم."
لم يعد هيستاد قادرًا على حمل جسده، فسقط على الأرض بعجزٍ وغضب، ورفع رأسه نحو السماء زائرًا بعنف.
…..
"أما زلتَ لا تراها؟" قالت كاترينا ببرود، "لم يكن هناك قط دم بشري مغذٍ إلى هذا الحد. لا بد أنها كانت في حالة جيدة منذ البداية!
"تلك المرأة ممثلة بالفطرة. لقد خدعتك منذ البداية وحتى النهاية! تمامًا كما خدعت الجميع في عائلة كورليوني!"
حدّق تاليس في سيرينا بهيئتها البالغة بذهول.
(أيمكن أن… لم تُصب بجراحٍ قط؟ إذن هيئتها كطفلة… والتحالف المزعوم بيننا… متى بدأ؟ حين وصلت أول مرة إلى قاعة مينديس؟ أم أثناء زيارة مورات؟ أم في قصر الكرمة؟ لا يمكن… إذن، تحالفنا…)
لكنّ المعركة الفاصلة بين شقيقتي عشيرة الدم، حيث استخدمتا كل ما تملكان من قوى، كانت قد بدأت بالفعل.
قالت سيرينا، التي كان تفوّقها في القوة واضحًا، متجاهلة يدي شقيقتها الصغرى الممسكتين بمعصميها، وهي تمسك بعنق كاترينا وتغرس مخالبها في لحمها بابتسامة شرسة، "تمامًا كما في الماضي، لا فرصة لك!"
ردّت كاترينا بازدراء، "امرأة قبيحة الوجه."
تغيّر وجه سيرينا، وصفّرت للخلف. كانت تلك الإشارة الفاصلة في اختبار القوة بين الأختين.
ذلك لأنّ رولانا، سيدة عشيرة الدم من الفئة العليا التي كانت تراقب المعركة من بعيد، ظهرت خلف كاترينا في غمضة عين، ودفعت بمخالبها إلى الأمام!
صرخت كاترينا وأمالت رأسها متجنّبة الضربة، لكنّ المخالب اخترقت كتفها وثقبت اللحم.
قبضت سيرينا على كاترينا المصابة بإحكام، وفي اللحظة التالية اختفت الاثنتان من مكانهما، لتظهرا في الهواء غير بعيد، وترتطما بقسوة بشجرتين من البتولا، فتهشّمتا!
دوّي!
تناثر الثلج كلّه، كاشفًا جسد سيرينا العاري، وضحكت بخفوت قائلة، "كيف هو شعور أن تتلقّي الضربات الواحدة تلو الأخرى دون أن تتمكني من التحوّل إلى هيئتك الحقيقية؟"
وبملامح باردة، ظهرت رولانا إلى جوار الأختين وأمسكت بكاترينا بإحكام، فيما انفجرت سيرينا ضاحكة بجنون. وبينما كانت كاترينا مقيدة تمامًا، وجهت سيرينا قبضتها بسرعةٍ أثارت نسمةً حادة، ثم سددت لكمةً مباشرة إلى وجه أختها الصغرى!
بووم!
بصقت كاترينا لعابًا من الدم، وارتدّ رأسها بلا حراك إلى الجانب.
لعن تاليس بغضب، إذ بات واضحًا أن جماعة سيرينا لم تعد تتعامل معه كـ"حليف" كما في السابق، وبحسب الموقف الراهن، فقد كانت ملكة الليل أمله الوحيد.
بووم! سقطت اللكمة الثانية من سيرينا على وجه ملكة الليل.
ابتسمت سيرينا ابتسامة ناعمة. "أفاتكِ هذا يا كات؟ حب الأخت الكبرى!" ثم وجّهت قبضتها نحو وجه كاترينا الرقيق الجميل.
لكن عيني كاترينا تلألأتا فجأة، واستدارت بسرعة لا تُرى بالعين المجرّدة، وبمخالب حادّة هاجمت من خلفها رولانا بضربة دقيقة، أحدثت جرحًا غائرًا في صدرها حتى بدت العظام تحت الجلد.
غير أنّها لم تجد الوقت لتتعامل مع سيرينا التي أمامها، إذ وجهت تلك الخائنة لكمة أخرى!
بوووم!
كانت اللكمة الثالثة أشدّ قسوة، فدفعت كاترينا إلى الأرض المغطاة بالثلوج.
كان تاليس يراقب المعركة بقلقٍ بالغ، وفي الوقت نفسه يبحث بين بقايا العربة عن شيء يقطع به الحبل.
لكنّ بصره لم يستطع اللحاق بسرعة نساء عشيرة الدم الرهيبة، فلم يرَ إلا ومضات متقطّعة وكأنّ المشهد يقفز بين الإطارات.
لم يكن قد أغفل فكرة الهرب وسط الفوضى، لكنه أدرك أن الهروب على الثلج في هذا المساء، اعتمادًا على ساقيه القصيرتين، لن يمكنه من الإفلات من مطاردة نساء عشيرة الدم، أيًّا كانت الجهة.
نهضت رولانا من الأرض مزمجرةً بغضب، فيما تقدّمت سيرينا ضاحكة بدهاء.
لكن في اللحظة التالية، دوّى صوتٌ غريب من حيث كانت كاترينا!
"آه… آآه…"
تغيّرَت ملامح سيرينا تغيّرًا حادًّا!
"أنين… آه…"
بمجرّد سماعه ذلك الصوت، شعر تاليس فجأة أنّ جسده بأسره يرتجف، ولم يستطع منع نفسه من الإحساس بأنّ العالم بأسره قد انقلب رأسًا على عقب!
"آه… أنين…"
لم يعد قادرًا حتى على الحفاظ على توازنه وهو جالس على الأرض. تمايل قليلًا، ثمّ سقط أرضًا، ولم يستطع النهوض مجددًا!
ارتبك تاليس. ما الذي يحدث؟
أنين… أنين…
تحرّك تاليس بصعوبة، لكن وعيه كان مغشّى عليه، كما لو أنّه فقد كلّ إحساس بالاتجاه. حين مدّ يده نحو اليسار، امتدّت في الواقع نحو اليمين، وحين رفع رأسه نحو السماء، وجد نفسه يغوص أعمق في الأرض المغطاة بالثلوج!
بعد أن تلوّى عشوائيًا لبعض الوقت، رفع بصره أخيرًا نحو ساحة المعركة، وثبّت نظره على كاترينا.
كانت عيناها البنفسجيتان قد تحولتا في تلك اللحظة إلى سوادٍ نقي، وسائلٌ أسود غامض أخذ يتسرّب من عينيها بلا توقّف!
وبجوارها، سقطت رولانا على الأرض كأنها ثملة، تمامًا مثل تاليس، وهي تلعن بصوت عالٍ وأسنانها مصطكّة.
ارتجف قلب تاليس. هل كاترينا… تبكي؟
وتذكّر في الحال لقبها: المُنتَحبة… فهل هذه هي قدرتها؟
وبينما كان السائل الأسود يسيل من عينيها، أصدرت كاترينا صوت أنينٍ غريبٍ وغامضٍ، ثمّ نهضت ببطء ونظرت إلى أختها الكبرى.
"دموع الليل الدموي!" تكلّمت سيرينا بصوتٍ يملأه الغيظ، وهي تتمايل بجسدها الواهن. "من كان يظنّ أنّه يمكن استخدامها دون الهيئة الحقيقية؟"
وسط تلك الأصوات الغريبة، تماسكت سيرينا بكلّ جهدها، محاولةً أن تثقب صدر أختها الصغرى بقبضتها قبل أن تنهار!
صفعة!
رأى تاليس بدهشةٍ أنّ قبضة سيرينا قد أُمسكت بإحكامٍ بين مخالب بيضاء حادّة تنبت منها نتوءاتٌ مدبّبة.
تقطّبت ملامح سيرينا، بينما رفعت كاترينا، التي كانت مقيّدة طوال الوقت، رأسها المتحوّل بسرعة. أصبحت أذناها أطول، وأنيابها أحدّ، وبرزت أجزاء من عظام وجهها إلى الخارج، فيما اكتسب وجهها لونًا شاحبًا غريبًا.
شاهدها تاليس مذهولًا وهي تتمدّد وتتغيّر هيئتها، لتنبت لها أجنحةٌ عظميةٌ بيضاء، وتتحوّل ببطء إلى وحشٍ ضخمٍ أبيض.
الشكل الحقيقي الحصري لأعضاء الفئة الفائقة من عشيرة الدماء.
دوي!
وسط صرخات سيرينا الحادّة، كانت أختها قد ثقبت معدتها بالفعل!
"أنين… نعم… أنين… أختي الكبرى… أنين…" كاترينا، في شكلها الحقيقي الأبيض، فتحت عينيها السوداوين النقيتين، وتكلّمت بصوتٍ أجشّ: "أختكِ الصغرى… آه… تحبّكِ أيضًا كثيرًا… أنين…"
صرخت سيرينا وهزّت جسدها بجنون، لكن أمام أنين كاترينا الغريب، كانت عاجزة تمامًا.
"أنين… يبدو أنك لم تتعافي تمامًا يا أختي الكبرى… أنين…" كانت كاترينا في تلك اللحظة تبدو كمن يبكي ويتكلّم في آنٍ واحد، وهو مشهدٌ بالغ الرعب. "في المقابل… أنين… لقد تطوّرت كثيرًا! أنين… الآن… أنين… لست مضطرة حتى إلى التحوّل إلى شكلي الحقيقي لأستخدم دموع الليل الدموي!… أنين… هذه القدرة المحرّمة حقًا تهاجم دون تمييزٍ بين الصديق والعدو!"
وبينما كانت تستخدم قدرتها المسماة دموع الليل الدموي، رفعت كاترينا قبضتها التي اخترقت بطن سيرينا وسحبتها أمامها، وارتسم على وجهها تعبيرٌ يجمع بين النحيب والابتسام.
أغمض تاليس عينيه براحةٍ متوترة. (هل يُعَدّ هذا… هجومًا حاسمًا في الوقت المناسب؟ هذا التحوّل في الموقف… مرعب بحق.)
كانت أجنحة كاترينا العظمية تتمدّد ببطء وتنبسط، والجلد واللحم يتساقطان عن جسدها، وعلى وشك أن تتحوّل بالكامل إلى امرأةٍ بيضاء خالصة في هيئة عشيرة الدماء الحقيقي.
لكن…
"الآن، رولانا." نطقت سيرينا، بالكاد ما تزال حيّة.
قطّبت كاترينا حاجبيها. بدا أنّ رولانا، الملقاة على الأرض، قد تكيّفت مع الإحساس بفقدان الاتجاه والتوازن. أحاطت ذراعيها بقوّة حول كاترينا التي كانت ما تزال تتحوّل.
ابتسمت رولانا ابتسامةً آسرة سرعان ما تحوّلت إلى ابتسامةٍ شاحبةٍ مريرة. "جلالتك، أنا آسفة، لكن هذا… من أجل الحرية."
شعر تاليس بإحساسٍ مشؤومٍ يثقل صدره.
دوّي!
في اللحظة التالية، انفجر جسد رولانا بأكمله وتناثر إلى دمٍ أسود ملأ السماء، لكنه لم يتناثر إلا على منطقةٍ صغيرة.
غمر ذلك الدم كاترينا التي كانت ما تزال تتحوّل، وسيرينا الجريحة بشدّة.
رفعتا ذراعيهما لتغطية وجهيهما، متصدّيتين للدم الأسود المنهمر من السماء.
لم تمضِ سوى ثوانٍ معدودة حتى توقّفت الأصوات الغريبة فجأة، وحلّ محلّها صراخ كاترينا!
"آه… هذا هو…." رفعت يديها المرتعشتين، وبنظرةٍ مذهولة نحو الدم الأسود عليهما، صرخت في يأسٍ لا يُصدّق: "سُمّ الدم النجس!"
بدا وكأنّ كاترينا قد غُمرت بحمض الكبريتيك الذي عرفه تاليس في حياته السابقة. تحت ذلك الدم الأسود، أخذ جسدها كله يرتجف، وبدأ شكلها الحقيقي ينكمش شيئًا فشيئًا!
وبعد أن زال تأثير دموع الليل الدموي، جلس تاليس مذهولًا يراقب المشهد. ما هذا بحقّ السماء؟
في تلك اللحظة، ضغطت سيرينا بقوّة على الجرح في بطنها، وأطلقت ضحكةً هوجاء مفعمة بالصدق، دوّت في أرجاء السماء!
"هاهاهاهاهاهاهاهاها!"
وفي اللحظة التالية، تساقط الجلد واللحم عن جسدها ببطء، ونما مكانهما غطاءٌ قرنيٌّ أحمر قانٍ تشكّل تدريجيًا!
استطالت أذناها، واخترقت أجنحتها العظمية ظهرها، ونبتت نتوءاتٌ ومخالب حادّة.
وفي طرفة عين، تحوّلت سيرينا إلى وحشٍ ضخمٍ قرمزيٍّ اللون، لا يختلف عن كاترينا إلا في اللون.
وكان بينهما اختلافٌ صغيرٌ واحد.
فعلى عكس ملامح كاترينا التي ظلّت نقيةً رغم تحوّلها إلى شكلها الحقيقي…
…كانت ملامح سيرينا…
ارتجف تاليس، وتعود إلى ذهنه تلك الصورة التي لم يُرِد تذكّرها أبدًا.
فمٌ أسودٌ واسع يمتدّ حتى ما وراء أذنيها، وأنفٌ مظلمٌ خالٍ من الملامح، وعينان كحفرتين سوداوين غير متناسقتين… باستثناء أنّ بشرتها لم تعد متفحّمةً ذابلة…
كانت تلك ببساطة النسخة المومياء المرعبة من سيرينا التي رآها تاليس تلك الليلة في التابوت الأسود بقصر الكرمة!
غارقًا في عرقٍ بارد، حدّق تاليس في المشهد، وفهم فجأة ما قصدته كاترينا عندما وصفت سيرينا بـ"المرأة قبيحة الوجه".
حقًا… إنّها بشعة للغاية.
فتحت سيرينا، في شكلها الحقيقي المشوّه، فمها الهائل كأنّها أمسكَت بفريستها، وأظهرت أنيابًا غير منتظمة، مطلقةً زئيرًا وحشيًّا في وجه كاترينا!
"غراااه!"
دوووم!
وسط قهقهات سيرينا الخشنة وصرخات كاترينا، انكسرت أجنحة ملكة الليل!
تمزّق!
وفي اللحظة التالية، تمزّق ذراع كاترينا الأيسر إربًا، وتناثر الدم في كلّ اتجاه.
تحطّم!
ثمّ انكسر ذراعها الأيمن بسهولة!
كاترينا، التي فقدت ذراعيها وجناحيها، أخذت تعوي بجنون، لكن سيرينا، في شكلها الحقيقي، لم تُبدِ سوى ابتسامةٍ منتصرة، وضربتها بقبضتها لتغرسها في الأرض المغطاة بالثلج!
دوي!
رفعت سيرينا المرعبة مخالبها الحمراء الحادّة — التي كانت ضعف طول مخالب أيّ فردٍ من عشيرة الدماء — وأهوَت بها بقوّةٍ مجنونة!
تمزيق!
بضربةٍ واحدة، قطعت ساقي كاترينا الاثنتين!
اختفى شكل كاترينا الحقيقي تمامًا، واستعادت هيئة الملكة الأنيقة بثوبها الأسود، لكنّها كانت قد فقدت كلّ قوّتها ولم تعد قادرة على قلب الموازين.
راقب تاليس هذا الانقلاب في مجرى الأحداث مذهولًا.
(هذا سيئ.) فكّر. (سيئ جدًا.)
كاترينا، وقد تكسّرت أطرافها الأربعة وتحطّمت أجنحتها، بصقت دمًا من الغيظ. كانت تراقب سيرينا في هيئتها الحقيقية وهي تعود ببطء إلى مظهرها الطبيعي.
قالت سيرينا بفرح وفتنة لأختها الصغرى الملقاة على الأرض في حالة يُرثى لها، "إن الأشكال الحقيقية لأعضاء عشيرة الدم من الفئة الفائقة مُرعبة. ولكن القليلين فقط يعلمون أنّ عملية الانتقال من حالتنا العادية إلى ’هيئتنا الحقيقية‘ هي عملية نقوم فيها بإعادة تشكيل أنسجة أجسادنا، وتغيير دمائنا، ونولد من جديد."
التقطت سيرينا الرداء الذي تركته رولانا بعد أن ضحّت بنفسها، ولفّته حول جسدها.
جلست إلى جانب أختها الصغرى، وتنهّدت بتصنّع، "وهذه هي اللحظة التي تكون فيها مناعة أبناء عشيرة الدم تجاه السموم الخاصة في أضعف حالاتها، خصوصًا إن كان هناك أحد من أبناء العشيرة ذاتها، من نفس الأصل، يذيب سمّ الدم النجس طواعية في جسده ويدعك تمتصّينه أثناء تحوّلك…
"أليست فكرة رائعة؟ تعلمين أنّ قدرتك المسماة ’المحرّمة‘ كانت دائمًا تُصدّع رأسي…"
عثر تاليس على شظية خشب حادة، وأخذ يقطع بجنون الحبل الذي يقيّد يديه خلف ظهره. ولكن هذا لم يكن سهلًا أبدًا كما في أفلام التلفاز من حياته السابقة!
لم يكن يرى ما يجري خلفه، ولا يعرف الطريقة الأكثر فاعلية لقطع الحبال، ولم يكن قادرًا على بذل القوة!
"عليّ أن أكون أسرع قليلًا. وإلا، بعد كاترينا، سيكون دوري التالي! ماذا أفعل؟!" عضّ تاليس على أسنانه وأخذ يفكر بجنون.
كاترينا، التي كانت عاجزة عن المقاومة، قالت بغيظ، "أيتها المجنونة! تستخدمين حياة تابعتكِ… هل تعلمين كم هو مؤلم أن يمتصّ أحدهم دمًا مسمومًا في جسده؟!"
"هاهاها، إنني أحب هذا الأسلوب اللطيف منكِ أكثر شيء—حين لا تملكين سوى الرد بكلمات حمقاء بعد أن تنقلب الأمور في لحظة حاسمة." صفّقت سيرينا بفرح وضحكت عاليًا. "برؤيتي وأنا بهذه القوة، لعل ملك جناح الليل سيكون فخورًا جدًا، ألا تظنين ذلك؟"
"اخرسي!" صرخت ملكة الليل، وقد فقدت كل امتيازاتها، بصوت أجشّ يغلي بالغيظ والحقد، "ليس لك الحق بذكره! لقد قتلتِ والدنا! قاتلة الأب!"
"والدنا!" التفتت سيرينا فجأة، ولفّ وجهها برداء من البرود اللامتناهي. "تدعينه والدًا! لمجرد أنّه عضّ عنقك؟!"
على الأرض، تجمّدت كاترينا فجأة، وكأنّ ضربة أصابت موضع ضعفها. ثم صرخت بجنون، "لقد أنقذنا وربّانا!"
كاترينا، وقد تكسّرت أطرافها الأربعة، امتلأت بالكراهية. حاولت أن ترفع رأسها لتنظر إلى أختها.
"لقد منحنا دمه الأصلي الأثمن! جعلنا نحمل سلالته، ونشارك مجده، ونرث لقبه! أحبّنا كما يحب الأب الحقيقي أبناءه! لولا ذلك، لكنا نحن اليتيمتين قد متنا ميتة شنيعة خلال تلك الأيام العاصفة من حرب الإبادة!"
ارتجف تاليس بشدة. "حرب الإبادة؟"
تحركت سيرينا في ومضة، وأمسكت بعنق أختها ورفعتها عاليًا!
بامتلاء من الاشمئزاز والسخرية، تكلّمت القاتلة وهي تحدّق بأختها الصغرى ببرود، "أختي الساذجة، أنتِ لا تعلمين شيئًا. أنتِ لا تذكرين سوى الدمية البشرية التي أعطاكِ إياها، ولا تتذكرين إلا الحنان الذي أغدقه عليكِ، أليس كذلك يا كات؟ ستظلين دائمًا تلك الطفلة الباكية التي تختبئ خلفي. أظننتِ أنني لا أعلم ما الذي كان يدور في رأسك؟ مشاعرك تجاهه؟"
تجمّد بصر كاترينا كما لو أنّه تجمّد بجليد، ونظرت إلى أختها بعينين تملؤهما الشكوك.
قالت سيرينا ببرود، "في كل مرة يعود فيها ذلك الرجل إلى القصر، كنتِ تلك الغبية التي تندفع نحوه أولًا، وتتصنّعين الدلال أمامه. وإن أظهرت خادمة بسيطة أو سيدة بعض الودّ نحوه، كنتِ تسخرين منهن وتتهكّمن عليهن، وتضطهدينهن خفية، وتجعلين الخدم يعزلونهن."
"الباكية؟ نصف دموعك تنهمر لأنك تخافين مني، والنصف الآخر لأنك تحبينه!"
ارتجفت كاترينا فجأة!
"نعم، أنا أعلم!" قالت سيرينا بابتسامة ساخرة، "كات، أنتِ لم تكوني تُعجبين به وتُبجلينه فقط…"
كانت كاترينا تصارع نفسها، وعيناها تنبضان بعدم التصديق.
وتحت أنظار تاليس المذهولة، نطقت القاتلة بكلماتها واحدةً تلو الأخرى: "لقد كنتِ أيضًا ترغبين به! أحببته بشدة!"
حدّقت كاترينا في سيرينا مرتجفة، عاجزة عن النطق.
في تلك اللحظة، ضحكت سيرينا ضحكة غامضة عميقة ومجنونة. "…لقد وقعتِ في حبّ الرجل الذي منحك فرصة حياة ثانية، وقعتِ في حبّ ملك جناح الليل الجبّار. أليس كذلك؟"
"لا!" تحرّكت حاجبا كاترينا في صراعٍ ظاهر، وكأنها غارقة في ألمٍ وإنكار.
"أليس كذلك؟" قالت سيرينا ببرود، "لقد كنتِ تتمنّين أن تكوني زوجته أو عشيقته… لا ابنته!"
بينما كان تاليس يراقب هذا المشهد، شعر بالذهول. "هذا… خطير… عقدة إلكترا؟"
أطرق تاليس رأسه وتنهد. ومع ذلك، كان مصيره معلّقًا بهذه الملكة.
بجهد، حاول الوقوف. "اللعنة، لماذا عليّ… في النهاية دائمًا… أن أنقذ العالم وحدي؟"
كاترينا الجريحة بشدّة بدأت تصرخ بجنون.
"وهذا الشعور القبيح والمخزي الذي تملكينه،" تجمّد بصر سيرينا بالبرود، ومدّت مخالبها القرمزية تلامس وجه كاترينا الشاحب بخفة، "دعيه ينتهي الآن!"
فجأة—
"انتظري!"
تقلّص حاجبا سيرينا قليلًا، واستدارت لتنظر نحو تاليس.
كان تاليس يستند إلى حطام العربة، ينهض بصعوبة من الأرض، وعلى وجهه ملامح التحدّي، يواجه سيرينا البشعة.
وتحت نظراتها، سار بخطوات ثابتة نحو التابوت الأسود.
العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين—التابوت الأسود لليل المظلم.
"سمعتُ أن هناك صوفيًا داخل هذا الشيء؟" قال تاليس جيدستار وهو يلهث، مبتسمًا بمرارة. "وهو من النوع الذي يمكن إطلاق سراحه.
"هل ترغبين في لقائه؟"
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬