▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
الفصل 190: سيمفونية الدم (الجزء الثاني)
***
تحت أشعة الصباح الأولى، اصطفّ الجيش المتراصّ بكثافة بين أحد الخرائب، وطوّق الثلاثة في المركز بإحكامٍ شديد حتى إن قطرة ماءٍ واحدة ما كانت لتجد مهربًا.
حدّق كوهين بالفتاة غير المتوقَّعة أمامه، ونظراته مليئة بالصدمة وعدم التصديق. "كروش، لماذا؟"
الفتاة ذات الشعر القصير لم تُجبه، واكتفت بالتحديق إليه بلا اكتراث.
شعر كوهين فجأة بأن جزءًا من تلك الفتاة قد مات منذ زمن بعيد. لم تعُد تلك الفتاة المبتهجة القوية المرحة التي اعتادت المزاح معه مع ميراندا. وفي تلك اللحظة، وخز الألم قلبه.
"توقّف عن السؤال، كوهين." إلى جانب الضابط، راقبت ميراندا الجنود الذين يقتربون ببطء، وزفرت. "تذكّر سيف الكارثة الذي التقينا به؟"
وبينما كان يحدّق في كروش، تجمّد كوهين للحظة عندما سمع ما قالته ميراندا.
"على الرغم من أنهم أعداء برج الإبادة اللدودين، فإنهم ما يزالون يحافظون على كرامة السيّاف وكبريائه." قالت ميراندا ببرود. رفعت سيفها ببطء، وقبضت على المقبض بيديها المغلّفتين بالقفازات.
"لكن كروش قالت إن مجموعة من سيوف الكارثة المقنّعين نصبت لها كمينًا ليلةً ما، وأعاقت يدها اليمنى."
قطّب كوهين حاجبيه. "غو قال إنه لا يعلم بوجود معركة كهذه في منطقة درع الجسد."
أومأت ميراندا وحدّقت في كروش. وقفت الأخيرة وسط الحشود دون أن تتحرّك، تاركة المحاربين يمرّون من جانبيها.
"ثم إنهم، رغم اختبائهم هنا، لا يكترثون بالسياسة. كما أنهم يحتقرون البنادق الصوفية." قالت ابنة عائلة آروند بهدوء. "فلماذا يستخدمونها لاغتيال الأمير؟"
تنفّس كوهين بعمق. "وهذا يعني—"
أكملت ميراندا جملته دون فاصل. "نعم، سيوف الكارثة لم تتآمر مع أي آرشيدوق، ولم تحاول اغتيال الأمير—لقد تعرّضوا للاتهام زورًا."
"ما يسمى بسيف الكارثة لم يكن سوى قناع. فخّ نُصب من قِبَل إقليم الرمال السوداء باسم برج الإبادة لاستدراجنا من الكوكبة إلى إكستيدت!"
ضيّقت ميراندا عينيها وحدّقت في كروش—التي ظلّ وجهها خاليًا من التعبير—وقالت بصوت مرتفع:
"ومصدر كل هذا… كان كذبتكِ أنتِ، يا كروش!"
وسط الحشود، ابتسمت كروش بسخرية خافتة. كانت نظرة عينيها عصيّة على الفهم. "آخر فرصة، سأعفو عنكم جميعًا إن استسلمتم!"
من دون أن ينتبه، كان وايا قد شكّل مثلثًا مع بذرتي برج الإبادة. واجه كروش، وعن يساره كوهين، وعن يمينه ميراندا.
حدّق وايا في الجنود الذين كانوا يتحركون نحوهم ببطء، وقال بقلق شديد: "أمم، ربما لا ينبغي لي مقاطعتكما، لكن… ربما علينا حل المشكلة التي أمامنا أولًا؟"
كان الجنود المرتدون زيّ دوريات المدينة يضيّقون الدائرة حولهم، وأعينهم حادّة.
"ألقوا أسلحتكم!" قال محارب مخضرم في المقدمة بصرامة، "وإلا تولّينا نحن نزعها منكم."
"هل سبق لك أن خضت حربًا، يا فتى سيف الكارثة؟" قال كوهين وهو يسند ظهره إلى ظهر وايا، وقد اتخذت نظراته طابعًا بالغ الجدية. همس، "أتحدث عن معاركٍ يكون فيها عدد الخصوم بالآلاف، لا مبارزات سيوفٍ سخيفة."
"نعم، مرة واحدة." قال وايا متجهّم الوجه، ثم أدرك شيئًا. "ولستُ من سيوف الكارثة!"
"مرة واحدة تكفي. فنحن سنمهد الطريق بعد قليل." مسح كوهين بنظره السريع على المئة خصم أمامه، متجاهلًا جملة وايا الثانية. "احمِ المؤخرة واتبع خطواتنا."
نظر وايا إلى رالف المغمى عليه وسط الخرائب وتنهد.
"كيف نحمي المؤخرة؟ إنهم في كل مكان—"
"استخدم عقلك." قاطعته ميراندا ببرود. "استخدم سيفك بمرونة. استهدف أرجلهم، حوّلهم إلى أعباء في ساحة القتال—"
وقبل أن تُكمل السيّافة كلامها، دوّى صراخ كروش عاليًا، واضحًا:
"اهجموا!"
دَوْس! دَوْس! دَوْس!
ارتجّت الخطوات المسرعة واقتربت منهم بسرعة.
لمع عدد لا يُحصى من ظلال السيوف وبريق النصال بين الخرائب. انقضّ الجنود على الثلاثة بضراوة. ارتفعت رؤوس سيوفهم إلى الأمام، وهاجموهم صفًا بعد صف.
لقد قلدوا تشكيلات وحدات الفرسان، واستعملوا أسلوب الاندفاع المعياري الذي يسمح لهم بإسقاط خصومهم. وفي تلك اللحظة، أدركت ميراندا تحركاتهم.
لم يكونوا دوريات مدينة سحب التنين. بل كانوا الخصوم الذين واجهتهم يوميًا تقريبًا على الحدود طوال السنوات الثلاث الماضية. وما تغيّر فقط هو أنهم لا يحملون أسلحة كالمطارق المسنّنة والرماح المثلثة. وربما فعلوا ذلك لإتقان تمويههم.
طاخ! طنّ!
على اليمين، استغل كوهين طوله لينفّذ ضربة هابطة بسيفه، منحرفًا بسيفين هاجماه، ودافعًا الثالث إلى التراجع.
وبدلًا من التراجع، اندفع الضابط للأمام، وركل بقوةٍ هائلة ركبة خصمه. وبينما دوّى صوت تحطم العظام، أدار جسده جانبًا وضرب معدة خصمٍ آخر بمرفقه.
تأوّه الخصم من الألم. كان كوهين يستعد لاستغلال تراجعه ليقضي عليه بضربة أخرى، لكن الخصم المتأوّه لم يتراجع، ولم يكترث. بل بدا وكأن ساقيه متجذّرتان في الأرض، فرفع سيفه الطويل وهاجم من جديد.
طنّ!
دوّى صوت معدني ثقيل بينما تصدّى كوهين للهجوم.
وبينما كان يصدّ نصل الخصم، شعر الضابط بدمه يبرد. (اللعنة، هذه القوة وهذا المستوى القتالي… إنه على الأقل من مشاة الدروع الثقيلة! لستُ أدري إن كان سيّافًا ثقيلًا، أم حامل فأسٍ ثقيل الدرع.)
(لحسن الحظ أنهم يحملون سيوف دورياتٍ عادية، وغير معتادين عليها. وإلا…)
خلفه، فعّل وايا "حدّ اللاعودة"، وفي طرفة عين قطع معصمَي خصمين من الخلف، تلاه صوت سيفين يسقطان على الأرض.
"اللعنة، وفّر قوتك!" صدّ كوهين السيف الطويل الذي انقضّ عليه مرة أخرى، ووبّخ وايا بقسوة، "استخدامك لقوة الإبادة بهذه الطريقة لن يجلب لك إلا الموت من الإرهاق!"
وعلى الجانب الآخر، واجهت ميراندا خصمين. كان أحدهما يحمل سيفين توأمين، لكنها قاتلت بمهارة وسلاسة تفوق رفيقها بكثير.
ضرب نصل سيفها معصم أحدهما بطريقة عجيبة، فارتجف سيفه واخترق ذراع رفيقه بضربةٍ مائلة إلى الأسفل.
حدّق حامل السيفين بدهشة في سيف رفيقه. لم يجد خيارًا سوى رفع سيفه الأيمن لصد الهجمة القادمة من رفيقه. لكن قبل أن تسنح له فرصة التفكير، اغتنمت ميراندا الفرصة، وغرست سيفها في كفه اليسرى، ثم استدارت بسرعة.
وبينما كان الخصم يصرخ، اندفع كوهين نحو اليمين، متجاهلًا النصل الذي شقّ ظهره، وتبادل الموقع مع ميراندا. استغلّ قوة اندفاعه، فاصطدم جسده الطويل بالخصم حامل السيفين. تراجع الخصم مترًا كاملًا قبل أن يسقط في حضن رفيقه.
وفي الوقت ذاته، انخفضت ميراندا وانحنت بهدوء، وانزلقت قرب صدر كوهين لتأخذ موقعًا على اليسار.
فقد طرف الخصم هدفه للحظة نتيجة تغيّر مواقع الهدفين. استغلت ميراندا الفرصة، وغرست سيفها في بطنه غرسةً عميقة.
راقبت ميراندا خصمها وهو ينزف، ويكتم الألم بين أسنانه، لكنها لم تسلبه حياته. بل تركت رفاقه يسحبونه عائدًا إلى تشكيلهم.
استغلّت ميراندا وكوهين اللحظة، وتقدّما مترين إلى الأمام. تبعهما وايا بعد أن صدّ ضربة قطعية بصعوبة. كان من الواضح أنهما يعملان بتناغم كامل، وكأنهما يقرآن أفكار بعضهما، مما أدهش التابع الذي يراقبهما.
أسندت ميراندا ظهرها إلى ظهر كوهين وهمست: "سيّاف ثقيل، ثابت لكنه غير رشيق."
صدّ كوهين سيفًا طويلًا وعلّق من جانبه: "كشّاف فرسان. سريع الاستجابة، لكن بنيته عادية."
"قوات الحدود النظامية لإقليم الرمال السوداء." لخّصت ميراندا.
"لا يمكننا اقتحامهم مباشرة." زمّ كوهين أسنانه وهو يلوّح بسيفه أفقيًا بقوة، مجبرًا اثنين من خصومه على التراجع. "عددهم كبير، وكل واحد منهم محارب مخضرم."
"ابحث عن كروش." مستخدمة قوة الإبادة التي تسمح لها بإدراك إيقاع الموقف، انزلقت ميراندا بين خصمين. ضربت عنق أحدهم بجانب كفّها بينما كان يضرب درعها. تراجع فورًا وهو يمسك عنقه.
غرست السيّافة سيفها نحو اليمين، فأجبرت خصمًا آخر على خفض رأسه ليتفادى الضربة. "تبادل الهجوم معي وشتّت انتباهها بالكلام. ابحث عن فرصة!"
وما إن أنهت كلامها حتى فعّل كوهين قوة الإبادة الخاصة به. غمرت "مجد النجوم" جسده موجةً بعد موجة، مما مكّنه من توجيه أكثر من عشر ضربات كاملة القوة بسيفه دون توقف.
طَنّ!
تعالى صوت الحديد المتصادم بلا انقطاع.
وفي طرفة عين، أجبر كوهين جنود إقليم الرمال السوداء على التراجع بضع خطوات.
"كروش!"
هاجم كوهين بكل قوّته. لم يتزعزع هجومه، وبدا واثقًا على نحو غريب. صرخ بغضب نحو القائدة وسط الحشود: "من أجل انقلاب لامبارد، خنتِنا وخنتِ برج الإبادة؟"
تبِعَه وايا عن كثب. وعلى الرغم من أنّ جسده قد أُصيب في موضعين، فقد لوّح بعناد بسيفه ذي الحدّ الواحد وصدّ سيفين كانا يستهدفان ظهر كوهين.
وسط الحشد، اتّسع تعبير كروش وتداخلت فيه مشاعر معقّدة. وبنبرة هادئة راسخة، ردّت بصوتٍ عالٍ: "كوهين، عمّ تتحدّث؟ أتتّهمني بأنني استخدمت اسم برج الإبادة لجرّكم جميعًا إلى دهاليز السياسة الخبيثة؟"
زمّ كوهين أسنانه. كان يشعّ بضوءٍ أزرق فيما ظلّ مجد النجوم يتصاعد داخل جسده. تقدّم رغم إصاباته. قطع، وشقّ، وطعن. وأصاب ثلاثة من خصومه بثلاث ضربات متتابعة دون أن يدافع عن نفسه.
ذلك لأنّ ميراندا كانت تحمي ظهره، وهي التي كانت دائمًا تهاجم بسيفها الطويل في اللحظة الحاسمة، لتجعل ضرباتها أشدّ فتكًا.
"واصل إزعاجها!" همست ميراندا بنبرة منخفضة. "ادفعها للخروج كي تتبارز معك!"
دفَع كوهين خصمًا بعيدًا وهو يزمّ أسنانه، لكن ذراعه كانت مصابة. "كيف؟ لم أربح نقاشًا واحدًا معها في حياتي… تلك الصبيّة المشاكسة…"
لكن ميراندا صاحت بغتة: "استسلم، كوهين! فتاتك المُعجب بها سرًا، كروش، خانتك دون تردّد! أنت وهي لم تكونا يومًا مقدَّرين لبعضكما!"
أصيب كوهين بالذهول لحظةً وهو وسط القتال.
(ماذا؟ تلك الصبيّة المشاكسة؟! ومتى كنتُ مُغرمًا بها سرًا…؟)
على بُعد مترين منهما، تشوّه وجه كروش عند سماع كلمات ميراندا. عضّت على أسنانها وحدّقت في كوهين، ولم يكن في عينيها إلا شعور واحد: الكراهية.
شعر كوهين بقشعريرة تهبط على ظهره.
وفي اللحظة التالية، اندفعت كروش فجأة للهجوم. اخترقت صفوف رجالها، ودفعت بسيفها الطويل إلى الأمام… وصدمت شفرة كوهين.
كلانغ!
ارتجّ جسد كوهين كلّه. أحسّ أنّه لم يعد قادرًا على تحريك سيفه.
"ألْقِ سلاحك واستسلم الآن! من أجل الذكريات القديمة…" بدا أنّ كروش في حالة غير طبيعية وهي تقف أمام كوهين. عضّت أسنانها وقالت بألم: "لن أؤذيكم!"
بُهِت كوهين وهو يصدّ ضربةً جاءت من يمينه.
"من أجل الذكريات القديمة؟ وما زلتِ تذكرين الماضي؟" خطرَت فكرة في ذهنه. زمجر بصوتٍ منخفض: "مهما كان الطرف الذي تدعمينه، أو المصالح التي تبحثين عنها، لم يكن ينبغي لك أن تجرّي برج الإبادة إلى هذا—"
لكن زخم هجومه تحطّم فجأة؛ إذ ضربت كروش جانب شفرة سيفه مرة أخرى.
"كفّ عن السذاجة، يا كونت كارابيَان المستقبلي!" قالتها كروش بلهجة مفعمة بالكراهية. وبدا أنّ سيفها يشعّ هالة غريبة، فبضربة واحدة أطاحت بزخم هجومه في لحظة.
(اللعنة. في فنّ السيف، كانت كروش واحدة من أفضل أربعة من أصل ثمانية بُذور. لم تتقدّم عليها إلا ميراندا وإكلين وذلك النيداني القادم من شبه الجزيرة الشرقية!)
عضّ كوهين أسنانه، وسحب سيفه، واستدار لصدّ هجومٍ آخر، لكن كتفه اليمنى أُصيبت في الوقت ذاته. تبِعه سيف كروش الطويل كالظلّ، وضربه فور انكسار زخمه.
كلانغ!
دافع كوهين بسيفه الطويل، وصدّ الضربة بمشقّة شديدة.
"’برج الإبادة يسمو فوق السياسة؟’" صرّت صاحبة الشعر القصير أسنانها ولوّحت بسيفها الطويل مرارًا. كانت تتحرك مع شفرة كوهين، وإيقاع ضرباتها أشبه بعاصفةٍ ثائرة. "كان يجب أن تتخلّى عن هذه الأوهام في اليوم الأول الذي غادرتَ فيه البرج!"
تحرّر كوهين من شفرتها بكل قوّته. كان زخم هجومه قد تحطّم كليًا.
"ألم يكن يجب أن تكون ذكرياتنا ونحن نقاتل جنبًا إلى جنب داخل البرج شيئًا ثمينًا؟ شيئًا نبيلًا لا يُدنَّس؟" لوّح بيده اليسرى وصدّ سيف جندي آخر بعباءته الثقيلة. "لكن أنتِ…"
بردت نظرات كروش فجأة وفعلت قدرة الإبادة، ونفذت ثلاث ضربات في لمح البصر.
"شيءٌ ثمين لنا؟ هاهاها!" بدا أنّ كلماتها ممتلئة بحزنٍ وجنونٍ بلا نهاية.
كانت الضربة الأولى طعنةً مباغتة. مال كوهين يمينًا ليتفاداها.
"لا أصدّق أنّني أحببتك يومًا… كوهين اللطيف، البائس، الساذج!"
تجمّد لثانية. وجاءت الضربة الثانية.
قطعت كروش بسيفها أفقيًا دون توقف. لم يجد كوهين خيارًا إلا صدّها بسيفه.
صرخت الشمالية قصيرة الشعر بنبرة حادّة: "منذ لحظة ولادتنا، وُسمنا بسياسة بلداننا، وبدمائنا، وبأنسابنا. لا مفرّ لنا! لم نملك خيارًا قط!"
وجاءت الضربة الثالثة، وكانت هجومًا فائق السرعة.
"لن تصبح طاهرًا لا يُمسّ لمجرّد أنّك التحقتَ ببرجٍ يدّعي النبل والطهارة! لن تكون حرًّا!" كان صوت كروش باردًا ومهددًا.
أمسكت بسيفها بكلتا يديها، وأدارت شفرته في قوسٍ مستندةً إلى النقطة التي صدّ فيها كوهين، ثم، وهي تغيّر اتجاه الضربة، وجّهت طرف السيف نحو وجهه.
"كوهين كارابيَان، يا أحمقٌ ملعون!" صاحت، غاضبةً ومريرة.
ارتفع صوت احتكاك حاد بين السيفين.
طعنت نحو وجه الشرطي.
كان وضع كوهين غير مستقر أساسًا، إذ كان يتمايل نحو اليسار. لم يعد قادرًا على بذل قوة بسيفه الطويل، وأصبحت أنفاسه متقطعة.
كانت ضربة كروش الثالثة كأنها سيمفونية مُفعمة بالشغف، لها افتتاحية والتواء وخاتمة، وقد حاصرته تمامًا داخل لحنها القاتل… عاجزًا عن الإفلات منه.
لقد كانت موسيقى بيغاسوس تخصّ كروش وحدها، تختلف كليًا عن موسيقى ميراندا.
وفي تلك اللحظة، اندفع سيف ميراندا الطويل داخل المعركة كعلامة شدّة مفاجئة.
كلانغ!
صدّت الضربة القاتلة.
ما لبث كوهين، العاجز عن تحمّل هجماتها، أن تبادل المواقع مع ميراندا مستغلًا زخم حركته، ثم اندفع ليساعد وايا الذي كان يعاني.
احتكّ القفاز الأسود في يد ميراندا بمقبض سيفها. سألت رفيقتها السابقة بصوتٍ بارد: "كروش، كنتُ أعدّك أختًا لي. والسيدة شارتييه علّمتك عبثًا!"
وفي اللحظة التالية، سحبت ابنة آل آروند سيفها الطويل المرتجف ووجهته نحو مقبض سيف كروش.
"موسيقى بيغاسوس…" قالت ببرود، "تعتمد على الانسجام مع إيقاع العالم ومع خصومك. ليست عرضًا منفردًا كما تفعلين."
انحدر طرف سيف ميراندا، واحتكّ بشفرة كروش، ثم اندفع نحو معصمها.
اختارت اللحظة المثالية وأمكر زاوية. ومهما حاولت كروش أن تفعل—دفاعًا أو تفاديًا—وجدت نفسها في موضع الضعف.
لكن قبل أن تبادر ميراندا، حرّكت كروش سيفها الطويل بعكس الاتجاه. لم تدافع، ولم تتفادَ، بل تقدّمت نحو طرف سيف ميراندا—وسدّدت سيفها نحو معصم الأخيرة.
"عرضٌ منفرد؟" قالت كروش بحنق. "يبدو أنك لم تشاهدي ما يكفي من العروض المسرحية، يا ميراندا آروند!"
التقت السيفان في الهواء، يتحركان في قوسٍ واحد، مُطلقين صريرًا حادًا. الإصغاء إلى شدّة ضربات بعضهما وإيقاعها كان أشبه بحوارٍ صامت بين اثنتين تتشاركان المعلّمة نفسها وفنّ الموسيقى نفسها.
وكانتا تستعدّان لاقتناص اللحظة المناسبة لقطع إيقاع الأخرى وتوجيه الضربة القاضية. وفي تلك اللحظة خطرَت فكرة لكوهين.
(حين يتقاتل سيّدا موسيقى بيغاسوس، من الأفضل للغرباء ألا يتدخّلوا. فمع تغيّر الإيقاع والفرص، لا تدري لمن ستصبّ أفعالك في النهاية.)
(لكن… حين يتشتّت تركيز الأعداء لأنّ قائدهُم مشغول…)
شعر كوهين بضعفٍ في زخم هجوم الجنود من أمامه، ورأى تحركهم يتركّز نحو كروش. فاتخذ قراره.
(فرصة!)
لمّح إلى وايا، ثم اندفع بجسده الطويل إلى الأمام ليهاجم من جديد.
يتلألأ ضوءٌ أزرق لامع على سيفه وجلده. كان قد فعَّل مجـد النُّجوم، وبأسرع سرعةٍ وقوةٍ يستطيعها سيفٌ، أطلق وابلًا من الهجمات المتتابعة. تناثر الدم في كل اتجاه، دمه ودم أعدائه. اندفع كوهين متجاوزًا ثلاثة رجال في غمضة عين.
كان قد تجاوز حتى ميراندا ووايا خلفه، وبالكاد كان على وشك أن يفتح ثغرة في الطوق—
(عليّ فقط أن أُحدث صدعًا، ثم—)
بأسنانٍ مطبقة، اندفع كوهين بكل ما بقي فيه من قوّة.
في تلك اللحظة، برزت قبضةٌ هائلة فجأة من بين الجموع. لوّح كوهين بسيفه عفويًا بضربةٍ هابطة، لكن القبضة كانت مختلفة؛ إذ غيّرت اتجاهها في منتصف الطريق وضربت جانب نصل كوهين.
بانغ!
على الرغم من أنّ جسده كان يغلي بـ مجد النجوم، فقد عجز كوهين عن تفادي الضربة. توقّف سيفه الطويل في منتصف الحركة.
كما لو أن فأسًا يشقّ حطبًا بلا عائق، ثم يصطدم فجأة بلوحٍ من الحديد؛ قوةٌ عظيمة جاءت من الضربة.
ارتدّ نصل سيف كوهين بقسوة مع صريرٍ حاد، فارتطم بخده الأيسر مصحوبًا بالقبضة الهائلة.
طنّت أذناه، وارتجّ عالمه كلّه.
تناثر الدم من وجهه، واحمرّت رؤيته. تراجع مترنّحًا، ولم يعد لديه وقتٌ للتفكير.
(تلك الضربة… كانت… لا… لا!)
سقط كوهين على الأرض، يختنقه يأسٌ مرير. رفع سيفه بيده اليمنى لا إراديًا، لكن يدًا ضغطت بقوة على يده، ثم ضغط الخصم بيده الأخرى على كتف كوهين وفتله.
سناب!
"آه!" تفجّر الألم من كتفه، وقد خُلِع كتفه الأيمن.
كلانغ!
سقط سيف كوهين—ميراثُ عائلته—على الأرض.
حدّق وايا مذهولًا بما يحدث أمامه. لقد هُزم كوهين بالكامل على يد الوافد الجديد في لحظة.
فعّل الشرطي قوّة الإبادة محاولًا المقاومة الأخيرة، لكن مرفق خصمه كان أشدّ الأسلحة رعبًا، إذ هَوَى بقسوة على الجانب الأيسر من ظهره.
بانغ!
دوى صوتٌ خافت. بدّدت الضربةُ مجد النجوم.
تجمّد وجه كوهين، وارتجف جسده، وبصق دماً غزيرًا بألم.
(لا.)
"لا تتحرك يا فتى،" قال القادم الجديد ببرودٍ ولهجةٍ ثقيلة. "مجد النجوم يبدأ مِن الصدر… ولا أريد أن أحطّم قلبك التالي."
راقب وايا المشهد مصعوقًا، ثم انقضّ عليه الأعداء من كلا الجانبين.
مترنّحًا، شعر كوهين بخفةٍ مفاجئة—لقد حمله خصمه على كتفه.
(لا.) اهتزّت رؤيته. (لا.)
شقّ الرجل طريقه عبر ساحة القتال… نحو مكان اشتباك ميراندا وكروش.
"ميراندا…" تقيّأ كوهين دمًا وقد خارت قواه. "اركضي…"
وفي غشاوة الألم، تمتم دون قدرة، "اهربي… خصمٌ كهذا… نحن… لا نستطيع…"
وفي اللحظة التالية، خيّم الظلام على بصره وفقد الوعي. حدّقت ميراندا بطرف عينها نحو كوهين، ورأته محمولًا على كتف أحدهم. رأت هيئة الرجل… فارتجّ جسدها كلّه.
انتهزت كروش الفرصة وطعنت بسيفها الطويل فجأة.
كلانغ!
رنّ صوتٌ معدنيٌّ حاد. انقطع التوازن بين سيّدتي موسيقى بيغاسوس في تلك اللحظة؛ إذ ضربتا في غمضة عين.
ريب!
تبدّل وجه ميراندا. اغتنمت اللحظة لتغرز سيفها الطويل في معصم كروش الأيسر، وقد كانت الأخيرة في وضع لا يسمح لها بالمراوغة.
بانغ!
وفي المقابل، أدارت كروش مقبض سيفها وضربت به معدة ميراندا.
عضّت كروش على أسنانها. ترنّحت ميراندا قليلًا وهمّت بالرد، لكن سيفًا ظهر أمامها بلا صوت، ومن دون أن يعترضه شيء. انضغط نصلُه على كتفها. كان سيف كوهين، ممسوكًا بيدٍ هائلة.
شعرت ميراندا بفيضٍ من قوةٍ هائلة لا نظير لها يتدفّق عبر السيف.
(هذه قبضةٌ لا مهرب منها.) فكّرت ميراندا.
بام!
وفي اللحظة التالية، اصطدمت الفارسة بالأرض تحت تلك القوة الساحقة. اضطربت قوّة الإبادة في جسدها، وتعطّلت موسيقى بيغاسوس.
تقدّمت كروش بوجهٍ بارد. ركلت سيف ميراندا بعيدًا.
كا-كلينك!
تدحرج سيف ميراندا على الأرض.
"لماذا؟" لم تعد ميراندا قادرة على تحمل القوّة. ظلت مُلقاة على الأرض، تبصق دمًا، ومع ذلك رفعت رأسها بعناد لتحدّق بالوافد.
"لماذا أنت هنا؟" صرخت بالغضب والقهر في وجه الرجل الطويل القوي ذي الشعر الأبيض.
"كاسلان لامبارد!"
كان الواقف أمامها فخر برج الإبادة، القائد الأسطوري لحرّاس النصل الأبيض وصاحب حانة البطل، الملقّب بـ مُزلزل الأرض.
لم يتفوّه العجوز بكلمة. بوجهٍ جامد، واصل الضغط على السيف الطويل بينما ما يزال يحمل كوهين على كتفه.
ظلّ يفعل ذلك حتى وصل جنود منطقة الرمال السوداء ليأخذوا ميراندا الغاضبة وكوهين المغمى عليه. وترددت صرخات وايا الغاضبة من بعيد.
أعادت كروش سيفها إلى غمده بوجهٍ جامد.
"لقد أرسل الآرشيدوق أمرًا للتو،" قالت ببرود، "إنه بحاجة إلى المساعدة في موقعه."
استدار العجوز ونظر إلى كروش.
"كانت هناك امرأة رشيقة اقتحمت ساحة القتال وأنقذت ذلك الفتى." هدّأت أنفاسها. "من الفئة الفائقة."
مضطربة من شدّة المعركة، عدّلت كروش ثيابها. وامتزج في نظرات العجوز حزنٌ عميق وهو يراقب ميراندا وكوهين يُسحبان بعيدًا.
بعد ثوانٍ، قال كاسلان بوجهٍ ساكن، "لا تؤذوهما."
امتلأت نظرته بسكونٍ يشبه الموت. رفعت كروش رأسها وحدّقت في عينيه.
قالت ببطء، "بالطبع، عمّي كاسلان… بالطبع."
استدار كاسلان واختفى بين ضباب الفجر. وكذلك استدارت كروش وجمعت رجالها. وبعد قليل، انسحب جنود منطقة الرمال السوداء من بين الأنقاض. كأن شيئًا لم يحدث.
بعد دقائق…
كريك. كريك. رول!
انهمر حطام الحجارة على الأرض بصوتٍ متزايد.
وأخيرًا، اخترقت يدٌ واحدةٌ أكوام الركام.
نهض رجلٌ مقنّع بقناعٍ فضي، مغطّى بالجراح، ينفض الأنقاض عن جسده.
أمسك بذراعه المكسورة، وبصدمةٍ ما تزال تشتعل في ملامحه، خرج متسلّقًا.
بعينين مفتوحتين على اتساعهما، لاهثًا، حدّق رالف متتبع الريح الشبح نحو الاتجاه الذي غادر منه جنود منطقة الرمال السوداء. بدا وكأنه لا يستطيع تصديق ما جرى للتو.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬