▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
الفصل 118: الزوّار غير المتوقعين
…
قبل أن يدرك تاليس ذلك، كان التابع والحارس خلفه قد تقدّما خطوة دون تردد، واستعملا جسديهما ليحجباه تمامًا.
ثم ارتفع في الهواء صوتٌ محكومٌ باحتكاك الشفرات وهي تُسحَب من أغمادها!
طَنِين!
وايا سحب نصلَه الحادّ بلا تردد، ووجّه طرفه بخفة نحو عنق نيكولاس، وعيناه تحملان نظرة جادّة.
صفير!
ورالف بدوره أطلق نصلَه الخفي الوحيد من كمّه، ووجّه حدّ السيف إلى قلب نيكولاس. النصف الأعلى من وجهه المكشوف فوق القناع الفضيّ أظهر تعبيرًا مُظلِمًا.
طنين! طنين! طنين!
صدرت أصواتٌ مشابهة من حرّاس النصل الأبيض خلف نيكولاس.
فهؤلاء الضخام الممشوقون من نخب الشمال يملكون دروعًا خفيفة على أذرعهم اليسرى، ويسحبون من خواصرهم سيوفًا حربية فريدة الشكل، مقابضها بيضاء كالثلج ونحيلة، تُقبض بكلتا اليدين، بينما تتلألأ شفراتها المنحنية في قوسٍ أنيق لا يشبه أسلوب الشمال الخشن المعتاد.
كانت حركات سحبهم للسيوف منسّقة يكسوها الوقار، وعيونهم المكشوفة خلف الأقنعة تتوهّج قتامة. ولا يُعرَف متى التفّوا في نصف دائرة، يُطوّقون وفدَ الكوكبة من ثلاث جهات.
الجنود الباقون من الكوكبة—ومنهم جينارد، ويلو، وغيرهم—رفعوا أسلحتهم دون تردد، مكوّنين الخط الأول الذي يواجه حرّاس النصل الأبيض.
وجاء صوت آيدا من خلف أذنَي تاليس:
"انظر إلى تحركاتهم ونظراتهم… هؤلاء نخبٌ حقيقيون. حرّاس العائلة الملكية لدينا لا يقارنون بهم. إنهم أفضل حتى من جيش إقليم الرمال السوداء. وحتى لو واجهوا جيش الدم المقدّس الخاص بمصاصي الدماء، فربما لا يقلّون عنهم أبدًا."
حدّق تاليس في نيكولاس الواقف قبالته، وفي الابتسامة الجليدية على وجهه، غير مصدّق.
(ما الذي يحدث؟ هل سيقيّدونني قبل الوصول إلى مدينة سحب التنين؟)
لم يكن قد استبعد مسبقًا احتمال حدوث موقف كهذا في إكستيدت… بل كان من الطبيعي أن يشعر الملك نوڤين—الذي فقد ابنه العزيز—بالغضب والرغبة في السخرية أو الإهانة، حتى لو كانت عائلة جيدستار وبيت والتون يشتركان في رغبة تجنّب الحرب ووقف طموحات الرمال السوداء.
لكن تاليس لم يظنّ قط أن هذا "الاستقبال المهين" سيبدأ قبل أن تطأ قدماه مدينة سحب التنين.
(هل عليّ فعلًا أن أسمح لهم بتقييدي إلى حين نصل؟)
تحت ضوء القمر، شعر تاليس بقشعريرة تسري في جلده وهو ينظر إلى شفرات حرّاس النصل الأبيض المتألقة، مقدّرًا بقلقٍ الفارق الهائل في القوة بين الطرفين.
(إن رفضنا… كيف ستؤول الأمور؟)
ارتفع صوت بيوتراي غاضبًا وحازمًا:
"هذا جنون! لم يحدث قطّ أن قوبل مبعوثٌ دبلوماسيّ من أيّ دولة بهذا النوع من المعاملة! بفعلتكم هذه، أنتم تلطّخون سمعة الملك نوڤين السابع ومجد إكستيدت! ولن يجلب هذا الفعل لملككم أيّ شرف أو مجد!"
ولو كان هذا بأمر الملك صراحةً، لكان عليهم أن يأخذوا مكانته وكرامته بالحسبان… إلا إذا…
من حولهم، كان الإكستيدتيون من منطقة الرمال السوداء ينظرون بارتباك إلى المشهد، بينما يواجه العشرات من حرّاس النصل الأبيض عشراتٍ من رجال الكوكبة بأسلحتهم المشهرة.
"همف." ارتسمت على شفتي نيكولاس ابتسامة باردة تفوح منها النذير.
"لن يجلب هذا أيّ شرف للملك… لكنه سيسعده قليلًا ويخفّف حزنه… وذلك يكفي."
شدّ بيوتراي قبضته على سيفه، بينما عبس تاليس من غير إرادة.
وفي اللحظة التالية، ومن دون أمرٍ واحد، تقدّم جنود حرّاس النصل الأبيض خطوة واحدة متزامنة، وأعينهم تومض ببريقٍ قاتل!
دَوِيّ!
وطأت أقدامهم الثلج بقوة، وكأنهم يقرعون قلوب رجال الكوكبة بمطارق صلبة.
حدّق ويلو كين في خصومه بتوتّر، وارتعشت كتفاه، وهمّ بأن يطعن برمحَيه!
صفعة!
امتدت يدٌ قوية من جانبه وأمسكت يده اليمنى لتوقف رمحه قبل أن يندفع.
ارتعد ويلو، ثم التفت ليجد أنها يد المخضرم جينارد.
قال المخضرم بهدوء:
"تماسك! تجاهل خطواتهم… راقب أكتافهم!"
بعد الحرب الدامية مع عشيرة الدم في غابة البتولا، فقدت قواتهم الكثير، وتعرّض قائد الجيش تشورا لإصابات خطيرة، فظلّ في الحصن. وأصبح جينارد بحُكم الخبرة والمهارة التي استعادها تدريجيًا القائدَ المؤقت لمجموعةٍ مختلطة من جنود جيدستار، وقدامى الحصن، ومجندين من الإقليم الشمالي.
ومع ذلك، ورغم خبرته، لم يستطع منع العرق البارد من الانحدار بفعل التوتر الهائل.
حاول تاليس أن يتكلّم بثبات:
"هل هذه إرادة الملك نوڤين وأوامره؟"
تجاهل نيكولاس السيفين الموجّهين إلى عنقه وقلبه وقال ببرود:
"أوه، بالطبع. لكنه فقط… لم يقلها بعد."
وفي اللحظة التالية، تحرّك نيكولاس وتقدّم فجأة نحو تاليس. فتجمد الصبي فزعًا!
وايا ورالف شدّا أسلحتهما مندفعين لإبعاده.
لكن ومضة باردة عبرت وجه نيكولاس… ثم اختفى عن الأنظار في لحظة!
بلمح البصر، انزلق قاتل النجوم جانبًا، واخترق الفجوة بين السيفين!
شَنَنغ!
ضرب نصلُ وايا مقبضَ السيف الأبيض الذي رفعه نيكولاس فوق كتفه، فتطاير الشرر.
طنين!
أما يده اليمنى، فنقرت بخفة نصل رالف الخفي، منحرفةً به عن مساره.
وفي لحظة واحدة فقط، وتحت أنظار الحارسين الممتعضين، اخترق نيكولاس دفاعهما دون أن يغيّر تعبيره، وتوغّل في الفجوة بينهما، ومدّ يده اليسرى نحو تاليس!
(اللعنة!)
عضّ تاليس على أسنانه، وتراجع بسرعة البرق، مبتعدًا عن يد نيكولاس، ورفع يده اليسرى، بينما امتدت يده اليمنى نحو خنجره عند خصره، متخذًا وضعية "الجسد الحديدي" من أسلوب السيف العسكري الشمالي.
لكن ما أدهشه هو أن يد نيكولاس بدّل اتجاهه في اللحظة نفسها التي تراجع فيها، متتبّعًا تحركه وكأنه توقّعه مسبقًا!
اندفعت التموجات إلى دماغ تاليس في اللحظة المناسبة، و"أبطأت" المشهد أمام عينيه إلى أقصى حد.
في رؤية تاليس، كان نيكولاس يتحرّك ببطء شديد. بدا كأنه ضوء فضيٌّ خاطف، لكن كلّما أومض ذلك الضوء في جسده تغيّرت هيئة نيكولاس.
(هذه هي قوّة الإبادة لديه؟) ارتسم التوتر على وجه تاليس وهو يتأمّل بحذر.
هيئة قاتل النجوم، وحركاته، وسرعته، وتحولاته، وجميع انتقالاته اندفعت كلّها إلى وعي تاليس في تلك اللحظة.
وبعد لحظة من التقدير، لاحت في ذهن تاليس خلاصةٌ قاتمة.
(مهما حاولتُ المراوغة… لن أستطيع الإفلات من قبضته. لحسن الحظ أنّها ما تزال خلفي…) شعر تاليس بتغيّر حضور الشخص المقنّع خلفه.
صفعة!
لم تكن يدا نيكولاس قد امتدّتا إلا إلى منتصف الطريق حين قبضت يدٌ صغيرة مقنّعة على معصمه.
قبضت آيدا على معصم نيكولاس بإحكام وقالت ببرود: "كن مهذبًا، أيها الغلام. على الأقل قُل: كيف حالك، أو لو سمحت."
زفر تاليس بعمق.
أشهر وايا ورالف سيفيهما بسرعة نحوه، ثم ثبّتاهما عند عنق قاتل النجوم.
بدا أنّ نيكولاس تفاجأ قليلًا، لكنه لم يُعر أي اهتمام للسيفين الموجهين إلى مواضع قاتلة من جسده، بل قطّب حاجبيه وحدّق في معصمه الذي تقبض عليه آيدا، وقال بنبرة مبهورة: "أوه… امرأة… ومع ذلك استطعتِ رؤية حركتي؟"
العشرات من حرّاس النصل الأبيض المحيطين بنيكولاس لم يبدُ عليهم القلق رغم أنّ قائدهم في موقف خطير؛ كانت نظراتهم لا تزال باردة قاتمة، يواصلون بها الضغط على رجال الكوكبة.
اسودّ وجه بيوتراي. "ما معنى هذا، يا لورد نيكولاس؟ هذا لا يتماشى مع الأعراف، وليس أمرًا من الملك نوڤين… ما تفعله لا يختلف كثيرًا عن الاغتيال!"
"اغتيال… اغتيال؟" تمتم نيكولاس بالكلمة. رفع رأسه، وتحوّل وجهه إلى ملامح مرعبة. "أتشير إلى ما فعله رجال الكوكبة بالأمير موريا في أرضكم؟"
حدّق نيكولاس في تاليس بعينين مشتعلتين بالغضب، ونطق كلماته ببطء ووضوح: "اغتيال؟ ما فعلتموه بابن الملك الوحيد، أمير إكستيدت، وريث مدينة سحب التنين، وتلميذي؟
"ذلك التصرّف الجبان؟"
تجمد بيوتراي لحظة، ثم استعاد وعيه وقال دون تردد: "الملك نوڤين هو من يجب أن يبتّ في هذا!"
(اللعنة.)
تنفّس تاليس بلهاث خفيف، وعضّ شفته السفلى، وشدّ على أسنانه وهو يحدّق بنيكولاس المقيّد بقبضة آيدا وتحت سيفي وايا ورالف.
(كيف… أتعامل مع هذا الموقف؟ هل أدفع نيكولاس إلى التراجع؟)
استنشق تاليس نفسًا عميقًا، ثم رفع يديه كلتيهما نحو الرجل الشاحب ليُظهر أنه صبي لا يمثّل خطرًا. لكن نيكولاس لم يردّ إلا بابتسامة باردة خبيثة.
التفت الأمير الثاني للكوكبة نحو جيش إقليم الرمال السوداء وصاح: "الفيكونت كينتفيدا واللورد تولجا، مهمتكما في مرافقتي إلى مدينة سحب التنين أوشكت على الاكتمال! أعتقد أن الناس سيمتدحون ولاء آرشيدوق الرمال السوداء للملك نوڤين، وأن الملك نوڤين سيكون مسرورًا بإخلاصكما الذي لا يتزعزع. وأنا ممتنّ لكم على جهودكما في مرافقتي!"
"يمكنكما الانصراف الآن!" أنهى تاليس حديثه.
رفع بيوتراي حاجبيه، بينما بدا على نيكولاس قليل من الذهول.
عقد الفيكونت كينتفيدا حاجبيه وهو يراقب الموقف من بعيد، ثم أطلق تنهيدة عميقة.
ولكنه في النهاية لم يفعل سوى أن أومأ نحو تولجا المتجهم، وتقدم بخطوات واسعة.
(هذا الصبي… ما الذي يقوله…)
("مهمتكما أوشكت على الاكتمال." أي أنه يقول: إن إقليم الرمال السوداء مسؤول عن سلامتي قبل وصولي إلى مدينة سحب التنين، لكننا لم نصل بعد.)
("الناس سيمتدحون ولاء آرشيدوق الرمال السوداء." أي: سيعلم الجميع أنّ الملك نوڤين اختطف أمير الكوكبة بينما بدا جيش الرمال السوداء كأنه لم يكن موجودًا.)
("والملك سيكون راضيًا عن إخلاصكما." أي: مهما تذلّلتم، فلن يتحسن موقفكم لدى الملك نوڤين، وستظل مدينة سحب التنين تنظر إليكم كشوكة في حلقها.)
("وأنا ممتنّ لمرافقتكما." أي: أمامكما فرصة لكسب ودّ أمير الكوكبة.)
("يمكنكما الانصراف." أي: أخرجاني من هذا المأزق!)
"يا لورد نيكولاس!" قال كينتفيدا، متسائلًا في داخله عمّا إذا كان بيوتراي هو من علّم الأمير الثاني هذا الأسلوب في الكلام، "هذا، في النهاية، معسكر جيش إقليم الرمال السوداء. والآرشيدوق عهد إلينا بمهمة ضمان سلامة الأمير تاليس، وتصرفك الحالي… بلا شكّ تصرّف غير حكيم."
انتزع نيكولاس يده من آيدا. تجاهل السيفين على عنقه، وقال ببرود: "ظننت أنكم أيضًا من أبناء إكستيدت."
"نعم، نحن إكستيدتيون. بل نحن أبناء الشمال… وأبناء الشمال يعتزون بسمعتهم كما تعتز عقاب الثلج بجناحيها." تقدم كينتفيدا ونظر إلى الجانبين المتحفزين للاشتباك، وتوقف بصره على تاليس وبيوتراي لحظة. "يا صاحب السمو… أظنّ أنّ الملك نوڤين لم يأمركم بربط الأمير قبل الوصول إلى مدينة سحب التنين."
خلفه، أخذ جنود الرمال السوداء يقتربون ببطء وفق إشارة تولجا.
حدّق نيكولاس بحدة في كينتفيدا…
ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة باهتة باردة.
ازداد شحوب الرجل. "وإن قلتُ لا؟ ماذا ستفعل إذن، أيها الفيكونت؟ هل ستدع جيشك يسحق الحرس الشخصي للملك؟
"أليس كذلك؟ يا محاربي الرمال السوداء." ضحك نيكولاس وهو يجيل بصره في الجنود النخبة المختارين من قبل الآرشيدوق.
هبط قلب تاليس. (سيئ… يبدو أن جيش الرمال السوداء نفسه… غير قادر على ردع نيكولاس وحرس النصل الأبيض.)
"أنتم في معسكرنا، وليس معك سوى مئة رجل." قال تولجا وهو يتقدم من خلف كينتفيدا، ناظرًا بجدية إلى السلاح الأبيض على ظهر نيكولاس. "وحتى مع شفرة قاطعة الأرواح، لن تصمد سوى دقائق أطول من رجالِك… لستَ أراكّا مورخ، ولا تملك قوسه الساكن."
استطاع تاليس رؤية حركة طفيفة في حاجبي نيكولاس في اللحظة التي ذُكر فيها ذلك الاسم.
أما كينتفيدا فكان يحدّق في نيكولاس بصرامة. "بالطبع لا نريد أن نكون أعداء لحرس النصل الأبيض المشهور، خصوصًا أننا قاتلنا معًا قبل اثني عشر عامًا."
"كما أنّ كِلينا، أنت وأنا، غير قادرين على تحمل مسؤولية إثارة صراع بين مدينة سحب التنين وإقليم الرمال السوداء."
تجلّت فكرة في ذهن تاليس.
حرس النصل الأبيض. تذكّر ما قاله له بيوتراي عن هوية كاسلان.
(كاسلان تقاعد من الجيش قبل اثني عشر عامًا… إذن…)
قال تاليس ببطء وهو يجذب انتباه الجميع: "يا لورد نيكولاس… تعلم أننا مررنا قبل أيام بحانة البطل التابعة لكاسلان."
لاحظ تاليس أن تعابير نيكولاس تغيّرت فجأة بعد أن أنهى كلامه.
وبدأت نظرات حرّاس النصل الأبيض المحيطين بهم تتلألأ.
(كاسلان… يبدو أن لهذا العجوز مكانة في نفوسهم.) أومأ تاليس لنفسه.
وأكمل بهدوء: "قدّم لي كاسلان كوبًا من نبيذ الجاودار، من النوع محدود الكمية. إنّه رجل حكيم واسع الصدر… لكنني أظن أنك لا تعرفه. أليس كذلك، يا لورد نيكولاس؟"
انعكست في عيني نيكولاس مشاعر معقدة.
(وكأنك لا تعرفه…)
تنهد تاليس. "لقد ترك في نفسي أثرًا كبيرًا. وأعتقد أن حرس النصل الأبيض بقيادة رجلٍ مثله سيكون مختلفًا تمامًا عن حرسك."
حدّق نيكولاس فيه بصمت.
ثم شدّ تاليس على أسنانه بقوة، كأنه اتخذ قرارًا.
تحت أنظار الجميع المذهولة، صرخ الأمير الثاني فورًا: "يا أبناء الكوكبة، ضعوا أسلحتكم!"
حدّق وِايا ورالف نحو تاليس بدهشة. حتى آيدا شهقت من تحت عباءتها.
نظر رجال الكوكبة إلى حرّاس النصل الأبيض من حولهم وهم يرمقونهم بعدائية، ثم تبادلوا نظرات مترددة، غير مصدّقين ما أمر به الأمير.
وحده بيوتراي غرق في التفكير. كينتفيدا وتوليا عقدا حاجبيهما في اللحظة نفسها، بينما حدّق نيكولاس في تاليس بتعبير يصعب فهمه.
"هذا أمرٌ من أميركم الثاني، وريث عرش الكوكبة!" كرّر تاليس أمره بوجه ثابت.
كان بيوتراي أول من أعاد سيفه إلى غمده وتراجع خطوة.
ثم أعقبه جينارد، فأعاد سيفه دون أي تردّد.
نظر وِايا إلى الأمير بعدم تصديق، ثم وتحت نظرة تاليس الحاسمة، عضّ على أسنانه وسحب سيفه عن رقبة نيكولاس.
وفعل رالف الشيء نفسه، ثم الخامس، ثم السادس… حتى أعاد جميع رجال الكوكبة أسلحتهم.
تقدّم تاليس خطوة تحت أنظار الجميع، متجاوزًا حماية وِايا ورالف، حتى وقف أمام نيكولاس.
احنى نيكولاس نظره نحو تاليس بوجه خالٍ من العاطفة. "كان عليك أن تفعل هذا منذ البداية. لو خضعتَ لي مُبكرًا، لكنتَ عانيتَ أقل…"
"يكفي، يا صاحب السمو." قطع تاليس كلامه ببرود، وأكمل وهو يكتم ارتجاف صوته: "لا أعرف لماذا تُصِرّ على تقييدي للعودة إلى مدينة سحب التنين. لا يهمّني إن كان بسبب عداوة جديدة أو ضغينة قديمة، ولا يهمّ إن كان بسبب الأمير موريا أو الأمير هوراس، لكن قبل أن أُنهي مهمتي الأولى، لن أجيب إلا للملك نوڤين. وحتى لو قرّر الملك نوڤين قتلي ثأرًا لأبنه، فعليه أن يتركني أموت بطريقة تليق بمكانتي."
حدّق نيكولاس بأمير الكوكبة الثاني بدهشة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا. "هذا حديث يجري بين ملك الكوكبة القادم وملك إكستدت الحالي، أما أنت فتريد إذلالي مسبقًا قبل أن ألتقي الملك نوڤين وأتحدّث معه؟"
"أنتَ لا تُهينني فقط، بل تُهين الملك نوڤين، وتلطّخ شرفه…"
"لكنني لا أبالي!" التفت تاليس نحو حرّاس النصل الأبيض المحيطين به. "تابعوا، يا حرّاس النصل الأبيض، يا حرس التنين الإمبراطوري! خطف طفل ذي سبعة أعوام إلى مدينة سحب التنين…"
"لا يهمّني أبدًا إن ربطتموني، أو أهنتُموني، أو سخرتم مني، أو جلبتم العار على شرف أيٍّ كان! لا يهمّني كل ذلك!"
"ما يهمّني هو مهمتي فقط، حقيقة موت الأمير موريا، العدالة التي يستحقّها، والحرب والسلام بين البلدين!"
"لقد استعددتُ لذلك منذ جئتُ إلى هنا… حتى لو كان نوڤين جزارًا تلطّخت يداه بالدماء، أو ملكًا عاجزًا يسمع الوشايات، أو إنسانًا دنيئًا مخزيًا، أو جبانًا شديد الحرص على سمعته، فأنا مستعدّ لكل ذلك!"
تعقّد وجه نيكولاس على نحوٍ لا يوصف.
ولم يتحرّك حرّاس النصل الأبيض، وظلّت عيونهم المكشوفة محدّقة.
"في حانته، كان كاسلان كشيخٍ حقيقي. قدّم لي من أطيب خموره، وضحك وهو يربت على كتفي، وطلب مني أن أكبر سريعًا. وفي الوقت نفسه، قال إن الملك نوڤين ملكٌ صالح. صريح وسخي، كريم وعادل. يستطيع أن يحمي جنديًا مجهولًا بأن يضع نفسه أمام فأس الأورك!"
"كل محاربٍ من الشمال يؤمن بأن الموت من أجل الملك هو أسمى المجد!"
تحرك بعض حرّاس النصل الأبيض قليلًا.
استدار تاليس وبسط يديه، رافعًا رأسه، وحدّق في نيكولاس بثبات. "أنا أؤمن بسمعة كاسلان، ولذلك أؤمن بسمعة الملك نوڤين. وفي الأيام الماضية، أكلنا طعام أهل الشمال وشربنا نبيذهم. ووفق عادات الشمال، نحن الآن ضيوف الملك نوڤين، نقيم على أرضٍ تحت سلطانه."
قال تاليس ببطء، وهو يحدّق في وجه نيكولاس الشاحب دون أن يرمش: "وأما كيف يعامل الملك نوڤين ضيفه، فليس لنا أن نتدخّل فيه. تفضّلوا، اعتبروني فريستكم، واقتادوني إلى مدينة سحب التنين هديةً للملك نوڤين."
"دعوا العالم يرى أيُّ ملك هو."
تبادل حرّاس النصل الأبيض نظراتٍ سريعة، ثم نظروا جميعًا نحو قائدهم.
أما كينتفيدا، فكان يتنقل بنظره بين تاليس وبيوتراي وهو غارق في التفكير.
وايا، من جهته، كان يحدّق بقلق شديد في قاتل النجوم المقابل. بينما ضيّق نيكولاس عينيه شيئًا فشيئًا، وهو الرجل الذي يحمل القرار الحاسم.
وبعد ثوانٍ…
نظر إلى تاليس وابتسم ابتسامة خفيفة. "تاليس جيدستار، أنتَ بالفعل ماكر كما تقول الشائعات. لا تبدو طفلًا في السابعة حقًا."
تجمّد تاليس لوهلة.
حدّق نيكولاس فيه بنظرة معقّدة. "أعيدوا أسلحتكم، يا إخوتي. دَعوا الملك يقرّر ما سيفعله بـ(ضيفنا)…"
"حتى لو كانت الضغينة بيننا وبينَه بعمق المحيط."
وبمجرد صدور الأمر، أعاد حرّاس النصل الأبيض أسلحتهم إلى أغمادها بشكل موحّد. عندها أطلق تاليس زفرة ارتياح.
وتنفس رجال الكوكبة الصعداء كذلك، وكذلك القائدان القائدان من إقليم الرمال السوداء.
وفي تلك اللحظة…
"تحذييير!" دوّى صوت الجنود في أطراف المخيم، معلنين الاستنفار.
وُجّهت أنظار الجميع نحو خارج المخيم.
ومن تحت ضوء القمر، ظهر فرسانٌ جدد يقتربون نحو المخيم.
ضيّق كينتفيدا عينيه وسأل نيكولاس: "هل هم من رجالكم؟"
لم يجبه نيكولاس.
ارتفعت أصوات حوافر الخيل من خارج حدود المخيم.
كانوا أكثر من عشرة فرسان، يرفعون راية غريبة وهم يقتربون ببطء من المخيم.
راية بيضاء القاعدة، رُسم عليها سنبلة قمح ذهبية من الزاوية العليا اليمنى إلى الزاوية السفلى اليسرى، تقاطعها خنجرٌ ذهبي.
وصاح صوتٌ غريب من بعيد: "مساء الخير جميعًا. المجد لسيدة الحصاد وحارسة المحيط العذراء! فلنرجو أن يباركا ويحميا الجميع لينعموا بحياة هانئة ورغيدة!"
تقدّم كينتفيدا بضع خطوات، وحدّق في راية القمح والخنجر وهو يعقد حاجبيه.
"أنا لاسا كينتفيدا، فيكونت مدينة توقف الضوء، وهذا معسكر الدوق الأعلى للرمال السوداء"، صرخ نائب الحاكم كينتفيدا، "من أنتم؟"
وتحت حماية عشرات الفرسان، خرج رجل في منتصف العمر مرتديًا عباءة فاخرة ممتطيًا جواده ببطء من بين الصفوف. كان يعتمر قبعة شتويّة مرصّعة بالجواهر، وتحتها ضفيرة شقراء مربوطة إلى الخلف.
"أنا شيليس بامرا، المركيز الفخري لمدينة التدفق الطيّب." أوقف الرجل جواده. نزع قبعته ووضعها على صدره الأيسر بابتسامة ودّيّة متواضعة، وانحنى قليلًا باتجاه كينتفيدا. "لقد جئت من مدن اتحاد كامو الست عشرة الودودة والسخية، وأنا واحد من الأعضاء الستة والثلاثين في البرلمان المشترك لاتحاد كامو.
"أُمثّل مدينة التدفق الطيّب في الاتحاد، وأنا في رحلة دبلوماسية إلى إكستيدت. وعندما سمعت أن الأمير الثاني للكوكبة هنا، جئت خصّيصًا لأحيّيكم."
…
في الصباح الباكر، مدينة سُحب التنانين، الطريق الغربي.
كان هناك رجل شرقي بعيد، ذو شعر أسود وعيون سوداء. بدا في الثلاثين أو الأربعين من عمره، وكان من الصعب تحديد عمر أهل الشرق الأقصى من ملامحهم، لأن وتيرة الشيخوخة لديهم تختلف عن الرودوليين وأهل الشمال.
كان يحمل مصباحًا أبديًا ويسير بخطوات ثابتة في قبوٍ معتم بارد، يتهيّأ لبدء يوم عمله.
لكنّه عقد حاجبيه، إذ بدا وكأنه شعر بشيء.
توقّف في موضعه، وجال ببصره على كل زاوية أمامه في الظلام الداكن، وكانت أذناه تصغيان إلى كل حركة في القبو.
لم يكن هناك شيء، لكنه لم يُخفض حذره…
(لأنه كان يثق بحدسه أكثر)
فمعظم الأحيان، لا يُكتشف الخطر بالعينين أو بالأذنين. الغريزة هي آخر ما تستند إليه الحياة.
كما في هذه اللحظة.
عضّ على أسنانه بقوة، وعقد حاجبيه، واتخذ ملامح شرسة باتجاه الظلمة خارج دائرة ضوء المصباح. كذئبٍ يشحذ أنيابه ومخالبه وقد شعر بالخطر.
ثم تحرّك الشرقي في اللحظة التالية. رفع المصباح بإحدى يديه، ووضع الأخرى على خصره، وانخفض قليلًا.
أدار جسده جانبًا ليواجه الجدار على يساره، والظلام خلف زاوية الممر.
"من هناك؟" سأل الشرقي بهدوء.
لم يأتِ جواب.
استعمل الشرقي لغة العامة بلكنة ثقيلة من لهجة أهل الشمال، وهو يتقدّم ببطء وإيقاع محسوب: "إن كنتَ تبحث عن بعض المال لتسرقه يا أخي، فقد أتيت إلى المكان الخطأ."
لم يأتِ جواب.
ضيّق الشرقي عينيه.
وفي اللحظة التالية، تحرّك جسده كلمعة البرق! لم يحتج أكثر من ثلاث خطوات ليقطع مسافة تعادل عشرات الخطوات!
تجاوز الشرقي الزاوية، وأضاء مصباحه الأبدي كل ما هناك.
لكن الشرقي شهق بدهشة. لم يكن هناك أحد في الركن أمامه.
وبعد ثوانٍ عدّة، تنفّس الشرقي الصعداء.
(هل أصبحتُ أبالغ في الشك؟)
تفحّص الشرقي الزاوية بعناية ليتأكد أنه لا أثر لأحد.
هزّ رأسه ورفع كتفيه قليلًا، ثم ربّت على رأسه.
(يبدو أنني حقًا كذلك. لماذا لا أستطيع التخلّص من هذه العادة القديمة السيّئة؟ حتى الآن، ما زلتُ بالغ الشك حتى أثناء نومي)
"الذئب لا ينام نومًا هانئًا بسبب يقظته." كانت تلك أولى الدروس التي لقّنه إيّاها معلمه منذ زمن طويل، حين تركه معلّمه في سهول الشمال ليعيش وحده ثلاثة أيام.
تنفّس بعمق.
(أتمنى حقًا أن أنام ليلة واحدة نومًا هانئًا… وأن أنسى كل شيء من الماضي)
ضحك الشرقي ساخرًا من نفسه، ثم استدار فورًا وسار عائدًا في الطريق الذي جاء منه.
ودار الضوء معه…
…ليضيء شخصًا آخر ظهر خلفه فجأة.
تقلّصت حدقتا الشرقي!
ورفع يده الممسكة بخاصرته غريزيًا!
طَخ!
أدرك الشرقي في ذهول أن يده اليمنى التي تمسك بالخنجر قُبض عليها بقوة من الضيف المفاجئ!
لم يستطع التحرّك.
"مرّ وقت طويل يا غُو"، قال الطرف الآخر ببطء.
ضغط الشرقي على ذهوله وكبح ارتجاف جسده. حاول جاهدًا أن يقاوم غريزته في تفعيل قوّة الإبادة ليستعيد حريته.
حدّق الشرقي مطولًا في الرجل الذي ظهر فجأة.
كان رجلًا ذا ملامح عادية.
"نعم، مرّ وقت طويل"، تمتم الشرقي غُو بمرارة، "السيف الأسود."
أفلت السيف الأسود معصم غُو.
"لانس هو من طلب مني الحضور إليك"، قال الرجل المسمّى السيف الأسود بنبرة باردة مقتضبة.
(ما زال كما كان دائمًا) أعاد غُو خنجره إلى خصره، وعقد حاجبيه. (مقتضب ومباشر. تبرد كلماتُه قلب المرء)
أخذ غُو نفسًا عميقًا، وتخلّص من كل شعور وذكرى لا لزوم لها قبل أن يقول بجدية: "نعم. وجدتُ ذلك الشخص."
لم ينطق السيف الأسود كلمة.
"هل أنت متأكد؟" قال السيف الأسود بعد بضع ثوانٍ.
زفر غُو بعمق. "مع أنني لم ألتقِ به وجهًا لوجه، إلا أنه بالتأكيد هو. من غير المرجّح أن أكون مخطئًا."
لزم السيف الأسود الصمت.
(هذا غريب) فكّر غُو في نفسه، (لماذا هو هادئ هكذا؟ ألم يكن ينبغي أن يكون…)
استدار السيف الأسود وقال بخفوت: "سآتي إليك في الليل لأسأل عن التفاصيل. لدي أمر آخر. يجب أن أجد طبيبًا."
(سيأتي إليّ مجددًا؟)
تذكّر غُو كيف يظهر هذا الرجل ويختفي كالشبح، فلم يستطع إلا أن يعقد حاجبيه.
وحين انتهى غُو من استعادة ذكرياته، لم يشعر إلا بالاضطراب والتوتّر. قال بعجز: "حسنًا. لديّ صفقة عمل عليّ إنهاؤها على أي حال."
"صفقة عمل؟" عقد السيف الأسود حاجبيه، مستعيدًا سمعة غُو السيّئة في ذهنه.
ثم اختفى مجددًا في الظلام خارج نطاق الضوء. "وأيّ عمل يمكن أن تقوم به؟"
"أي عمل؟" زفر غُو بضيق. تقدّم نحو الطاولة القريبة ورفع الغطاء الزيتي عنها ليكشف عن سكين عظم ولوح تقطيع. ثم قال بانزعاج:
"هذه محلّ الجزارة الخاص بي! أبيع اللحم، بالطبع!"
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬