صدق حدسي، فقد كانت ديين مستيقظة. ومستيقظة وغاضبة حقاً. وقفت في منتصف غرفة المعيشة بشعرها الذي ما زال عشاً ذهبياً متشابكاً، ورمقتني بنظرات حارقة. لم يكن الوقت ليلاً على الأقل. فلم تستطع فعل تلك الحركة الموجودة في الأفلام حيث تختفي الزوجة في الظلام منتظرة إضاءة المصابيح فور دخول الزوج السكير إلى المنزل. انتظر، ماذا؟ لم تكن ديين زوجتي. ومن ذا الذي يرضى بأن تكون مختلة عقلياً شريكةً له؟
قلت: "صباح الخير يا ديين. يخبرني وجهك بأن صباحك ليس جيداً للغاية. تعالي لتتناولي الفطور. أو اشربي وحسب قهوة جوز الهند هذه التي أحضرتها لك. ستشعرين بالتحسن بعدها".
أخذت نفساً عميقاً قبل أن تفتح فمها: "لماذا—؟"
قاطعتها قائلاً: "لا يوجد طعام هنا. اضطررت لشراء بعضه. وذهبت سيليليا معي. الأمر بهذه البساطة. أأفضل لو تركتها معك؟"
عبست ديين: "كان يجب عليك—"
قلت وأنا أعلم جملتها التالية قبل أن تكملها: "لم أرد مقاطعة نومك الجميل. كنتِ تشخرين حتى، ألم تلحظي ذلك؟"
غطت ديين فمها.
وتحول الجزء المكشوف من وجنتيها فوق يدها إلى اللون الوردي: "لم أكن أُشخر".
قلت: "كنتِ تفعلين. واحمدي الحظ أنني لم أسجل ذلك. سنتناول الفطور، وستكون هذه نهاية النقاش".
رفعت بصري نحو ديين محاولاً أن أبدو مرعباً قدر الإمكان. أردت تناول الكعك والمعجنات الغريبة التي اشتريتها، ولن أتحمل أي تأخير نكد.
أصدرت ديين صخرة ساخرة: "أنت—أنت تبدو ظريفاً جداً عندما تحاول الغضب".
أدرت عيني بملل: "على أي حال، أحضرت لكِ قهوة جوز الهند هذه. لا تتذمري بشأن السعرات الحرارية، حسناً؟ اشربيها فحسب. واستمتعي بها".
ردت ديين عاكسة مزحتي المعتادة: "حاضر يا أمي".
يسرني أن أقرر بأننا تناولنا فطوراً هادئاً. شرحت سيليليا كيف سنعثر على الشخص الذي ستتواصل معه، وهو سمسار معلومات يحمل اسم مارلون. اسم غير مخيف. لم يكن يحمل تلك البذاجة غير التقليدية التي توقعتها من شخصية شريرة. كان بإمكانه اختيار 'أكسيوم'. وإن أراد اسماً من كلمتين، فماذا عن 'سايفر رين' أو ما شابه؟ أثناء مناقشة الأمور، تفقدت قنوات إخبارية مختلفة على التلفاز. لا مراهقين هاربين مفقودين.
لا حرائق غامضة في الصحراء. كان يفترض بي أن أُسر لعدم بدء الشرطة التحقيق في جرائمنا الأخيرة. لكني لم أكن كذلك. كنت خائباً، في الحقيقة. هل أدمنت الإثارة والخطر؟ كان ينبغي لي الاستمتاع بالأوقات الهادئة، مثل تسوقنا للبقالة وقت الغداء.
قلت لديين وسيليليا وأنا أشعر بالشهامة: "إن أردتم أي وجبات خفيفة معينة، فأخبراني فحسب".
لم أكن أنفق من مالي. امتلأت عربتنا ببطء. اخترت الأطعمة الجاهزة للمايكروويف والمجمدة لأنني لم أكن متفرغاً للطهي. اختارت ديين خضروات طازجة وأثداء دجاج لإعداد وصفات صحية.
"ستطخين هذا؟"
رفعت حاجبًا متشككًا نحو الفواكه والخضروات التي غطت حاويات الآيس كريم الخاصة بي. لو كانت أمي هنا، لشرت خضروات صحية هي الأخرى.
"لا تنتظري مني أن ألمس طعام الأرانب".
قالت ديين وهي ترفع الفاكهة الخضراء: "الأفوكادو سيء للأرانب".
"كيف عرفت ذلك؟ هل... أطعمت أرنباً أفوكادو من قبل؟"
أبعدت ديين عينيها وهي تهز رأسها: "لـ—لا. من أين لي أن أحصل على أرنب؟ سأصنع خبز محمص بالأفوكادو غداً".
"حقيقة ممتعة: تستخدم بلدان أخرى الأفوكادو للتحلية. يضيفون السكر أو الحليب المحلى المكثف. هنا، أفوكادو الخاص بنا مخصص للوصفات المالحة، مثل الغواكامولي، والتوست بالأفوكادو، والسلطات. ألم يكن لديهم آيس كريم أفوكادو هناك؟ سأذهب لأ—"
"كن جاداً هنا لبرهة يا إريند".
أمسكت ديين بمقبض عربة التسوق قبل أن أنحرف نحو المجمدات.
سألت ديين بنبرة خفيضة: "ما الذي تحدثتِ به مع سيليليا؟"
أمالت ديين رأسها نحو سيليليا في منتصف الممر، وكنا على بعد عشرة أقدام منها تقريباً. كانت سيليليا تقرأ وصف منظفات مختلفة. شيئاً لتنظيف عدتها الكيميائية، حسبما ذكرت سابقاً.
"إذن، هذا ما يقلقكِ. لم أفلت لساني بأنني... كما تعلمين. إن كانت سيليليا تشك في أي شيء، فهذا كل ما في الأمر—شكوك فحسب".
قالت ديين: "امتنع عن زيادة تلك الشكوك".
"أعلم، أعلم. على أي حال، سأبحث عن آيس كريم الأفوكادو. ابقي هنا وراقبسيليليا. سأعود في أقل من دقيقة".
أأبوح لديين بأن سيليليا حاولت إقناعي بإخفاء الأسرار عنها؟ ربما لا. سيكون أمرًا ممتعًا وجود ترتيب لخيانة مزدوجة، أو حتى ثلاثية، لكن ديين ستقتل سيليليا فحسب. وماذا عن الإفصاح لسيليليا بأنني أدومبراي؟ ليس الآن. أرادت سيليليا الكثير من الأدومبراي ذي البلورة الغريبة، لكني لم أرد شيئاً منها. كل وعودها لم تتحقق بعد. سأنتظر حتى تصبح لها استخدامات ملموسة بالنسبة لي. وكان استخدامها الوحيد الحالي، إن اعتبرناه كذلك، هو مساعدتي في توزيع فيديو القلنسوة الحمراء.
ومع ذلك، ستشك حقًا في أنني أدومبراي بمجرد أن ترى محتواه. إما أنني القلنسوة الحمراء أو أحد أتباعها.
تمتمت وأنا أتفرس عبر الزجاج الضبابي للمجمدات بحثًا عن أي حاويات خضراء: "أحتاج إلى منفذ آخر لهذا الفيديو. أو ربما يمكنني إعادة تصوير هذا اللقطة الغبية".
لم يكن ذلك ممكنًا بينما كانت سيليليا قريبة. أخبار سارة—وجدت آيس كريم الأفوكادو. أخبار سارة أخرى—بدأت صور ومقاطع فيديو للقلنسوة الحمراء وهو ينقذ الناس بالانتشار على سنيبيت. أخيراً! تمت إزالتها قريباً بالطبع. لم تستطع الحكومة السماح لتعاطف مع الأدومبراي بالانتشار على وسائل التواصل الاجتماعي. ومع ذلك، فإن حقيقة رؤيتي لبضعة منشورات تعني أنه كان يتم نشر الكثير منها لدرجة أن بعضها أفلت من الرقابة الآلية.
أصبح الناس مبدعين أيضًا في خداع الذكاء الاصطناعي للموافقة على منشوراتهم. ولم تكن هناك أخبار سيئة. ليس بعد. لم أكن أحاول جلب النحس علينا. ربما سنعود إلى البرمجة المعتادة المتمثلة في مشكلة تلو الأخرى أثناء البحث عن صديقة سيليليا التي ليست صديقة. السادسة وخمس وثلاثون دقيقة مساءً—هذا ما أخبرني به هاتفي قبل أن أغلقه. سيوقف ذلك أي محاولات لاختراق هاتفك عن بعد، وفقاً لسيليليا.
حيث كنا ذاهبون، كان ذلك متوقعاً على ما يبدو.
قالت ديين بتنهيدة متعبة: "لو أخبرتنا قبل أن نغادر الشقق، لكنا تركنا هواتفنا هناك".
كانت تبحث عن مكان لتركن فيه بالقرب من وجهتنا.
قلت: "يجب عليك حقاً إصلاح هذه العادة يا سيليليا. ولا تختلقي عذر أننا لم نكن بحاجة لمعرفة ذلك آنذاك".
أجابت سيليليا: "حاضر، لن أفعل. لكني سأظل أفكر في هذا العذر. ولن يكون لنصيحتي الاحترازية المتأخرة، من وجهة نظرك، أي تأثير على سلامتنا. يمكن لكليكما التعامل مع أي خطر قد يرميه لنا الشريط السفلي".
قالت ديين: "ستكون هذه مرتي الأولى في زيارة الشريط السفلي".
شاركتها القول: "وأنا أيضاً. ولدينا مكان هنا. أنا فقط لا أُحب أن أحشر مثل السردين".
كانت ديين تعلم أنني أقصد كرهي للزحام. أما بالنسبة لسيليليا، فستعتقد أنني أقصد رهاب الأماكن المغلقة المزيف الخاص بي. اعتاد الشريط السفلي أن يكون أنفاق خدمة قديمة للكازينوهات توازي شريط لاس فيغاس الشهير، الجادة الرئيسية المليئة بالمنتجعات الضخمة، والكازينوهات، ومستشفيات التعديل الواسعة للأثرياء. أخبرتني أمي عن أصول الشريط السفلي قبل سنوات. شيئاً عن عدم امتلاك غريفز مساحة كافية على الشريط لمبانيهم التقنية، لذلك وسعوا الأنفاق بدلاً من ذلك.
أوقفت مشاكل التصريح وبعض المخاوف الأخرى مشاريعهم. استبدلت المدينة قطعة أرض بالأنفاق. وحصلت غريفز على مكانها، مع طرق ممولة من دافعي الضرائب تؤدي إليه، وكان لدى المدينة هذا العقار تحت الشريط لملئه. وقد ملأوه حقاً. كان أحد جانبي الشريط السفلي يضم منشآت تعديل أصغر وعيادات تجميل. وهناك أيضًا أماكن قمار ومنطقة حمراء في الطرف البعيد، مفتوحة للأعمال طوال اليوم تقريباً. وكان الجانب الآخر مليئاً بهياكل وقوف السيارات، مما يوفر مساحة على الشريط أعلاه لمباني أخرى.
كانت معظم تجارة لاس فيغاس على الشريط، أو الشريط السفلي، أو بلدة غريفز على الجانب الآخر من المدينة. أنفاق مرة أخرى، فكرت وأنا أجفل. قد يشعر الناس بالملل من المشهد المتكرر. ولكن من الصور التي وجدتھا أثناء بحثي، بدا وكأنها مدينة صغيرة في الأسفل، مليئة بالأنوار والناس. يجب أن يكون ذلك متنوعاً بدرجة كافية عن أنفاق لا إسبيرانزا.
قادت ديين سيارتها إلى مصعد وقوف سيارات أقرب إلى "مكان عمل"
مارلون، إن كان يمكن اعتباره كذلك. كان الرجل يجري أعماله هناك بالتأكيد، لكنه لم يكن يملك تصاريح وما شابه. ولم يكن مكان عمله موجوداً رسمياً. محمياً بمواقف السيارات متعددة الطوابق كان نفق جانبي أطلق عليه السكان المحليون اسم 'الشريط الصغير'. إما أن هذا صحيح، أو أن سيليليا كانت تالفلف الأمور لأن هذه كانت مرتي الأولى التي أسمع فيها عن ذلك.
قالت ديين بعد ركن سيارتها: "استعدوا".
دسسنا شعرنا الطويل في قبعات بسيطة وارتدينا أقنعة لتغطية أنوفنا وأفواهنا. وأضفنا نظارات شمسية لإخفاء عيوننا. بدونا ظاهرين للعيان بوضوح، لكن هذا كان ثمن إخفاء هوياتنا.
قلت: "ارتدِ قناعك أنت أيضاً يا سيليليا. لا تناقشي. لا يوجد سجل لوجهك في كل مكان. لكنك معنا. سيكون من السهل العثور علينا إذا وجدوك".
سألت سيليليا، رغم اتباعها لتعليماتي: "من هم هؤلاء 'الذين' تتحدث عنهم؟"
أجبَت وأنا أعدل قفازي: "الكثير من 'الذين' هناك. نأمل ألا ننضم إلى عددهم بعد لقائنا القصير مع صديقتك التي ليست صديقة".
قالت ديين: "نحن لسنا هنا لصنع أعداء. أي تحذيرات في اللحظة الأخيرة يا سيليليا؟ أخبرينا بكل شيء الآن، وسواء أكنتِ ترين أننا بحاجة لمعرفته أم لا".
أجابت سيليليا ببراءة: "لا شيء يتبادر إلى ذيلي. مارلون غير قادر على جلب المتاعب لكما. التحدي يكمن في استخلاص المعلومات منه".
أخبرتنا سيليليا أن مارلون كان يعمل في السابق 'نحاتاً حيوياً'، وهو مصطلح فاخر لجراح تجميل وتعديلات للمشاهير وغيرهم من المشاهير. والأشخاص سيئي السير الذاتية أيضاً. أدى حادث ما إلى تشويه وجه زوجة زعيم عصابة، وأصبح مارلون هارباً الآن. لم يكن يركض كثيراً في الواقع. كانت عيادته على طول الشريط الصغير نوعاً ما سرًا مكشوفًا. يأتي إليه أصحاب التعديلات الفاشلة في السوق السوداء للإزالة والإصلاح.
أراهن أنه كان من السهل مصادفة أسرار في مجل عمله، بما في ذلك مواقع الأدومبراي في المدينة—أولئك الأدومبراي الذين هم عملاء للاثنين إم، وليسوا حقيقيين.
قالت ديين: "لا تعذيب. إلا إذا لزم الأمر".
كدت أُصدر صخرة ساخرة. أصبحت ديين أكثر انفتاحاً على العنف. عند خروجنا من المستوى الأدنى لمواقف السيارات، استحممنا بأضواء ذات ألوان مختلفة. كانت سيارات كهربائية صغيرة تشبه الخنافس، والتي يمكن استئجارها بمجرد مرر بطاقة الائتمان، تنقل الناس عبر طريق الشريط السفلي الضيق. وما زال معظم الناس يفضلون المشي. وكالعادة، كانت الطائرات بدون طيار التي تبث الإعلانات حاضرة دائماً.
خلف اللافتات الفاخرة فوق المنشآت كانت هناك أنابيب لمراوح العادم، وحزم من الكابلات أكبر من ثعابين الأناكوندا، والوجه الصخري للنفق. أيكلف تغطية كل شيء بالخرسانة كثيراً؟ أكان هذا المكان آمنًا أثناء الزلازل؟
قلت: "إنه مزدحم تماماً كما تخيلت. قودي الطريق يا سيليليا. أريد المغادرة بأسرع ما يمكن".
بقينا على جانب مواقف السيارات، نتحمل أصوات المحركات التي تحرك السيارات في المصاعب، والمعادن المتقرقعة بينما كانت السيارات تبحث عن أماكن وقوف فارغة. راودتني فكرة التحول إلى بلانيت لهدم هذا المكان بأكمله.
قالت سيليليا وهي تدخل في الفجوة بين هيكلي موقف سيارات: "من هنا".
بعد بضع لفات ومنعطفات، عاد الضوء مجدداً. كنا عند العنق الضيق للشريط الصغير. كان من السهل معرفة مدى عمقنا في الشريط الصغير لأن الإعلانات حاولت أن تكون قانونية بالقرب من المدخل، متخليًة عن تظاهرها للأمام أكثر. كنا سنحصل على إعلانات مبهرة بشيء من قبيل 'إصلاح التعديلات – في نفس اليوم'. وبعد عدة متاجر، ستكون هناك لافتة مرسومة يدوياً تقول، 'قم بتركيب أسلحة خفية من اختيارك – الذخيرة متضمنة'.
قالت ديين: "أنا لا أسمح بذلك".
سألت بلا مبالاة: "ماذا؟ لم أكن أفكر في تركيب مسدس في ذراعي".
كنت أفكر في ذلك بالتأكيد.
رمقتني ديين بنظرة حازمة قبل أن تلتفت إلى سيليليا: "هل يرتاد الأدومبراي هذا المكان؟"
قالت سيليليا: "أكثر مما تتصورين. هم ليسوا هنا من أجل التعديلات. الجراحة التجميلية هي هدفهم. مع لحب متجدد للغاية، يمكن لخبير أن ينحت أجسادهم في أي شيء".
"كيف يعمل ذلك؟ أعني، ألن يلغي التجديد الجراحة التجميلية؟"
كنت أعرف الإجابة. كان الهدف هو تقديم أنفسنا على أننا جاهلون بعالم الأدومبراي بما يتجاوز ما أخبرتنا به منظمة البروفيسور، والذي لم يكن كثيراً.
"ألا تعلمين؟"
أومأت سيليليا برأسها نحو يدي.
"أرى أظافر مقلمة بعناية. أرى شعرا مقصوصًا بانتظام".
قلت: "هذا لا يُحتسب. الشعر والأظافر خلايا ميتة".
"ومع ذلك، فهي تعود. عندما تقاتلت في مختبر، أصبت بجروح بالغة، وتعرضت للضرب المبرح على الأرض الخرسانية من قبل موضوع الاختبار الخاص بي. ألم تكسر أي أظافر؟ لا بد أن خصلات من شعرك الطويل قد انتزعت أيضًا".
"أه، نجل... أعتقد أننا نجددها. لكن هذا لا يفسر—"
"يعمل بالطريقة نفسها. الأدومبراي. كائنات النواة".
مدت سيليليا يديها اليسرى واليمنى.
"أنت لا تشفى. أنت تجدد إدراكك لنفسك. كيف يمكن للأدومبراي تغيير نظرتهم لأنفسهم بحيث لا تلغي الجراحة التجميلية؟ هذا موضوع لوقت آخر، فقد وصلنا".
لم تكن عيادة مارلون تحمل أي لافتات. ظننت أنها وحدة فارغة لولا أن سيليليا أشارت إليها. طرقت بطريقة محددة على الباب الزجاجي المغبر. تحركت كاميرا الأمان فوقنا لتنظر إلينا.
سألت ديين بدهشة: "طرق سريعي؟ هذا هو إجراء الأمان؟"
أوضحت سيليليا: "يقبل مارلون العملاء الجدد دائماً، طالما أنهم موصى بهم من قبل عميل سابق. تعليمهم تركيبة محددة من الطرقات هو طريقة غير تقليدية، ولكنها بسيطة بما فيه الكفاية للتحقق".
قلت: "ربما لا يهتم حتى بالطرق. يريد فقط إضافة الحصرية لعمله ليتمكن من فرض رسوم أعلى".
قالت سيليليا: "من الناحية الأمنية. لدى مارلون العديد من الخدمات ليردها. أه، مساء الخير يا ثيلما".
انزلق الباب مفتوحاً، واستقبلتنا امرأة عجوز ترتدي ملابس عمليات متسخة.
"عملاء؟"
أجابت سيليليا: "نزور معارف. قد يكون الأصدقاء مبالغة في وصف علاقتنا. أخبري مارلون أنه يدين لي بخمسة دولارات مقابل القهوة".
ناد صوت صاخب من داخل العيادة المظلمة: "سيليليا! تفضلي بالدخول!"
لم أكن أعرف أي جراحين مشاهير مسيئين، لكن مارلون بدا كما توقعت، محتفظاً بمظهر باهظ الثمن على الرغم من المكان المؤسف. يبدو في الأربعين من عمره، وأراهن أنه أكبر بكثير. كانت هناك تلميحات لعمليات تجميل أجريت على وجهه. شبك أصابعه الكرومية بينما جلسنا على مقاعد أريكة قديمة أمام طاولته.
صرح مارلون: "جسد جديد. يمكنني تمييز ملامحك على الرغم من قناعك".
قلت سيليليا وهي تقلب شعرها: "ظروف طارئة".
"هل جئت إلي لتطلب المساعدة فيما يتعلق بهذه الظروف الطارئة؟"
"بالتأكيد، نحن بحاجة إلى—"
سأل مارلون: "لماذا يجب علي مساعدتك؟ وأكسب غضب إيفونيا؟"